Глава 8

Постепенно вокруг поверженной птицы собрались все остальные охотники. Судя по выражению лиц, никто из них не мог поверить в то, что произошло. Те, кто не видел, шепотом пытались узнать подробности у своих более осведомленных товарищей.

Грок, пришедший вслед за остальными, с важным видом обошел мертвую птицу по кругу, а потом по-дружески похлопал Сашу по плечу.

– Вход в твой дом теперь будет украшать ее череп, – произнес он.

Мужчины, тихо переговаривавшиеся между собой, замолчали. Они одновременно посмотрели на Сашу, отчего ей стало даже слегка неловко. Собрав все силы, Александра встала и развернула плечи, переводя взгляд с одного охотника на другого.

Честно говоря, ей было немного страшно. Кто знает, как думают эти первобытные люди. Вдруг они решат, что лучше все-таки убить непонятную женщину? Сжав подаренный Картом нож, она стиснула зубы, заостряя взгляд.

Первым пришел в себя «миллионер». Улыбнувшись, он указал рукой на птицу и произнес:

– Твоя добыча. Очень хорошо.

Остальные тут же одобрительно загудели, время от времени переводя слегка недоуменные взгляды с Саши на монстра. Кажется, мало кто до сих пор мог осознать, что ей удалось нечто подобное.

Удостоверившись, что никто убивать ее не собирается, Александра еще раз оглядела птицу. Существо было просто громадным. По телу пробежала легкая дрожь, которую не сразу удалось подавить. Здесь не меньше трехсот килограммов! Что она будет делать с таким количеством мяса?

Тем более…

Саша глянула на небо. Солнце палило нещадно. Было понятно: если не разделать тушу, не подготовить мясо для просушки или копчения, то оно через некоторое время начнет портиться. Она просто не успеет дотащить его до дома. Да и нести такой груз…

Она оглядела охотников, которые по-прежнему стояли вокруг и с каким-то ожиданием смотрели на нее.

– Много. Часть возьмите себе. Голова моя.

Стоило ей произнести это, как все заулыбались и расслабились. Ясно, они тоже понимали, что ей не под силу справиться с таким количеством мяса, и ждали, пока она поделится с ними.

Александра вспомнила, что по пути сюда ей приходилось терпеть игнорирование и добывать еду самой. Будь она хоть немного злопамятней, то оставила бы мясо гнить, но не отдала бы другим. Но ей было жаль терять столько отличной еды, поэтому она решила, что припомнит охотникам их скверный характер как-нибудь потом.

Если вспомнит.

После того как птица была разделана на части, вся группа направилась в сторону реки, стараясь держаться подальше от места, облюбованного тиграми. Шкура у древнего монстра оказалась достаточно толстой – ее тоже оставили для Саши как законный трофей, вместе с головой.

Ей было интересно узнать, каким образом они собираются доставить мясо в поселение. Всё-таки до поселения два дня пути – мясо в таком климате быстро начнет портиться.

Выбрав место для остановки, мужчины принялись собирать дрова и разводить костры. Саша помогала им, чувствуя, как отношение к ней кардинально изменилось. Охотники больше не игнорировали ее. И пусть им все-таки время от времени явно было неловко из-за ее половой принадлежности, но надо отдать им должное: они старались как-то сгладить эту неловкость или не обращать на нее внимания.

Вскоре Александра поняла, что они задумали. Свежее мясо всегда портится немного быстрее, чем приготовленное. Именно поэтому перед тем, как отнести добычу в племя, охотники тщательно жарили куски, заворачивали их в листья, а потом переносили. Она сомневалась, что это спасет мясо от протухания. Климат здесь жаркий, дорога длинная. Вероятнее всего, когда они прибудут на место, мясо будет с душком. Александра знала, что подпорченное мясо перед приготовлением можно вымочить в воде с уксусом. Это немного убирает неприятный запах, но вряд ли здесь есть уксус. Хотя вполне возможно, что люди обходятся каким-нибудь растением или фруктом вроде лимона.

Первую партию они приготовили себе на обед. Как бы Саша ни скучала несколько месяцев по мясу, съела она снова немного, понимая, что первое время придется сдерживать себя. Мясо ужасной птицы почти не отличалось от курятины, правда, было немного более жестким. Александра едва ли обратила на это внимание.

Наблюдая за жаркой, она вспомнила о копчении. В деревне когда-то давно, когда был жив ее муж, они коптили рыбу. Вернее, муж коптил, а ей оставалось только наблюдать за процессом и наслаждаться результатом. Копченое мясо должно храниться дольше, чем жареное.

После того как птицу разделали и приготовили к переноске, Рвай (тот самый «миллионер», имя которого она все-таки вспомнила) выбрал несколько человек, должных доставить добычу в поселение. Насколько она поняла, эти люди были самыми быстрыми и выносливыми – ускорившись, они могли максимально сократить время в пути.

Саша напомнила им про веревку и хворост. Все тут же ухватились за эту идею. Куски были плотно завернуты в листы и связаны между собой. Затем их привязали людям на спины. Двое остались без ноши – они должны были внимательно наблюдать за местностью и предупреждать, если появится опасность. В крайнем случае помочь попавшему в беду товарищу.

Так как был еще день, выбранная группа ушла сразу. Саша попросила одного из мужчин отдать ее долю Хатии. Тот с готовностью согласился.

– Нам нужно еще мясо, – произнес Рвай, оглядывая охотников. С этими словами никто спорить не стал. Какой бы большой ни казалась птица, после разделки горка мяса выглядела не так внушительно. Никто не собирался тащить в поселение кости и потроха. – Надо поймать быка, – добавил он.

Несколько человек кивнули. Судя по их хмурому виду, ловить быка им не хотелось. Саша переводила взгляд с одного на другого и пыталась понять, почему они выглядят так, словно впереди их не ждет ничего хорошего.

– В чем дело? – все-таки спросила она.

Александра знала: еще утром ее вопрос просто проигнорировали бы. Но с того времени многое изменилось, поэтому она смела надеяться, что ей ответят.

После прозвучавшего вопроса воины поглядели в ее сторону.

