12. Следующий

Мы вновь вышли на дорогу, нюхая свою одежду. Да, кажется, перестирать ее нам все же придется.

— Скорее всего, ударили каким-то заклинанием по большой площади, — высказала очевидное я. — Каким — не спрашивай. Я такого не знаю. Вернее знаю, и не одно, но все они привязаны к земле и требуют построения чертежей на поверхности. Об устном заклинании, способном на подобное, я никогда не слышала.

— А если проекция? Начертили на земле, а она поднялась вверх? — предположил Эдриан.

— Начерти, — я кивнула на непролазный лес.

— Да, ты права, вряд ли, — согласился парень. — И еще момент. Мешок упал почти рядом с дорогой, а до того птичьего кладбища лететь отсюда прилично. Да еще и в другую сторону. Если предположить, что Морис сбросил груз, чтобы ускорить полет, то он в любом случае должен был направиться к городу, а не сворачивать в чащу. Конечно, он мог уводить опасность от людей…

— Мор? Нет, он вряд ли бы о таком задумался. — Подобное самоубийственное благородство было ему несвойственно. Уверена, что Морис спасался бы любыми путями и любой ценой.

— Может, птицы какое-то время еще летели? — выдвинул новое предположение напарник.

— Тоже вряд ли, ты просто их не разглядел. — Парень вновь сглотнул, вспоминая увиденное и учуянное. — Что бы их ни убило, смерть была почти мгновенной. Или просто мгновенной.

Возможно, стоило прихватить себе какой-то экземпляр для более детального изучения, запихнули бы в ненужный мешок, он запахи не пропускает. Но сразу я не догадалась, а теперь возвращаться в то место не хотелось. Эдриан так и вовсе до сих пор продолжал мимикрировать под лес своим приятным зеленоватым цветом лица.

— Тогда что...

Вопрос напарника прервал вызов на мой браслет. Очень характерный вызов.

— Да, шеф, — готовясь к худшему, я активировала переговорник.

— Лара, Эдриан с тобой? Вы в порядке? — Слышать подобные вопросы от вампира было по меньшей мере странно. Подозрительнее было бы только пожелание спокойной ночи. После того, думаю, можно смело просить убежища в эльфийских лесах.

— Да, шеф, в полном, — гадая, чем вызвана подобная забота, отчиталась я.

— Тогда немедленно возвращайтесь в Варнаву, — тут же последовал приказ.

— Почему? У нас, кстати, с последним грузом возникли сложности…

Заказ-то числится действующим…

— К Отцу все грузы. Возвращайтесь.

А вот это было совсем не похоже на шефа и крайне странно.

— Что случилось? — спросила я прямо, уже примерно предполагала.

— Пропал Кальген.

Ну почему из двух полуэльфов именно Кал?!

— Возвращайтесь, Лара, и будьте предельно осторожны, — повторил вампир. — Возможно, стоило бы отправить твоего напарника к отцу в Ровену, а то его старик уже рвет и мечет, но это небезопасно. Пусть переждет охоту на курьеров у нас.

— Вас поняла, шеф. — А что еще я могла добавить?

— Жду.

Связь прервалась.

— Кальген пропал, и шеф приказал вернуться всем в Варнаву, — передала я напарнику слова вампира.

Эдриан сел прямо на землю, снова достал фляжку, открутил крышку и сделал глоток. У него там точно вода, а не что покрепче?

— Хочешь? — Парень, поймав мой прищуренный взгляд, протянул флягу. Я принюхалась. Нет, все-таки обычная вода.

— Не хочу.

Кажется, я догадывалась, что будет дальше.

— Лара, я не могу полететь с тобой, — не подвел моих ожиданий Эдриан. — Я тебя провожу, чтобы убедиться, что с тобой ничего не случилось, но к столице подлетать не стану.

— И куда же полетишь? — с усмешкой спросила я.

— Пока не знаю. Возможно, ты бы могла узнать у Стеллы маршрут полуэльфа? — с надеждой посмотрел на меня снизу вверх напарник.

— Попробую.

Хотя вряд ли ведьма обрадуется моей просьбе и легко ее исполнит.

