Глава 29 Мертвые тени

Темная душа приблизилась к решетке и у меня по спине пробежал мороз от ее пристального и злобного взгляда. Несколько секунд сущность смотрела прямо на меня, затем покосилась на Трифона Петровича, сосредоточив взгляд на ноже в его руке. Злоба во взоре души сменилась на страх, и она отпрянула прочь от решетки, зашипев, словно кошка, которой наступили на хвост.

- Боится, - со знанием дела проговорил Кулик, а затем вытянул руку и раскрыв пальцы просто пошевелил ими.

Темная душа зарычала, забилась в дальний угол своей камеры, но стоило старому магу произнести несколько слов на старинном тарийском (у нас в академии его изучали отдельным потоком на факультете целительства), как душа, взвыв, полетела на зов.

Я видела, как она боится. Как ей не нравится нож в руке Трифона Петровича. А затем поняла, что сейчас он причинит призраку боль и удержав себя от желания схватить Кулика за руку, сказала:

- Не надо демонстрации. Она же боится.

Старый маг обернулся и посмотрел на меня с удивлением.

- Пожалели темную сущность? – усмехнулся он.

Я перевела взгляд на душу и увидела, что она смотрит на меня не менее удивленно, чем Кулик.

- А вот она бы вас не пожалела, княжна, - продолжил старик. – Теперь я понимаю, почему князь Николай оставил вас дома. Дело даже не в отсутствии навыков. У вас доброе сердце.

Я хмыкнула, а Кулик снова шевельнул пальцами, отпуская душу. Она с шумом убралась прочь, забившись в угол и слившись с царившей там тенью. И только глаза сверкали, когда сущность смотрела на меня.

- Вы ошибаетесь. У меня обычное сердце, - сказала я старику. – Просто она за решеткой.

- Это жалость, княжна Головина, - вздохнул Трифон Петрович. – Ну хорошо. Тогда я расскажу вам на словах о действии клинка, смазанного подобным маслом. Кстати, вы нигде не найдете ничего подобного, - он снова оживился, вернувшись к любимой теме своих исследований. – Да, существует несколько видов масел от призраков, от нежити и от разной нечисти. Но моя, поверьте, Полина Ивановна, самая действенная. Жаль, мне не удалось показать вам ее в применении. Но может быть, - он выдержал паузу, - когда-нибудь это масло спасет вас, или кого-то из агентов князя Николая.

Я кивнула, соглашаясь с доводами старика. Ему хотелось верить. Князь Арбенин не стал бы держать в агентстве человека лишь за красивые слова. А значит, все изобретения Кулика работали.

- Здесь мы держим пойманные души, - проговорил Трифон Петрович, - иногда приходится. Заказчики бывают разные, - он усмехнулся, а затем добавил, - ну, если вы отказываетесь от демонстрации, давайте вернемся в мою лабораторию. Мне есть, что вам еще показать, Полина Ивановна.

Я с улыбкой приняла приглашение мага, но уже у входа в коридор, задержала шаг, когда услышала тихий, зловещий шепот, ударивший в спину.

- Спасибо.

Кулик обернулся и посмотрел на камеру. Конечно же, старик не видел душу, но ее видела я. Темная сущность выползла из своего укрытия и вцепившись туманными руками в прутья решетки, пристально смотрела на меня, будто запоминая.

- Спасибо, девушка, - проговорила душа и глаза ее сверкнули.

- Идемте, Полина Ивановна. Не слушайте ее. Темные не умеют быть благодарными. Прошу, хорошенько запомните это. Сейчас она пытается вас обмануть. Не знаю, зачем, но идемте, - сказал Трифон Петрович.

- Глупый старик, - прошипела пленница, - возомнил, что все знает о нас, - сущность хихикнула. В ней больше не было страха теперь, когда Кулик передумал использовать нож. – Зло не всегда зло, девушка. Иногда под маской доброты скрывается худшее чудовище, чем темная душа.

- Я запомнила, - ответила сущности и отвернувшись, поспешила за стариком, выдохнув с облегчением лишь, когда за моей спиной встала на место стена, закрывшая ход в коридор с потайной комнатой.

