Глава 14

– Вот, значит, как… – задумчиво обронил мастер Чжи, когда я заполнил большую часть пробелов в своем вчерашнем рассказе. – Улишша ты получил от собирателя, и вы – первое поколение изоморфов с такими свойствами? Что ж, молодая кровь для нашего вида – это благо. А вот информацией о Ное ты меня удивил.

– Это почему же?

– Обычно мы не стремимся быть на виду. Сущность улишшей такова, что они инстинктивно стремятся стать как можно незаметнее. Мы, носители, скрываемся в первую очередь поэтому. Непроизвольно перенимаем желания улишшей и следуем им, как своим собственным. Однако Ной, напротив, решил выделиться.

Я пожал плечами. Насчет вселенца информацию я, разумеется, утаил и сослался на Шэда, посчитав, что подробностями моего появления в этом мире делиться пока рано. Да и про Макса с Изей не стал распространяться, не зная, как именно мастер относится к шайенам, и по-прежнему умолчал о сокровищах Олерона Аввима. Зато все остальное, включая настоящее имя магистра Ноя, добросовестно рассказал. И теперь был готов дать некоторые пояснения.

– Вероятно, магистр посчитал, что так быстрее сумеет добиться своих целей.

– Нет, – возразил сиулец. – Если все было так, как ты говоришь, то, скорее всего, именно улишш решил, что так быстрее. Ной, я думаю, даже не сознавал, что эта мысль была ему подсказана.

– Зачем это улишшу, если вы говорите, что они обычно не желают быть на виду?

– Затем, что любой улишш искренне предан лишь одному хозяину. А потом его держит только долг и присущее всем разумным желание выжить. Однако со временем это желание становится слабее. Прожив несколько столетий, даже улишши устают от суеты и частой смены хозяев. Поэтому, когда долг исчерпан, они желают лишь одного – покоя. Это рок всех родов, в которых ментальные паразиты передаются из поколения в поколение.

Я нахмурился.

– Значит, это ждет и меня?

– Нескоро, – успокоил меня старик. – Пройдет еще немало лет, прежде чем твой улишш утомится и откажется уходить к очередному хозяину. А может, он вообще этого не захочет и покинет мир живых в тот самый день, когда тебя не станет.

«Ули?»

От мелкого пришла волна тепла и легкой грусти, которая почти сразу сменилась новым теплом и заверением, что он никогда меня не оставит. Одновременно с этим и копчик зазудел. Вероятно, прислушивающийся к разговору Изя тоже хотел сообщить, что никуда от меня не денется. Все это, конечно, было хорошо и в какой-то степени даже приятно, но вот зудящая пятая точка оказалась вовсе не тем ощущением, которое я хотел бы сейчас испытать.

– Учитель, а как вы получили своего улишша? – спросил я, борясь с диким желанием почесать нижнюю часть спины.

Мастер Чжи улыбнулся.

– От отца. А тот – от деда. Дед – от прадеда, прадед – от прапрадеда… и так далее. Но не так, как магистр Ной. Улишш в моей семье много десятилетий переходил от одного кровного родственника к другому. И чужаков в этой линии никогда не было.

– Простите, мастер, как вы сказали? – усомнился я. – Отец, дед, прадед, прапрадед и кто-то там еще раньше? Получается, как минимум шесть поколений…

– Вообще-то восемь, – благожелательно кивнул маг.

– Но вам уже немало лет. И ваши предки, скорее всего, прожили не меньше. Значит, первый улишш пришел в вашу семью больше шестисот лет назад! Это несколько не вяжется с официальной датой появления на Ирнелле первых «разумников». Или у меня неверные сведения?

– После окончания травли официальная история была переписана, – совершенно спокойно сообщил мастер Чжи. – На самом деле первые эксперименты с барьером начались задолго до того, как об этом открыто заговорили. Причем начались они именно здесь, в Сиуле. И уже потом так называемая магия разума стала известна за морем.

– Почему «так называемая»?

Старый маг снисходительно на меня посмотрел.

