Глава 18

Мы с Магдой успокоились, только завидев напарников возле дерева-замка. Парни негромко переговаривались, недоверчиво косясь на охранников-шеррай, которые окружили жилище вождей плотным кольцом. Оружия я у них не заметила. Но Магда наклонилась к моему уху и шепнула:

– Редкие шеррай обладают боевой магией. Буквально единицы. И у местных только один дар – стрелять молниями. Зато так, что могут спалить врага до головешек.

Хм… еще интересней. Хинды и Зевсы-громовержцы в одном флаконе! Вся мифология пронеслась перед глазами…

Едва мы появились на пороге, Аркарис с Ястином обернулись и облегченно заулыбались. Суровые черты Дриона смягчились.

– Ну и как ваши успехи? – спросила я всех мужчин сразу.

Дрион, как всегда, словно окаменел. Напарники поморщились, и Аркарис недовольно процедил:

– Почти никак. Только немного интересного выпытали у самой Эвиры.

– А мы – у ее женихов, – похвасталась я.

Ребята окинули нас удивленными взглядами.

– Обсудим все в Академии, в столовой и в совещательной. И только в таком порядке! – гордо сообщила я.

Парни дружно закивали. Аркарис взял меня за руку, Ястин просто пошел рядом, Магда с Дрионом замыкали. Я вдруг поняла, что точно знаю – где портал в Академию. Больше того – в курсе, что он исчезнет, как только завершится расследование. Сильные маги-сыщики умеют создавать пространственные переходы самостоятельно. Нам предстояло еще проверить себя на этом поприще, на последнем курсе. Пока же я радовалась тому, что больше не переживаю, смогу ли попасть обратно.

Шеррай, что попадались на пути, обращали на нас мало внимания, словно в их поселении чужаки – явление обычное, можно даже сказать – обыденное.

– Здесь много магии, и колдуны из других миров нередко посещают лес, чтобы наполниться ей, увеличить силы, – пояснила Магда.

– Так ты сюда и попала? – догадалась я.

– Именно! – в спину ответила подруга – Аркарис наотрез отказывался выпускать мою руку, а Ястин уступить место гварле. – Родители приходили сюда, чтобы набраться сил перед важной миссией. Они работали в магической больнице. На грани науки и колдовства. Попались сложные пациенты, и родители решили перестраховаться. А меня просто не нашли, с кем оставить.

Ага… До боли знакомая история. Сама часто брала детей с собой на всяческие мероприятия. Трудно воспитывать отпрысков без бабушек. Моя мама умерла очень рано, от серьезной болезни. Я предпочитала не думать об этом. Вспоминала ее теплые золотисто-карие глаза, мягкий, чистый голос и ласковые обветренные руки. Когда становилось совсем плохо, именно они спасали меня, вытаскивали из самой глубокой депрессии.

А когда мамы не стало, спасать меня было уже некому… Проблемы росли как снежный ком. Разводы – один за другим, предательство подруг, увольнение… И так я очутилась здесь… Ну что ж. Не все так плохо, как могло обернуться.

Родители мужа редко брали внуков даже на один-единственный выходной. Всякий раз приходилось задолго договариваться, и в половине случаев оказывалось, что место моих детей уже заняли другие внуки. Ну вот как-то так вышло… Хотя младшие братья мужа попросили позже, зато детей успели привезти раньше. Как раз пока мы ждали перезвона, подтверждения, что бабушка не заболела и не уехала по архиважным делам. Например, в сад?.

Увы! Бабушки с дедушками не всегда любят внуков одинаково. И с этим просто нужно смириться. Я смирилась. Выжила. Воспитала своих детей так, что никогда не испытывала за них стыда.

– Марви? – Аркарис с тревогой заглянул мне в лицо, вырвав из тяжелых воспоминаний. Он всегда вовремя приходил на помощь. Даже когда я сражалась с собственными демонами, оживленными памятью.