Разговор, как я и предполагала, вышел тяжелым. Стелла и так всегда переживала за коллектив, и пропажа двух его членов сильно ударила по нашему неформальному лидеру.

— Нет, — даже не дослушав, отказалась ведьма. — И не думай. Упырь сказал всем возвращаться, значит — возвращаемся.

— Стелла, а как же Мор? И Кальген? Мы о них просто забудем? — Я знала, что бью по больному и играю нечестно.

— Да как ты можешь? — Наверное, говори мы с глазу на глаз, руки ведьмы сомкнулись бы на моей шее. — Но я не собираюсь терять еще двух летунов из команды!

— Возможно, и тех двух найдем. Стелла, прошу!

— У упыря проси!

— А если бы пропал Зордан? Ты бы ответила так же?

— Лара, я все сказала! Тебе Кал и Мор не семья!

— Ты знаешь Льюиса из «Пегаса»? — решила выложить я главный козырь.

— Несколько раз вместе пили, и я в курсе, что он тоже пропал. — Раздражение ведьмы чувствовалось и через переговорник.

— Это родной брат Эдриана. Он прилетел за ним из Ровены и без него не улетит.

Несколько секунд в голове царила тишина, но я чувствовала, что ведьма держала связь.

— Лара, ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? — сдалась Стелла.

Кровные узы свято чтились любой ведьмой, ни одна из них не бросила бы своего родича в беде. Проблема в том, что эта черта в Стелле проявлялась чрезмерно, и нас она тоже считала частью семьи.

— Хорошо, — после недолго раздумья отозвалась ведьма. — Но я рассчитываю, что вы не до конца растеряли остатки разума, летуны.

— Что-то еще осталось, — с улыбкой ответила я.

— Сбрасываю. И возвращайтесь живыми, — попросила она на прощание.

— Вернемся, — заверила я ведьму, заметив, как засветился браслет, принимая новые данные.

Связь оборвалась, и я потерла ноющие виски.

— Координаты у нас. — Я вызвала карту, убедившись, что Кальген пропал далеко, его маршрут пролегал значительно севернее. Или похитителей несколько, или у некроманта имеются крылья. За день вполне реально покрыть такое расстояние по воздуху.

— Сбрось мне маршрут, — попросил Эдриан.

— Зачем? — не поняла я.

— Я считаю, что тебе лучше вернуться, — заявил парень.

— Не дождешься, — я демонстративно свернула карту и сложила руки на груди, — мы полетим вместе.

— Твой шеф…

— Убьет меня в любом случае, потому что ты-то возвращаться не собираешься.

— И все же…

— Подставляй браслет.

Эдриан слегка опешил от столь резкого перехода и моего неожиданного согласия, но быстро взял себя в руки и без разговоров вытянул руку. Вид у него при этом был такой, будто я ему эту руку сейчас отрубать начну.

На самом деле все было куда проще.

Информация молниеносно перекочевала к Эдриану, после чего я, вздохнув, расстегнула ремешок и сняла ставший таким родным браслет, осторожно убрав его во внутренний кармашек сумки. Руке тут же стало некомфортно, так и хотелось потереть пустое запястье.

— И что это сейчас было? — поинтересовался парень, проводив мой браслет взглядом.

— Как только шеф поймет, что мы не прилетим, он начнет связываться со мной и выносить мозг. В прямом смысле. — Ментальная магия вампиров действовала и через переговорники. Везде достанут эти упыри. — Виро наверняка попытается достучаться до моего благоразумия. — А перед ним мне всегда неловко. Полуорк искренне заботится и переживает обо мне, как о младшем члене семьи или, по их, общины. — Стелла станет каждый час написывать, все ли с нами в порядке. Близнецы точно не останутся в стороне пусть не из беспокойства, так шутки ради и чтобы окончательно меня довести. В общем, проще снять браслет, чем выслушивать стенания команды.

— А если нас сочтут пропавшими?

— Тогда точно не станут искать и пытаться вернуть. — Во всем есть свои плюсы.

— Но почему ты решила со мной остаться?

Парень смотрел так, словно ждал какого-то признания. Но, облезни мои крылья, я и сама толком не понимала, почему взялась ему помогать. Ведь понятно же, что дело темное, как магия при жертвоприношениях.