– А ты когда-нибудь задумывался, что это вообще такое – магия? Откуда берется? Куда уходит? Как конкретно создаются заклинания? И почему кто-то может сотворить волну величиной с гору, а кто-то даже свечу зажечь толком не способен?

Я поскреб затылок.

– Ну да. В учебниках многие моменты прописаны расплывчато. И общая теория магии выглядела стройной и понятной лишь до тех пор, пока не была открыта энергия изнанки.

– А что по-твоему есть изнанка? Почему присущая ей энергия способна приносить пользу и в обычном мире? Почему, наконец, здесь могут находиться улишши? И даже некко в какой-то мере умеют воздействовать на этот мир?

– Странный вопрос. Потому что реальный мир и изнанка есть одно целое.

– Но в то же время они очень разные, правда? В чем-то они близки, в чем-то различны… вот и с магией то же самое.

Я ненадолго задумался.

– Вероятно, вы правы. Но почему вы спросили в первую очередь о магии разума? Хотя нет. Подождите. Я сам соображу… не так давно что-то такое в книжках мелькало… Точно! Там говорилось о различиях артефакторов, бытовиков и стихийников. По поводу емкостей магических резервов и особенностей создания заклинаний в каждом классе магов. Я тогда еще подумал: какая чушь! Магия в наших «цистернах» должна содержаться одинаковая. А главное различие заключается в механизме, который мы используем при создании заклинаний. У кого-то он… ну, к примеру, деревянный, поэтому часто сбоит, ломается и не способен выдать мощное заклинание. У кого-то железный…

– А кто-то и фэйталовым обзавелся, – кивнул мастер Чжи. – Официальная наука этого не подтверждает, но дело с магическим даром обстоит именно так: загвоздка заключена в механизме. И в том, как именно мы его задействуем при создании заклинаний. Собственно, об остальном ты способен догадаться и сам.

– Магия разума… – снова задумался я. – Когда я искал сведения по этой теме, то обнаружил, что в книгах на этот счет почти ничего не говорится. И подумал, что, возможно, именно «разумники» знали ответ. Ведь заклинания – это набор символов… всего лишь фразы, записанные на магическом алфавите. Пока мы учимся, то используем их открыто. Проговариваем сотни раз одно и то же, помогаем себе жестами, которые от частого повторения закрепляются в памяти, как этакая ментальная привязка: жест или слово – мысль – заклинание. Но это необходимо только на первых порах. Тогда как опытному магу уже не нужно ни проговаривать формулы вслух, ни делать какие-то пассы… достаточно просто подумать, чтобы получить результат.

– Верно. Любое заклинание – это в первую очередь мысленное усиление, которое реализуется благодаря энергии, которую мы годами храним и накапливаем в себе.

– Но это же значит…

Я вскинул на старого артефактора растерянный взгляд.

– Это значит, что мы все…

– Если точнее, то вообще все, – кивком подтвердил мою догадку мастер Чжи.

– В той или иной степени владеем магией разума!

– Верно. Именно способность воплощать в реальность определенный набор магических формул и с помощью внутренних резервов материализовывать то или иное заклинание, делает мага – магом. Маг – это не просто огневик, воздушник или бытовик. Быть магом – это значит уметь управлять собственными мыслями, концентрировать волю, использовать ментальное усилие, чтобы создать заклинание. Поэтому выделение этого направления в отдельный вид искусства является неоправданным, неестественным и просто глупым. Когда мы собираем урожай, то, конечно, сортируем яблоки по размеру и сорту. Но зачем, скажи мне, выделять отдельно желтые яблоки и называть их какими-то особенными? Они не лучше и не хуже других. Это все же яблоки… ну, может быть, с чуть лучшим вкусом… в смысле, с чуть более развитым умением использовать свой магический дар. И от того, что кто-то решил назвать их императорскими, абсолютно ничего не изменилось.

– Ничего, кроме отношения, – буркнул я. И старый маг, к моему удивлению, совершенно серьезно кивнул. – Учитель, но как тогда с вашим утверждением соотносится тот факт, что «разумниками» всегда становились самые слабые в плане дара маги? Многие из них вышли из числа артефакторов. А они… то есть мы… во все времена считались слабейшими.