Я вскинула на вирна благодарный взгляд и улыбнулась. Ястин вздохнул, но промолчал.

Магда не дождалась моего ответа и произнесла в спину:

– В общем, при необходимости шеррай сражаются получше многих.

В эту минуту я ощутила близость портала. Справа в нескольких шагах сквозь пространственную дыру струилась приятная, знакомая энергия. Академия! Я чувствовала ее почти как родную. Мы одновременно ступили в нужное место и полетели домой.

Ух ты! Впервые за все путешествия порталами, нас несло мягко, спокойно, совсем не бросало, не толкало и не крутило. Будто и эта магия наконец-то начала подчиняться, подстраиваться под наши требования и нужды. Я едва сдержала радостный возглас, когда ноги коснулись пола столовой. Мда… С корабля на бал. Вот тут портал слишком буквально понял наши желания.

Хотя-я-я… Мы явились в столовую к пяти часам по местному времени. Так сообщали круглые ходики в ажурной металлической раме на стене. Для обеда поздно, для ужина рано. Как всегда! Дом, милый дом.

Наполненный ароматами свежей выпечки и жаркого зал пустовал. Мы с Магдой направились к столику, а ребята – набирать еду. Дрион вызвался принести гварле кушанья. Скорее из солидарности с Аркарисом и Ястином, чем из желания поухаживать за напарницей. Насколько я успела понять, между Магдой с Дрионом сложились крепкие дружеские отношения, и воспринимали они друг друга скорее как соратников, чем как возможную пару. Наверное, это было намного правильней, чем то, что творилось в нашем трио. Но ведь никто из нас не выбирал себе участь… Судьба решила, распределила роли… Нам оставалось лишь принимать меры, действовать в заданных извне обстоятельствах. И мне очень хотелось верить, что получалось неплохо. Ну не могла я даже вообразить себе семью по-шеррай. Трех существ, что не ревнуют друг к другу, находят общий язык, воспитывают совместных детей. Возможно, сказывалось земное прошлое, стереотипы, предубеждения. Но мне нравилось оставаться с Аркарисом только вдвоем.

В такие мгновения мир словно уменьшался до нашей маленькой, личной Вселенной. Рая на двоих. Все остальное казалось неважным, далеким, ненастоящим. Я любила и была любима, ощущала заботу и заботилась сама. Чувствовала себя как за каменной стеной. А еще… еще мне безумно нравилось, как Аркарис заваривал утром чай, насыпал вкусняшки в розетку и приглашал к столу. Я обожала просыпаться и обнаруживать, что он уже встал. Наблюдает с таким лицом, будто нет на свете других женщин, и уж, конечно же, нет никого прекрасней. Этот парень дарил мне покровительство взрослого мужчины, восхищение подростка и полное доверие. С ним я становилась королевой. Ничего даже отдаленно похожего с первым мужем, да и с другими земными любовниками я не испытывала. Всегда оставалось какое-то «но». Маленькая зарплата, заевший быт, невнимательность… Неизменно появлялась какая-то горчинка в сладости близких отношений и с каждым днем росла, росла. Пока не становилось совсем горько, и утром я просыпалась без желания встретить взгляд своего мужчины.

Посмотрим… что получится сейчас. Не будем загадывать.

– Марви? – тронула меня за руку Магда. – Ты в порядке?

Я вынырнула из своих мыслей и обнаружила, что ребята уже приближаются к столу с полными подносами еды.

– Ты о деле так задумалась? – удивилась гварла. – Вроде что-то прорисовывается.

Усилием воли я вернулась к мыслям о расследовании. Действительно! Что-то не вовремя меня унесло в воспоминания, в рассуждения, а затем и вовсе – в грезы. Сейчас важнее другое. Шеррай и их грязное дельце. И чем больше я о нем думала, тем приятней выглядело дело Ваттарнов. Голова вдруг заработала с новой силой и скоростью, мысли прояснились в мгновение ока.

