Глава 9

Амаэль Кетро

С раннего утра Амаэль терзала необъяснимая тревога, словно должно случиться что-то плохое. Предчувствия оправдались ближе к вечеру, когда в комнату пришёл Рэмир и сообщил, что начинается финальный этап строительства стены, а значит сражения участятся и станут более ожесточёнными. Демоны стихии не собирались сдаваться без боя. 

- Я не смогу возвращаться во дворец некоторое время. 

- Хорошо, - произнесла этернийка упавшим голосом. Игнорировать Благословение становилось всё сложнее, ей постоянно хотелось быть рядом с Рэмиром, как бы она не пыталась убедить себя в обратном.

- Может быть, мне стоит отправиться туда же? Ведь я теперь могу лечить тебя… вас, - смутившись собственной наглости, быстро исправилась девушка.

- Нет, - твёрдо ответил Тхалар. – Там действительно опасно, даже целители гибнут. Получая травмы, я просто ухожу регенерировать, да и случается это редко. Моя главная задача – служить проводником силы. 

- Просто будьте осторожны, ваше величество, - тихо произнесла Амаэль. 

- Буду, - улыбнулся Император, поцеловал невесте руку и развернулся, чтобы уйти. 

- Подожди! – крикнула она и уже сама не понимая, что делает, бросилась к этерну, обхватила руками за шею и прижалась к губам. 

Поцелуй оказался ошеломительным. Рэмир целовал её так, словно хотел наложить печать, подтвердить право собственности. Амаэль растворялась в объятиях, теряла ощущение собственных границ, словно сливаясь в единое целое с мужчиной, предназначенным ей богами. 

- Пожалуйста, отпусти меня, - выдохнул Тхалар, внезапно разрывая поцелуй. – Иначе я обо всём забуду и не смогу уйти. 

Амаэль вспыхнула от смущения, разомкнула объятие и спрятала руки за спиной. Рэмир стремительно покинул комнату, мелькнув смазанным пятном. 

* * * 

После ухода Императора чувство тревоги не отпустило. Оно нарастало, становясь невыносимым. На ужине Амаэль не смогла проглотить ни кусочка, в комнате она не находила себе места. Наконец, посреди ночи раздался тихий стук в окно, за которым обнаружился лорд Кетро.

Этернийка на мгновение застыла на месте, но затем бросилась открывать отцу.

- Я пришёл за тобой Амаэль. Собирайся, мы уходим.

- Уходим? - Глухо переспросила она, не веря собственным ушам. – Как это?

- Я же обещал, что заберу тебя. Император будет отсутствовать, как минимум, неделю, за это время нам нужно многое успеть, добраться до герцогства Кетро и…

Арихар прервался, внимательно разглядывая дочь. 

- Ты не смогла устоять, верно? 

- Отец, прости меня. Кажется, я полюбила Рэмира. 

Кетро махнул рукой и успел подхватить дочь на руки, прежде чем она рухнула на пол, лишённая сознания. 

- Отступать уже поздно, - сквозь зубы проговорил Правящий.

* * * 

Когда Амаэль пришла в себя, вокруг всё ещё царила ночь, но она находилась в другом конце Гехарии – герцогстве Кетро. Под спиной этернийка ощущала твёрдую поверхность скамьи, над головой – огромную иву, в серебристых ветвях которой гулял ветер. Древо Уз. Место, где этерны просили Благословения Исилторе, которое богиня даровала крайне редко. 

- Лорд Кетро, я не могу этого сделать, - услышала Амаэль и, приподнявшись на локтях, увидела служителя Исилторе – жреца, проводившего ритуальные браки. 

- Это ещё почему? – с угрозой в голосе спросил Арихар.

- Ритуал разъединения должен проводиться лишь в исключительных случаях и по взаимному согласию Предназначенных. 

- Ты сделаешь это, - холодно произнёс лорд.

- Простите, но не нет. 

Лорд Кетро лишь сузил глаза, а жрец схватился за горло, начав задыхаться, упал на колени. 

- Дышать трудно? – заботливым тоном осведомился лорд. – Может ещё и сердечко прихватить, руки-ноги отнимутся. Я всё могу, чего ты боишься больше?

Жрец сделал глубокий судорожный вдох и постарался выровнять дыхание.

- Так что? Повторим процедуру или сделаешь, что я прошу?

