Глава 18

По моей просьбе отец вернул меня прямиком в Академию, сообщив, что в боевых миссиях я больше участвовать не буду. Удивления это не вызвало, как и печали. Лаборатория казалась мне сейчас самым желанным местом на свете. Хотя Алехар настоял, чтобы я обучалась целительству у Занин, и у него лично. Это увлекало не так сильно, но было необходимо. Свою силу следует держать под контролем. В целом, разговор меня удовлетворил, пока лорд Кетро вдруг не объявил.

- Ты должна выйти замуж! Чем скорее – тем лучше. Можешь выбрать любого из сыновей рода Аэлрад или Алриат.

У меня пропал дар речи. В прямом смысле. Я смотрела на отца, пытаясь что-то сказать, но горло отказывалось издавать какие-либо звуки. Он ведь шутит?

- Я хотел бы дать тебе больше времени, - продолжил Алехар, не дождавшись от меня ответа, - но как видишь, охотников стать твоим мужем слишком много.

- А говорили, что если я стану Кетро, то буду в полной безопасности, - наконец, выдала я. Даже сил на злость в себе не нашла.

- Ты в безопасности. Строго говоря, король Бъярны не планировал причинить тебе вред – лишь сделать своей невесткой.

- Ну да, в представлении могущественных отцов вынужденный брак – это высшее благо, - хмыкнула я.

- Чаще всего так и есть, - помедлив, ответил Алехар.

- Ты можешь не ждать моего ответа. Я не стану выбирать. - Резко произнесла я.

- Что ж… Придётся мне сделать выбор за тебя.

- Удачи, - почти ласково попрощалась я с отцом, демонстративно распахнув дверь комнаты и указав ему на выход.

* * *

Кого отец выбрал мне в мужья я узнала уже на следующее утро. Я ещё не успела проснуться, как в дверь со всей силы постучали. Накинув махровый халат, поплелась открывать. На пороге стоял Малик Алриат с самым мрачным выражением лица.

- Ну, что, невеста? К свадьбе готовишься? – едко поинтересовался и вошёл, не дожидаясь приглашения.

- Оставлю неприятные хлопоты тем, кто искренне интересуется подобной ерундой, - пожала я плечами. – Сама предпочитаю работу в лаборатории. Кстати, после свадьбы своим привычкам изменять не собираюсь.

- Н-не понял. Ты, что же… реально собираешься за меня замуж?!

- Конечно, милый, почему нет, - безразлично ответила я. – Только не жди, что я стану примерной женой.

Побледневшее от испуга лицо Малика доставляло величайшее наслаждение. Эту свадьбу стоило организовать хотя бы за тем, чтобы дать мне возможность помучить этерна.

- Издеваешься? – с надеждой поинтересовался Алриат.

- Ну что, ты, - ласково ответила я, - как можно издеваться над приговорённым к смерти?

И погладила этерна по щеке. Со всей нежностью, на которую смогла себя уговорить. Он дёрнулся как от пощёчины.

- Может всё-таки скажешь отцу, что предпочитаешь в мужья Баэлрина?

Надежда умирает последней, как говорится.

- Да ты что?! – искренне удивилась я. – Бэл – мой друг. Разве я могу ему такую подлянку устроить?

- А мне, значит, можно? – едва сдерживаясь от злости, воскликнул Малик.

- Тебя не жалко, - равнодушно ответила я. – Тебе буду портить жизнь с огромным удовольствием.

- Какая же ты стерва!

- Положение обязывает, - продолжая ласково улыбаться, ответила я.

- Ведь издеваешься! – с нажимом объявил Малик, пытаясь добиться от меня признания.

- Просто не доверяю тебе. Собираюсь я послушно выйти замуж или не собираюсь – моё сугубо личное дело. Никого в свои планы посвящать не желаю.

Малик издал выдох, полный облегчения, и сказал:

- Я знаю про Благословение Луны.

- Откуда?

- Сама как думаешь? А, к демонам! Некогда устраивать словесные перепалки. Рэм сказал. Понимаешь, теперь, насколько он мне доверял?

- Ну… я ему тоже доверяла. А он согласился на ритуал разъединения за моей спиной и свалил в одиночку к демонам, - невозмутимо ответила я.