– Слушай, – обратилась я к Магде. – А ты прежде слышала про аурное полотно? Ну где отпечатываются энергии участников праздника лета?

– Неа, – мотнула головой гварла. – Вообще никогда. Скорее всего, это особенная традиция шеррай. А что такое?

– Тебе не кажется, что для девушки, которая что-то скрывает, Эвира слишком часто упоминала то самое аурное полотно. Несколько раз предложила нам изучить его… Нет, мы-то конечно, изучим. Но вот сама подумай. Она ужасно не хотела, чтобы мужчины рассказывали о своих подозрениях. Даже родителей попыталась подключить… Но не раз напомнила нам о том, что на праздник не вторгался никто чужой.

– И правда странно, – согласилась Магда.

Ребята начали сервировать стол. Аркарис бросал на меня привычные восхищенные взгляды. Словно я не простейшее умозаключение сделала, а открытие, что потянет на Нобелевскую премию как минимум! Ястин слушал и внимал нам почти также. Дрион косился на напарницу с любопытством.

Когда перед нами с Магдой появились тарелки, желудок сжался от запаха пряных специй – ребята принесли мне горшочки с картошкой и мясом. Я немного посмаковала вкусное блюдо и продолжила:

– Более чем уверена, что ничего подозрительного мы на том слепке не найдем. Лишь убедимся, что мужчинам привиделась отлучка Эвиры.

– А я думаю, что она уходила, – вмешался Аркарис. – Вот просто уверен.

– Уходила. Но полотно этого не покажет. Иначе Эвира так не размахивала бы им перед нашим носом. Не настаивала бы на его изучении.

– Вот ты задачки задаешь! – воскликнула Магда. – Насколько я знаю магию шеррай, на полотне должны отпечататься абсолютно все члены племени, которые посещали праздник лета…

Я замерла, вспомнила свое прежнее странное предположение. Тогда оно не имело никаких оснований, просто пришло озарение. Теперь же идея резко получила подтверждение. Ну или почти получила.

– Я думаю, Эвира встречалась не с шеррай. В их мире есть люди или гуманоиды, вроде людей? – обратилась я к Магде. Но ответил Аркарис.

– Там еще две расы. Одни живут в лесу, неподалеку от шеррай. Их называют жней. Очень интересный народ. Аурно похож на шеррай, но не может обращаться в полуоленей. Существуют легенды, что жней произошли от шеррай. Просто часть племени потеряла способность к сезонному превращению.

– А они такие же красивые, как шеррай? – схватила я Аркариса за руку.

Вирн пожал плечами.

– Они внешне похожи. Но не красивей тебя, – он ответил спокойно, не задумываясь, не пытаясь льстить. Словно так и надо. Я почувствовала, как краска приливает к лицу, а сердце помимо воли пропускает удар. Детские гормоны очень некстати вырвались на волю. Ну еще бы! Любимый парень похвалил, поставил на одну планку с красивейшей расой, что я видела, и даже не заметил. Просто сказал, что думал.

Ястин вздохнул, порывисто сплел пальцы рук и произнес:

– Наша Марви намного красивей…

Получил убийственный взгляд Аркариса, удивленный Магды, и замолк.

Неловкая тишина воцарилась за столом. Вирн хмуро уставился в пространство невидящем взглядом. Дрион невозмутимо жевал любимые ломти мяса. Магда делала вид, что очень занята салатом с какими-то голубыми морскими гадами с родины гварлы. Ястин смотрел в стол, и желваки его ходили ходуном. Не сразу поняла я реакцию Аркариса. Ну похвалил меня Ястин и что? Он ведь даже не завел свою альфа-самцовую игру, не попытался соблазнить… И лишь спустя несколько секунд дошло… «Наша Марви»… в сочетании с обсуждением народа, где жили втроем и вполне официально, вызвала у Аркариса столь бурную реакцию. Я не нашла ничего лучше, чем положить руку на ладонь вирна и погладить ее. Подняла на парня глаза… и обнаружила, что он улыбается. Глупо, во все лицо. Ястин вздохнул еще раз – заметил наше единодушие и понимание. Но промолчал. Еще несколько минут мы с Аркарисом просто смотрели друг на друга, не отрываясь, не в силах отвлечься даже на еду. Затем я немного успокоилась и принялась за свое жаркое. А спустя еще пару минут, Магда продолжила разговор о расследовании с того места, на котором он прервался.