– Быть лучшим – вовсе не означает быть сильным, – снова улыбнулся маг. – Ценность нашего дара в универсальности. Чем она больше, тем шире наши возможности. Магический дар стихийника позволяет ему создавать лишь крайне ограниченную группу заклинаний. Однако, если ты помнишь теорию, то изначально такой магический дар бывает очень похож на наш. И лишь со временем, если прилагать определенные усилия и развивать его в строго заданном направлении, он теряет свои первоначальные свойства, со временем превращаясь в огрызок себя самого.

– То есть разделение магов на стихийников, бытовиков и прочих на самом деле искусственное?

– Это не так плохо, как можно было бы подумать, – отозвался мастер Чжи. – Одно время миру и впрямь были нужны хорошие боевые маги, поэтому в гильдии быстро научились их создавать. Потом надобность в них отпала и возросла потребность в бытовиках, однако, поскольку никто не хотел становиться слабее потенциальных соперников ради сомнительного удовольствия чинить сломанные приборы, то программа обучения таких магов была урезана. Несколько столетий назад в магическом сообществе была искусственно внедрена и с годами вполне успешно прижилась ошибочная мысль, что кому-то из магов дано больше, а кому-то меньше. Причем изменить это мы не в силах. И в чем-то это даже является правдой – состоявшегося стихийника на бытовика и тем более на артефактора действительно не переделаешь. Потому что его дар уже огранен, подогнан под заданную ему форму и изменениям больше не подлежит.

Я встрепенулся.

– А наоборот можно?

– До определенного момента, – кивнул маг. – Пока ты молод, силен и упорен, возможно все. Но вряд ли ты захочешь потерять свои нынешние способности только ради того, чтобы научиться сжигать одним взглядом города или рушить по щелчку пальцев горы.

Я смутился.

– Ну… иногда это может оказаться полезным.

– Очень редко, – согласился мастер Чжи. – Быть может, раз в тысячу лет у магического сообщества возникает потребность в боевом маге такого уровня. А что ему делать оставшиеся девятьсот девяносто девять лет, не подскажешь? Куда приложить свой раскачанный и урезанный дар?

– Кхм…

– Вот и я не знаю. Поэтому стихийников никогда не бывает много. Их число всегда ограничено и каждый из них находится под строгим контролем. Если кто-то умирает или сгорает, магистрат готовит нового мага. А до тех пор каждый из них нужен, как это ни прискорбно, всего лишь в роли пугала. На тот самый случай… один на тысячу лет… если на Ирнелле вдруг разразится страшная катастрофа, всеобщая война или еще какая-нибудь неприятная штука.

Я рассеянно почесал нурру за ухом.

А что? Резон в этом есть – какое государство на земле не хочет заиметь у себя под рукой пару-тройку специально выращенных магов-бройлеров? Этаких живых бомб, которые способны разнести планету на атомы? Имея в арсенале такую бомбу, страна сразу становится крупным игроком на политической арене. И пока между игроками сохраняется равновесие, мировая война не начнется.

– Я так понимаю, что за обучением магов и в частности стихийников пристально следит Ковен? – поинтересовался я, когда новая картина мира несколько уложилась в голове.

Мастер Ю Чжи снова кивнул.

– Для стран, входящих в Альянс, это обязательное условие. Все магические школы, академии и университеты находятся под жестким контролем. Магические гильдии ведут строгий учет количества магов всех направлений. Когда не хватает стихийников, в школе или академии у одного или двух слабых адептов «вдруг» обнаруживают новые способности и в спешке переводят на другой факультет. Если, наоборот, текущий выпуск грозит подарить миру слишком много стихийников, то у кого-то из них на последнем курсе так же «случайно» перегорает дар. И вот ряды артефакторов пополнились новым слабым адептом. Равновесие сохранено, и все довольны.

– Значит, Ковен постоянно ведет искусственный отбор среди адептов? А это только у нас или в других странах тоже что-то похожее делается?

