Глава 1 Семейные узы

Начало зимы выдалось снежным и морозным. Еще ранним утром город укрылся покрывалом снега, а воздух наполнился белыми мошками сбившихся в комья снежинок. Они кружились, падали и, казалось, им не будет конца и края. Они ложились на дорогу, тротуары, на деревья и на крыши домов. Падали на прохожих и фонари, на экипажи и повозки, превращая город в настоящую снежную сказку.

Шагая по белому полотну дороги и прижимая к груди сумку с документами, я зябко ежилась от очередного порыва колючего ветра, дышавшего в лицо. День снова не задался. Мне опять отказали в месте, и я пыталась подавить рвущуюся в груди ярость.

Арсеньев свое обещание выполнил. Подсуетился, использовав связи. Сделал так, что никто не хотел брать меня на работу не то что по специальности, но даже в гувернантки я, видите ли, не годилась. И мой диплом, и годы учебы и практики оказались просто пустым звуком. Обидно до слез!

Но если ректор думает, что таким способом заставит меня прийти к нему и принять его предложение, то он сильно ошибается. Я лучше брошу все, поеду в провинцию, туда, куда не дотянутся его длинные руки, но не преклоню колен. Да, у меня нет денег, нет связей. Да, у меня кроме имени не осталось ничего, но это не значит, что я опозорю свой род и продамся. Да ни за что на свете!

Задумавшись, я не заметила, как из-за угла дома прямо на меня выскочил всадник. Едва успев отскочить, я прижалась спиной к стене, чудом избежав столкновения с опасными копытами жеребца. Выдохнув, проводила взглядом всадника и закрыла глаза, чувствуя, что это было последней каплей неудач сегодняшнего дня.

Да, я сильная. Но даже сильные люди устают. Даже у самых сильных опускаются руки!

Закрыв глаза, я сползла по стене, чувствуя, что еще немного и позорно разрыдаюсь у прохожих на виду. Как назло, улица была полна горожанами. Они проходили мимо, удивительно равнодушные. Стучали торопливо каблуками по тротуару, пробегали, словно не замечая меня. Как же горько!

Мимо процокали копыта, прошелестели колеса экипажа и вдруг остановились. А миг спустя я ощутила прикосновение к своему плечу.

- Девушка, с вами все хорошо? – прозвучал голос, похожий на песню весеннего ручейка.

Я открыла глаза и увидела склоненное над собой девичье лицо, обрамленное тугими, светлыми локонами. Одетая в модную шубку, отороченную соболиным мехом, незнакомка показалась мне ангелом, спустившимся с небес. Светлые глаза девушки глядели встревоженно и печально.

- Спасибо, - кивнула я, - все хорошо.

Поднявшись, я отряхнула с прохудившегося пальто успевший налипнуть снег и снова взглянула на незнакомку, подивившись бледности ее красивого лица, словно она была не совсем здорова, или недавно перенесла сильную болезнь.

- Возможно, вам нужна помощь? – спросила девушка.

- Нет, – я покачала головой.

- Позвольте, я тогда подвезу вас домой в своем экипаже, - предложила незнакомка.

Я бросила взгляд на дорогую карету, из которой выглядывала недовольная старая леди с лицом, похожим на запеченное яблоко. Возможно, тетушка или компаньонка девушки. Весь вид старухи выражал неодобрение. Я подумала о том, как бедно выгляжу в глазах этих благородных женщин, и покачала головой.

- Благодарю, но я почти дома.

Девушка посмотрела на меня, кивнула и вернулась к своему экипажу. Проворный слуга, стоявший у дверцы, тут же подал ей руку и помог забраться в салон.

Я вздохнула и хотела было отвернуться, когда заметила странную тень, нависшую над каретой. Но стоило мне моргнуть, а кучеру взмахнуть кнутом, как тень исчезла. Лошади тронулись, и экипаж покатил прочь. Незнакомка с печальными глазами выглянула в окно и помахала мне на прощание рукой. Я помахала в ответ, провожая взглядом дорогую карету с незнакомым гербом на дверцах.

- Ну вот и почему ты отказалась? – спросил недовольный голос за спиной. – Тут еще топать целых два квартала, а ты с утра ничегошеньки не ела. Того и гляди в обморок шлепнешься.

Я повернулась и посмотрела на призрака, выплывшего из стены дома. Это была старая дама в драном чепце и в богатом платье. Она зависла в воздухе и, неодобрительно покачав головой, сложила на руки груди.

- Варвара Потаповна, - вздохнула я, - я же просила вас сегодня остаться дома.

- Дома? – хмыкнула старушка недовольно. – Ты называешь ту дыру домом? Боже, я все тебе хотела рассказать: вот когда тебя там нет, из щелей выбирается мышь. Да, да! Самая настоящая мышь. Толстая, откормленная и наглая! А я мышей боюсь! Всегда боялась и…

- Вы мертвы, - перебила я призрака, - мышь вас даже не видит.

Варвара Потаповна недовольно фыркнула.

- И что с того, моя дорогая? Достаточно того, что ее вижу я! Вот просто мороз по коже! Как я могла там остаться одна? Ну уж нет. Лучше по городу погулять, чем находиться в подобной сомнительной, и пугающей, компании!

Я смерила призрака взглядом и вздохнула.