- Ой, а я тут прямо зачиталась, - Варвара Потаповна подняла взгляд, оторвавшись от чтения толстенного фолианта, который лежал на столе господина мага. – Какие интересные вещи пишут, - добавила она бодро. – Да, да! И все про души, да про темные. Но самое приятно, - хихикнула светлая душа, - что я вот этими самыми ручками могу переворачивать страницы! – закончила она и пискнула от удовольствия.

- Наслаждайтесь, пока эффект не закончился, - сказал Трифон Петрович, бросив взгляд в сторону стола и заметив зависшую в воздухе страницу. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, где именно сейчас находится душа и чем она занимается.

- Как прошла демонстрация? – спросил призрак.

- Полина Ивановна отказалась от нее, - ответил Кулик с полуулыбкой. – И возможно, она права. Душа нам еще пригодится.

- Я поверила вам на слово, - я тоже улыбнулась, и старик довольно кивнул.

- Тогда прошу сюда. Вы еще не смотрели мои оборотные зелья и не только их, - сказал он с чувством.

- А я бы посоветовала тебе, Полиночка, эту книгу почитать, - снова приступила к изучению фолианта моя старшая подруга. – Тут вот есть про проклятия всякие интересная информация. А ведь, кажется, князь Арбенин как раз занимается делом о проклятии? – уточнила она.

- Книга старая. Мне она досталась от моего пра-пра, - заметил Кулик. – А ему от его пра-пра. Так что вы, госпожа Крамская осторожнее со страничками.

- Уж я-то аккуратна как никто другой, - заверила Трифона Петровича душа. – Можете не волноваться. Показывайте Полиночке свои банки-склянки.

Я подавила улыбку. Варвара она такая… Варвара в общем.

Кулик поймал мой взгляд и весело улыбнулся, словно у нас были одни мысли на двоих. А затем подвел меня к первой полке и достал банку с каким-то зеленым веществом.

***

- Ничего, - Анатоль отряхнул ладони и посмотрел на Николая. – Темной души здесь точно нет.

- Но вибрации магии были, - проговорил князь.

Шуйский кивнул и подошел к другу.

- Скорее всего, это реакция на проклятие. Моя магия уловила его колебания.

- Уже легче. С проклятием мы справимся, - Николай подошел к окну, услышав, что к дому подъехал экипаж.

- Это еще кто? – Анатоль присоединился к другу и, выглянув наружу, проследил, как из дорогой кареты выбирается молодой мужчина, одетый по последней моде. Свет фонаря осветил высокую фигуру, шляпу-цилиндр, светлые волосы и трость в руке незнакомца. Впрочем, таким уж незнакомцем он не был.

- А вот и жених, если я только не ошибаюсь, - сказал Николай. Он отошел от окна, носком туфли стер рисунок на полу и посмотрел на дверь, за которой послышались шаги.

Анатоль и Николай переглянулись, а в дверь решительно постучали.

- Я открою, - Шуйский подошел к двери, потянул ручку и распахнув ее, посмотрел на госпожу Лужину. Женщина сменила платье на вечерний наряд. Ее взгляд выдавал напряжение, но когда она заговорила, голос прозвучал удивительно спокойно.

- Ваше сиятельство, баронесса ожидает вас в малой гостиной второго этажа, - сообщила Фекла Романовна.

- Мне кажется, только что прибыл ее жених, - сообщил Николай и тут же увидел, как тень легла на лицо Лужиной.

- Слишком рано, - прошептала она. – Он может помешать вашей встрече с Глашей!

- Так отвлеките его, - сказал Анатоль. – Или доверьте это мне, а сейчас проводите князя Арбенина к баронессе Строгоновой. Поверьте, разговор должен состояться до того, как молодые встанут перед алтарем.

Лужина внимательно посмотрела на Арбенина, затем сосредоточенно кивнула.

- Сперва я провожу вас к Глаше, - сказала она. – Идемте, ваше сиятельство, - Фекла Романовна заторопилась куда-то по коридору. Николай поспешил за ней, знаком велев Анатолю оставаться на месте.