– Быка убить очень сложно. Опасные рога, толстая шкура. Он большой и сильный.

– И умный, – добавил кто-то.

– И умный, – «миллионер» кивнул. – Многие погибли на такой охоте.

– Как вы их убиваете? – с интересом спросила Саша, молясь, чтобы такой же вопрос не был задан ей.

– Ждем, когда один отобьется. Потом раним копьями. Он теряет кровь. Умирает. Иногда приходится долго ждать.

Саша кивнула. Понятно, у них почти такая же стратегия, как у тигров. Вот только тем хватает силы сразу убить животное, отбившееся от стада, а люди ранят его, а потом ждут, пока оно погибнет от потери крови.

Неудивительно, что при таком способе охоты умирает много воинов племени. В конце концов, раненый зверь всегда очень опасен. От боли он вполне может кинуться вовсе не к стаду, а на виновника его мучений.

Такая охота не нравилась Александре, поэтому она задумалась над другим способом. Единственное, что приходило ей в голову, это яма-ловушка. Кажется, в древности ее прошлого мира первобытные люди таким образом охотились на мамонтов.

Она не стала ничего скрывать, предложив свой вариант охоты. Мужчины внимательно ее слушали. Когда все поняли, что именно им предлагают, то некоторое время обдумывали способ, а потом на их лицах начало появляться выражение удивления и легкой радости.

– Как ты придумала это? – с интересом спросил Рвай.

– Это несложно, – ответила Саша, пожав плечами. Ей было слегка неловко, все-таки это не она придумала способ, а ее далекие предки. В этом не было ее заслуги. 

«Миллионер» кивнул. Охотники приступили к обсуждению будущей охоты. Место для ямы подбирали с особой тщательностью, всей толпой вспоминая, как обычно перемещается стадо. Вряд ли у травоядных была особая траектория, но некоторые повадки оставались неизменными. Например, парнокопытные примерно в одно и то же время приходили к реке пить.

Было принято решение копать яму-ловушку на пути к водопою. Если они так сделают, то, вполне возможно, им не потребуется даже гнать быка к яме. Тот сам в нее упадет, не заметив.

Стоило все решить, как охотники немедленно направились смотреть, в каком именно месте предпочитает пить стадо.

Казалось бы, все складывалось удачно, но как только они вышли из-под защиты деревьев и кустов, то заметили, что бродящие неподалеку от стада тигры время от времени поглядывают в сторону группы людей. Еще недавно саблезубые прятались под тенью деревьев около реки в некотором отдалении, но сейчас, видимо, вышли на охоту.

– Не нравится мне это, – пробормотала Саша, поежившись.

Раньше кошки не обращали на них внимания, что изменилось?

– Надо уходить, – немедленно произнес Рвай.

– Мяса мало, – напомнил ему другой воин.

– Там есть еще одно стадо, – Карт указал рукой куда-то вглубь саванны.

– Далеко, – покачал головой «миллионер». – Мясо испортится.

– Посмотрим и вернемся. Звери к тому времени успокоятся, – гнул свою линию Карт.

Охотники задумались. Можно было вернуться в лес, но в таком случае им пришлось бы пройти мимо места, где сейчас находилась часть кошек. Еще был вариант с обходом стада по широкой дуге, но тогда они будут как на ладони у хищников. Но и идея уйти вглубь саванны никому не нравилась. Саша их понимала: вряд ли кто-то хочет бродить бестолково по столь недружелюбному месту, рискуя в любой момент наткнуться на хищника. Кроме того, это не гарантировало, что тигры оставят их в покое. Хотя можно было укрыться под кронами деревьев и двинуться вдоль берега, вниз по течению.

– Может, – начал несмело Грок. Он глянул на Сашу, а потом, словно решившись, продолжил: – Сходим пока за солью?

– Ходили недавно. Еще есть, – произнес Рвай. Мальчишка слегка поник. И непонятно было почему. То ли потому, что его идею вот так сразу отвергли, то ли он не был согласен со словами «миллионера» о том, что соль еще есть.

– Соль может помочь нам принести больше мяса, – задумчиво произнесла Саша.

Она знала, что ее племя ходит к другому народу за солью. Поселение, обитатели которого торговали такой важной вещью, находилось глубоко в саванне. В голове крутилась цифра тридцать. То есть расстояние достаточно серьезное. Пока они дойдут, пока купят, пока вернутся, наловят быков, подготовят мясо. Пройдет больше двух месяцев. Это слишком долго. Племя может решить, что все они погибли.

Не стоит забывать еще и о том, что в данный момент у них ничего ценного, кроме головы ужасной птицы, не было. А это значит, что им придется по пути отыскать плату за соль.

Размышляя обо всем этом, Саша смотрела по сторонам, будто что-то могло помочь ей найти решение. Когда ее взгляд упал на реку, ее все-таки осенило. Племя не может жить без воды, значит, народ, торгующий солью, живет где-то неподалеку от реки. А что, если не идти, а плыть? Это должно быть быстрее. Оставалось надеяться, что среди охотников есть человек, который отлично знает местность.

Она не стала сдерживать себя и скрывать пришедшую идею, моментально поделилась с остальными. Мелькнула мысль, что можно просто переправиться на другой берег, но она помнила: дома соли крайне мало, поэтому умолчала о такой возможности.

– Веревками перевязать бревна – и можно будет быстро спуститься вниз по течению. Водные хищники вряд ли станут нападать на что-то столь большое. Кроме того, их меньше, чем в лесу.

– Насколько быстрее? – уточнил Рвай-«миллионер». Саша заметила, что человеком он казался вполне нормальным. Она надеялась, что он не вынашивает втайне коварные планы за ее отказ.

Она посмотрела на реку. Течение было слабым, но даже так они должны были проделать путь вдвое быстрее. Вполне возможно, что потом у них получится и подняться, если они постараются. Главное – сделать весла и научить людей грести.

Саша озвучила свои предположения, но на всякий случай уточнила, что не уверена.

– Можно попробовать, – Рвай кивнул, вопросительно посмотрев на остальных. Неудивительно, что он выглядел таким уверенным в их прошлую встречу. Судя по всему, на прошлой охоте ему повезло, и группа назначила его в этом походе лидером.