- Сделаю, - хрипло ответил жрец, тяжело поднимаясь с колен. – Только должен предупредить вас. Нарушение воли богини всегда несёт за собой последствия. В священных свитках сказано «Презревший волю мою - да узнает гнев высшего порядка, разорвавший узы мои - да ответит за содеянное, любая сила в мире подо мною - да обретёт врага на порядок сильнее…»

- Да-да, тексты священных свитков я знаю наизусть, - отмахнулся лорд. – У нас нет другого выбора, мы должны свергнуть деспотическую власть Тхалар. Придётся чем-то пожертвовать. 

- Я приготовлю всё необходимое, - ответил жрец и скрылся в небольшой часовне неподалёку от Древа Уз. 

- Очнулась? Прекрасно. Поднимайся, девочка моя, - Арихар приблизился к дочери и подал руку, помогая встать. – Через несколько минут ты будешь свободна. 

Отец подвёл Амаэль к алтарю. Она смотрела перед собой невидящим взглядом, ощущая, как в внутри разрастается чёрная всепоглощающая пустота, уничтожая все чувства, эмоции, оставляя на месте души лишь пепелище.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Отец, - прошептала она, превозмогая себя. – Прошу, не нужно этого делать?

- Не говори глупостей, Амаэль, - раздражённо отмахнулся Арихар. – Не бойся, с тобой будет всё в порядке после ритуала разъединения.

- Я не о себе беспокоюсь, отец, - прошептала она слабеющим голосом.

- Не о себе? Неужели жрец напугал тебя мифическим наказанием богов? 

- Нет, отец… Я люблю Рэмира. 

- Это всего лишь действие благословения. После ритуала всё пройдёт.

- Но я не хочу, чтобы всё проходило! – Амаэль сама не знала, откуда взялись силы на крик, но она действительно прокричала последнюю фразу. Отец внимательно взглянул ей в глаза.

- Между вами что-то было?

- Только поцелуй, - пролепетала этернийка и резко дёрнулась от пощёчины, которую залепил отец.

- Дура! Я же предупреждал! Сама виновата – тебе же будет больно, но это неважно. Ритуал состоится.

Амаэль всхлипнула, приложив ладонь к щеке. Слёзы отчаянья текли по лицу. 

- Зачем всё это, отец?!

- За тем, что твой жених скоро погибнет. Без ритуала ты погибнешь вместе с ним. Я этого не могу допустить.

- Погибнет? – прошептала этернийка. – Как? Но почему?

- Мы свергнем Императора.

- Это же невозможно, отец! Тхалар с лёгкостью разрушают любую магию.

- Зато человеческому оружию им нечего противопоставить…

Амаэль холодела от ужаса, выслушивая чудовищный план отца. В голове билась одна-единственная мысль - она должна сделать что-то, чтобы спасти предназначенного. 

Вернулся жрец, осторожно неся в руках ритуальный кинжал, словно величайшую драгоценность. Отец отошёл к нему, следя за каждым движением служителя. Амаэль поняла, что это её единственный шанс. 

Дотронулась до камня на груди, поцарапала палец об острую грань и громко произнесла:

- Рэм, это ловушка! Люди атакуют Тхалар со спины, как только вы загоните демонов за стену.

Она едва успела послать ментальный зов своему предназначенному, когда отец схватил её за руку, сорвал цепочку с шеи и отбросил в сторону. 

- Глупая девчонка, - прошипел Арихар, скручивая руки дочери за спиной и подводя к жрецу. Девушка не сопротивлялась. Даже не пыталась. Все оставшиеся силы она вкладывала в ментальный посыл жениху, мысленно повторяя.

- Рэм, это ловушка! Люди атакуют Тхалар со спины, как только вы загоните демонов за стену.

Она продолжала даже когда жрец сделал надрез на запястье, выпуская кровь для ритуала, даже когда всё тело скрутила невыносимая боль от разрыва связи, установленной самой богиней Исилторе. 

Амаэль упала на колени, сознание затуманилось, но перед тем, как последняя ниточка Благословения оборвалась, она пробормотала:

- Рэм, это ловушка! Люди атакуют Тхалар со спины, как только вы загоните демонов за стену.

Рэмир Тхалар

Рэмир развеял летящий в него огненный шар, но пропустил удар в спину. Осознал, только когда перед глазами замерцало защитное поле. Обернулся и увидел, как остатки сползают огненными сгустками по щиту. Поискал глазами того, кто мог бы прикрыть его, но не нашёл. Неужели очередной подарок от Благословения? 

У Тхалар щит был невидим. Их аура поглощала определённое количество магии, правда подобная защита имела предел. 

