Глава 2

Сегодня ничто не могло испортить мое приподнятое настроение. Поэтому по коридору шла легкой походкой, направляясь в свои покои. Здесь я бывала редко, предпочитала уютную комнату в фамильном особняке Фраймин, нежели холодную роскошь дворца. Да и родители радовались возможности часто видеться с дочерью.

Думая о скорой встрече с маршалом Олдом, завернула за поворот, и врезалась в возникшую на пути преграду, а если быть точнее, именно эта самая преграда на всей скорости сбила меня с ног.

— Твою ж… — задохнулась я, больно шлепнувшись на мягкое место.

Резко подняла голову, собираясь сказать пару «ласковых» неповоротливому кому-то, и слегка опешила, быстро решая: атаковать или все же позвать стражу.

Дилемма возникла, потому что смотрели на меня покрасневшие, осоловелые глаза мужчины на о-о-очень бледном лице, его кожа словно просвечивалась, а картину дополняли дергающееся правое веко со взбешенно-разъяренным выражением, взъерошенные волосы до плеч цвета черного жемчуга, густая щетина и потрепанный вид некогда элегантного темно-серого костюма.

Возник вопрос: Умертвие или человек?

— Не ушиблись? — прозвучал совершенно безразличный голос.

Стало быть, все же живой человек. Интересно, он что, месяц безвылазно в каком-нибудь подполье сидел?

— А сами как думаете? — раздраженно ответила, но за предложенную руку взялась.

— Что ж вы, адептка, по сторонам не смотрите? — эту фразу только что процедили сквозь сжатые зубы. — Четвертый курс, — заметил он герб на нагрудном кармане и укоризненно добавил: — а уворачиваться так и не научились. Позвольте спросить: За вами стая демонов гонится? — с издевкой поинтересовался неизвестный, внимательно рассматривая мое лицо.

Миленький расклад получается. Меня, значит, сшибли на всей скорости с ног и к общему безобразию выставляют виноватой!

— Это же вы меня сбили, дяденька, — в моем приглушенном голосе отчетливо послышались обвинительные нотки.

— Д-дяденька?! — поперхнулся воздухом мужчина.

Вроде с возрастом не промахнулась, полагала, ему около сорока. Или в такой оценке виноват его нынешний внешний вид?

— Я не дяденька, адептка… — с нажимом начал он и прежде чем продолжить глубоко вздохнул: — Чему вас только в академии учат? Мало того, что беременные огры двигаются гораздо проворнее, чем ты, — отбросил вежливый тон обнаглевший тип, который, по всей видимости, принял меня за обычную ученицу военной академии, — так ещё и никакого чувства интуиции или хотя бы умелой зрительной оценки!

Это он так из-за «дяденьки» разнервничался?

Погодите, меня только что с беременным огром в один ряд поставили?

«Нет, тебе сказали — огры на ступень выше, чем ты, раз не только проворность растеряла, но ещё интуиция со зрением отсутствуют», — прозвучал на затворках сознания издевательский голос Урийн.

«Молчала бы, пока в далекое плавание по Бездне тебя не отправила», — пригрозила демонессе.

— Послушай…те, — пылко начала я и тут же замолчала.

Слушать меня явно никто не собирался. Беспардонного типа и след простыл.

— Покуда ты думам предавалась, он смылся, — просветила Урийн, представ передо мной во всей своей демонической красе.

— Да черт с ним, — выругалась я, потирая разболевшиеся виски. — Идем, для начала навестим одного человека, а после можно и в покои.

— Зачем? Он же снова выпроводит нас и будет вопить, чтобы больше не приходили. К тому же, Его Величество запретил тебе к нему приходить, — деловито заметила Урийн, сложив руки на груди.

— Молчать, — цыкнула на нее, возобновляя шаг в другом направлении.

Кухня находилась на первом этаже в самом конце коридора, с помощью которого можно было выйти в сад и небольшой огородик, лично выращенный помощниками главного повара.

Мы уже приближались к двери, когда услышали вопли шефа и входить в кухню резко расхотелось. Работники усилено готовились к завтрашнему балу, поэтому там сейчас царил настоящий ад.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — от внезапно прозвучавшего рядом робкого голосочка отпрыгнула в сторону.

