Глава 24
Полтора года спустя
- Зачем мучить ребёнка ритуальным нарядом, - проворчал Илрэмиэль и тут же скорчил смешную рожицу нашей дочери, заговорив гораздо нежнее. – Ты и так самая красивая девочка в мире, да, Лиа?
- Это не для красоты, а для того, чтобы род Тхалар воспринимали всерьёз, - терпеливо пояснила я, поправляя тунику, которая постоянно сползала с плеча нашей шестимесячной дочери.
Конечно, тунику для Лианелл Тхалар сделали не из геалена, а из ткани, имитирующей металлический узор традиционной одежды Правящих. Нижнее платье из мягкой ткани, не раздражавшей кожу ребёнка, но дочь всё равно куксилась.
- Дай мне, я сам понесу, - мы уже поднимались по лестницу к тронному залу.
- Ты же Правящий лорд! Ты когда-нибудь видел в обществе лорда с ребёнком на руках?
- Плевать на общество.
Возразить я не успела. Перед нами уже распахнули двери, а Лиа намертво вцепилась в мои волосы.
Церемониймейстер вызвал нас последними из Правящих. Ожидаемо. Лорда Тхалар постоянно тыкали носом в то, что он лишь недавно возглавил этернийский род. На приёмах, на заседаниях Сената. Премьер-сенатор Кетро словно забывал, что речь идёт о приёмном сыне, зяте и отце его обожаемой внучки.
- Пусть учится отстаивать себя, - ответил Алехар однажды на мою просьбу снизить градус строгости к лорду Тхалар. Не то, чтобы Рэму была нужна моя помощь, просто стало обидно, когда лорд Аэлрад в очередной раз указал Тхалар на их место.
Особенно учитывая, что наше герцогство стало буфером, защищавшем Гехарию от огненной стихии. Именно Тхалар контролировали соблюдение соглашения ифритами, а попытки нарушений случались и неоднократно. Рэм говорил, что отношение Правящих логично и оправданно. Долгое время ещё будет жить страх, что он захочет вернуть единоличную власть над Гехарией. Я же старалась изо всех сил показать, что Тхалар – это полноправный Правящий род.
Изобразить реверанс с ребёнком на руках оказалось не такой уж простой задачей. Я даже пожалела на мгновение, что не согласилась отдать Лиа отцу, но пообещала себе сделать это, когда принесём присягу Императору. Однако даже традиционных поклонов и слов о верности трону мне не удалось переложить свою ношу на мужа. Правящие по своему обыкновению, затеяли важный разговор прямо на приёме. Рэму пришлось покинуть нас и присоединиться к другим лордам.
Неожиданно компанию мне составил Император собственной персоной.
- Очаровательная девочка, - сказал Адриан, ласково погладив Лиа по голове. – И совершенно не похожа на тебя, Калерия.
- Увы, - хмыкнула я. – Девять месяцев носила её, мучалась от токсикоза, энергетического и физического истощения, потом рожала в муках несколько часов, а она, видите ли, на папу похожа. Предательница.
Лианелл наморщила носик, словно была возмущена моей тирадой, а потом от души чихнула.
- Она считает, что не тебе жаловаться на тяжесть родов, - усмехнулся Адриан. – Ты – из рода Кетро и, уверен, Алехар, лично находился рядом, контролируя процесс.
- Рожать в присутствии отца – врагу не пожелаешь, - поморщилась я. Алехар действительно наотрез отказался покидать родильную палату и несмотря на все доводы мамы объявил, что больше не намерен пропускать момент рождения ни одного из членов семьи. К счастью, он просто сидел рядом со мной, держа за руку, снимал боль и контролировал энергопотоки.
- Я рад за тебя, - усмехнувшись, произнёс Император. – Правда.
- Спасибо, Адриан, - тихонько ответила я, чтобы никто ненароком не услышал моего панибратского обращения к новоиспечённому правителю Гехарии. – Надеюсь, ваше величество не заставит подданных ждать и осчастливит их в скором времени пышной императорской свадьбой?
- К счастью, власть не передаётся по наследству и мне не обязательно торопиться с созданием семьи, поэтому вряд ли… - покачал головой Адриан, а потом едва слышно добавил: – Знаешь, я много думал об этом и понял, что хочу, чтобы на меня смотрели также, как ты смотришь на Рэма.
- Прекрасное желание, ваше величество, - улыбнулась я. – Уверена, что так и будет.
Приближение мужа я ощутила затылком. Приятное тянущее чувство, что твоя половинка – рядом.