– В Альянс входят все крупнейшие государства Ирнелла, – поморщился маг. – А значит, и все магические школы. В других странах маги, конечно, есть, однако массово их обучать негде – все школы там давно уничтожены. А учителя-одиночки никого не интересуют. Без специальной программы и определенных методик, которые известны очень немногим, создать полноценного стихийника невозможно. Поэтому спокойствию Ковена ничто не угрожает. Они могут и дальше быть уверены, что ни один здравомыслящий маг не поднимет против них голову.

Я внимательно посмотрел на старика.

– Вы поэтому отказались от предложения Ковена и уехали из Архада насовсем?

– И поэтому тоже, – вздохнул маг. – Проблема в том, что Ковен лишил магов выбора и сам определяет, кто из нас и кем станет. Я же всегда считал, что люди достойны большего. Но наше мнение никого не интересует. К тому же Онни… мой улишш… постоянно опасался карателей. Так что, закончив магистратуру и проучив для гильдии положенное количество учеников, я при первой же возможности вернулся в Сиул. Тут осталось достаточно работы, чтобы я не чувствовал себя бесполезным.

– Значит, Сиулью очищали от перемычек и разрывов не только вы…

– Моя семья исследует изнанку в этих краях уже много лет.

– А других изоморфов вы знаете? – подался вперед я, буравя мага глазами.

Однако мастер Ю Чжи лишь покачал головой.

– Тех двоих, что я сумел найти, уже лет шесть как нет на свете – старость, увы… им, к сожалению, оказалось некому передать своих улишшей. Да и улишши не стремились обрести других хозяев. Поэтому в Сиулье я остался один. Что же касается других городов, то кто знает? Я уже давно не покидал столицу. Но, возможно, тебе удастся найти кого-то еще?

Я скептически хмыкнул.

– Зная моего Ули, готов поклясться, что другие изоморфы будут всеми силами от него прятаться. И даже при прямом контакте прикинутся ветошью, сделав все возможное, чтобы их не нашли.

– Да, устроенная Ковеном травля всех нас сделала осторожными, – с невеселым видом согласился маг. – Улишши, которые ее помнят, больше не хотят становиться добычей карателей. Тех, кто не помнит, единицы. Но даже твой Ули старательно прячет ваши общие воспоминания и всеми силами бережет тебя от моего старичка.

Я прислушался к себе и был вынужден признать:

– Вы правы. Но я не могу его за это осуждать.

– Я тоже, – улыбнулся мастер Чжи. – Хотя он довольно молод, но у свободных улишшей коллективная память, поэтому не удивлюсь, если кое-какие события прошлого ему все-таки известны. И он очень не зря таится… как и Онни, кстати… не только от карателей, но и от других изоморфов.

– Вероятно, для этого есть повод?

– Да, – не стал отпираться маг. – Когда шла охота на «разумников», многие из нас предпочли уйти на изнанку и умереть там, тем самым спасая от карателей своих улишшей. Те из малышей, кто выжил после этого, скорее всего, успели поделиться воспоминаниями с остальными. Поэтому не одни старики запомнили, что беречься нужно не только от врагов.

Я насторожился.

– А от кого еще? От своих? От изоморфов?

– Об этом не пишут в книгах и не говорят на светских приемах. Даже Ковен старается лишний раз не ворошить неприглядное прошлое, но во время охоты далеко не все изоморфы выступали в роли добычи, – медленно проговорил мастер Чжи. – Некоторые предпочли примерить на себя костюм охотника. И поскольку тогда улишши были не только дружны, но и без промедления отзывались на зов себе подобных, то многих «разумников» выдали именно они.

– Изоморфы работали на Ковен?!

– Быть может, и сейчас работают, – тихо отозвался мастер Чжи.

И после этого на лужайке перед домом снова повисла оглушительная тишина.

Я как-то разом припомнил, что мы по-прежнему находимся в замкнутом пространстве, отграниченном от остального мира сложной сетью заклинаний. Что нас в этом самом пространстве всего двое, если не считать приглушенно урчащей Пакости и притаившегося на изнанке Первого. Что мастер Чжи, возможно, большую часть жизни ждал именно этой встречи и тщательно к ней готовился. А еще я подумал, что, наверное, в этот самый момент у нас со старым мастером роились в голове совершенно одинаковые мысли, среди которых упорно билось нехорошее подозрение.