- Идемте домой, - позвала, стараясь не замечать, что на меня уже косятся прохожие, а некоторые даже торопятся обойти стороной. Да, магия у нас в обиходе и все равно видеть призраков и разговаривать с ними может далеко не каждый. Точнее, единицы, в число которых я мечтала бы не входить, но увы, входила. Порой это создавало проблемы, хотя я старательно не афишировала данный талант. Знали о нем немногие.

- Идем, - согласилась Варвара Потаповна и важно поплыла вперед.

Спустя несколько минут мы вышли к дому, в котором я снимала угол - тесная комнатушка на чердаке, где всегда было холодно и тянуло сыростью от старых стен, едва ли подходила княжне Головиной. Но что поделать, если в кармане пусто, а в кошельке ветер поет унылую оду бедности? Я помнила лучшие дни своей жизни. Казалось, еще несколько лет назад ничто не предвещало подобной нищеты, но никто в этой жизни не застрахован от падений.

Призрак прошел сквозь дверь, а я поспешила за ней, предвкушая чашку горячего чаю и медовый пряник, который купила еще вчера и смаковала, разделив на несколько частей. Скрипучая лестница встретила меня унылым стоном. Ступени плакали и давно требовали ремонта. Преодолевая этаж за этажом, я размышляла о том, куда еще не пыталась устроиться, и понимала, что осталось не слишком много мест, где я не успела побывать.

Но вот и заветная дверь. Только мечты о горячем чае разбились о жестокую действительность.

- Что? – ахнула я, увидев свои вещи, выставленные в коридор. Дверь на чердак была заперта – на ней висел приличных размеров амбарный замок, а Варвара Потаповна застыла в воздухе, возмущенно таращась на закрытую дверь.

- Это как же так? Это что же делается? – возмутилась она и, повернувшись ко мне, воскликнула: - Неужто ты не заплатила за постой?

Я вздохнула.

Не заплатила. Но госпожа Ветрова обещала обождать с оплатой! Так как же это понимать? Неужели и сюда дотянулись длинные руки Арсеньева?

Я резко развернулась и почти бегом сбежала вниз. Комната хозяйки находилась на первом этаже – самая теплая, самая большая.

Постучав в дверь, прислушалась и спустя несколько секунд услышала неторопливые шаги.

- Кто? – прозвучал недовольный женский голос.

- Глафира Тихоновна, - я постаралась отвечать спокойно и не сорваться на крик, рвущийся из груди. – Это я, Головина.

- А… - протянула хозяйка дома.

Заскрипел отодвигаемый засов, скрипнула дверь, распахнувшись наружу, и на пороге возникла женщина лет пятидесяти. Она была одета в добротное шерстяное платье и мягкие сапожки. Волосы госпожа Ветрова носила на манер благородной дамы, коей не являлась.

Смерив меня недовольным взглядом, Глафира Тихоновна спросила:

- Чего шумишь? Я только за стол села чаю испить, а тут ты двери кулаками выносишь.

- Я не выношу, - ответила, неприятно пораженная наглым обманом. – Почему мои вещи в коридоре? – спросила, решив не заострять внимание на грубости хозяйки.

- Так ты не заплатила за комнату, - тут же ответила госпожа Ветрова. – За мою чудесную светлую комнату, которую многие хотят снять.

Я открыла рот, возмущенная ее словами.

- Мы ведь с вами договорились, - проговорила я. – Вы обещали дать мне время найти деньги! Вы ведь знаете, какая у меня непростая ситуация!

Хозяйка смерила меня насмешливым взглядом с ног до головы, неприятно улыбнулась и произнесла:

- Ничего такого я тебе не обещала. Окстись, княжна!

- Но… - я попыталась возразить.

- Есть деньги – плати за комнату и можешь снова заселяться, - ответила Глафира Тихоновна. – Нет денег, ступай вон. Я здесь милостыню не подаю и нищих не держу.

Я стиснула зубы от обиды.

- Так что, имеются денежки за комнату заплатить? – спросила ехидно госпожа Ветрова.

- Нет, - выдавила я.

- Тогда более не держу. Вот бог, а вот порог, - сказала она и, прежде чем я успела хоть что-то произнести, захлопнула дверь перед моим лицом.

Несколько секунд я стояла, словно оглушенная.

Это как? Почему? И куда мне теперь идти без денег? Куда податься?

Впору было сесть и разреветься, но я взяла себя в руки и отступила на шаг.

- Вот же поганка какая! – возмущенно закричала Варвара Потаповна. – Вот же мерзавка косорылая! А ведь сама, да, да! Сама недавно говорила, и я тому свидетель, что подождет с деньгами! А вон оно что устроила! Ох, я бы ей…

Впервые мне не захотелось попенять призраку за брань. Наверное, потому что внутри я тоже бранилась не хуже Потаповны. Да только умом понимала – слова тут не помогут. И брань тоже.

Повернувшись, пошла к лестнице. Оказавшись наверху, собрала свои скудные пожитки и спустилась с сумками вниз. Призрак продолжил браниться и пытаться стучать ногой в дверь хозяйки дома. Да только нога Варвары Потаповны проходила сквозь дверь, хотя это не охладило пыла моей верной спутницы.

- Жаба кривая! – возмущалась моя защитница. – Баба дурная!

Я вздохнула и вышла из дома, волоча за собой сумки.