- Так он же сделал это ради твоей безопасности! – начиная закипать, воскликнул Малик. – Только и говорил, что тебя надо спасать. Как же ты меня бесишь, женщина!

- Мужчина, это чувство более чем взаимно, - искренне заверила я этерна.

- Он столько сделал, чтобы ты выжила в Академии, а его спасти в ответ не желаешь!

Очень хотелось выставить Алриата за дверь, но последняя реплика меня насторожила.

- Спасти? От чего его нужно спасать?

Он шумно выдохнул, сжав ладони в кулаки.

- Я подслушал разговор отца с Императором перед приёмом в твою честью. Если даже Илрэмиэль вернётся и принесёт нужные сведения, они всё равно казнят и его и Гиэлрин. Если не вернётся, то… я не особо понял, но готовится какая-то война и… у них есть несколько вариантов его уничтожения в бою.

Меня словно прикладом винтовки огрели. Несколько минут просто не могла прийти в себя, слушая, как в висках оглушительно бьётся пульс.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Почему? – наконец, я заставила пересохшее горло издать одно-единственное слово.

- Не знаю! – развёл Малик руками. – Они упоминали каких-то Тхалар, а я без понятия, кто это такие вообще. Рэм мне рассказал только про то, что вы связаны Благословением, и то, что совершенно необходимо уничтожить эту связь прежде, чем он отправится на миссию. Кстати, почему вдруг Император отправляет его в самое пекло, притом в одиночку, я вообще не понял, а Кетро не объяснил.

«Он больше не Кетро», - подумала я, отчётливо понимая, что принадлежность к роду сейчас вообще не самое важное. Главное – то, что Правящие намерены довести начатое до конца. Уничтожить род Тхалар.

- Допустим, ты прав. Что мы можем сделать?

- Не знаю, - Малик принялся яростно мерить комнату шагами. – Пойти за Рэмом. Предупредить. Помочь. По ситуации.

- Ты хочешь отправиться в Лютецию?!

- Хочу. И очень надеюсь, что хоть кто-то захочет помочь мне.

Этерн остановился и с надеждой взглянул на меня.

- Пойду с тобой, - глухо подтвердила я. – Только не представляю, как мы это провернём.

- Рэм рассказал ещё кое-что, - тихо произнёс Малик. И я узнала о подземном ходе, который ведёт к Лютеции прямо из Валенского леса. Он, конечно, охраняется, возможно придётся пробиваться с боем

- Прекрасный план! – иронично заметила я. – Один этерн и целитель-недоучка против неизвестного количества существ непонятного происхождения.

- Это ты о чём?

- О том, что Илрэмиэль родился там. В Лютеции. Вспышки огненной стихии, устойчивость к магии, всё идёт оттуда. Что если там таких много?

Малик выругался.

- Придумал! Скажем, что мы – наследники Правящих. Им должно быть выгодно взять нас в плен, чтобы потом шантажировать Императора.

- Да-а-а! Теперь план стал просто гениальным! – съязвила я.

- Ну тогда не знаю, - огрызнулся Алриат. – Ловля на живца – вообще-то старинный и проверенный метод.

Мы замолчали, обдумывая другие варианты. Привлечение к миссии других академистов я даже не рассматривала. Во-первых, доверять наверняка мы можем очень узкому кругу людей. Во-вторых, подвергать этих людей такой опасности не было никакого желания. Видимо, Малик рассуждал также, потому что даже не заикнулся о том, чтобы позвать Владу, Бэла или Рафию с собой.

- Ладно, возможно вариант сдаться в плен не так уж и плох, - вздохнула я. – Только что, если нас просто решать убить?

- Надо вооружиться, - решил Малик. – Попробуем пробраться по-тихому, потом с боем, потом сдадимся. В крайнем случае, погибнем. Всё равно Рэм убьёт меня, если я на тебе женюсь.

Последнюю фразу этерн произнёс с таким несчастным и обречённым видом, что я чуть не расхохоталась. А может быть от на смех пробивало от нервов.  Миссия выглядела безнадёжной, а гибель более, чем вероятной, но оставить всё, как есть я не могу.

