Глава 32. Пора определиться

Я нахожу Ардена в столовой между занятиями. Он сидит за дальним столиком, в окружении своей обычной свиты. Кайрен и Элориан расположились по бокам, лениво перекидываясь фразами и поглядывая на проходящих адепток с той самой хищной ленцой, от которой у женской половины академии сердце стучит в два раза быстрее.

Невозможные драконы. Вокруг них будто аура кружит, от которой ты едва соображаешь. Слишком красивые, мощные, подавляющие.

Я несколько секунд смотрю на Ардена издалека, набираясь храбрости подойти. Предстоит серьёзный разговор, а он ведь как обычно начнёт шутить. Нужно будет как-то пробиться сквозь эту стену его иронии.

Арден выглядит так, будто только что проснулся. Волосы растрёпаны, на губах привычная наглая улыбка, в глазах – золотая лень. Он сидит, откинувшись на спинку стула, крутит в пальцах яблоко и, кажется, слушает Кайрена вполуха.

Что ж. Пора.

Я иду к нему, чувствуя на себе десятки взглядов. Ну конечно. Стоит мне появиться рядом с драконом, так вся столовая начинает шушукаться. Аномальная Вейл и её золотой друг. Скоро про нас будут слагать баллады.

– Арден, – говорю я, останавливаясь у его столика. – Можно тебя на минутку?

Он поднимает голову. Наши взгляды встречаются, и я вижу в его глазах тепло. Он радуется встрече со мной, а у меня внутри всё сжимается от этого. Он ждёт от меня того, что я не могу ему дать, а мне дико не хочется его разочаровывать. Но придётся. Может стоит даже сегодня, чтобы он не надеялся зря.

И это будет ужасно сложно сделать. Подобрать нужные слова, чтобы не обидеть его.

– Эллария, – улыбка становится шире, Арден откладывает яблоко и встаёт. – Для тебя – хоть на час.

Кайрен и Элориан обмениваются многозначительными взглядами, но никак не комментируют происходящее. Только смотрят нам в спину, как и остальная добрая сотня адептов.

Мы выходим из столовой, сворачиваем в боковой коридор, где обычно никого нет. Останавливаемся возле высокого окна с витражами. Разноцветные блики играют на идеальном лице Ардена. Завораживающее зрелище.

Он прислоняется к стене плечом. Скрещивает руки на груди и смотрит на меня с лёгкой усмешкой.

– Ну? – тянет он с ленцой. – Выглядишь так, будто собираешься меня пытать. Что случилось? Твой магистр опять нахулиганил?

– Прекрати, – обрываю я, стараясь не начать краснеть.

Но что поделать, тело реагирует само по себе, без моих команд. Так что я заливаюсь румянцем и переступаю с ноги на ногу. Боги, почему он вечно так. Да ещё и зрит в корень. Начал сразу с самого больного момента.

– Ладно-ладно, – сдаётся Арден быстро. – Я же просто шучу. Что ты хотела?

Неловко, что разговор сразу завертелся вокруг Эверхарта, но тем проще перейти к сути. Я вздыхаю, напоминая себе о том, что ради своих вопросов я вообще-то Ардена и вытащила из столовой. Нужно расслабиться и выяснить всё.

Арден мне друг.

– В то утро, – начинаю я осторожно, – когда вы шли с магистром Корденом по коридору… вся ваша компания выглядела очень мрачно. Куда вы направлялись?

Арден молчит. На секунду его глаза становятся серьёзными, он понимает, к чему я клоню, чувствует, что я собираюсь пытать его по поводу происходящего в академии, но через миг на его лице снова появляется беззаботная маска. Вот только улыбка теперь не такая широкая и открытая.

Он насторожен.

– Эллария, красавица, – тянет он, – а не слишком ли много вопросов для столь раннего утра? Может, вернёмся в столовую? Я угощу тебя чаем, и мы обсудим что-нибудь более приятное. Например, как ты прекрасно выглядишь в этой форме. Или как драконы умеют заботиться о своих избранницах.

– Арден! – вспыхиваю я, понимая, что он пытается увильнуть от ответа. Но со мной этот номер не прокатит. – Я серьёзно! Хватит шутить. Расскажи мне о магистре Спейн. Ты ведь что-то знаешь! Я нутром чую.

Он вздыхает, проводит рукой по волосам. Светлые пряди становятся ещё более лохматыми, но это ничуть его не портит. Арден чувствует, что я не отстану от него. Смотрит по сторонам, и я понимаю, что даже в этом закутке мы невольно становимся объектом чужого интереса. Нас видят другие адепты, шушукаются, как обычно.

– Эллария, – говорит Арден чуть мягче, – ну зачем тебе это? Эверхарт – взрослый мужчина. Он сам разберётся со своими проблемами. А ты… ты рискуешь. Влезаешь в такие дела, из которых потом не выберешься.

– Это моё дело, – твёрдо отвечаю я. – Мне нужно знать правду.

Мы с Арденом играем в гляделки. И я прикладываю все силы, чтобы не сдаться под его натиском. Сложно. Потому что его драконья воля так и пытается меня прогнуть. Это ощущается как что-то давящее, тяжёлое. Но в конечном итоге он вздыхает, отводит взгляд в сторону.

– Упрямая, – констатирует он.

– Арден.

– Ладно, – сдаётся он, снова оглядываясь по сторонам. – Но только не здесь. Пойдём в укромное местечко.

Он берёт меня за локоть и ведёт дальше по коридору, сворачивает в ещё более тёмную арку, где нас точно никто не увидит. Здесь нет окон, это место такое мрачное и холодное, что моя магия невольно напрягается. Но пока ещё держится внутри.