— Ты меня напугала, Лара, — выдохнула с облегчением, непроизвольно прижав ладонь к своему горлу.

Немного полноватая девушка с ярко-рыжими кудряшками, веснушками на щеках и курносом носе понимающе улыбнулась.

— У меня к тебе просьба, — тут же нашла выход из сложившейся ситуации. — Будь добра, завари эти травы для меня, — расплылась я в хитрой улыбке, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой бумажный сверток, всучив его в руки Лары. — Это смесь лечебных трав. Ступай, я тебя здесь подожду, — объяснила, подтолкнув девушку к дверям.

— Да, Ваше Высочество, — не пряча улыбки, Лара толкнула дверь и скрылась в глубине кухни, а я, радуясь тому факту, что самой не пришлось встречаться с Гарадом, облокотилась о стену, дожидаясь девушку в безопасности.

Мое первое знакомство с шеф-поваром закончилось недельным несварением желудка после дегустации двадцати видов закусок, которые я непременно была обязана попробовать.

— Где тебя демоны носят, Лара?! — рык Гарада должно быть сотряс всю кухню.

Послышался звон разбитой посуды и смачная ругань шеф-повара в адрес безрукого помощника. Не зря все слуги обходят кухню десятым коридором.

— Приступай к новому блюду, — скомандовал он.

Вот именно из-за громогласного голоса шефа кухню и перенесли в самый конец западного крыла дворца, чтобы присутствующие гости не могли слышать эти вопли.

— Шеф Гарад, мне нужно заварить эти травы, — твердо заявила Лара.

Она единственная среди помощников повара не боялась перечить и высказывать свое мнение этому сущему «демону» в лицо.

— Собралась тут чаепитие устроить, когда дел невпроворот?!

— Приказ принцессы, — продолжала стоять на своем Лара, проигнорировав очередной рык начальства.

— Вообще-то это была просьба, а не приказ, — тихонько пробурчала я.

— Приказ принцессы, говоришь? — хрипло переспросил повар. Уверена, у него сейчас все лицо красное от злости. — Где носит этих лодырей слуг? Немедля прикажите им заняться приказом принцессы, эти ленивые лешие обязаны выполнять свою работу. Ее Высочество вообще в курсе — у нас, к демонам Бездны, работы тьма?! — взвыл взбешенный Гарад.

— Это лекарственные травы, — спокойно пояснила Лара. — И Ее Высочество стоит за дверью, можете сами у нее спросить, — милостиво посоветовала она.

Минут на пять в кухне воцарилась невероятная для этого места тишина. Я уже беспокоиться начала, как двери резко распахнулись, являя нам начальника кухни собственной персоной.

Высокого как жердь мужчину с зачесанными назад черными волосами, крупным орлиным носом в сочетании с тонкими губами и хитрыми карими глазами. Форма повара состояла из высокого белоснежного колпака, светло-бежевой двубортной куртки, такого же цвета платка-галстука, белого фартука и черных брюк.

— Ваше Высочество! — воскликнул шеф-повар, расплывшись в приветственной улыбке.

В руках Гарад держал круглый серебряный поднос с дымящимся на нем небольшим фарфоровым чайничком и такой же кружечкой.

Оперативненько однако. Я уж было подумала, его там удар хватил, а все помощники скоренько воздали хвалу богам.

— Вы сегодня просто обворожительны, Ваше Высочество, — завел привычную волынку Гарад. — Но неужели вам нездоровится? — ответить мне не дали, он тут же продолжил второпях: — Вам следовало послать ко мне служанку, я бы приготовил для вас отменный питательный супчик.

— Это не для меня, — указала взглядом на поднос.

— Стало быть, для Его Величества, раз вы лично пришли, — продолжил совать свой любопытный нос в чужие дела Гарад, при этом ещё успевал подозрительно щуриться.

— Слышала у вас, господин Гарад, к демонам Бездны, работы тьма, — повторила я фразу повара.

Тот гулко сглотнул, растягивая подрагивавшие уголки губ в нервной улыбке.