Охотники согласно загудели. То ли им хотелось попробовать что-то новое, то ли просто надоело сидеть постоянно в поселении. В общем, мужчины горели энтузиазмом, и их особо не волновал все равно большой срок путешествия.

– Сможем принести больше мяса. И соль. Много соли – хорошо. 

Опасаясь хищников, они спустились немного ниже, стараясь держаться от группы тигров как можно дальше.

Одного плота оказалось мало, пришлось делать несколько. Сначала нужно было сплести веревки, отобрать более или менее ровные стволы, убрать ветки. Рубить деревья было нечем, приходилось выбирать поваленные. В общем, плоты получились весьма кривыми. Саша даже сомневалась, что на них можно плавать, но испытания показали, что не все так плохо, как выглядело на первый взгляд. Впрочем, выбирать не приходилось – они спешили.

Местные крокодилы действительно не реагировали агрессивно на нечто крупное. Конечно, они обращали внимание и даже подплывали ближе, но, видимо, простое плавучее дерево не возбуждало в них аппетита.

Плоты строили в темпе, стараясь как можно скорее покинуть ставшую слишком опасной территорию. Александра подумала, что есть вероятность, что у тигров произошло пополнение, поэтому они столь бдительно относятся к любым непонятным элементам привычного окружения. Единственный минус этой теории – приближался сезон дождей. По логике, маленькие тигрята должны появляться после его окончания, чтобы успеть окрепнуть за время благодатного периода. Хотя кто знает, в какое время года местные саблезубые тигры предпочитают размножаться. Может, им никакие сезоны не указ.

Спустя какое-то время несколько плотов, которые должны были вместить всех людей, были готовы. Саше не нравилась их корявость и ненадежность, но она понимала, что за столь малый срок и с такими инструментами они вряд ли смогли бы сделать что-то лучшее.

Плыть решили безотлагательно – хищники начали медленно перемещаться в их сторону, давая понять, что время на исходе. Несмотря на то что все присутствующие были достаточно смелыми воинами, на плоты они забирались с явной опаской.

Первое время людям было некомфортно и непривычно. Мало кто мог просто стоять. Почти все предпочитали сидеть. Некоторых тошнило.

Спустя время, достаточно быстро приспособившись, мужчины немного успокоились и начали выражать восторг. Ничего подобного они ранее не делали. И Саша вдруг подумала, что, убив ужасную птицу, она смогла данным поступком расположить к себе всех этих людей. Причем до такой степени, что ее безумная, по местным меркам, идея была не только принята, но и осуществлена. Несомненно, это большой шаг к сближению с племенем.

***

– Там человек! – вскрикнул Грок, указывая пальцем в сторону берега.

Они уже несколько дней плыли вниз по реке. Несмотря на все Сашины опасения, плавание выдалось весьма удачным. Стоило людям привыкнуть к необычному способу перемещения, как они заметно воодушевились. Плавучее средство передвижения открывало перед ними большие перспективы. Теперь до саванны можно было добираться на плоту. Кроме того, с его помощью появилась возможность перебраться на другую сторону реки. А это новые охотничьи угодья и места для сбора фруктов и съедобных трав, кореньев, ягод.

Морская болезнь, сокрушившая поначалу практически всех, вскоре отступила. Саша очень этому удивилась. Ей казалось, что от нее нельзя так просто избавиться, но реальность доказала обратное.

Два раза в день они останавливались, занимались своими нуждами, проверяли веревки, укрепляли плоты, ели и осматривали видимую часть саванны. Впрочем, чем дальше они плыли, тем мельче становилась река и скуднее растительность по ее берегам. Вскоре они могли наблюдать за саванной прямо на плаву.

– Стадо! – почти одновременно с Гроком оповестил всех «миллионер».

Саша в это время обшаривала взглядом берег, пытаясь отыскать человека, о котором предупредил всех мальчишка. Вскоре она заметила лежащего едва ли не у самой кромки воды мужчину.

– Что он делает? – спросила сама у себя Александра, не понимая, зачем человеку подвергать себя такой большой опасности. Крокодилов стало заметно меньше, в последние дни они их и вовсе почти не встречали, но это не значит, что этих хищников нет совсем.

Люди начали приближать плоты к берегу. Многие бросали на человека напряженные взгляды. По мнению Саши, все выглядело не очень оптимистично. Мужчина либо был сумасшедшим, либо глупым, либо мертвым.

Причалили они в некотором отдалении от непонятного человека. Добравшись до берега, Саша прищурилась, оглядывая лежащее в нескольких метрах тело. Даже их появление не потревожило мужчину.

Вскоре все присоединились к ней. Достав ножи и копья, группа начала приближаться. Хотя человек лежал неподвижно, это могла быть простая уловка. Правда, непонятно, зачем это нужно.

Вскоре они уже стояли вокруг мужчины, который выглядел весьма скверно. Для начала на нем не было никакой одежды. Саша невольно восхитилась телосложением неизвестного. Признаться, она никогда в жизни не встречала мужчину мощнее. Взгляд ее сам по себе скользнул к его мужскому достоинству. Наверное, ей следовало смутиться из-за своего неуместного любопытства, но Александра ничего не могла с собой поделать.

Отведя взгляд, она сосредоточилась на ранах. Если судить по быстрому дыханию, мужчина не был мертв, однако раны выглядели плохо. Александра не была врачом, но даже ей становилось понятно: нужно что-то срочно делать, иначе вскоре на этом берегу станет на одного живого человека меньше.

– Это Борг! – внезапно воскликнул один из самых старых охотников.

Стоило ему это произнести, как все с каким-то неверием посмотрели на лежащее тело. Судя по всему, среди воинов племени это имя широко известно. Саше хотелось узнать, чем именно так знаменит человек.

Оказалось, что мужчина принадлежит народу, у которого Сашины соплеменники обычно покупали соль. Именно к ним они и направлялись в данный момент. Но, конечно, их находку знали не только по этой причине. Все дело было в его тотеме.