С другой стороны, за очень небольшой промежуток времени мастер сумел о многом мне рассказать и пояснил вещи, которые прежде казались мне несуразными. Всего за пол-рина он заполнил столько пробелов в моих сумбурных знаниях, что было бы преступлением не попробовать с ним договориться.

– Знаете, мастер, – сказал я после долгой-предолгой паузы и спокойно встретил настороженный взгляд старика. – Если бы у меня в запасе было заклинание правды, то я бы предложил им воспользоваться. Однако заклинания у меня нет. Вернее, есть, но находится в одном из колец, которые я оставил снаружи. При этом вашу тревогу я прекрасно понимаю. Мое появление само по себе достаточно веский повод насторожиться. Плюс эта зверушка. Моя спутница, чью татуировку вы, скорее всего, уже увидели… все это играет не в мою пользу. Согласен. И оправдываться в ваших глазах, я так полагаю, бесполезно. Если даже Ули не захотел общаться с вашим маленьким помощником, то поводов для сомнений – хоть отбавляй.

– Это еще слабо сказано, – на удивление мирно откликнулся маг.

– И все-таки вы ошиблись, – вздохнул я, заметив, как защита слегка сдвинулась, недвусмысленно сократив расстояние до нас с Пакостью. – Я приехал сюда учиться. А магистр Ной поделился со мной воспоминаниями по доброй воле. Я даже матрицу у него забирать не хотел. Что же касается остального… полагаю, у меня есть только один способ развеять ваши сомнения.

Мастер вопросительно приподнял одну бровь, а я со вздохом обернулся.

– Шэд? Если ты еще здесь, то не окажешь услугу?

– Жду вас обоих на изнанке, – прошелестел невесть откуда взявшийся ветер. – И имей в виду: призывать меня без веского повода небезопасно.

Я поднялся на ноги и, усадив нурру на плечо, виновато развел руками.

– Ну извини. Убивать я никого не собирался, да и самому помирать вроде рано. Но раз уж ты здесь, значит, вероятность того или другого события была достаточно велика. Ты ведь об этом пытался нас предупредить? И на это намекнул, когда сказал, что у мастера может внезапно укоротиться срок жизни?

Воздух передо мной без предупреждения поплыл, выдавая присутствие собирателя, поэтому я не стал тянуть резину и одним движением скользнул в сумеречный мир. Мгновением позже туда явился пожилой маг, а затем возник и Шэд собственной персоной. Все тот же невыносимый франт в зауженных брюках, старинном камзоле и с причудливой шляпой на голове.

– Тебе стоит сменить прикид, – хмыкнул я, демонстративно оглядев его с ног до головы. – В твоем положении целый год носить одно и то же неприлично.

Шэд только фыркнул.

– В этом, как ты выражаешься, «прикиде» меня видишь только ты. Тогда как другим клиентам видится иное.

– Хм. Так ты не только мысли читаешь, но и внешность подгоняешь под наши представления о том, как должен выглядеть собиратель душ?

– Так гораздо проще, – невозмутимо подтвердил мое предположение Шэд. – Когда мы соответствуем вашим ожиданиям, то вы и реагируете гораздо спокойнее.

– Хитрец, – проворчал я. – Интересно, каким тебя видит мой почти что учитель… хотя сейчас, вероятно, не время задавать такие вопросы? Пакость, сходи-ка прогуляйся.

– Мя-а? – удивленно выдала нурра.

– Найди мне парочку некко, – пояснил я. – Раз уж я призвал собирателя и не приготовил для него душу, то он должен оправдать свой визит сюда за счет кого-то другого. Думаю, двух некко будет достаточно.

Нурра удовлетворенно мявкнула и спрыгнула на землю, без труда проскользнув сквозь барьер. Затем она прыснула прочь, юркнула куда-то за угол дома. Оттуда вскоре послышался звон стекла, невнятная возня и приглушенное рычание сразу на два голоса. Мастер Чжи, заслышав его, как-то обреченно вздохнул и уже не удивился, когда Шэд повернулся сперва ко мне, потом к нему и со смешком сообщил:

– Ты стал лучше разбираться в происходящем, Олег. И меня это несказанно радует. Но скажи: неужели ты не мог решить свою проблему иначе?