— Да когда ж я такое говорил, мы уже все закончили! — чуть ли не истерично засмеялся Гарад.

А младшие повара, выступающие в роле помощников шефа, очень злобненько начали орудовать острыми ножами.

В итоге забрать поднос и удалиться подальше от этой адской кухни удалось с трудом. Но благодаря помощи Урийн Гарад быстро вспомнил о новом блюде, которое я снова должна буду непременно попробовать.

— Какой дотошный подлиза, — скривилась демонесса, отряхнув невидимые пылинки со своего обнаженного плеча.

— Первое время я всю приготовленную им еду проверяла на признаки яда, — невесело вспомнила. — Но должна признаться, хоть он и выглядит слегка не от мира сего, готовка у него отменная. Естественно это касается только тех блюд, которые прошли проверку опытных дегустаторов, о новых блюдах лучше промолчу, — поежилась я, вспоминая полет фантазии Гарада, благодаря которой новые блюда лучше пробовать под боком у целителя.

Урийн, расправив и снова сложив за спиной перепончатые крылья, привычным для нее надменным голосом сообщила:

— Человеческий корм не для меня.

— Да-да, тебе больше по вкусу моя магия, — теперь была моя очередь кривиться.

Около черной двери, куда направлялась и я, о чем-то оживленно беседовали двое императорских целителей, работающих в стенах замка.

— К целителям не приближайся, будь паинькой и жди меня за дверью, иначе он ещё больше взбесится, — быстро заговорила сквозь сжатые зубы.

— Это не из-за меня бесится старый хрыч, — насмешливо ответила демонесса, оскалившись двум побледневшим мужчинам.

— Доброго дня, — обратилась я к остолбеневшим целителям, растянув губы в приветственной улыбке. — Меня попросили передать лекарю этот целебный отвар, — изобразила из себя саму невинность, демонстрируя поднос с дымящимся чайничком.

— Д-да, Ваше Высочество, — запнулся мужчина помоложе, а вот тот, что постарше, сменил испуганный и настороженный взгляд, которым смотрел в сторону Урийн, взамен ему пришел искренний интерес, я бы сказала, научно-заинтересованный.

— На что уставился? — прошипела демонесса, демонстративно прикрывшись красными с бордовым отливом перепончатыми крыльями.

Хотя в таком жесте я не видела потребности, на ней ведь была боевая кожаная экипировка, под самое горло и единственное, что не прикрывала ткань это плечи. Но видимо взгляд у мужчины настолько пронизывающий, что Урийн под ним стало неуютно.

Улыбнувшись поежившейся демонесса, вынужденной убрать свой летательный аппарат за спину, так как интерес мужчины после ее жеста только усугубился, я переступила порог в освещенную магическими светильниками комнату.

— Простите за вторжение, — тихонько отозвалась я. — Целитель Хилем, я принесла для вас отменный лекарственно-травяной настой, — сообщила, поставив поднос на единственный здесь не заваленный бумагами, книгами, лабораторными приборами, колбами и другой непонятной мне утварью стол.

Лекарь обнаружился за своим главным рабочим местом, настолько загроможденным свитками и книгами, что виднелась лишь его седая макушка.

— Снова вы? — пробормотал раздраженный голос старика.

Осторожно обойдя столы, чтобы, не дай боги, что-нибудь не свалить на пол, тихонечко подкралась к целителю. Тот усиленно игнорировал мое присутствие, продолжая медленно вырисовывать пером странные символы по белой бумаге свитка такой длинны, что конец его терялся с другой стороны стола цвета льна.

Я и рта открыть не успела, как старик снова недовольно забурчал, при этом от работы даже не подумал оторваться:

— Я же просил не приходить. Разве Его Величество не сказал вам…

— Сказал-сказал, — заверила лекаря. — Мне нездоровится, — промямлила, наблюдая, как густо-серебристые брови старика удивленно поползли вверх.

Меня даже взгляда удостоили, позабыв о работе.

— Нездоровится? — оторопело переспросил он, будто не расслышал моей реплики.

— Я, по-вашему, из железа сделана? Или не могу чувствовать недуг только потому, что я целительница? — в свою очередь возмутилась.