– Махайрод, – произнес Рвай тихим голосом, с завистью посмотрев на лежащего мужчину.

Александра не знала, кто такой махайрод, но, судя по всему, достаточно сильный зверь, раз охотники ведут себя столь странно.

Никто даже не думал как-то помогать раненому. Охотники принялись обсуждать между собой причины, из-за которых столь сильный воин оказался на грани смерти. Эти неизвестные причины тревожили людей. Дальнейший поход в племя за солью начал казаться опасным.

Убедившись, что никому Борг больше не интересен, Саша подошла ближе и присела рядом. Прикоснувшись к шее, она нащупала пульс. Нет, она видела, что человек жив, просто хотела узнать, каковы его дела. Сердце билось слишком быстро – дела неважные. Взгляд упал на раны – видимо, началось заражение крови. Она сомневалась, что в состоянии чем-то помочь, но не могла оставить все как есть.

– Брось, – посоветовал Карт. После происшествия с ужасной птицей он старался держаться ближе к Саше. – Лучше добить его.

– Нет, – она качнула головой, твердо глядя на Карта. – Так нельзя, – попыталась она донести свою точку зрения.

– Почему? – удивился мужчина ее ответу. К этому времени остальные охотники поглядывали на них с интересом. Абсолютное большинство считало точно так же, как и Карт. Остальным просто не хотелось тратить на раненого время. Была бы их воля, они просто оставили бы его и пошли смотреть, что там со стадом. – Он все равно мертв.

– Еще нет, – заупрямилась Саша. – Дышит. Нельзя бросать и убивать. Если помочь, он может выжить.

Охотники смотрели на нее с недоумением. Никто не понимал, о чем она говорит.

– Я ведь выжила, – с нажимом добавила она, надеясь, что хоть это всех убедит. Судя по лицам, людей не сильно впечатлили ее слова. Они не выглядели убежденными. – Это испытание, – придумывала она на ходу. – Предки дают его человеку. Выжил – стал сильнее. Как я. Если нет – испытание оказалось слишком тяжелым.

По мере того как Саша говорила, на лицах охотников начало появляться понимание. Предков, насколько она знала, тут действительно почитали. Сказанные ею слова тесно сплетались с реальностью. Все ведь знали, что она действительно выжила, хотя и болела долгих четыре сезона. А совсем недавно им выдался случай убедиться, что силы у дочери Хатии заметно прибавились.

По мере того как в глазах у мужчин появлялось понимание, они один за другим переводили взгляд на Борга.

– Предки выбрали его. Они хотят испытать его силу. Мы должны помочь.

– Зачем? – спросил «миллионер». – Раз предки дают испытание, другие не должны лезть в их дела.

Саша покачала головой.

– Охота – вместе, – сказала она, пытаясь вспомнить обо всех делах, которые племя делало сообща. – Сбор фруктов, ягод, травы, кореньев – все вместе. Предки сильны, живые слабее. Один человек не справится. Нужна помощь. Хатия мне помогала.

Услышав аргументы, мужчины закивали. Ее слова звучали вполне убедительно. В таком свете многое становилось понятно. Должно быть, пройдя испытания от предков, Лютая получила шанс призвать одного из самых свирепых зверей. Кроме того, все признавали, что женщина после болезни стала странной. Видимо, человек меняется, ощутив на себе силу испытания предков. И конечно, все принимали то, что люди намного слабее пращуров.

Поняв, что ей удалось убедить мужчин, Саша воодушевилась.

– Нужен огонь, – произнесла она торопливо, начиная нервничать.

Она понятия не имела, что делать. Если у мужчины заражение крови, то нужны лекарства, но их нет. В голове всплыла информация, что раны раньше прижигали раскаленным металлом. Александра поежилась. Она сомневалась, что такой способ может помочь. Вряд ли ожоги заживают быстрее, чем колотые или резаные раны. И в том и в другом случае есть шанс подцепить заражение. Впрочем – Саша взглянула на тяжело дышащего мужчину, – этого можно уже не опасаться – его кровь явно заражена.

Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Она постарается сделать все, что может.

– Нужна горячая вода.

 Грок кивнул и направился в сторону плотов. Саша хотела приучить племя пить только чистую кипяченую воду, поэтому во время плавания выдолбила из камня небольшую чашу, в которой на стоянках грела воду. Конечно, охотники заинтересовались причиной таких действий, тогда она подробно рассказала о том, для чего это нужно.

Во время создания чаши Александра узнала, что для этого подходит не каждый материал. Камень, который принес ей Карт, обладал некоторой пористостью и был довольно податлив. Так как просто плыть вскоре наскучило, ее примеру последовали еще несколько человек.

Спустя некоторое время, когда вода вскипятилась, Саша промыла раны мужчины. Выглядели они очень плохо. Все вокруг воспалилось, а сами раны загноились. От них шел весьма неприятный запах.

Немного подумав, Александра решила, что одного промывания недостаточно – нужно срезать загноившуюся плоть. Она не была уверена, что это следует делать, в конце концов, ей никогда не приходилось заниматься чем-то подобным, но здравый смысл подсказывал, что сгнившее уже не сможет стать здоровым.

Убедившись, что мужчина не приходит в сознание, она слегка трясущимися руками опалила свой новый нож в огне, пытаясь таким способом уничтожить бактерии.

Пару минут она никак не могла решиться, а потом стиснула зубы.

– Держите его крепко, – попросила, опасаясь, что человек очнется от боли и навредит или себе, или кому-нибудь из них.

Никто не стал спрашивать, зачем это нужно. Охотники с любопытством следили за действиями Саши. После ее просьбы несколько человек прижали мужчину к земле.

Кое-как совладав с дрожью, Александра принялась за дело. Мужчина почти сразу начал стонать и слегка дергаться, словно пытаясь уйти от боли. Охотники усилили нажим.

Соскребая и срезая с ран сгнившую плоть, Саша вскоре полностью взяла себя в руки. К концу операции она чувствовала себя уверенно. После окончания еще раз все промыла прокипяченной несколько раз водой, а потом задумалась, что делать дальше. Вряд ли заражение крови можно вылечить одной очисткой ран. Стоило ей задуматься об этом, как о себе дала знать Клеопатра. Тотем привлек внимание Саши, боднув ее головой.