- Ты ведь не соблазняешь мою жену званием Императрицы? – вопрос прозвучал шутливо, но некоторое напряжение в голосе Рэма ощущалось вполне отчётливо.
- Как можно? Уводить чужую супругу противоречит моим моральным принципам. Хотя я вполне могу попросить у тебя руки дочери. Говорят, хороших невест разбирают ещё в колыбели.
- Шуточки у тебя, - проворчал Рэм, забирая у меня из рук Лиа, словно действительно испугался, что Адриан осуществит сказанное.
Время, отведённое на беседу Императора с лордом Тхаларом и его супругой, вскоре истекло. Мы освободили место подле правителя для других и отправились искать моих родителей. Чтобы потанцевать с мужем, нужно сначала попросить кого-то присмотреть за дочерью. А доверить Лиа я смогу только премьер-сенатору.
Первой мы нашли маму. Она держала на руках Элехара. Моего младшего брата, который родился лишь на пару месяцев раньше Лиа. Рэм отправился на поиски Алехара, а я осталась.
- Ну и как Эл переносит мероприятие.
- Довольно стойко, - улыбнулась мама, безуспешно пытаясь разгладить складки на тунике мальчика.
- Не могу того же сказать о Лиа. Все волосы уже мне повыдирала.
Лиа крутилась, вертелась и постоянно пыталась залезть на моё плечо, словно мартышка, цеплялась за уложенные локоны, превращая мою причёску в гнездо на голове.
- От осинки не родятся апельсинки, - засмеялась Катерина Кетро. – Ты была такой же непоседой в её возрасте. Хотя почему только в её возрасте… Ох, и сочувствую я вам с Рэмом.
Я рассмеялась в ответ. Да уж, послушным ребёнком меня назвать сложно.
Удар! Я не сразу поняла, что произошло. Мой смех прервался сам собой, я растерянно оглянулась, пытаясь осознать, почему автоматически включился мой щит. Нас атаковал лорд Сильяэр.
* * *
Новый удар - c нескольких сторон одновременно! И тут же начался непрерывный обстрел. К моему щиту присоединился мамин, и теперь тонкие острые деревянные стрелы, летевшие десятками с трёх сторон, разбивались о плотную стену двойного энергощита. Лорд был не один. Вместе с ним атаковали другие этерны его рода.
Холодные, безразличные лица подступали со всех сторон. Казалось, их совершенно не волнует, что они атакуют женщин с детьми, а скорее всего попросту не понимают.
Зато лорд Сильяэр прекрасно понимал, что он делает. Лицо этерна искажала ярость и от каждого щелчка пальцами, посылавшего в нашу сторону десятки смертоносных стрел, оно становилось ещё страшнее и безжалостнее.
Нападение закончилось также внезапно, как и началось. Я увидела, как сжал кулаки Рэм, уничтожая магию Сильяэр и обращая оружие прахом, и как взмахнул рукой отец, заставляя нападавших схватиться за горлом и с хрипами упасть на колени.
Мы не выключали щиты, на всякий случай продолжали держать оборону. Потому что… неизвестно, кто ещё может пожелать нам смерти.
- Лорд Кетро, - магически усиленный голос Императора прокатился по тронному залу. – Я понимаю вашу ярость, но за покушение на убийство, виновные должны ответить перед судом. Личные счёты в Гехарии вне закона!
Отец нахмурился, и в глазах его ослепительно полыхнуло. В зале установилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь хрипами нападавших.
Вот он. Исторический момент, когда всё решится. Признает ли премьер-сенатор власть первого Императора-антропита? Либо проигнорирует приказ и поступит по-своему.
Секунда… Вторая…
- Хорошо, ваше величество, - процедил отец. Новый взмах руки и нападавшие упали на пол без сознания.
Адриан тут же приказал заключить лорда Сильяэр и его людей под стражу. Я наблюдала за всем отстранённо, не в силах поверить в то, что только что произошло. Если бы не автоматическое включение щита…
- Кали, ты слышишь меня?
Рэм обнимал меня за плечи, встревоженно заглядывая в глаза, и, кажется, уже не в первый раз задавал этот вопрос.
- Слышу, кажется.
Муж осторожно обнял меня. Лиа, оказавшаяся слегка зажатая между родителями, тут же недовольно заворчала. Рэм отодвинулся, поцеловал в макушку дочь, потом меня и сказал:
- Никогда больше не отпущу вас в Лланарэ. Слышишь, никогда! Всю жизнь проведёте среди Тхалар!