Лужина шла торопливо, почти срываясь на бег. Уже спустя пару минут она подошла к высокой белой двери, украшенной золотым орнаментом, и быстро постучав, вошла, не дождавшись ответа. Арбенин остановился за порогом.

- Глафира, - проговорила Лужина и обернулась, взглянув на Арбенина. Князь вошел и закрыл за собой дверь. – Это Николай Дмитриевич. Я тебе вчера рассказывала о нем.

Пока Фекла Романовна объясняла обстоятельства появления мага в особняке, баронесса и Арбенин смотрели друг на друга. Он сдержанно поклонился. Она присела в книксене, но почти тут же снова подняла взгляд.

- Значит, это у вас работает Полина? – спросила девушка, когда Лужина замолчала.

- Поговори с его сиятельством, прошу, - попросила Фекла Романовна.

Строганова смерила тетушку взглядом и усмехнулась.

- Я видела, что граф уже прибыл, - сказала она.

- Если вы не против, я бы предпочел поговорить с вами до того, как меня представят графу Орлянскому, - заметил Арбенин со всей учтивостью в голосе.

Баронесса смерила его взглядом. Он, в свою очередь, без стеснения рассматривал девушку, будто позабыв о приличиях и этикете.

Баронесса Строганова была хороша собой. Очень молодая. Наверное, одного возраста с Полиной, подумалось Николаю. Вот только выглядит девушка краше в гроб кладут: бледная, под глазами синяки, которые баронесса тщетно пыталась спрятать под слоем пудры. Глаза лихорадочно блестят. Но это не блеск невесты, предвкушающей свадьбу. Скорее, это лихорадочный блеск.

Вся она тоненькая. Кожа прозрачная, и на руках, там, где они неприкрыты тканью платья, виднеются голубые нити вен.

Николай на миг прикрыл глаза и тут же ощутил магическое вмешательство. Кажется, девушка приглашала мага из салона красоты, чтобы тот спрятал ее нездоровый вид под магической маской. Да только Николай видит то, чего не видят другие.

Князь поднял взгляд, устремил его в пространство над головой баронессы. Но увы. Ничего такого, о чем рассказывала княжна Головина, Арбенин не увидел. Зато почувствовал.

Тьма. Густая. Опасная. Дурно пахнувшая тьма была рядом с баронессой. Николай опустил взгляд и встретился глазами с Глафирой.

- Что вы почувствовали, князь? – спросила она.

- Мы можем поговорить наедине? – ответил вопросом на вопрос Николай.

- Конечно, - Строганова едва посмотрела на тетушку, как та, облегченно кивнув, поспешила к выходу из комнаты. На пути Фекла Романовна поймала взгляд Арбенина и одними губами произнесла:

- Можете говорить. Я задержу графа.

- Благодарю, - вслух произнес Николай и Лужина вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

- Давайте присядем, князь – голос Глафиры Илларионовны звучал ласковым ручейком. – В ногах правды нет.

Арбенин кивнул. Строганова заняла мягкий диван, а Николай сел напротив, продолжая изучать девушку.

- Ваша тетушка, госпожа Лужина, поведала мне обстоятельства трагической смерти ваших родных, - начал Николай. – Она же рассказала мне о том, что вы чудом остались в живых.

- Да. Это так. Я сама не знаю, не помню, но говорят, я более недели находилась между жизнью и смертью, - ответила баронесса.

- Вы могли бы рассказать мне все, что помните, - попросил князь Арбенин.

- О моих родителях? – удивилась баронесса. – Я не понимаю, ваше сиятельство, как это связано с моим браком, который вызывает опасения у тетушки Феклы, - проговорила она.

- Возможно, никак. А может быть имеет самую настоящую связь. Чтобы определить это, я хочу услышать ответы на свои вопросы. А так как время не на нашей стороне, я был бы благодарен, если бы вы, баронесса, отвечали по существу, - спокойно ответил Николай Дмитриевич.

Она вздохнула.

