Глава сорок шестая. Званый обед

Северное княжество встретило свою княжну и её жениха пронизывающим ветром. Шейла невольно поёжилась. Артур снял плащ и укутал невесту прямо поверх её накидки. На попытку протеста он лишь усмехнулся, заявив:

— Не переживай, я закалённый.

На площадке для дилижансов их ожидала небольшая карета с гербом рода — химерой, держащей в передних лапах меч. До дворца добрались быстро, Шейла еле успела согреться. Лицо дворецкого, встретившего их на лестнице у парадного входа, озарила радость — при взгляде на княжну, и жгучее любопытство при взгляде на её спутника. Из чего Шейла сделала два вывода: братец умудрился за её отсутствие достать всех домашних, включая слуг и то, что о прибытии дочери правителя с женихом знает уже весь дворец, если не всё княжество. И, вероятнее всего, отец, тот ещё интриган, упомянув о женихе, не рассказал о том, кем тот является.

Отец, мачеха и брат ожидали в большом фойе сразу за входной дверью. Если взрослые терпеливо ожидали, пока подойдут прибывшие, братец, никогда не отличавшийся терпением, выдал:

— О, сеструха, наконец-то ты себе крутого жениха оторвала. Этот точно тебя сумеет в руках держать, я его по университету помню. Слышь, Шейла, а познакомь меня с какой-нибудь студенточкой. Мама, не щиплись, отец, ой…

После этого восклицания наследник рода рванул от родителей, прячась за спину сестры. Шейлу он перерос на голову, но привычки остались.

Клыки Северного князя резко увеличились, черты лица начали заостряться.

— Папа, нет! — воскликнула Шейла.

— Дорогой, — ласково обратилась к мужу мачеха, — оставь разговор с сыном на вечер. Позволь Шейле представить своего избранника.

Пока Северный князь приходил в себя, его отпрыск пожал руку Артуру, звонко чмокнул в щёку сестру и, попрощавшись до обеда, ловко шмыгнул в один из боковых коридоров. После официального знакомства Артура слуги отвели в гостевые покои, княжна отправилась к себе. Комната показалась огромной и непривычной, хотя и отсутствовала княжна недолго. Мачеха принесла фамильные украшения и, обняв Шейлу, сказала:

— Я так рада, что вы нашли с отцом общий язык. Знаешь, а мне понравился твой жених. Очень достойный мужчина.

Пообещав прислать служанок, чтобы помочь облачится перед обедом и сделать причёску, мачеха удалилась. Уже перед тем, как отправляться в парадный зал, где и проходили званые приёмы, Шейла долго стояла, изучая отражение. Насыщенно-синее платье выгодно подчёркивало фигуру, светлые перчатки до локтя, туфли на высоком каблуке, фамильные колье и серьги с сапфирами. Как-то быстро отвыкла она от бальных нарядов, возможно, раньше они девушке просто приелись. Но сейчас её отражение доставляло княжне удовольствие, как и созерцание изысканной причёски. Шейлу неожиданно охватило волнение — понравится ли Артуру её вид.

Но когда в дверях появился жених, княжна замерла в восхищении, забыв обо всём. Парадная форма Имперской службы безопасности подчёркивала мужественность Артура, а королевские награды наполняли сердце Шейлы невероятной гордостью за него. Лучший мужчина Империи, её сбывшаяся мечта. Княжна смотрела в карие глаза избранника и видела в них отражение своих чувств — восхищение, желание и любовь. Её магия робко и несмело потянулась к его, образуя в завихрениях воздуха водяные фонтанчики.

Шейла и Артур сделали навстречу друг другу шаг, второй, третий, какое-то мгновение отделяло их от объятий, когда раздался вопль:

— Стоять! — это надрывался любимый братец. — Если вы целоваться начнёте, до обеда дело не дойдёт. А я матушке обещал вас вовремя привести.

— Этого, как я понимаю, ты тоже убить не дашь? — спросил Артур, не отрывая взгляда от сияющих синих глаз.

— Не дам, — подтвердила княжна, нежно улыбаясь. — Хотя, в целом, мысль заманчивая.

— Ну, спасибо, сестра, — раздалось уже от двери. — Эй, вы идёте?

— Идём, — согласилась княжна. Тоже не отводя взгляда от любимого лица.

Артур предложил руку, и они с Шейлой двинулись по коридору, по лестнице. Парочка кидала друг на друга такие жаркие взгляды, что наследник рода не удержался и предостерёг:

— Я ещё молод для того, чтобы становиться дядюшкой. Хотя… — тут глаза братца подозрительно заблестели. — Если будет мальчик, я его такому научу!

Влюблённые встревожено переглянулись.

— Придётся подождать с детьми, пока этот безобразник не повзрослеет, — пробормотала княжна.

— Совсем не обязательно, — возразил Артур. — Я бы не отказался от парочки очаровательных дочек.

