Глава 18. Приглашение

День тянется бесконечно. Лекции, практикумы, пересменки – всё сливается в один сплошной шум. Я механически записываю конспекты, отвечаю на вопросы, но мысли где-то далеко.

В шесть у старого манежа. С Арденом.

И в семь у фонтана. С ним.

Как выжить между этими двумя, я понятия не имею.

Старый манеж встречает меня запахом пыли и кожи. Арден уже там. Стоит в центре, залитый золотым закатным светом, и улыбается той самой наглой улыбкой. Весь такой красивый и самоуверенный.

– Явилась, – констатирует он с довольным видом. – А я уж думал, придётся за тобой заходить.

– Я обещала и пришла, – бурчу я, оглядываясь. – Ну давай… показывай свои боевые искусства.

– А ты не торопись, – усмехается он и делает шаг ко мне. – Всему своё время.

Я напрягаюсь, ожидая подвоха. Но Арден… ведёт себя удивительно прилично. Показывает пару приёмов, объясняет технику, даёт советы. Шутит, смеётся, но не лезет. Не прижимает к стене, не шепчет на ухо двусмысленности.

Это настораживает даже больше.

– Ты чего такой… нормальный? – не выдерживаю я через полчаса.

– А что, хочешь, чтобы я снова был наглым драконом? – хмыкает, а следом двигает бровями. – Могу, если попросишь.

– Не надо, – быстро говорю я. – Мне и так хорошо.

– Вот и славно. – Он отступает, давая мне пространство. – Давай ещё раз. Захват и бросок.

Я повторяю движение. Получается почти идеально.

– Молодец, – хвалит он. – У тебя талант, Эллария. Не только магический.

Я чувствую, как щёки теплеют от похвалы. С ним легко. С ним просто. Он не создаёт напряжения, не заставляет гадать, что у него в голове.

Но внутри, в самой глубине, что-то тоскует по чему-то другому. По тому, кто молчит. По тому, кто смотрит странно и необъяснимо.

Я смотрю на часы. Десять минут до семи. Надо выдвигаться в путь.

– Мне надо уходить, – говорю я неловко. – У меня ещё одно занятие.

Арден замирает. В его глазах мелькает что-то недовольное, но он тут же гасит это улыбкой. Понимающе кивает.

– С магистром Эверхартом?

– Откуда ты…

– Я много чего знаю, Эллария, – пожимает он плечами. – Например, что вы встречаетесь у фонтана каждый вечер. И что вчера ты ушла оттуда в его мантии.

Вот бездна! Да почему слухи бегут впереди меня? Откуда он узнал? Кто рассказал-то?

– Я не лезу в твою жизнь, Эллария. Твоя жизнь – твои правила, – спокойно произносит Арден и смотрит на меня внимательно. – Но если он кто-то сделает тебе больно – я буду рядом.

Кто-то… намёк на Эверхарта? Боги, он ведь не думает, что между мной и магистром что-то происходит? Или думает? Ну да, адептка вернулась в общагу в мантии своего преподавателя… Это ведь ничего ещё не доказывает!

– Арден…

– Я тебя провожу, – вдруг произносит он. – Хочу посмотреть на место твоих тайных встреч. Шучу. Или нет.

Я закатываю глаза, но спорить не хочется. Мы выходим из манежа и идём через сад. Вечерний воздух тёплый, пахнет цветами и приближающейся грозой.

– Слушай, – говорит Арден, когда мы подходим к аллее, ведущей к фонтану, и я чувствую, что он колеблется. Это так непохоже на него – обычно он плюёт на сомнения и прет напролом. – Тут такое дело…

– Какое? – настораживаюсь я.

Он останавливается. Поворачивается ко мне. В закатном свете его глаза кажутся расплавленным золотом, и в них – непривычная серьёзность.

– Через две недели в академии ежегодный Осенний бал. – Он делает паузу. – Я хочу пригласить тебя.

Я моргаю. Перевариваю.

– Осенний бал? – переспрашиваю я. – Это же… это большое событие. И ты… хочешь пойти туда со мной?

С ума сошёл, что ли? Да с ним любая красотка согласится идти. А он зовёт меня?

– Именно, – кивает он. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Как моя пара.

Я смотрю на него. Он серьёзен. Абсолютно, пугающе серьёзен.

– Арден, я…

– Не отвечай сейчас, – перебивает он мягко. – Подумай. У тебя есть время до бала. – Он усмехается. – Я умею ждать. Хотя, признаюсь, это не моя сильная сторона.

Я киваю. И почему-то почти согласна.

