Глава 14

– Ваше сиятельство, – внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, – я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?

– Правда, ваша светлость, – кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. – Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.

– Ах, это пустяки, – взмахнула пухлой ручкой герцогиня, – уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.

«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», – мысленно закончила я фразу.

Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.

Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:

– Несомненно, ваша светлость.

Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.

Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.

Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.

После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.

– Прибить меня хочешь? – ухмыльнулся он.

– Хорошая идея, – проворчала я. – Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.

– Растратчица, – заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. – Так что там с тем акалейником?

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.

Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню – общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.

– Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, – ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.

Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.

– Хорошо, – согласилась я. – Если у тебя есть кто-то на примере, зови их в замок, на зарплату. А заодно и еще пять-семь женщин для работы служанками, желательно замужних. Ну, или же старых дев.

Мария кивнула, понимая, откуда у меня такие требования. В замке, полном гостей-аристократов, могло случиться что угодно. И я не хотела отвечать за внезапную беременность молодой служанки, которая и жизни-то не видела. Да и бастардов тут не любили. Так что лучше нанимать слуг в возрасте, к ним меньше интереса.

Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные – развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.

В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.

– Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, – сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.

– Мне повезло, ваша светлость, – ответила я с легкой улыбкой.

– Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?

– Конечно. Как только найдем с братом умельцев.

– Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.

Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.

– У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…

– Ах да, ужасные новости…

В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.

– Мы с братом совсем отстали от жизни, – вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости – съедены, оставалось только разговаривать. – И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.

– Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, – с готовностью просветила меня одна из матрон. – Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.

Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне – лоск, а внутри – гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».