Шейла опустила ресницы, заливаясь румянцем и удерживая счастливую улыбку. Такими они и зашли после объявления в парадный зал. В полной тишине влюблённые шествовали к Князю и его супруге. Гости стояли, и их удивление от столь необычного выбора княжны сменялось восхищением красивой эффектной парой.

Среди гостей находились и Южный князь со старшим сыном. Мигель потрясённо смотрел на невероятную красавицу, свою бывшую невесту. Никогда не видел он её такой. А может, и не пытался рассмотреть? Не заметил сокровище рядом. Наследника южных вампиров больно задело и то, что ему, имевшему за плечами несколько поколений чистокровных вампиров, предпочли обычного человека, даже не отличающегося красотой. Ещё большим ударом по самолюбию стало то, что княжна сумела отстоять перед отцом свой выбор, а он — нет.

Дальнейшее происходило для Мигеля словно во сне. Растревоженный мыслями он машинально усаживался за стол, ел какие-то деликатесы, не замечая вкуса. Откуда-то появилось стойкое ощущение, что на сегодня неприятности не закончены. Тревожно ворочалась внутри магия.

Когда перешли к десерту и гости прогуливались по залу под приятную музыку, изредка подходя к столикам с изысканными пирожными и конфетами, к хозяину приёма подошёл слуга с магическим листком. Мигель замер от тревожного предчувствия. Северный Князь же, попросив внимания, объявил:

— Только что пришла радостная весть из Великого леса. Жена Владыки родила двойню: мальчика и девочку. Воистину королевская парочка. Малыши и их прелестная мама чувствуют себя хорошо. У светлых эльфов объявлен национальный праздник.

Гости вокруг обрадовано зашумели, юный Владыка за короткое время сумел добиться уважения.

Мигелю пришлось собрать всю силу, чтобы удержать магию и лицо. Неожиданно он почувствовал на плече руку отца. Южный Князь, как бы ни относился к поступкам сына, поддержал его в трудную минуту. Мигель же чувствовал горечь. Встречу с двумя потрясающими, невероятными девушками подарила ему судьба, и обеих он потерял исключительно по собственной вине. Неожиданно Мигель почувствовал чей-то взгляд, он повернул голову и успел заметить торжество в глазах Северного князя. И тут Мигеля озарило — это был преднамеренный удар правителя, славившегося не только страстью к порядку, но и мстительностью. Наверняка, известие он получил раньше, а озвучил вот так торжественно специально для бывшего жениха дочери. Как ни странно, Мигель понял этот поступок, достаточно оказалось вспомнить заледеневшее лицо Северного князя, когда он перепутал имя невесты, с которой год был помолвлен. Отцы могут смириться с выбором дочерей, но вот пренебрежение к ним простят вряд ли.

Покидая приём, представители Южного княжества подошли к хозяевам попрощаться.

Мигель даже нашёл в себе силы поздравить бывшую невесту и пожелать ей счастья. По взгляду Шейлы он понял: бывшая невеста не держит на него зла. Вот только легче ему не стало.

Артур и Шейла вернулись в университет в воскресенье утром и первым делом отправились в лечебницу. Закалённый магистр боевой магии заболел, простыв под северным ветром.

Старичок целитель долго ворчал по поводу молодёжи, пренебрегающей тёплой одеждой, но подлечил шмыгающего носом и покашливающего Артура. Он разрешил находиться в общежитии, но при условии соблюдения постельного режима. Вручив Шейле кучу пузырьков с лечебными настойками, целитель выставил их со словами:

— Идите, идите, а то ваши друзья снова всю траву под окнами вытопчут.

Вскоре Артур, закутанный в тёплое одеяло, лежал в постели невесты. На груди его восседал Илчи Второй, делясь энергией. Кот снизошёл до жениха младшей хозяйки. Хитрец сообразил: хорошее здоровье магистра — залог её хорошего настроения.

Остальная компания, за исключением Келли и Седерика, расселась в круг на знаменитом ковре. В центре как-то сами собой материализовались напитки и еда. Это Ясмин и Дарен, при горячей поддержке Нарушителей, решили отпраздновать рождение наследника и наследницы светлых эльфов.

Шейла с удовольствием слушала рассказ об удивительной истории любви эльфийского принца и Вестградской лучницы. О кустах роз, появившихся благодаря этой любви. О предприимчивом кастеляне, обернувшем сплетение магий истинной пары на благо родного университета. Но даже увлечённая повествованием, княжна строго пресекала попытки передать больному чашки с фейским напитком. Никакие аргументы, что это лучшее средство от простуды на неё не действовали.

Артур попробовал пострадать по поводу непреклонности невесты. Однако после фразы Нарушителя:

— Может, передумаешь жениться? Шейла всегда такой будет, — моментально все стенания прекратил.

На ночь магистр остался в комнате невесты. Они даже спали в одной постели. Вполне целомудренно, ведь гарантом нравственности выступил разместившийся между ними, вытянувшийся во всю длину крылатый кот.