– Вполне возможно, что Эвира замутила с кем-то из жней. Но как это доказать? По аурному слепку мы не увидим присутствие существа другого племени. Если только лично его не расколем. Но его ведь еще найти надо! В племени много жней. Молодых мужчин наверняка немало. Как мы его вычислим? На лбу же у него не написано…

– А как вы думаете, Эвира что-то к нему испытывает? – вдруг подал голос Дрион, дожевав внушительный ломоть мяса и запив сине-зеленым соком.

– Наверняка любит! – подал голос Ястин. – Иначе так бы не рискнула. Думаю, она не знала точно – получится слияние или нет. Насколько я понял, преграда возникает, если измена произошла с членом племени. Теперь выходит, что не только. Но уверен, Эвира надеялась на другое. Возможно, у них никогда не случалось таких прецедентов, и все думали, как Эвира.

– И это объясняет ее легкомыслие! – поддержала напарника Магда. – То, что она решилась на такое в принципе. Наверное, надеялась, что измена с жней не отразится на ауре.

– Но зачем она сделала это в праздник лета, когда выбрала пары? Ладно бы до. Но не после же… – поразился Аркарис, даже руками развел.

И-их! Ничего эти бруталы не понимают в тонкой женской душе! Судя по растерянности на лице Ястина, он разбирался в женской психологии ничуть не лучше. Дрион замер в привычной позе и ждал объяснений.

– Она прощалась! – хором выпалили мы с Магдой.

Аркарис кивнул мне, предлагая продолжать.

– Она собиралась расстаться с возлюбленным из племени жней и решила дать ему то, что он не забудет. Себя. Но не ожидала такого результата. Думала, слияние пройдет без сучка без задоринки. Ведь парень – не шеррай… А тут неувязочка. Но это не отвечает на прежний вопрос. Как мы найдем того жней?

Дрион отмер и вмешался в разговор:

– Если она все еще любит его, можно этим воспользоваться. Как относятся в племени жней к тем, кто соблазняет шеррай? А потом еще и бросает?

– Не знаю, как относятся жней… Но родители Эвиры точно будут требовать у вождя соседского племени казнить парня, – ответила Магда. – И, скорее всего, добьются своего. Сами понимаете. Когда речь идет о мире между народами, одна жизнь не кажется слишком большой жертвой.

– Нам нужно заставить Эвиру поверить, что любовник уже найден! – внезапно пришла мне в голову свежая идея. – И будто бы мы пришли к ее родителям с этой новостью.

Мужчины уставились на меня с непониманием.

– Да-да! – воскликнула Магда. – Она немедленно побежит к парню, чтобы предупредить его. Возможно, предложит ему бежать. Да хотя бы в какое-нибудь междумирное учебное заведение вроде нашего. И тут мы их застукаем. Возьмем тепленькими.

– Можно попробовать, – с сомнением в голосе произнес Дрион. – Только не слишком ли вы полагаетесь на порывы и чувства Эвиры?

– Женщины живут чувствами и порывами, мой дорогой, – улыбнулась напарнику Магда. – Попробовать надо. Только вот кто пойдет?

– Мы! – твердо сообщил Аркарис, кивая в сторону Ястина с Дрионом. – А вы следите за изменницей.

– Даже интересно – почему такой расклад? – чуть наклонила голову вбок Магда.