– Что такое? – спросила она, обнимая Клео за шею – тотем снова по своей воле стал видимым.

Вместо ответа Клеопатра отстранилась и царственно направилась в сторону растущих неподалеку деревьев. Александра заинтересовалась и, поднявшись на ноги, последовала за тотемом. Клео привела ее к одному из деревьев. Ствол внизу был покрыт сизым мхом. Растение больше походило на миниатюрные кораллы, но Саша не знала, что это такое, поэтому стала считать это мхом.

Почти сразу в голове всплыли смутные знания. Если поранился, съешь это растение, а потом залижи рану со всей старательностью. Было понятно, что эти знания не принадлежат самой Александре.

Поблагодарив Клео за информацию, Саша аккуратно собрала ценное растение. Она сомневалась, что оно поможет при заражении, но готова была попробовать.

Клеопатра на этом не успокоилась, а повела к другому растению. На этот раз вполне обычному, зеленому, растущему почти около воды. Вскоре Саша знала, что эту траву можно есть, если что-то сильно болит.

Собрав все, что было, Александра вернулась к костру и принялась готовить лекарство. Мужчина явно не был способен сейчас самостоятельно жевать, так что нужно было сделать что-то жидкое.

Для начала она тщательно все промыла кипяченой водой. Потом старательно растерла растение и мох в кашицу. Часть нанесла на раны, надеясь, что это как-то ускорит заживление. Другую часть разбавила водой и с некоторыми трудностями напоила мужчину. После процедуры немного лекарства осталось. Саша завернула все в чистый лист, понимая, что одного раза явно будет недостаточно.

Большего, к сожалению, она сделать не могла. Оставалось только ждать.

Когда охотники поняли, что все пока закончилось, они принялись делиться впечатлениями от того, чему стали свидетелями. Им было непонятно, зачем Саша делала то или иное, поэтому некоторые начали задавать ей вопросы. Она не стала ничего скрывать, понимая, что эти знания, возможно, в будущем могут спасти кому-то жизнь.

Узнав, насколько плотно она связана с тотемом, некоторые вели себя так, словно не понимали, как такое возможно, но небольшая часть воодушевилась. Эти мужчины стали рассказывать, какие странности с ними иногда случались. Раньше они не говорили об этом, так как не совсем понимали природу этих явлений, поэтому опасались. Но сейчас, узнав от Саши, что все это могло быть связано с их тотемами, они, можно сказать, вздохнули облегченно.

Александра не была удивлена тому, насколько мало люди ее племени взаимодействовали со своими тотемами. Местные относились к духам с некоторым пиететом, как к кому-то, кого не стоит тревожить лишний раз. В таком свете становилось понятно, почему мало кто пытался общаться с тотемами более тесно. Сами звери тоже редко выходили на контакт.

Когда Саша рассказала о пользе некоторых растений, кто-то внезапно вспомнил, как шаман их племени частенько перетирал в ступке различные травы. После этих слов мужчины ненадолго замолчали. Они какое-то время переглядывались, будто ища на лицах товарищей ответы на вопросы, возникающие у них в голове.

– Шаман все это знал? – осторожно спросил мальчишка Грок. В этот момент он хмурился и чуть нервно глядел на других, словно опасаясь, что его за эти слова побьют.

– Я не знаю, – ответила Саша, пожимая плечами. Она не собиралась голословно обвинять шамана. Кто знает, какие травы он там трет и для чего они. Может быть, это просто табак или что-то в этом роде.

– Если шаман знал, почему не сказал нам? Разве он не знает об испытании предков? – подлил масла в огонь один из охотников.

– Не обязательно, – Александра качнула головой. – Я узнала только после того, как побывала там. Шаман там не был. Он может не знать.

Стоило ей сказать это, как люди слегка облегченно выдохнули. Им явно не нравилась мысль, что их всю жизнь обманывали. Кроме того, шаман пользовался большим уважением, поэтому воинам сложно было вот так сразу поставить под сомнения его действия.

– Лютая права, – Карт уверенно кивнул. – Шаман не был у предков. Он не знал об испытании. А травы… – договорив до этого места, он нахмурился, пытаясь отыскать хоть какое-то оправдание Корги. В поисках поддержки он обвел всех взглядом, а после посмотрел на Сашу.

– Может, он искал? – предположила она. – Пробовал.

Все приняли такое объяснение, правда, Александра видела, что сомнения все-таки поселились в душах людей. Она понимала, что сейчас могла очень сильно навредить шаману. И такая мысль у нее была, ведь именно Корги когда-то посоветовал вождю выкинуть больную Амию в лес. Если шаман действительно знает о лечении травами, то его молчание выглядит не очень хорошо. Но был во всем этом один нюанс, который останавливал Сашу. Во время призыва Корги будто встал на ее сторону. Он дал ей имя, явно не согласовав свои действия с вождем.  К тому же из поселения убирали всех больных, не только с Амией так хотели поступить. Так что Александра не хотела спешить с выводами.

Понятно, что шаман не так прост и явно преследует какие-то свои цели, но ведь на этом можно сыграть. Если перетянуть его на свою сторону, то их с Хатией положение в поселении станет намного крепче.

Наговорившись, люди разошлись по своим делам. Часть отправилась посмотреть, что за стадо они заметили. Несколько человек занялись обедом. Пара встала караулом, бдительно поглядывая по сторонам и пытаясь увидеть опасность заранее. Остальные отправились проверять плоты. Больше всего проблем доставляли веревки. На ходу было сложно сплести что-то прочное. Люди не желали рисковать жизнью, поэтому постоянно меняли испортившиеся веревки, не давая им полностью развалиться.