— Посмотри на себя, мальчик в белых рубашках, куда ты один против целого жестокого мира, наполненного опасностями и грязью, которую ты так тщательно оттираешь со своих туфель? — Эдриан тут же опустил глаза и слегка поморщился, оценив нынешнее состояние обуви после похода по лесу. — Я уже про неизвестного некроманта с крыльями молчу.

— Точно не потому, что я обещал обнимать тебя каждый вечер? — хитро прищурился парень.

— Знаешь, я ведь и передумать могу…

Я видела, что напарнику очень хотелось сказать что-то еще. А также, что он искренне рад моему решению остаться. Надеюсь, и я об этом не пожалею.

— Не надо, я смогу тебя защитить, если что.

Я едва не застонала в ответ, но сумела ограничиться закатыванием глаз. Ох уж эти самонадеянные ровенцы…

— Полетели к промежуточной точке на пути Кальгена. — Я и без карты на руке сориентировалась по сторонам света и определилась с направлением. — Думаю, лучше всего сразу начать поиски с середины его маршрута.

К ночевке курьер прилетает вымотанный, магии в нем с наперсток, да и сил потрачено немерено. Все же держать свое тело в полете не так просто, как кажется на первый взгляд. И дать достойный отпор в подобном состоянии совершенно нереально. Так что расчет нападавшего вполне верный и оправданный, что еще раз подтверждает наличие у него летного опыта. Или хорошей логики и рационального подхода, что тоже не обнадеживает.

— Лара, а я вот еще что подумал. — Эдриан раскрыл свои иссиня-черные крылья, но не торопился взлетать. — Откуда вообще узнают маршруты курьеров?

Я уже чуть поднялась в воздух, и наши лица оказались примерно на одном уровне. Приятно смотреть на собеседника не снизу вверх.

— Хороший вопрос, — я тоже задумалась. — Возможно, кто-то сливает информацию?

— Если бы речь шла об одной доставке, я бы так и подумал, — потер пальцами едва тронутый щетиной подбородок напарник. — Но «Ветерок» уже третья, и не факт, что мы обо всех знаем, есть ведь еще частные курьеры, которых вообще никто никогда не хватится. Да и иметь агента в каждой доставке, согласись, непросто.

— Тогда без понятия, — я непроизвольно передернула плечами и махнула магическими крыльями, коснувшись ими черных крыльев напарника. Разноцветные искры брызнули в стороны. Пришлось брать под контроль свои движения.

— А как вообще происходит выбор маршрута? — Эдриан чуть отвел крылья назад, а сам шагнул так близко ко мне, что при желании я бы могла положить руки ему на плечи.

— Маршрут строит сам курьер, исходя из личного опыта и своих возможностей, — перечислила я то, чему меня когда-то учил Виро. — Тем, кто послабее, требуется больше остановок и времени на восстановление. Заказчику маршрут заранее не сообщают, только отвечающему за доставку руководителю, прикладывая путевой лист к договору.

Судя по взгляду напарника, мы подумали примерно об одном и том же.

— Ты ведь отправляешь свой маршрут вампиру, так?

— Да, но он бы не стал…

— Я не про то, — нетерпеливо перебил меня парень. — Если кто-то перехватил сообщение?

— Сообщения из одного мозга в другой? Это же не голубиная почта!

— Сообщения проходят не напрямую, а через браслет, его звено-переговорник. Ты серьезно считаешь, что невозможно создать третье устройство, улавливающее послания от одного адресата другому? — Кажется, ответ Эдриану и не требовался. Но здесь я все равно могла лишь согласиться.

Практика показывала, что для магии и умельцев в ней нет ничего невозможного.

— Хорошо, предположим, — выражать согласие вслух мне не хотелось. — Но ты только представь, какие тогда открываются перспективы? Пойманными сообщениями богатых и влиятельных людей можно торговать, шантажировать, узнавать государственные тайны. Почему именно курьеры?

— Лара, если бы это я перехватывал сообщения и устраивал охоту на курьеров, то, наверное, у меня имелся бы ответ на этот вопрос, — невесело усмехнулся парень.