Откладывать поход на собственную смерть не стали. Договорились встретиться в тренировочном ангаре после ужина. Малик отправился в Алриат-сталь с целью позаимствовать новейшие разработки мастера Торо. Я же пошла в лабораторию, чтобы собрать набор целителя, ну и зелья. На таких, как Рэм, они не подействуют, но в Лютеции должно быть полно вполне себе стандартных огненных демонов.

Вечером выяснилось, что Малик очень обстоятельно подошёл к делу. Он притащил два непробиваемо-непроницаемых костюма, восемь браслетов, начинённых всевозможными сюрпризами для тех, кто попытается нас убить. Их мы прицепили на руки и ноги. Учебные тоже оставили – вдруг кто-то решит спасти нас, идиотов. Можно будет отследить. Теперь на правой руке у меня красовалось целых два устройства.

Лёгкие рюкзаки, набитые высокопитательными прессованными батончиками, которые, по заверениям этерна, не только утоляют голод, но и восполняют водный баланс в организме. Две недели протянем без еды и воды.

Свет в ангаре убавили, как только вошли. Теперь он зажигался там, где мы находились и гас, как только покидали участок. Прошлись по оружейной. Мне вручили злосчастный АПП, а ещё экипировали портупеей.

- А ты оптимист, - хмыкнула я, рассматривая «начинку» кожаных ремней, оплетающих моё тело. – Думаешь, я умею метать кинжалы?

- Знаю, что не умеешь, - проворчал Малик. – Будешь носить запасные для меня. Ну, и ткнуть в противника сможешь в крайнем случае.

Собрав всё, что сможем утащить на себе, подошли к пульту управления телепортатором. Малик принялся вбивать данные, как вдруг в ангаре стало светло, словно днём – ощущение, что включились все лампы разом. Дружно обернувшись, увидели, как к нам приближается куратор собственной персоной. Подошёл, осмотрел нас и всё, что мы набрали, хмыкнул и едко поинтересовался:

- Далеко собрались?

* * * 

Молчание не успело затянуться, как Адриан бросил нам прямо в лица два самораспылившихся шарика и приказал:

- Говорите!

- Это, что, - я провела пальцем по лицу и с удивлением уставилась на ядовито-фиолетовую пыльцу, - какая-то новая форма упаковки сыворотки правды?

- Да, - подтвердил Адриан.

- Куратор, это же непедагогично! – возмутился Малик.

- Зато эффективно. Некогда мне ждать, когда у вас появится настроение на откровенность. Говорите!

- Мы собрались за Кетро!

- Мы знаем, что Правящие хотят его уничтожить в любом случае!

И мы с Маликом наперебой стали выдавать все свои секреты, вплоть до того, какого цвета бельё надели сегодня.

- Так, ну эта информация мне уже без надобности, - нахмурив брови, проговорил Адриан, едва я начала описывать подробности своего нательного комплекта.

- Ну так, вы же не уточнили, что конкретно говорить. Мы и говорим всё подряд.

Обиженно ответила я.

- Ладно, что касается плана спасения Илрэмиэля, вы мне всё рассказали?

- Всё.

Адриан активировал портал и скомандовал:

- Тогда на выход.

Тон куратора не оставлял других вариантов. Малик пропустил меня, и я первой оказалась в кабинете Верлена. Затем вошли мужчины, правда Алриата сразу же выставили за дверь:

- Подожди в приёмной, мне нужно поговорить с Калерией наедине, а потом буду решать, что с вами делать.

- Если что, это была моя идея! Она не хотела никуда идти! – крикнул Малик уже из-за закрывшейся перед его носом двери.

- Я, что, провинилась в чём-то ещё? – с беспокойством заглянула в глаза куратора, пытаясь найти там ответ.

- Нет, - он взял меня за руку и подвёл к окну. – Просто назрел один разговор.

- Какой? – поинтересовалась, с изумлением наблюдая, как длинные пальцы куратора сплелись с моими, явно не собираясь выпускать мою ладонь.

- Калерия, посмотри на меня, пожалуйста.

Подняла глаза и каким-то внутренним чувством догадалась, о чём пойдёт речь. Адриан смотрел на меня так… как не смотрел никогда раньше, и от этого сердце забилось чаще, стало почему-то страшно, а ещё бесконечно тоскливо. Потому что я поняла всё: что он сейчас скажет, что я отвечу и что такой прекрасный мужчина, как Адриан, определённо заслуживает гораздо-гораздо большего.