Саша осталась рядом с мужчиной. У нее появилась возможность осмотреть человека более внимательно. Она еще раз изумилась его росту и мощному телосложению. Сравнив их руки, Александра поняла, что рука мужчины почти в два раза крупнее, чем ее собственная. По всему загорелому телу было рассыпано множество мелких шрамов, свидетельствующих о том, что жизнь этого человека не была спокойной. В грязных черных волосах и густой бороде запутался всякий мусор. Нахмурившись, она убрала веточки и листики, заметив при этом, что черты лица мужчины вполне притягательные. Она не могла с точностью сказать, сколько ему лет, лишь предположила, что не так много, как могло показаться на первый взгляд.

Намочив пучок травы, она тщательным образом стерла с лица человека пот. После этого принялась рвать траву, желая сделать что-то вроде подстилки. Закончив, попросила Карта с Гроком помочь ей переместить больного. Сама она никогда не смогла бы поднять столь массивного человека.

Охотники не стали отказывать, быстро перетащили Борга на мягкую подстилку из травы. Перемещение тому явно не понравилось, так как он застонал, а потом открыл затуманенные глаза.

Саша понимала, что мужские лица могут вызвать беспокойство и опасения, поэтому жестами отогнала воинов, а сама нависла над Боргом.

– Все хорошо, – как можно мягче сказала она. Положив рукумужчине на лоб, Саша слегка надавила на его голову, не давая встать. – Ты в безопасности, – заверила его.

Взгляд темно-карих глаз с расширенными зрачками сфокусировался на ней. Сложно было понять, осознает ли Борг происходящее или нет, но на всякий случай Саша решила считать, что тот полностью в сознании.

– Мы нашли тебя около реки. Ты сильно ранен. Ты должен бороться. У тебя все получится.

Она не знала, зачем все это говорит. Просто она много раз слышала, что человек обязан желать жить и тогда он может совершить чудо, выбравшись буквально с того света.

Мужчина мучительно сглотнул. Александра немедленно подхватила небольшую каменную чашу с отваром из лекарственных трав и помогла ему напиться. Все это время Борг не отрывал взгляда от ее лица. Она не знала почему, но от этого взгляда все внутри нее медленно разгоралось.

Он не смотрел с вожделением, конечно же, нет. Вряд ли в его состоянии он способен был думать о чем-то подобном. Борг то ли изучал, то ли запоминал. Саша была не совсем уверена, как интерпретировать этот взгляд. Одно она могла сказать точно: по какой-то причине ей хотелось, чтобы этот здоровяк выжил.

Напившись, Борг выдохнул. Саша опустила его голову, а сама слегка отстранилась. Мужчина несколько минут продолжал на нее смотреть, но вскоре его глаза медленно закрылись и он снова провалился в забытье.

Проверив лекарство на ранах, Александра заметила, что травяная масса в некоторых местах слегка высохла. Наложив поверх еще немного, она встала. Больного нужно было чем-то кормить. Желательно чем-то легким и питательным. Его организм сейчас тратит всю энергию на борьбу с болезнью, не стоит добавлять ему забот с перевариванием тяжелой пищи. То есть никакого жареного мяса.

Посмотрев на реку, Саша подошла ближе. Она внимательно оглядела берег, убеждаясь, что крокодилов здесь нет. И надо сказать, Боргу очень повезло, в ином случае его давно бы уже съели и переварили.

Побродив по берегу, она остановилась возле зарослей речного растения, напоминающего камыш. Она помнила, что корень камыша можно перетереть и использовать как муку. Надо будет потом как-нибудь попробовать. Но прежде…

Ей нужно было каким-то образом поймать рыбу. Из нее можно сварить отличный суп. Он достаточно питательный, а главное, его легко переварить.

Вот только как ее поймать? Саша помнила несколько способов.

Первый – удочка. Для нее нужна длинная палка и тонкая веревка. Крючок можно сделать из кости. Александре показалось, что все это слишком долго и трудоемко. Палку легко отыскать, а вот с крючком не все так просто. Лучше всего подошла бы птичья или рыбья косточка, но где ее сейчас взять? В общем, рассмотрев этот вариант со всех сторон, Саша пока отбросила его.

Второй – сети. Это еще дольше и труднее. Для начала сети нужно сплести. Но трудность даже не в них, а в лодке. Сети ведь нужно как-то поставить. Впрочем, можно обойтись плотом, но им не так просто управлять, как может показаться. Плот достаточно громоздкий, его буквально тянет вниз по течению. В итоге Александра решила, что идеей про сети стоит поделиться с мужчинами. Они могут ловить с их помощью рыбу около поселения.

Третий – ловушка для рыбы. Саша знала, что так можно ловить рыбу, но никогда не видела само устройство. Впрочем, это не мешало ей примерно представлять, как оно должно выглядеть.

Обдумав все способы, она остановилась на четвертом варианте – острога. Сделать ее просто – достаточно заточить подходящую палку. Для надежности можно сделать на конце что-то вроде зубьев, чтобы добыча не соскользнула и не скрылась. 

Кроме того, Саша заметила, что в последнее время ее реакция стала гораздо быстрее. Она подозревала, что так на нее действует Клео.

Отыскав палку, Александра заточила ее, подпалив кончик. Убрав сгоревшую часть, она ножом сделала зубья. Грок в это время подобрался ближе, с интересом смотря на то, что она делает. Сначала он молчал, но вскоре стал задавать вопросы. Саша не стала скрывать, что именно она хочет.

Поняв, что она собралась ловить рыбу, он слегка нахмурился, а после опасливо покосился в сторону реки.

– Что-то не так? – спросила Саша.

– Большие зубы опасны, – ответил мальчишка.

Большие зубы? Он имеет в виду крокодилов? Ну, с этим утверждением она спорить не собиралась. Древние плавающие монстры действительно могли нагнать ужас на человека. 

– Здесь их нет, – заверила она его, немного тревожно скользнув взглядом по водной глади. – Мы тут долго. Ни одного нет.

Мальчишка перевел глаза на нее и неуверенно кивнул, соглашаясь.

– Ты можешь следить, – произнесла Саша, подумав, что ей и самой так будет спокойнее. – Я буду ловить. Ты следить. Если опасность, крикнешь мне. Я успею выбраться.

Грок воодушевился. Он слегка улыбнулся и с готовностью кивнул.