— Если только ты не какой-нибудь фанатик, жаждущий истребить магических курьеров во имя всего мира. Или ты обиженный ими в детстве из-за потерянного подарка тип, желающий отомстить всем за того плюшевого мишку. А еще ты можешь…

— Все-все, я понял, что у тебя богатая фантазия, — прервал поток моих рассуждений напарник. — И ты видишь меня в самых разных ролях.

— О! Я только начала! Но вообще это странно. Все это.

И хорошо, что я сняла браслет. Если минуту назад рука казалась лишенной привычного украшения, то теперь я, напротив, побоялась бы его надевать.

— Надеюсь, у нас будет шанс обо всем узнать, — оптимистично заявил Эдриан.

— Ага, и выжить при этом, — мрачно добавила я, спуская напарника с небес на землю.

— Если вдруг заметишь опасность — сразу говори мне и улетай, — серьезно попросил Эдриан.

Я ограничилась кивком, понимая, что поступлю с точностью до наоборот.

У меня может быть много недостатков, да не может быть, а точно, чего уж там мелочиться. Но своих, действительно своих, я не бросаю и не подвожу.

Вершины северных гор показались ближе к вечеру, такие огромные и обманчиво-близкие. Мы летели не меньше двух часов, прежде чем добрались до небольшого горного селения, где должен был остановиться на ночь Кальген.

Я так редко бывала на севере, что его отличия остро бросались в глаза. Минимум деревьев, а те, что растут, отчаянно цепляясь корнями за скалы, невысокие и кряжистые, способные противостоять лютым ветрам и вьюгам. И постройки все каменные, основательные, с небольшими окнами, кое-где закрытыми ставнями, и со множеством труб.

Постоялый двор здесь оказался всего один, не пришлось обходить несколько заведений. Зайдя внутрь, я почувствовала, что начинаю оттаивать. Ледяной ветер за считанные минуты вытащил из нас все тепло. И это притом, что у меня устойчивый к такой погоде комбинезон. Эдриану в его рубашке и куртке вообще пришлось несладко.

— Зд-расьте, — с трудом проговорила я, обращаясь к крупному мужчине за стойкой (зуб на зуб не попадал). — Можно чего-нибудь горячего? Глинтвейн у вас варят?

Меня смерили насмешливым взглядом, суть которого была мне прекрасно известна — никакого алкоголя не видать как своих ушей.

— Арда, налей девчонке горячего молока с медом! — крикнул хозяин протиравшей столы немолодой женщине в светлом переднике.

— А мне глинтвейн можно? — подходя ко мне, попросил напарник.

— Тебе можно, — хмыкнул мужчина. — И глинтвейн, — добавил вдогонку к предыдущему заказу.

— А еще поесть, — попросила я, хлопая голодными глазами.

— И это можно, — кивнул мужчина. — Садитесь за любой стол, сейчас подадим.

Грубо сколоченные длинные столы с такими же лавками по бокам соответствовали суровому краю. Никаких скатертей-цветочков — все серьезно и по-северному. Стены украшены не дурацкими картинами, а охотничьими трофеями: головы животных, рога, шкуры. И те немногие посетители так же сливались с обстановкой, словно были частью ее: все как на подбор, здоровые, косматые, в добротной одежде из грубой кожи. Такую никакие ветра не продуют.

Эдриан с уважением посмотрел на висевшую прямо над нами здоровенную морду черного медведя с оскаленной пастью, а мне как-то не по себе стало. Показалось, что остальная часть медведя застряла за стеной, но сейчас косолапый поднатужится и с ревом вынесет всю стену, чтобы добраться до нас.

— Вот. — Перед нами поставили кружки с напитками, тарелки с местным блюдом из мяса (не удивлюсь, если медвежьего), щедро посыпанного какой-то ароматной травой.

— Хозяин, — я поймала мужчину за пожелтевший рукав некогда белой рубахи, — скажи, не прилетал ли к вам магический курьер? Высокий, худой, немного несуразный, с длинными светлыми волосами. У него серебристые волшебные крылья.

Крылья были второй гордостью Кальгена после волос.

— Таких у нас давненько не бывало, вы первые за несколько месяцев, — пожал широченными плечами трактирщик.

— А может, что-то странное было в последние дни? — спросил Эдриан. — Особенно с птицами. Не замечали?