- Я буду краткой. Начну с самого начала, раз это так важно для вас, князь, - девушка разгладила белыми тонкими пальцами складку на платье. Николай пристально следил за ее движениями и пытался понять, что упускает из виду. Возможно, Анатоль был прав, и он напрасно оставил Полину в агентстве. Но помимо безопасности княжны, Николай осознавал, что слишком резко ввел девушку в курс работы. Его пугало то, насколько незаменимой становится Полина. И не только как сотрудник «Призрачного света».

«Она тебе зацепила. Признайся, Николай!» - промелькнула острая мысль. Мужчина невольно вздрогнул и сосредоточился на своей собеседнице.

- У моего отца грузовой порт на реке, - начала баронесса. – Вопреки установившимся правилам в обществе, порицающим людей высшего света, кто зарабатывает на свою жизнь не взымая налоги с земель и крестьян, а работая, мой отец содержал несколько барж для перевозок различных товаров. Именно по этой причине мы избегали выходить в свет. Отца не понимали, а он находил радость в управлении своим делом. Одним летним днем, - баронесса перевела дыхание, - мы возвращались всей семьей в двуколке из порта. Я не знаю, что случилось с лошадьми, но они словно обезумели и понесли. В итоге кучер не смог справиться с управлением, и мы сорвались в реку с обрыва, - Строганова на миг закрыла глаза и стала еще бледнее, чем была. – Выжила только я. Отца и матушку вытащили последними, и они уже не дышали, как и бедняга-кучер, придавленный двуколкой.

- Кто вас спас? – спросил Николай.

- Наш сосед. Граф Орлянский, который теперь является моим женихом, - просто ответила баронесса. – Его лекарь долго приводил меня в себя. Я целую неделю провела в доме графа. Я обязана ему жизнью, - Глафира подняла на Арбенина взгляд и он, не удержавшись, нахмурился.

Что-то не так было с ее глазами. Такие тусклые.

- Значит, вы выходите за Орлянского из благодарности? – уточнил Николай.

- И это тоже. Я научилась ценить в людях поступки, а не слова. Владимир Константинович показал себя надежным человеком. К тому же он молод и хорош собой.

- Но при всех перечисленных достоинствах граф отчего-то не нравится вашей тетушке, - заметил Арбенин.

Баронесса улыбнулась.

- Я думаю, Фекла Романовна не видит ни одного мужчину, который был бы достоин ее племянницы, - проговорила она. – Мне кажется, больше всего ей не нравится то, что граф разорен. Она считает, что он намерен восстановить свое состояние за мой счет.

«И, возможно, недалека от истины», - подумал Николай, но вслух спросил: - А что думаете по этому поводу вы?

Она пожала плечами.

- Он ни разу не говорил со мной о деньгах. Точнее, ни разу не просил ничего. Более того, когда Володя делал мне предложение его главным аргументом было то, что после свадьбы мы подпишем договор, по которому мои деньги будут только моими, - сказала Строганова.

- После свадьбы? – уточнил князь.

- Я ему верю. А с вами встретилась только по просьбе тети. Прошу, не обижайтесь, но мне кажется, ее опасения беспочвенны.

Николай кивнул и спросил:

- Я могу задать вам вопрос личного характера, баронесса?

Ее брови тонкими стрелами поднялись вверх.

- Да. – Кажется, ей стало любопытно, что такого хочет узнать маг.

- Ваше здоровье…

- Я поняла вопрос, – сдержанно улыбнулась баронесса. – Несмотря на лечение, я выгляжу так с того дня, как меня достали из реки.

- Вас по-прежнему лечит человек графа?

- Да. И я ему доверяю. Он опытный лекарь с огромным стажем работы и прежде состоял в штате у нашего светлого царя, - ответила Глафира Илларионовна.

- А затем перешел работать к обнищавшему графу? – усмехнулся Николай, а когда не получил ответ, поднялся на ноги и поклонившись, произнес: - Спасибо, что уделили мне внимание, баронесса.

- Надеюсь, вы поняли, что со мной все в порядке и сможете успокоить тетушку Феклу, - девушка мягко улыбнулась.

Арбенин ничего не ответил. Он кивнул хозяйке дома и вышел, прикрыв за собой дверь.