Рэмир поискал в себе источник и с удивлением обнаружил небольшой сгусток энергии в районе солнечного сплетения. Выключил щит. Включил. Снова выключил. Отличный бонус Благословения. Непрошеные мысли о невесте пришлось отодвинуть в сторону, чтобы отразить новый удар стихии и сконцентрироваться на битве. 

Бой подходил к концу. Правящие почти закончили стену, оставалось заделать лишь узкий проход, сила стихии слабела. Воины добивали самых упорных. Где-то справа Тхалар окружали последних ифритов, обращая демонов в пыль. 

В пылу сражения Император не сразу понял, откуда пришла непонятная тревога. Словно какая-то мысль бьётся в голове, пульсирует, не в силах обрести форму в словах.

- Прикрой меня, - коротко бросил ближайшему воину и отступил за спины своих поданных, стремительно переместившись на некоторое расстояние от места битвы. 

Мысль тут же облеклась в слова

- Рэм, это ловушка! Люди атакуют Тхалар со спины, как только вы загоните демонов за стену.

Он застыл, не веря возникшему в сознании сообщению. Оно повторилось снова. Теперь в нём звучало отчаянье. Амаэль! Невеста пытается предупредить его. Треклятые Правящие, всё-таки заключили союз с пришельцами. Мысль повторялась снова и снова угасая, пока Тхалар метался по холмам, пытаясь обнаружить место, где антропиты укрыли отряд, который должен был нанести удар в спину. 

Наконец, он увидел их. Небольшая площадка, техника с вертушками… как же они их называют – вертолёты. Издалека Рэмир разглядел и сияющие серебром и золотом головы этернов. Значит, правда… Надо немедленно уводить Тхалар.

Он не успел сделать ни шагу. Невыносимая боль скрутила всё тело, казалось, она выворачивает его наизнанку, рвёт жилы, вытягивает жизненную силу, уничтожает способность мыслить и даже дышать. 

Когда Император пришёл в себя и добрался до стены, его взгляду открылась страшная картина. Поле, залитое кровью его поданных – кровью Тхалар. 

Трупы повсюду…

Сотни погибших, от которых Рэмир с трудом мог отвести взгляд. 

У стены продолжалась стрельба. Вооружённый отряд антропитов теснил небольшую группу выживших за стену, на земли ифритов. Сжимая меч в руках, он ворвался в ряды людей с автоматами. 

Глаза застилала кровавая пелена, он никогда ещё не бился так яростно, как в этот… видимо, последний раз. 

Обжигающая боль в плече заставила выронить меч, новый выстрел, снова вспышка боли, на этот раз в бедре. Тхалар упал на землю. Больше ему нечего противопоставить оружию антропитов. Люди с автоматами отступали, у незаконченной части стены приземлились несколько вертолётов, из которых выходили этерны.

Рэмир смотрел на происходящее, стараясь запечатлеть в памяти как можно больше деталей. Алриат, Аэлрад, Сильяэр… Самого лорда Кетро не было… Конечно, он же сейчас с Амаэль. Амаэль… она пыталась его предупредить! Перед тем, как над ней силой провели ритуал разъединения. К физической боли присоединилась душевная. 

Этернов было много, очень много, вертолёты прибывали и прибывали, а когда собрались последние, Рэмир ощутил, как содрогается земля, увидел, как стремительно взвиваются ростки валенских дубов, как их оплетают железные прутья. 

Они запечатывают проход в стене! Проклятые Правящие нашли-таки способ избавиться от власти Тхалар. 

Усилием воли Император собрал в груди утекающую силу и хотел разрушить творение Правящих, но ощутил лишь пустоту там, где когда-то была его сила. Рэмир застонал от отчаянья. Каким-то образом он потерял связь с источником. Приподнялся, пытаясь осмотреться и увидеть, кто из его воинов ещё жив. 

 С правой стороны дохнуло жаром и раздалось гортанное:

- Тхалааар! Добро пожаловать в нашу обитель!

Рэм повернул голову и увидел ифрита в боевой трансформации. Инстинктивно вскинул руку, забыв, что больше не может призвать собственную силу. 

Гигантский демон откинул голову назад и расхохотался.

- Мне нет нужды убивать того, кто и так почти труп. Тебя предали собственные подданные, заключив презренный союз с пришельцами из другого мира. Теперь у тебя лишь две дороги: смерть или союз с нами. 

- На каких условиях? – хрипло спросил он. 

Ифрит обнажил клыки, из пасти вырвались языки пламени.

- Ты и остатки твоего народа останетесь в живых, а взамен сделаете всё, что мы потребуем.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