- Сначала скажу, что готов помочь вам найти Илрэмиэля. Я считаю то, что задумал Император на его счёт, большой ошибкой. Не только с точки зрения политики, но и морали. Поэтому мы в любом случае отправимся в Лютецию за ним.

- Мы? – изумилась я, ожидавшая несколько иного от этой беседы.

- Не перебивай, пожалуйста, - мягко попросил Адриан, - иначе я никогда не скажу того, что должен был уже давно

Конечно, я предпочла бы не слышать того, что он собирается сказать, но возникло ощущение - ему это действительно необходимо. Знать, что сделал всё, что мог.

- Надо было говорить это каждый день, пока мы были помолвлены, но я слишком беспокоился о дурацких традициях и приличиях.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я сделала глубокий вдох и услышала:

- Я люблю тебя. Ты понравилась мне с первого взгляда и, честно говоря, после приезда твоей матери в Академию с этим графом Лэмптонским, я сразу связался с отцом и… попросил устроить помолвку.

Разговора о чувствах я ожидала, а вот остального – нет. Поэтому потрясённо молчала.

- Трусливый поступок с моей стороны, - горько усмехнулся Адриан. – Вместо того, чтобы начать ухаживать за девушкой, попросил отца устроить мой брак с ней. Конечно, неофициальные встречи куратора с академисткой вызвали бы огромное количество сплетен, но теперь я очень жалею, что волновался об этом. Я завидовал смелости Рэма, который просто был с тобой рядом, несмотря на помолвки, твою неприязнь к этернам и к нему лично.

- Ты же сам его назначил моим наставником…

- Потому что волновался за тебя, - кивнул Адриан. – Я бы идиотом. Надо было плевать на все приличия, слухи, репутацию и внаглую тренировать тебя самому. Объявить, что ты самая слабая на курсе и без постоянной поддержки куратора просто не выживешь.

- Так и было, - грустно улыбнулась я, начиная осознавать, что все мои успехи и достижения в Академии основаны на том, что мне повезло с куратором.

На лице Адриана застыла гримаса: печальная полуулыбка, которую до безумия хотелось стереть - провести подушечками пальцев по щеке, очертить морщинки. Но я слишком хорошо понимала – не имею права. Особенно учитывая то, что собираюсь ответить на вопрос, который он сейчас задаст.

- Скажи мне, - едва слышно проговорил он. – Могу ли я надеяться, что ты испытываешь ко мне хотя бы какое-то подобие любви?

На глаза навернулись слёзы, и я зажмурилась, чтобы сдержать их. В сердце кольнуло. Как же больно быть причиной чужих страданий! Просто невыносимо, настолько, что хочется их облегчить любой ценой. Соврать, сказать, что чувства есть, что… Передо мной встало лицо Илрэмиэля. Зелёные глаза, полные укора. Люблю! Люблю этого самоуверенного этерна, который плевать хотел на мои желания, который привык всё решать за меня. Люблю до дрожи в коленках и спазмов в животе. Ещё спасать это идиота надо, иначе как я вообще жить без него буду? Нет, об этом Рэм не подумал, разрывая нашу связь. Придётся найти его и объяснить, насколько он был не прав!

Тяжело выдохнула и ответила:

- Нет. Прости, пожалуйста, Адриан. Я в полной мере осознаю, какой ты замечательный, сколько для меня сделал и собираешься сделать ещё. Ты заслуживаешь не какого-то подобия любви, а полноценного, взаимного чувства. Поверь, когда такое возникнет, как бы ты не сопротивлялся - оно заставит забыть о приличиях, традициях и репутации.

Лицо куратора стало прежним. Спокойным и невозмутимо-отстранённым. Холодным.

- Спасибо за честность.

Выдержка лорда Верлен меня всегда восхищала.

- Что ж, раз с этим разобрались, поговорим о вашем безумном плане.

Подошёл к двери, открыл её и позвал:

- Алриат, вернись в кабинет. Сейчас устроим пересдачу экзамена по Тактике и стратегии.