– Корден ведёт своё расследование, – говорит Арден тихо, наклоняясь к моему уху. – Мы помогаем. Я, Кайрен, Элориан. Драконы, знаешь ли, умеют хранить тайны. Но ты об этом никому не говори. Поняла?

Я киваю, боясь радоваться раньше времени. Неужели он всё мне выложит? А ведь я так и знала, что они участвуют во всём этом! Чувствовала же!

– Айрис вырубилась на балу, – продолжает Арден хмуро. – Сутки провела в беспамятстве. Но сегодня очнулась. Ей лечит целитель Феллан, говорит, всё будет хорошо.

Феллен – лучший. Он уже много лет служит при академии. Я ещё не бывала в лазарете и надеюсь, что туда не попаду никогда, но на экскурсии по корпусам Ширении видела этого мужчину. У него необычные красные волосы, а сам он молодой и симпатичный. Располагает к себе.

Арден замолкает, делает паузу.

– Но вот что с ней… это непонятно.

– Непонятно? – переспрашиваю я.

– Не похоже на отравление, – поясняет Арден. – И на проклятие не похоже. Феллан сказал, что это магическое истощение. Но это такое… стандартное объяснение для всего, что не попадает под стандартные нормы. Считай, будто кто-то выкачал из неё силы. Или она сама их куда-то истратила.

Я лихорадочно думаю. Бал, танцы, закуски… Чем там Айрис могла заниматься, что дошла до магического истощения? Странно. Даже представить себе не могу. Может всё-таки это кто-то извне на неё воздействовал?

– Магическое истощение? – повторяю я задумчиво, почёсывая кончик носа. – И что же она сказала? Сама пользовалась магией или кто-то из неё вытащил её?

Арден пожимает плечами.

– Неизвестно. Она ничего не помнит. Последнее, что осталось в памяти – что она общалась с Эверхартом, – произносит он и внимательно смотрит на меня. – Тесно общалась.

Меня передёргивает от этого слова «тесно». Неприятно, остро, до тошноты. Я знаю, что Арден специально пытается меня задеть сейчас. Знаю, что у Эверхарта не было с Айрис ничего, кроме разговоров. Но в груди всё равно колет так, будто кто-то вгоняет иглу под кожу.

Арден, естественно, замечает перемену в моём настроении.

– Ай-яй-яй, – тянет он со смешком, гад такой. – Ревнуешь, дорогая? А я ведь предупреждал. Драконы лучше. Драконы не заставляют тебя мучиться неизвестностью. Драконы говорят прямо, чего хотят. И они умеют быть верными.

– Арден, – выдыхаю я, снова смущаясь его слов. – Прекрати, пожалуйста.

– Что? – невинно переспрашивает он, но я вижу, как в его глазах мелькают озорные огоньки, которые видны даже в полумраке этого места. Глаза горят ярче расплавленным золотом. – Я просто напоминаю о своих преимуществах.

Я смотрю на этого красивого, наглого, самоуверенного дракона, у которого в глазах отражается надежда. Он всё прикрывает шуткой, но я понимаю, что невозможно тянуть дальше. Вот и наступил тот самый момент. Я должна сказать это. Сейчас.

Арден заслуживает правды. Он должен знать, что я уже выбрала. Моё сердце выбрало, и я ничего не могу с этим поделать. Нельзя заставить себя любить кого-то по указке.

– Арден, – говорю я тихо. – Я определилась.

Он замирает. Улыбка медленно сползает с его лица. Дракон становится серьёзным. Таким, каким я его почти никогда не видела.

– Ясно, – произносит он после долгой паузы. – И что же ты решила?

– Я не могу быть с тобой, – говорю я, с трудом проталкивая слова через ком в горле. – Ты… замечательный. Правда. Красивый, умный, весёлый. Идеальный парень. Любая девушка была бы счастлива быть с тобой.

– Но не ты, – заканчивает он за меня.

– Но не я, – киваю я, чувствуя, как глаза пощипывает от подступающих слёз. – Прости.

Мы молчим. И мне кажется, будто прямо сейчас моё сердце разрывается на куски. Я не сомневаюсь в своём выборе. Я уже пропала, я вся погрязла в Дэмиане, но мне ужасно больно видеть эту бурю в глазах Ардена, которую он пытается погасить.

Успешно, надо сказать. Маска садится обратно, и он даже кривит губы в усмешке.

– Я знал, – кивает он. – Знал с того момента, как увидел вас на балконе. Как ты выходила от него вся раскрасневшаяся и растрёпанная. И как он смотрел на тебя на балу…

– Арден…

– Не надо, – перебивает он. – Я ведь понимал, на что шёл. Драконы не сдаются, помнишь? Но они умеют проигрывать с достоинством.

Он протягивает руку, касается моего плеча.

– Мы ведь всё равно останемся друзьями? – спрашивает он.

– Обязательно, – киваю я.

Слёзы катятся по щекам. И я радуюсь, что здесь мы друг друга почти не видим. Ужасно неудобно, что я разнылась. Но в какой-то степени я чувствую облегчение, что сказала ему всё, как есть. Теперь, надеюсь, между нами не будет никакого напряжения. Хотя шуточки, уверена, никуда не денутся.

– Если что, я рядом, – спокойно произносит Арден, он берёт себя полностью в руки. – Если он тебя обидит – только попроси, и я ему голову откушу.

– Арден, ты невыносим, – смеюсь я сквозь слёзы. – Возьму на заметку.