Закончив острогу, Саша проверила, все ли в порядке, а потом встала и пружинистой походкой направилась к реке. Выбрав место, где было много травы, но при этом дно все равно хорошо просматривалось, Александра внимательно огляделась и ступила в воду. Честно говоря, она понимала, почему местные предпочитали подходить к реке только для того, чтобы набрать воды. Было страшно. И пусть крокодилов не видно, но в реках ведь водятся не только они. Вспомнив о водяных змеях, Саша судорожно сглотнула и опустила взгляд. Она надеялась, что Клео предупредит ее об опасности.

Стоило ей вспомнить о Клеопатре, как тотем стал видимым. Обойдя ее по кругу, большая кошка с заметным удовольствием забралась дальше в воду и проплыла несколько метров вперед, но почти сразу вернулась. Встав рядом, она мотнула головой, разбрызгивая во все стороны воду. Саша улыбнулась и якобы грозно посмотрела в сторону довольного ягуара.

– Не мути воду, рыбу перепугаешь.

Клео чихнула, но послушно замерла. Вода, судя по всему, не доставляла ей никаких неудобств. Вздохнув, Саша прошла немного вперед и замерла с занесенной для удара острогой. Сначала никакой рыбы не было – видимо, Клео все-таки спугнула ее, – но спустя некоторое время, когда поднятая рука начала затекать, рядом с Сашей мелькнула рыбья спина.

Стоило Александре ее увидеть, как в груди защемило от азарта и предвкушения. Она вся напряглась, хищным взглядом следя, как рыба подплывает все ближе. Сердце участило стук, пальцы сжали палку сильнее. Саша старалась дышать глубже и медленнее. Когда беспечная рыбка подплыла еще ближе, Александра резко опустила острогу.

Мгновение – и она уже смотрит на поднятый конец остроги и на наколотую рыбу. Все произошло настолько быстро, что даже сама Саша не успела ничего понять. Клео рядом одобрительно зашипела.

Выбравшись из воды, Александра сняла добычу с остроги. Рыба на самом деле была не такой большой, как ей показалось вначале. Впрочем, ее вполне должно было хватить, чтобы сварить рыбный суп.

Восторженный мальчишка вертелся вокруг нее, с восхищением глядя на острогу. Александра просто протянула ему палку и посоветовала быть осторожнее.

– Присмотри за ним, моя хорошая, – попросила Саша, погладив Клео по голове.

Клеопатра согласно уркнула и медленно побрела назад к реке. Длинный пушистый хвост, непонятно когда успевший высохнуть, маячил в нескольких сантиметрах от земли.

Проводив рыболовов взглядом, Саша поставила каменную чашу на костер, подумав, что нужно сделать ручку, за которую можно будет удобно вешать. Затем она тщательным образом распотрошила рыбу, закопав внутренности подальше.

Мужчины, к этому времени закончившие со своими делами, начали медленно собираться на берегу. Они с любопытством следили за замершим на одном месте Гроком. Некоторые из них откровенно посмеивались над «глупостью» мальчишки. Было понятно, что все они пропустили недавнюю рыбалку.

Александра усмехнулась и продолжила работу. Вскоре со стороны реки послышался всплеск, следом недолгое молчание, разорвавшееся секунду спустя удивленными вскриками. Саша мельком глянула в том направлении, убедившись, что волнение людей вызвано пойманной мальчиком рыбой, а не каким-то подобравшимся монстром.

Воды, рыбы и щепотки соли, которую Саша захватила еще из дома, ей показалось мало для полноценного и, главное, вкусного рыбного супа. Оглядевшись по сторонам, Александра вынуждена была признать свое поражение – она понятие не имела, какую траву можно добавлять в еду. Встав, она прошлась по берегу, всматриваясь в различные растения. Ни одно из них не выглядело знакомым, кроме тех, что еще недавно показала ей Клео. Подумав, Саша сорвала немного и решила, что это будет отличной приправой.

Вернувшись к своему костру, она заметила, что несколько человек с интересом заглядывает в ее чашу. Впрочем, большинство мужчин окружили мальчишку, выспрашивая у него, как он додумался до такой охоты. Грок не стал скрывать и прямо заявил, что он ни причем, это все Лютая.

После этих слов все дружно посмотрели на Сашу. Она пожала плечами, будто пытаясь сказать, что ничего необычного в этом нет.

Спустя пять минут все возились с палками, а Грок переходил от одного человека к другому и серьезно, с достоинством поправлял, если кто-то делал что-то не так. К удивлению Александры, никто даже не думал возмущаться тому, что их учит зеленый новичок. Все послушно вносили исправления в свою работу.

Обдумав этот момент, Саша поняла, в чем дело. Здесь ценилась сила. Человек, сумевший обеспечить себя едой, получал уважение охотников. После того как Грок смог поймать рыбу, все автоматически стали считать его более умелым в этой области. Сами они ведь прежде ничего подобного не делали. А раз так, значит, мальчик имел полное право учить остальных.

С Сашей это долго не работало. Видимо, все дело в том, что мужчинам требовалось визуальное доказательство ее силы и умений. Да, она принесла череп, но, как бы там ни было, это еще не значило, что именно она убила быка. Да, во время пути она каждый вечер приносила добычу, но они ведь не видели ее за охотой. Все поменялось после того, как охотники своими глазами смогли убедиться в ее силе.

После победы над ужасной птицей мужчины прониклись к Александре уважением. Впрочем, это все равно не могло отменить того, что она осталась в их глазах женщиной. Изредка Саша замечала скользящие взгляды. Охотники признали ее равной себе, но при этом не могли относиться как к еще одному мужчине. Это было нормально. Все-таки естественные реакции тела так просто не подавишь. Тем более что они и не видели в этом нужды.

На самом деле ей в чем-то даже повезло. В этом племени существовали некие незыблемые традиции и правила. Да, женщины стояли гораздо ниже мужчин. Муж мог сделать с любой из своих жен что угодно. Но при этом никто даже не думал брать женщину силой. Вероятно, все дело в том, что свободные представительницы прекрасного пола (если такие имелись) всегда готовы были пойти с мужчиной в постель, не заботясь о своем моральном облике. В это время такая вещь мало кого волновала. Хотя женам изменять своим мужьям все-таки запрещалось.