— Так у нас горных коз больше, чем птиц, — усмехнулся мужчина, кивая на рогатую башку над соседним столом. Но все же задумался, пропуская пятерню через косматую бороду. — Пастухи как раз давеча видели какую-то стаю. На перелетных не похожа и кружила на одном месте.

— Где именно? — тут же напрягся парень.

— Тут не подскажу, — развел руками мужчина. — Обратитесь к Фиру, он через пять домов вниз по улице по правой стороне живет. Вернулся с пастбища этим утром — жена родила.

— Сходим сейчас? — предложил Эдриан. Я видела, что он все равно не усидит и не даст нормально поесть.

— Заказ в силе, — предупредила трактирщика я, залпом допивая горячее молоко, наполнившее промерзшее тело теплом. Напарник в подтверждение выложил несколько галоров — за напитки и задаток, чтобы ужин нас дождался.

— И комнату приготовьте, — попросил Эдриан. — Одну с двумя кроватями, если есть.

— А если нет? — вроде в шутку спросил мужчина, но пристально глядя на нас обоих.

— Тогда любую, — не стал теряться напарник. После борделя нам уже ничего не страшно.

Я распахнула дверь на улицу и тут же закрыла — в лицо ударил такой холодный ветер, что захотелось забиться в самый дальний и теплый угол. Со вздохом застегнув куртку и поглубже надвинув капюшон, я вышла за более отважным напарником. Ужасное местечко, и как здесь люди живут?

В указанном доме стоял шум-гам — судя по крикам и визгам, ребенок у пастуха был не первый. Сам хозяин дома вышел к нам в изрядном подпитии — отмечал рождение наследника.

— Три девки, — принялся рассказывать он нам, словно закадычным приятелям. — Скока можно? Я уж боялся, опять дочь, но боги смилостивились.

— Поздравляем, — кивнул Эдриан. — Мы бы хотели узнать про стаю птиц, которую вы вчера видели.

— Да птицы как птицы, — пьяно отмахнулся четырехкратный отец. — Летали себе. Много, конечно, разом-то, но они ж безмозглые, кто их поймет?

— Где именно? — Второй вопрос парень подкрепил монетой в десять галоров, небрежно перекатывая ее между пальцев.

Мужик оказался понятливый, поэтому сразу задумался.

— Мы пасем коз в долине, — он махнул рукой в ту сторону, откуда мы прилетели. — Стая кружилась еще над деревьями. Большая такая стая, — пастух честно вспоминал подробности, зарабатывая посуленную награду.

— А когда по времени? Утром, днем, вечером?

Пастух нахмурился.

— Да под вечер уже, еще не темень, но Матушка за горы уже сошла.

— Долго кружилась? — продолжил расспросы парень.

— Да не, покружилась и перестала.

Или рухнула вниз.

— А что могло спугнуть птиц?

— Да кто ж их знает? Мы ж в половине дня пути от леса, быстрее своим ходом долину не перейти. Поди что-то увидь иль услышь.

— Еще раз с рождением наследника, — напарник передал монету, которую пастух принял с поклоном и благодарностями и быстро скрылся в доме.

— Летим утром, да? — Эдриан смотрел на меня так, будто ждал, что я скажу: «А давай махнем прямо сейчас!»

— Утром, — подтвердила я, заметив, как на лице напарника промелькнуло разочарование. — У нас там ужин стынет, идем.

Ужин не остыл, его нам подали горяченьким, видимо, держали где-то в тепле, пока мы ходили к пастуху с расспросами. И комнату приготовили со свежим бельем, пахнущим горной лавандой, еще и лохань для помывки принесли.

— С постоялого двора ни ногой, — погрозила я пальцем Эдриану, любезно предоставившему мне право помыться первой.

— Куда уж я без тебя, — улыбнулся напарник и вышел из комнаты.

— Грег, — позвала я призрака, давно не дававшего о себе знать.

— Здесь я, — дух просочился откуда-то из стены. — Думал, вы обо мне совсем забыли, — не обошелся он без претензий.

— Забудешь о тебе, как же, — я вздохнула, стягивая с себя одежду.

— Эй, а тебе не стыдно при мне раздеваться? — возмутился призрак и поспешил отвернуться.