Мне, между прочим, и самой не по себе. Чувствую себя жутко вялой и разбитой, такое чувство как если бы из меня выпили небольшую часть жизненной силы.

— Магия целительства не помогает избавиться от этого странного недуга, — второпях добавила. — К другим целителям идти не рискнула.

Еще бы. Они от меня, как от чумы, врассыпную разбегаются. Их не особо волнует мое происхождение, больше заботит сила темной.

— Как долго вы испытываете слабость? — соизволил поинтересоваться целитель Хилем.

Меня несколько удручила его слабая улыбка, играющая на губах.

— Не уверена, — задумчиво протянула, стараясь не обращать внимания на снисходительное выражение старика. — Я полагала, это из-за прошедших экзаменов. Они были несколько… убийственными, — поежилась, вспомнив, как на мне отыгрались все преподы.

— Вы, принцесса, должны знать — темная магия притягивает неудачи и нежелательных субъектов, которые… — старик замолчал, окинул меня каким-то странным взглядом и шумно выдохнул: — впрочем, эту проблему всецело оставлю на ваших плечах.

— То есть, вы мне не поможете? — опешила от его слов.

— Я уже помог, — милостиво отозвался целитель, покивав сам себе.

— Вам правда так нравится надо мной издеваться? — разозлилась, уперев руки в бока.

Моя вспыльчивость старика не тронула, он лишь вернулся к тому, на чем остановился — продолжил снова что-то записывать!

— Вы, Ваше Высочество, приходите ко мне на протяжении двух недель, требуя поделиться с вами знаниями моей многолетней жизни. Вы как никто другой должны знать — некоторым знаниям лучше не переходить из уст в уста, — не отрываясь от свитка, холодно ответил целитель.

Темный целитель, если быть точнее. Такой же, как я. Но магия этого старца в разы выше моей, и в ней не столько силы, сколько знаний. Мне бы малую часть его мудрости и тогда, я, как и он, смогу творить настоящие невообразимые чудеса.

Как оказалось, о магии темных целителей я ровным счетом ничего не знаю, стоило повстречать этого серебряноволосого старца, в глазах которого все ещё сохранился блеск жизни, хотя цвет янтарных глаз уже утратил былую яркость, а на лице пролегли глубокие морщины пережитых лет. Не мудрено — ему далеко за сотню.

— Если бы знал, что во дворце повстречаю такую взбалмошную девчонку, никогда бы не принял предложение Его Величества, — я аж подпрыгнула от неожиданно протяжного, громкого, бесцеремонного и раздраженного ворчания деда. Не успела оскорбиться и найтись с ответом, как он продолжил бормотать: — Как этот мальчишка вообще смог меня найти? — гневно вопросил он. А под «мальчишкой» имели в виду Адэльена. — Да его натура похлеще темных будет. Вытурил старика из дому, дав слово, что буду работать среди ценных и редких книг, — пауза и одобрительное: — хотя этот нюанс он выполнил, — окинул лекарь взглядом огромные кипы книг, — и второй, с обучением светлых целителей, даже о помощи горожанам все пункты выполнены, а вот с третьим, — зыркнул на меня целитель Хилем, сощурив янтарные глаза, — нет!

— Я никогда ничего не требовала… от вас! — возмутилась до глубины души. — Лишь хотела обучаться у самого могущественного из известных мне темных целителей. Хотела познать свою магию и нести с ее помощью благо народу.

— Раз хочешь получить мои знания, докажи, что достойна их! — рявкнул на меня старых хрыч. — Докажи, что не пополнишь ряды обезумевших фанатиков, вкусивших бескрайнюю силу.

— Доказать? — понизила я голос.

— Параллель меж мирами уже нарушена, — нахмурился он, глаза его при этом странным образом покрылись серой дымкой. — Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву. Останови его. У тех, кто обладает великой силой, гораздо больше слабых мест, чем думают другие.

От его слов волосы на руках встали дыбом.

— В-вы это о чем? — запнулась я.

— Ступай и не мешай работать, — указали мне на дверь, а глаза старца стали прежними, серая дымка, застилавшая его взор, испарилась так же быстро, как и появилась.