– Ну ты же сама сказала – женщины живут чувствами, – охотно пояснил вирн. – Вас она может попытаться разжалобить. Рассказать, как дороги они друг другу с жней… Как она хотела подарить ему себя на прощание. И как он принял это исключительно ради памяти о любимой, – Аркарис закатил глаза – он явно сомневался в намерениях жней. Я, признаться, тоже. Но решила воздержаться, не клеймить романтичную девушку за то, что поддалась чувствам. В конце концов, если дело раскроется, ее и так накажут.

– Ясно-понятно, – согласилась Магда. – Завтра пойдем?

– С утра, не предупреждая, как сегодня, – согласился Дрион.

– А вечером у тебя опять тренировка? – спросила Магда. Видимо, гварла надеялась, что мы все-таки вырвемся в парк аттракционов. Но немедленно пришла информация – Кольвис умел огорчить в самый неожиданный момент. Я вздохнула и кивнула:

– Ага. Буду осваивать магию дальше. Глядишь, скоро начну владеть ей не хуже чем вы своими.

– Эх, жаль, – повела плечом Магда. – Ну да ладно! Еще нагуляемся.

На этой чудесной ноте мы вернулись к еде.

Едва мы прикончили свой поздний обед, как в столовой появился Кольвис. Мы с напарниками распрощались с Дрионом и Магдой и отправились в тренировочный зал, чтобы еще пять часов посвятить урокам боевой магии.

Сегодня занятие с Рру принесло неожиданные плоды. Он не только учил меня управлять даром, но и объяснял, как и в каких случаях его лучше использовать. Как помогать напарникам, усиливать их способности, служить катализатором огненных и ледяных взрывов. Должна признать, что вчера недооценила тилла. Сказалось предубеждение к предателю.

Рру очень многое мне дал. То, что позже выручило и меня, и напарников. Помогло в сложной ситуации… Но об этом я в тот момент не думала. Просто старалась как можно лучше усвоить материал. Кольвис между делом сообщил, что завтрашний урок с тиллом – последний. Преступник отбывает в дальние края в качестве мягкого наказания. Там ему предстоит трудиться на благо общества – обучать детей с таким же даром. В отличие от меня большинство колдунов получали способности почти с рождения, и осваивали их намного проще. Учились разговаривать, ходить и одновременно колдовать. Мне же приходилось обучаться экстерном, в ускоренном режиме.

Но я не жаловалась… Еще бы! Я могла и вовсе не получить ни капли магии, сидеть и жалеть себя после предательства подруг. Жизнь подарила мне чудесный шанс стать другой, обрести новое счастье и предназначение. На такое сетовать глупо. Не говоря уже о том, что я обрела любовь, отличную подругу и команду, с которой радовалась работе как никогда прежде.

Единственное, что беспокоило всерьез – близость инициации. Кожей чувствовала – испытание не за горами. Необычность нашего трио, моего перерождения, почему-то вынудила преподов назначить проверку гораздо раньше, чем планировалось. Возможно, они сомневались – выдержим ли мы эмоциональный накал, работая вместе. Может, хотели убедиться, что я стала настоящим магом, а не землянкой с магическим даром. В любом случае, вскоре мне предстояло тяжелое испытание. «Возвращение в предательство». Если верить Мальгриму, воспоминания сохранятся. Я не забуду – кто подставил, кто помогал, а кто писал доносы. Мне предстоит решить – наказать ли предателей, изменить ли магически обстоятельства или оставить все как есть. А потом – самое сложное – встретиться с бывшими подругами лицом к лицу.

С момента увольнения я не видела ни одну из них. И сильно подозреваю, бывшие подчиненные тоже не особенно мечтали о встрече.

Что ж… рано или поздно любой встречается со своими демонами. Даже если они выглядят как самые обычные женщины с Земли. Остается лишь надеяться, что я справлюсь и останусь с напарниками. С Аркарисом, в первую очередь. Теперь я с трудом представляла себе жизнь без вирна, его заботы, любви и поддержки.