— При тебе уже поздно смущаться. — Некромант, стесняющийся нежити, — это что-то новенькое.

— Вот постоянно ты мне о моей смерти напоминаешь, — укорил Грег. — Я думал, ты меня для чего-то хорошего позвала…

— Для хорошего, — подтвердила я. — Нужна твоя профессиональная консультация как артефактора.

— Что именно? — Призрак тут же забыл обо всем и повернулся ко мне.

А он не старый, этот Грег. Сейчас, когда черты его лица стали совершенно отчетливыми, я бы не дала ему и сорока. Но спрашивать, во сколько он умер, показалось бестактным даже мне.

— Как ты думаешь, возможно ли перехватывать сообщения переговорников? — Эта мысль никак не выходила у меня из головы.

— В теории возможно все, — принялся летать по комнате дух. Кстати, теперь именно дух по общепринятой классификации: привидение, призрак, дух — последний самый сильный. Хотя классификация весьма условная и зависит от исходного материала, то есть человека. Но Грег сейчас был, я бы сказала, в самом соку. Уверена, он бы и ненадолго материализоваться смог, хотя бы частично.

— А на практике? — Я расплела косу и как следует промыла волосы. Вода тоже приятно пахла какими-то травами.

— На практике все сложно. — Дух потер пальцами подбородок, подтверждая мои догадки о частичной материальности. Как минимум сам себя он уже ощущает, пусть движения его всего лишь отголоски прежней жизни, а не внезапный зуд. — Сама посуди, браслеты с переговорниками носят тысячи людей и нелюдей, все сообщения не прочтешь при всем желании, а на поиск нужного требуется тьма времени, за которое оно уже успеет устареть.

Я кивнула. Логично, что улавливать все подряд — несерьезно.

— Значит, нужно как-то исключать все лишнее или наоборот — настраивать на нужное.

Грег честно старался не смотреть в мою сторону, но все же мужское начало взяло верх даже у мертвого.

— Лара, а ты не такая тощая, — задумчиво произнес он, замерев на месте и беззастенчиво разглядывая меня. — Комбинезон делает тебя какой-то бесформенной, а ты очень даже… форменная.

— Ты не отвлекайся, — шикнула я на духа, побыстрее заворачиваясь в полотенце.

— Да, переговорники, — вернулся к вопросу призрак, снова начав кружить по комнате. — Проще всего, полагаю, подключиться к нужному браслету и перехватывать все его сообщения, — выдвинул версию Грег. — Во всяком случае, если бы я задался целью создать подобный артефакт, то начал бы именно с этого варианта.

Я влезла в пижаму и нырнула под теплое шерстяное одеяло. Грег завис напротив меня. Он так странно смотрел, что я пожалела о своем решении помыться при нем. Все же не привыкла я воспринимать нежить как равную себе, но дух проявлял чудеса человечности. В смысле никак не мог отринуть все мирское и отправиться на покой в чертоги Отца.

Его версия мне и нравилась, и не нравилась одновременно. Нравилась тем, что она прекрасно объясняла, отчего курьеры из разных доставок пропадали в разное время. Сначала «Пегасы», потом «Грифоны», а теперь мы. Получается, что злоумышленники как бы «переключались» между переговорниками. У нас было две точки, куда стекается информация: шеф и Стелла. Подобраться к вампиру нелегко, хотя неизвестно, что из себя представляет перехватывающее устройство. Но все же я бы поставила на ведьму.

У «Грифона» шеф доставки так же летал по заказам, слишком любил это дело, чтобы осесть где-то с бумажной работой. Как устроена система в «Пегасе», я не знала, но думаю, везде примерно одинаково. Наверняка у них имелся свой дублирующий человек (или нечеловек), к которому стекается информация.

И ведь теперь ни к кому не обратишься за консультацией, потому что непонятно, чьи сообщения перехватывают неизвестные.

— Можно? — постучал в дверь Эдриан.

— Да, — откликнулась я, выныривая из размышлений.

И все же главный вопрос: почему именно курьеры? Не королевские гонцы, не посланники, не казначеи, чья поимка принесла бы куда больше, чем артефакт полета и заговоренный мешок.

Серьезно, кем бы ни были эти похитители, я их решительно не понимала.