Мда. Я и раньше его с трудом понимала. Толку спорить с пнем, который уперся и стоит на своем. Впрочем, в этот раз есть сдвиги. Мне следует кого-то там остановить. Отлично. С большим удовольствием покажу этому дедугану на что способна.

— Ох, чуть не забыл, — спохватился целитель, стоило мне взяться за ручку двери.

Обернулась, вопросительно на него посмотрев.

— Вот этих прожор с собой забери, — указал костлявый указательный палец в сторону.

Проследила, тяжело вздохнула, послала виноватый взгляд скривившемуся старику, злобно зыркнула на не менее злобные рожицы пикси, посаженных в магическую клетку, и, собственно, потопала освобождать пойманных преступниц.

— Просила ведь не попадаться, — сквозь сжатые зубы процедила, щелкнув по небольшому замочку, который тут же исчез, рассыпавшись мириадами искр, выпуская пленниц на волю.

— Просила она, — фыркнула Риша, обиженно отвернувшись.

— А эта, — ткнули мне в лицо тоненьким пальцем, — тоже сюда среди ночи пробралась! — сдала меня Гирэ с потрохами, не испытывая при этом чувства стыда за предательство.

— В клетку ее. В к-л-е-т-к-у! — громогласно завопила Хиса, поддерживая сестрицу.

Целитель Хилем подозрительно сощурился, а я, схватив наглых демонят и со всей силы сжав в ладонях, да так, что те вцепились мне в пальцы острыми зубами, натянула на губы невинную улыбку. Мол, понятия не имею, о чем эти зубастые трещат.

— Я вас не умертвил, — резонно заметил целитель, проигнорировав мое незаконное проникновение в чужой кабинет. — Сказали «спасибо» доброму деду и упорхали отседова, пока не передумал.

— Старый хрыч! — зашипела Гира, вырвавшись из моей железной хватки.

Хиса последовала ее примеру и с воплем:

— Старый злобный-злобный хрыч!..

Сбросила со стола все его содержимое, а именно: книги, свитки, письма, канцелярские принадлежности, чернильницу с перьями, кучу колб, и вся собой довольная-предовольная исчезла вслед за Ришей и Гирэ. Даже не подумав — убираться-то мне придется!

— Чтоб вас, — выругалась я, бросившись спасать книги от ползущей лужицы чернил. — Прошу прощения за них.

— Не стоит извиняться за демонов, — фыркнул старик.

— Они не плохие, то есть пакость — их природа, но эта троица научилась не причинять физического вреда окружающим, — заступилась я за своих прислужниц.

Все же они мне много раз помогали.

— А вы, Ваше Высочество, ведете себя отнюдь не так, как полагается принцессе империи, — задумчиво подметил целитель, вернувшись к официальному обращению и наблюдая, как я копошусь в осколках, пытаясь аккуратно их собрать, чтобы не порезаться. — Другая на вашем месте приказала бы прибраться слугам или мне.

— От уборки я не сломаюсь, — шумно выдохнула, потянувшись за следующим осколком, но тот вдруг воспарил вверх и завис в воздухе.

По велению старца вещицы, заряженные бытовой магией, закружились маленьким вихрем, осколки в моей руке соединились с остальными, склеенные колбочки заполнились разлитыми цветными жидкостями, чернильные кляксы испарились. Книги, свитки и письменные принадлежности вернулись на стол.

— Магию не обязательно применять для всего подряд, — пожала плечами, наблюдая за исчезающими частичками голубоватой дымки бытового заклинания. — И раз уж речь зашла о моем происхождении, уверена, вы, целитель Хилеем, осведомлены — восемнадцать лет и последующие годы вплоть до сегодняшнего дня я жила обычной жизнью.

— Обычной жизнью? — кустистая бровь старика удивленно поползла вверх.

— Не то чтобы обычной, — сдалась под его взглядом, — но за это время вполне сносно научилась прибирать и готовить. Как я уже говорила, магию не обязательно применять для всего, что нас окружает. И да, никто не относился ко мне как к члену императорской семьи.

— Мне это известно, — кивнул целитель и с усмешкой добавил: — Ваши слуги на редкость болтливы.