Я ухмыльнулся.

– Так, как ты выразился, проще. Собиратель душ – ходячий детектор лжи, который считывает мысль еще до того, как она полностью оформилась. А еще собиратели не лгут. Поэтому твои слова – наилучшая гарантия того, что я сказал правду.

– Лентяй. Но раз уж ты озаботился платой, то я готов подтвердить, что ты не агент Ковена и не душегуб, охотящийся за чужими матрицами, поэтому мастеру Ю незачем тебя опасаться. До тех пор, конечно, пока он не попытается тебя обмануть или убить. Однако ему еще неизвестно, что на твою звериную форму больше не действует магия, поэтому заключать с тобой магические контракты нет смысла. А еще мастер Ю не в курсе, что улишш здесь далеко не один. Покажи ему своих друзей. Думаю, ты не пожалеешь. Что же касается самого мастера, то он действительно тот, за кого себя выдает, и способен многому тебя научить. А если ты уговоришь его показать сарай, что стоит в дальнем углу участка, и рассказать о свойствах браслета на его правой руке, то многие твои проблемы решатся сами собой.

Черт. Про браслет-то я как раз не подумал. Но мысль очень здравая, ведь если учитель способен каким-то образом контролировать мертвые души, то, может, он и по поводу подземелий что-нибудь подскажет?

– Спасибо, Шэд, – выдохнул я, краем глаза следя за тем, как выбравшаяся из подвала Пакость волочит по земле двух отчаянно упирающихся некко. Перед самой защитой она замедлилась, не зная, как их протащить внутрь, не спалив при этом длинные щупальца. Однако Шэд легко разрешил ее затруднения, на мгновение исчезнув из виду, а затем появившись рядом с нуррой.

– Очень кстати, – благодарно кивнул собиратель, одним щелчком распылив некко в прах и забрав уже очищенные души. Пакость при этом озадаченно разинула пасть, в которой больше никто не трепыхался. Затем так же озадаченно покрутила головой. А когда Шэд с новым смешком исчез, недовольно насупилась и поспешила вернуться ко мне на случай, если понадобится ее помощь.

– Ф-фыф, – буркнула она, вскарабкавшись на плечо и с подозрением оглядев замершего напротив мага. Но убедилась, что от него не исходит никакой угрозы, после чего оттянула тесемку своего мешочка, пошуровала внутри когтистой лапой. И, выудив наружу полновесный бриллиант, заботливо протянула мне. – М-мя!

Я машинально его съел, к вящей радости Пакости и неподдельной растерянности мастера Чжи. А когда на моих зубах перестали хрустеть осколки, повернулся к учителю и предложил:

– Может, вы снимете защиту, чтобы мне не пришлось ее ломать?

– Почему собиратель сказал, что улишш у тебя не один? – словно не услышал маг.

Я вместо ответа коротко свистнул.

– Ясно, – слегка севшим голосом сказал учитель, когда из-за дома выступила массивная тень и настороженно уставилась на него змеиными глазами. – Это все гости, которых ты привел в мой дом?

– Еще с одним другом я познакомлю вас позже. Если, конечно, мы решим вопрос с защитой.

– Сперва надо выбраться с изнанки, – буркнул маг, выразительно покосившись на дом, внутри которого виднелся деловито снующий по кухне зеленоватый силуэт. – Твоя женщина знает, кого именно сопровождает?

– Пока только догадывается.

– Тогда снимать защиту рано. В нее встроена иллюзия, поэтому снаружи нас никто не увидит.

Я молча кивнул и вернулся в реальный мир, попросив Ули передать Первому, чтобы не светил свои приметные хвосты. Следом так же быстро вернулся мастер Чжи, на лице которого была написана глубокая задумчивость.

– Поговорим? – предложил я, когда мы встретились взглядами.

Мастер артефактор вздохнул и снова уселся на песок, привычным движением скрестив ноги и положив ладони на колени.

– Ну садись, ученик. Давай попробуем решить, чему конкретно ты сможешь у меня научиться.