Размышляя обо всем этом, Саша наблюдала, как мужчины, вооружившись острогами, направились к реке. Грок деловито распределил всех, стараясь расставить людей так, чтобы они находились на некотором расстоянии друг от друга. Почему-то эта деловитость вызвала у Александры улыбку. Местные иногда напоминали детей. Кто-то был сообразительным, кто-то любопытным и непоседливым. Ум некоторых обладал большей гибкостью и обучаемостью, другие предпочитали жить так, как жили их предки на протяжении долгих веков, ничего не меняя и не привнося в свою жизнь новое.

Спустя время над рекой поплыл соблазнительный аромат рыбного супа. Мужчины время от времени поглядывали в сторону Саши. Вскоре стали появляться первые счастливчики, сумевшие поймать себе обед. Не у всех получалось наколоть рыбу с первого раза, но никто не уходил на берег.

Когда дрова прогорели, Александра попробовала свой кулинарный шедевр. К ее удивлению, получилось не так плохо, как могло оказаться. Убрать чашу в сторону она никак не могла, опасаясь, что расплескает содержимое, а то и вовсе перевернет котелок. Поэтому она просто отгребла угли в стороны.

Те, кто добился успеха, толпились неподалеку, с интересом посматривая в сторону каменного котелка. В их глазах читался голод. Саша, чуть подумав, набрала немного супа в более мелкую чашу, больше похожую на кривую тарелку (у нее не было времени выдолбить нечто более аккуратное), и дала людям попробовать по глотку. Мужчины остались под большим впечатлением. Но этой мелочи им было мало, так что они решили приготовить и себе. Пришлось подсказывать, как нужно делать.

Вскоре над стоянкой повисла сосредоточенная тишина – люди готовили нечто для себя новое, поэтому это отнимало все их внимание.

Окинув взглядом охотников, Саша посмотрела на своего пациента и вздрогнула. Борг смотрел прямо на нее. Он по-прежнему быстро и тяжело дышал, его лицо покрывал пот, а сам он выглядел неважно. Взгляд мужчины казался туманным, но все равно внимательным.

– Надо поесть, – произнесла Александра, глядя на Борга. Она надеялась, что тот ее понимает.

Когда мужчина чуть кивнул и облизнул губы, Саша слегка улыбнулась. Хорошо, что суп к этому времени успел немного остыть. Набрав в чашу рыбного бульона, она приблизилась к раненому человеку и села. Когда обветренные губы прикоснулись к краю каменной чаши, Александра одобрительно кивнула.

Борг не отрывал от нее взгляда. Она не понимала, почему он это делает, но, к своему удивлению, никакого неудобства не ощущала, лишь тревожное волнение.

Когда чаша опустела, мужчина устало опустил голову и вздохнул. Саша поставила чашу рядом и взглянула на его раны. Зеленоватая кашица снова высохла. Нахмурившись, Александра осторожно прикоснулась к краю раны. Борг вздрогнул и слегка отстранился, будто пытаясь уйти от прикосновения.

– Травы, – произнесла Саша, взглянув в лицо мужчины. – Раны заживут быстрее. Мне надо положить. 

Подождав немного и не получив от раненого ни согласия, ни отрицания, она смыла прежнюю кашицу кипяченой водой и наложила на раны новый слой.

Посчитав, что такому крупному мужчине явно будет мало одной чашки супа, Саша скормила ему еще одну. После этого Борг снова провалился в сон. Она надеялась, что это сон, а не беспамятство.

К этому моменту охотники доварили свой обед. Александра прошлась от одного котелка до другого, с любопытством в них заглядывая. В принципе, у всех вполне получилось. У кого-то вышло лучше, у кого-то хуже, но в общем вполне ничего.

После обеда воины решили обсудить сложившуюся ситуацию. Сначала все разговаривали со своих мест, но постепенно собрались вокруг Борга. Саша села рядом с мальчишкой, который выглядел довольным жизнью.

– За солью не пойдем, – произнес Рвай. – Борг ранен. Случилась беда.

– Верно, – согласился с ним самый старший охотник. – Борг силен. Сильнее всех, кого я видел. Он ранен. Враг был сильнее.

– Или их было больше, – добавил еще один мужчина. 

Все ненадолго замолчали, обдумывая сказанное.

– Зачем он охотился так далеко от племени? – Рвай перевел хмурый взгляд на бессознательного Борга.

– Его могли выгнать из племени, – немного неуверенно сказал самый взрослый охотник. – Я слышал. Он другой. Не похож на остальных.

– Борга? – удивился Рвай. – Он силен, – сказано это было так, словно этот аргумент мог перевесить любые странности.

Все, даже тот, кто озвучил версию с изгнанием, кивнули, соглашаясь со словами «миллионера».

Саша не имела ни малейшего понятия, что мужчина мог делать так далеко от своего племени в одиночестве. Она задумчиво посмотрела на раны. Они выглядели как нанесенные оружием, а не когтями или клыками зверя.

– На него напал человек, – произнесла она тихо, но остальные услышали. – Раны. Не зверь.

Мужчины заинтересованно глянули на Борга. Судя по их виду, они были согласны с ее словами.

– Сражался? С кем? – Рвай хмурился все сильнее.

– Ссора? – предположил мальчишка.

– Такое бывает, – согласился с ним Карт. Впрочем, полностью уверенным он не был.

– Я слышал… – начал старый охотник, но оборвал речь. При этом он выглядел так, словно чего-то опасается или не чувствует себя уверенно.

– Говори, Хоо, – попросил Рвай. 

– Ходили за солью. Слышали о кочевниках, – тихо произнес названный Хоо, явно ощущая при этом негативные эмоции.

Услышав это, «миллионер», как Саше показалось, слегка побледнел и даже немного отшатнулся. Охотники замолчали. Александра ощутила сковавшее их напряжение. Она смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого. Кочевники? Судя по всему, от этих ребят не стоит ждать ничего хорошего. А раз так, то им оставалось надеяться, что Хоо ошибается.