— Они себя, таким образом, развлекают, им нравится перемывать косточки другим, — наморщила я нос.

— Тогда возможно не следовало отдавать Печать Монарха другому? — его лицо оставалось спокойным, но вот глаза, в них было что-то странное, словно он пытался уличить меня во лжи.

— Я поступила так, как велели сердце и здравый смысл. Какая из меня правительница? — этот риторический вопрос адресовала скорее себе, чем ему. — Адэльен подходит на эту роль гораздо лучше, чем некромантка, не знающая меры в силе своих атак. За время его правления империя изменилась к лучшему. Даже я и вы вычеркнуты из списка «истребляемых», как и все, кто не причиняет вреда окружающим.

— Мельера, вы не стали упиваться полученной силой — передали ее более подходящему человеку, и меня это радует, — произнес старец, даже одобрительно покивал. — Но магия, да ещё темная, совсем другое дело. Если вы слабы духом — она не оставит выбора.

— Мне об этом известно как никому другому. Я собственноручно уничтожила корень такого зла.

— Но вы оставили в живых носителя этого зла, — приглушенным голосом парировал он и продолжил, нарочито растягивая слова: — Самозванку, посягнувшую на ваш трон, ту, чья мать убила вашу, ту, кто своими руками отнял жизнь вашего батюшки. Как вам удалось оставить ее в живых?

— С этим мне помог артефакт, без него не уверена, что справилась бы, — шумно выдохнула.

— Я говорю не о том, с чьей помощью была спасена жизнь Дасвэи. Мне интересно, почему вы оставили ее в живых? — покручивая в пальцах золотистое перо, продолжил допрос целитель Хилем.

Стараясь скрыть появившуюся раздражительность, громко и четко произнесла:

— Теперь ее имя Ларина.

— Руна Перерождения, — хлопнул в ладоши старец, улыбаясь половиной оставшихся зубов.

— Артефакт забрал все ее воспоминания, магию, даже внешность…

— Почему?! — напирал он и снова этот уличающий взгляд.

— Не Ларина убила моих биологических родителей, — отрезала я, угрожающе посмотрев на старика. — Это сделала ее мать. Женщина, настолько ослепленная жаждой власти, что взрастила в собственной дочери семя падшей магии. Запершая собственное чадо на задворках души. Как вы и говорили, у могущественной магии есть много слабостей. Эта женщина и поплатилась своей жизнью, будучи убита силой, которую она сама же и пробудила в Дасвэе, — на одном дыхании выпалила, а заметив странную перемену в лице целителя, продолжила более спокойным голосом: — Я солгу, если скажу, что не хотела смерти ее дочери, но девушка, которую я увидела под прогнившей магией падших, проливала слезы за все те жизни, погубленные ее матерью. Ей не дали шанса воспротивиться уготованной другими участи. Мне захотелось дать ей такой шанс. Шанс на новую судьбу. Даже сейчас Ларина подсознательно тянется к другим, пытаясь помочь, словно хочет искупить грехи тех, кто разрушил ее мир.

— Этот ответ меня устроит, — кивнул он, вернувшись к написанию свитка, таким образом давая понять — разговор на этом окончен.

Убито выдохнула, напоследок окинула целителя недовольным взглядом и уже у двери, пробормотала:

— Не забудьте попробовать травяной настой, эти целебные растения собрала Ларина.

— Всенепременно, Ваше Высочество, всенепременно, — довольно ухмыльнулся старец, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.

Этот темный ещё тот хитрый лис. Но если хотел вывести меня из себя — плохо старался.

— Где целители? — закрыв за собой дверь, обратилась к демонессе, подпирающей стену.

— А мне почем знать? — пожала плечами та.

— Ты же ничего не сделала? — подозрительно прищурилась я.

Вместо ответа эта бестия просто взяла и испарилась!

«За какие грехи мне достались такие прислужницы?» — горестно вздохнули мысли.

Прокручивая в голове прошедшие события, я наконец направилась в свою комнату, где могла спокойно понежиться в горячей ванне после тяжелого дня, сменить ученическую форму, которую более не надену, и подкрепиться каким-нибудь легким блюдом.