Глава двадцатая

Альтан не удивился визиту его величества. Плох тот король, который не знает, что происходит у него под носом. Но все же любопытно: донесли ли Карлу, что бывший чародей чудом остался жив этой ночью, или обнаружили яд в личных запасах чая.

Визит определенно неофициальный, потому что дом не полон охраны. Лишь у кабинета дежурил телохранитель.

Король сидел на диване и нервно похлопывал по колену стиснутыми в кулаке перчатками.

— Приветствую вас, ваше величество. — Альтан вынужденно опирался на плечо Эмиля, иначе на ногах не устоять. — Прошу прощения, что встречаю вас в неподобающем виде…

— Альтан! — Карл встал и порывисто его обнял, выдохнув едва слышно: — Жив…

К счастью или к сожалению?

— Эмиль, помоги ему сесть.

— Нет, я… — попытался возразить Альтан, но Карл рявкнул, используя королевское право повелевать:

— Сядь! Иначе прикажу уложить в постель.

Альтан повиновался, Карл опустился рядом.

— И ты садись, — буркнул он Эмилю. — Не до этикета. — И добавил, помолчав: — Хорошо, что ты здесь.

— Эмиль… помогает, — произнес Альтан. — Охраняет Теону.

— А собственной охраной ты не подумал озаботиться? — Карл метнул на него сердитый взгляд. — Хотя бы парочкой защитных амулетов!

— Кому я нужен…

— Ему вместе с магией мозги отшибло? — язвительно поинтересовался Карл, обращаясь к Эмилю.

— Это моя вина, ваше величество, — печально ответил Эмиль. — Я должен был настоять…

— Что ты несешь? — возмутился Альтан. — Это моя беспечность, и ничего более. Когда привыкаешь к неуязвимости, трудно представить, что жизнь может спасти какой-то амулет.

— Я был уверен, что яд ты распознаешь. — Карл обхватил руками голову. — Какое счастье, что Эмиль успел вовремя!

Сомнительное счастье, если вспомнить Теону. То есть, Альтан предпочел бы не испытывать действие яда. Тогда его жена не пострадала бы.

— Карл, ты знал, что в чае яд?

Он прав, не до этикета. Такой вопрос можно адресовать только другу — без опаски впасть в немилость за подозрения или неудобные речи. И Карл понял: помрачнел, и желваки загуляли по скулам, но все же ответил спокойно и не отводя взгляда.

— Нет. Но я знал, что в замке отравитель.

— Отравитель?

— Отравительница.

Карл не спешил делиться подробностями, и Эмиль встал.

— Ваше величество, позвольте мне уйти.

— Сядь, — махнул рукой Карл. — Лучше защиту поставь от подслушивания, на всякий случай.

— Уже…

— Старшая сестра Теоны, Лаура.

Альтан поперхнулся воздухом.

— Дочь от первого брака? — спросил он, откашлявшись.

— Она считает себя законной наследницей. — Карл забарабанил пальцами по подлокотнику дивана. — Я знал, что она что-то замышляет. За ней следили… И не уследили. Я был уверен, что она готовит покушение на меня.

— Возможно, так и есть. — Альтан жалел, что под рукой нет воды. Пить хотелось неимоверно. — Со мной произошла случайность.

— Конечно… И компонент, блокирующий истинную связь — случайность? Увы, Аль. Случайность — это то, что я невольно помог мерзавке. Для меня она приготовила другой яд. У нее в любовниках чародей, ученик одного из тех, кого ты уничтожил.

— Как все интересно… — пробормотал Альтан. — Ты хотел взять их с поличным?

— Это значительно упростило доказательство вины. Иначе, сам понимаешь, в народ ушла бы версия о том, что власть преследует детей тирана.

— Народ и сам не прочь избавиться от детей тирана…

— Что?

— Дурная кровь. — Альтан усмехнулся. — Даже мою Тео, кроткую маленькую Тео, которая ненавидит отца, желают видеть на эшафоте.

Карл помрачнел сильнее и стиснул челюсти.

— Не все, — добавил Альтан. — И, думаю, только в столице. Эмиль, будь добр… умираю от жажды.

