Глава 22

Маг его величества наконец-то открыл портал. Эрик шагнул туда как ни в чем не бывало, я – с опаской. Через мгновение мы оба вышли в холле императорского дворца. Мрамор, позолота, широкие окна и много света – вот как я описала бы помещение в нескольких словах. В самом деле, едва появившись здесь, понимаешь, что это здание принадлежит богатым и именитым хозяевам. Роскошь здесь слепит глаза и заставляет задуматься о собственном скромном одеянии. Не подходил мой наряд к богато обставленному дворцу, никак не походил.

Именно об этом я и думала, пока мы с Эриком шагали за встретившим нас магом, мужчиной лет пятидесяти в светло-голубом камзоле, черных штанах и сапогах. Высокая, мощная, его фигура больше подходила воину, а не тому, кто занимался умственным трудом. Голубоглазый блондин, он смотрел цепко, а вел себя спокойно и учтиво. Нет, однозначно воин, откуда-то из местных спецслужб.

Император ожидал нас с Эриком в малом тронном зале – помещении, предназначенном для приема знати «средней руки», то есть тех, кого и оскорблять не хочется, и в то же время приглашать в личную гостиную смысла нет. Не доросли.

Я, конечно, и не думала обижаться на подобное отношение. Эрик, полагаю, был только рад такой встрече.

Вслед за сопровождающим мы вошли в просторное помещение. И мебель, и стены здесь были отделаны золотистым бархатом, издалека казавшимся настоящим золотом, видимо, чтобы еще раз подчеркнуть богатство семьи.

Император восседал в большом удобном кресле, похожем на трон, в глубине зала. В красной мантии и короне на голове он выглядел торжественно и как-то даже зловеще. Впрочем, мне, не ожидавшей от встречи ничего хорошего, и не то могло показаться.

Слева и справа от кресла стояли на небольшом расстоянии юноши и девушки, полагаю, отобранные женихи и невесты. Хуже всего было то, что среди юношей я увидела кронпринца. Вот уж за кого выходить совершенно не хотелось. Ну какая их меня королева?

– Граф Эрик дорн Шартонорас с сестрой, – объявил сопровождавший нас маг, исполнив таким образом функцию мажордома.

– Ваши сиятельства, рад видеть вас, – официально произнес император. – Мы отобрали для вас самых лучших женихов и невест. Надеемся, что кото-то из них станет вашей парой.

Читай: «У вас есть время, чтобы сделать выбор, но выбрать нужно обязательно».

– Благодарим, ваше величество, – таким же официальным тоном откликнулся Эрик, – мы обязательно сделаем свой выбор.

Все тот же маг открыл портал, и восемь юношей, а за ними столько же девушек, шагнули в пустоту. Мы молча отправились за ними.

Вот так поговорили с императором. Я как-то иначе представляла себе эту аудиенцию. А нас просто поставили перед фактом и поскорей выставили из дворца.

Чуть позже я узнала, что еще одним порталом во дворец перенесли слуг и вещи всех проходивших отбор.

Следующие дни грозили стать очень насыщенными…

Как гостеприимная хозяйка, я провела всех женихов к их комнатам. Эрик то же самое проделал с невестами.

– У вас здесь многое поменялось, ваше сиятельство, – заметил кронпринц, когда я показала ему спальню. – За такой короткий срок привести все в порядок. У вас талант организатора.

– Благодарю, ваше высочество, – склонила я голову.

На язык так и просился вопрос: «Что ты здесь забыл? Зачем тебе-то, будущему правителю, брать в жены какую-то графиню, недавно освобожденную от проклятия?»

Но, конечно, я промолчала и поспешила побыстрей удалиться. Не сказать чтобы я надеялась весь отбор просидеть в своей спальне. Но и продолжать светский разговор с принцем не видела смысла.

Возле двери в мою спальню меня ждали.

Высокий широкоплечий брюнет, одетый в камзол синего цвета и такого же цвета штаны, нетерпеливо постукивало ногой, по паркету. Черные сапоги на его ступнях отлично гармонировали с нарядом.

– Графиня, ну наконец-то!

– Мы знакомы? – удивленно вскинула я брови.

– Граф Рональд дорн Заринский! Нам нужно поговорить! – карие глаза графа недовольно блеснули.

– Общение за обедом сегодня вас не устроит?

– Устроит, конечно, – насмешливо произнес кронпринц за нашими спинами. Он-то как тут оказался? Комната не понравилась? – Не так ли, граф?

– Конечно, ваше высочество, – учтивый тон графа не соответствовал сверкнувшим в его глазах молниям. – Я всего лишь решил поблагодарить ее сиятельство за гостеприимство.

– У вас будет такая возможность за обедом. Или после него.

Граф намек понял, стиснул челюсти, развернулся и молча отправился в выделенную ему комнату.

Какая прелесть. Первый день отбора, а женихи меня уже осаждают. Этот граф по природе такой нетерпеливый, или ему просто приспичило со мной поговорить?

Принц откланялся и ушел, я закрылась в своей спальне. Но спокойно отдохнуть мне, конечно, не дали. Не успела я переодеться в одно из своих относительно скромных домашних платьев, как в коридоре послышались крики и звон чего-то разбитого.

Тихо матерясь про себя, я вышла из спальни и отправилась на звуки. В самом конце коридора, возле комнаты одной из участниц отбора, яростно дрались две девушки. Их окружали осколки вазы, в дальнем углу жалась испуганная служанка.

– Что… – послышался за моей спиной голос Эрика. – Что здесь происходит?..

– Обожательницы твои дерутся, – фыркнула я. – Разними их.

Легче сказать, чем сделать. Девушки были настроены решительно, и ни Эрику, ни подоспевшим мужчинам из числа моих женихов, растащить их не удалось.

«Да чтоб вас всех холодной водой облило», – не выдержала я.

Дождь, хлынувший из-под потолка, сразу же исполнил мое желание и разнял двух мокрых куриц. Впрочем, намокшие парни выглядели ничуть не лучше.

– Дождь, – задумчиво пробормотал кронпринц, которому, как разнимавшему, тоже досталось, – в коридоре замка. Вы, графиня, убойное оружие.

Очень смешно!

– Мне нужно, чтобы они, – я, не извиняясь, невоспитанно ткнула пальцем в двух невест, – оплатили мне ущерб. Разбитая ваза стоит денег.

На меня покосились, кто с удивлением, кто с вниманием, кто с недоумением. И правда, подумаешь, какая-то ваза. Я же аристократка, принимаю гостей. Тут не до выплаты ущерба.