Мы выходим к фонтану. Я останавливаюсь, смотрю на часы. Без двух минут семь. Успела.

– Спасибо, что проводил, – поворачиваюсь я к Ардену.

– Всегда пожалуйста, красавица.

Он улыбается, а потом вдруг наклоняется и чмокает меня в щёку. Быстро. Легко. Почти невесомо.

Я замираю.

И в этот момент чувствую спиной целый спектр ощущений. Холод. Тьму. Гнев.

Оборачиваюсь.

Эверхарт стоит у фонтана. В пяти метрах от нас. Его лицо как обычно невозмутимо, но глаза… в них бушует буря. А у ног клубится его чёрная, густая тьма, готовая вырваться.

Он смотрит на нас. На меня. На Ардена, который всё ещё стоит слишком близко. На мою щёку, которой коснулись его губы.

Тьма поднимается выше. Обвивает его ноги. Тянется к нам.

– Ой, – говорит Арден с деланным удивлением. – Кажется, я слегка нарушил планы магистра.

– Арден! – шиплю я, отталкивая его.

– Ладно-ладно, ухожу. – Он поднимает руки в примирительном жесте, но в глазах пляшут задорные огоньки. – Но ты подумай над моим предложением, Эллария. Осенний бал. Жду ответа.

Он разворачивается и уходит, насвистывая. Наглый. Самоуверенный. Бессмертный.

Я остаюсь стоять между двумя мужчинами – один уходит, другой ждёт.

Тьма Эверхарта всё ещё клубится, но он молчит. Просто смотрит на меня. Прожигает взглядом. И я тоже молчу. Даже «здравствуйте» не могу заставить себя произнести.

– Вы опоздали, адептка Вейл, – говорит наконец-то Эверхарт ледяным тоном. – На две минуты.

– Я…

– Проходите. Начнём.

Он разворачивается к фонтану, не дожидаясь ответа. Тьма втягивается обратно, прячется под кожу.

Я сглатываю и иду к нему.

Всё занятие проходит как в тумане. Он молчит. Я молчу. Моя магия, которая обычно сходит с ума в его присутствии, сегодня затихла. То ли от напряжения, то ли от обиды. Мы просто сидим у фонтана, делаем вид, что тренируемся, но на самом деле ни черта не получается.

Он не смотрит на меня. Не комментирует мои действия. Просто сидит напротив, сжимая свой кристалл, и излучает холод, которым можно заморозить весь этот сад.

Ну и ладно. Ну и пусть.

Если ему плевать, то мне тем более.

Арден пригласил меня на бал. На самый главный бал академии. Красивый, наглый, самоуверенный дракон, от которого девчонки млеют толпами, выбрал меня. И он хотя бы не прячется за масками. Он честен. Он открыт.

Я смотрю на Эверхарта. На его идеальную спину, на его чёрную форму, на его руки, сжимающие кристалл. Вспоминаю, как эти руки держали меня в карете. Как эти пальцы касались моего лица.

Для него это всё было ошибкой.

– На сегодня достаточно, – говорит он, не глядя на меня. – Завтра в семь.

Я встаю. Мантия. Пора вернуть её. Ничто больше не должно меня связывать с магистром. Но всё равно я на секунду замираю, но потом решительно активирую браслет. Чёрная ткань падает мне в руки.

Тяжёлая. Тёплая. Пахнущая им.

– Ваша мантия, магистр, – говорю я холодно, протягивая её.

Он медленно опускает взгляд на мои руки. Потом поднимает глаза на меня.

В его взгляде читается что-то тёмное, сложное. Но он молчит. Просто берёт мантию. Наши пальцы на секунду соприкасаются, и я чувствую, как по коже пробегают мурашки.

Но я не позволяю себе растаять.

– До свидания, магистр, – говорю я и разворачиваюсь, чтобы уйти.

– Эллария.

Его голос останавливает меня. Тихий, хриплый. Я застываю, не оборачиваясь.

– Что вы ответите адепту Сайру?

Я медленно поворачиваю голову. Смотрю на него через плечо.

– Зачем вы спрашиваете, магистр? – уточняю я. – Какая разница, с кем я пойду на бал?

Он молчит. Только желваки ходят под кожей.

– Я подумаю над его предложением, – добавляю я, глядя ему прямо в глаза. – И, скорее всего, соглашусь. Потому что Арден хотя бы не прячется.

Я разворачиваюсь и ухожу.

Вот и всё. Я пойду на бал с драконом. Назло этому ледяному, невозможному, сводящему с ума магистру.

Хотя вряд ли ему вообще есть до меня дело...