— Ты болен, — всполошился Карл. — Тебе нужно прилечь.

— Демоны, я плохой хозяин… — Альтан покачал головой. — Ничего не предложил. Карл, не буду отрицать, я слаб после яда. Однако голова мыслит ясно. Расскажи, что произошло. Эмиль принесет мне воды, а тебе…

— Ничего не надо, — отказался Карл. — Мне пора, и основное ты уже знаешь. Лаура воспользовалась случаем. Ты — убийца ее отца, и твоя смерть была бы местью. Помощница отвлекла слугу, яд попал в чай. И никто ничего не узнал бы, если бы чародей, проверяющий еду на кухне, не заметил бы отраву в остатках чая, который тебе подавали. Аль, прости. Это моя вина. И я очень рад, что Эмиль оказался рядом.

— Счастье, что рядом оказалась его жена, — возразил вернувшийся Эмиль. — Теона не растерялась и вовремя позвала на помощь.

— Как она? Ее ты, надеюсь, чаем не угощал?

Альтан одним глотком осушил поданный Эмилем стакан.

— Не угощал, — ответил он. — Но Тео переволновалась и слегла.

— Уезжай. — Карл нахмурился. — Уезжай из столицы и увози жену. Не буду скрывать, ты нужен мне здесь. Но, Аль… нужен живым. И я надеюсь, ты вернешься, когда восстановишь силу.

— Когда? — изумился Альтан. — Карл, ты забыл, что я выгорел подчистую?

— Отнюдь. Я стал подозревать, что это не так, когда Теона почувствовала в тебе истинную пару. Яд случайно подтвердил мою правоту.

— Вот с чего ты взял, что яд подтвердил? — взорвался Альтан.

И откуда силы взялись?

— Ах, да… ты же не… А ты ему не сказал? — обратился Карл к Эмилю.

— Не успел.

— Расскажешь, когда я уйду. Кстати, Эмиль, ко мне намедни приходил твой папенька. Жаловался на непутевого сына, просил воздействовать и вернуть в лоно семьи.

Эмиль побледнел, Альтан напрягся. Карлу стоит приказать — и Эмиль вынужден будет вернуться, если не в семью, исполнять обязанности лорда Бэквуда, то на службу. Сильных и преданных королю чародеев сейчас не хватает.

— Как будет угодно вашему величеству, — вежливо ответил Эмиль, не забыв склонить голову.

— А я тебе скажу, как мне угодно. Завтра получишь приказ о назначении. Будешь охранять лорда Коулли. Головой отвечаешь за его безопасность.

— С превеликим удовольствием, ваше величество, — облегченно перевел дыхание Эмиль.

— Ищите способ восстановить силу. Если осталась тень, есть и надежда. — Карл поднялся. — Сиди, Аль! Эмиль меня проводит.

Альтан чувствовал себя опустошенным. С тех пор, как он потерял зверя, все шло наперекосяк. И вот теперь, когда все в очередной раз летит в пропасть, какие-то странные намеки на то, что он не лишился магической силы? Да ему не уезжать из столицы надо, а засесть в библиотеке! Но… нет. Он уедет. И не потому, что так хочет король.

— Чего ты мне не сказал? — спросил Альтан, едва Эмиль вернулся.

— Держись, я провожу тебя в спальню.

— Эмиль!

— Яд. Его делали для чародея. Эта… Лаура… Видимо, она раньше нас сообразила, что если у тебя есть истинная, значит, осталась и магия.

— Бред. Я ничего не чувствую.

— Разберемся. — Эмиль протянул ему руку. — Теперь ты от меня точно не избавишься. Приказ короля!

— Надо рассказать все Теоне.

— Все?

— То, что ты не секретарь.

Эмиль не может вечно занимать место прислуги. Он чародей и лорд, в конце концов. А у Теоны будет еще один повод ненавидеть мужа, за обман.

— Не надо, — попросил Эмиль. — Пусть пока все остается так, как есть. Так будет проще.

— Эмиль…

— Я так хочу.

Альтан кивнул, не в силах спорить. Может быть, позже, когда он выспится и придет в себя.