Пролог

— Адэльен, — зло посмотрела на брата.

Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательски скалился, мол, попала девочка.

— Я твой император, — более спокойно напомнил Адэльен.

— А я наследие империи, — резюмировала в ответ. — Поважнее монарха буду, не так ли?

— Мельера, — тяжело выдохнул он. — У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?

— Абсурд? — моя левая бровь удивленно поползла вверх. — Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?

— Есть кандидаты, — подтвердил мои слова брат.

— Неужто эти кандидаты слепы или глухи? А быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? От меня все ещё бегут, как от моровой язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.

— Не преувеличивай, — сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.

Видать, кандидаты. Еще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.

— Даже слушать не хочу, — упрямо заявила, отвернувшись в сторону.

— Будь добра хотя бы узнать имена лордов, — раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. — Ховард Таош?..

— Что?! — подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. — Решил сделать меня вдовой ещё до того, как состоится брачная ночь? Ему же под восемьдесят! — прокричала я истерично.

— Прости, не знаю, как он сюда попал, — заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.

— Великолепное начало, — зло зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.

Но чуда не случилось.

— И вообще, — сердито поджала губы. — Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.

— Это мне известно, — невозмутимо подтвердил Адэльен. — Должно быть, это оказалось здесь по ошибке, — указал он взглядом на скомканную анкету.

Как же. Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.

— Продолжим, — с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. — Саран…

— Макфал? — перебила, сообразив о ком речь. — Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник. Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?

Анкета в руке брата полыхнула синим пламенем.

— Может, мне упростить задачу? — предложила и ловко выхватила анкеты. — Посмотрим, — раздраженно прошептала, просматривая страницы. — Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! — возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. — Лорд Тириш помешан на азартных играх. Он только в стратегиях хорош, — негодовала я.

— Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, — пояснил Адэльен.

— Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, — криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. — Я никогда не соглашусь на брак просто для того, чтобы у империи наконец появился наследник!

— Поэтому я отмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, — твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.

— Лорд Ларет?! — задохнулась, стоило осознать, что только что произнесли собственные губы. — Советник Ларет?! — повторила я, все ещё не веря собственным глазам. — Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? — листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. — Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! — остервенело бросила, всем своим видом показывая оскорбленность и возмущение.

Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?

— Герцог Раян Лейтс, — еле слышно прошептала имя следующего кандидата…