- Рэмир, не думаю, что это разумно, - произнёс отец, который в свою очередь обнимал маму с Элехаром.
- Мне плевать, что разумно, а что нет, - огрызнулся Рэм. – Главное, что это безопасно. Захотите увидеть внучку – добро пожаловать в герцогство Тхалар в любое время дня и ночи, а я свою семью в этот гадюшник больше не пущу.
- Я согласна, - мой хриплый голос прозвучал словно чужой, но в этот момент я действительно была согласна с решением Рэма, как никогда раньше. Одно дело рисковать собой, совсем другое – собственным ребёнком.
* * *
На допросе лорда Сильяэр выяснилось ожидаемое – он затаил обиду и на Кетро, и на Тхалар за историю с его дочерями. Марлен и Эллиссин пали жертвами интриг Гиэлрин, Рэм спас меня от Проклятия Солнца, но не смог спасти свою бывшую невесту.
Лорду было невыносимо видеть, что Гиэлрин избежала смертной казни, что премьер-сенатор обрёл семью и наследника, что род Тхалар вернулся и Рэм занял место в Сенате.
Злился лорд и на Императора, но неудачные попытки Гиэлрин уничтожить Адриана убедили лорда Сильяэр, что тот слишком сложная мишень. В отличие от женщин с детьми.
Ненависть лорда была столь велика, что он не смог отказать себе в удовольствии лично принять участие в нападении. Правящий больше не хотел жить, он надеялся погибнуть от руки убитых горем мужей. Я, наверное, даже посочувствовала бы его боли, не пытайся он убить моего ребёнка, мою мать, брата и меня.
Он не учёл только одного. Того, что я овладела автоматическим включением щита.
Адриан рассказал Рэму о методике рода Верлен, и мы продолжали тренировки сразу после рождения Лиа. Как оказалось, совсем не зря.
Премьер-сенатор тут же взялся тренировать мою маму, а теорию и практику автоматического энергощита спустя некоторое время включили в программу Императорской Академии.
Лорда Сильяэр казнили, как и всех, кто участвовал в покушении на нас. После долгих разбирательств, выяснилось, что проклятия подчинения не было. Этерны Правящего рода шли за своим лидером до конца.
Новым главой рода стал его дальний родственник. Правда принятие силы источника Сильяэр далось молодому парню непросто, но в итоге он справился. Всё-таки кровь правящей ветви – не водица.
Гиэлрин приговорили к пожизненному заключению, но спустя десять лет, проведённых в Императорской тюрьме, она была переведена на домашнее заключение. Попросту говоря, переехала жить в поместье Тхалар, поскольку она владела уникальным видом магии, который необходимо передать дальше.
Не могу сказать, что мы с ней сразу поладили, но к внукам мать Рэма относилась исключительно нежно. К тому же, она оказалась великолепным учёным. Разработала программу обучения магии Тхалар, которую с успехом преподавали в Академии Аэрлона – столицы нашего герцогства.
Влада и Малик расстались. Он сделал моей подруге предложение стать его единственной леди и пройти этернийский брачный ритуал, но она отказалась.
Спустя несколько лет я спросила её – не жалеет ли она об этом решении.
- Я любила его, но никогда не хотела становиться леди Алриат, - призналась она. – Не вижу себя матерью семейства, как ты. Мне больше нравится участвовать в миссиях.
- Понимаю, - ответила я, глядя, как маленький Валехар пытается встать на ножки, держась за край дивана. Шестилетняя Лианелл демонстрировала тёте Владе «огненное колесо» – трюк, которому она совсем недавно научилась. Это когда делаешь колесо, но при этом всё тело вспыхивает огнём.
В связи с тем, что мы растили маленькую полукровку с кровью ифрита, пришлось обставить всё поместье Тхалар исключительно огнеупорной мебелью. Ковры и занавески, постельное бельё, одежда для Лиа и Валехара – всё разрабатывалось на базе нового предприятия Алриат-текстиль. Да, в нашем герцогстве их продукция пользовалась исключительно высоким спросом, поскольку полукровок было немало.
- У тебя стальные нервы, Калерия, - сказала Влада, наблюдая, как полыхающий ребёнок в прямом смысле слова стоит на голове.
- Я просто насмотрелась на других детей раньше, чем Лиа начала выкрутасничать, и убедилась, что, когда в тебе течёт кровь ифрита – это нормально. - Засмеялась я и тут же воскликнула: – Лиа, на подходи к тёте Владе слишком близко! Ты можешь обжечь её!
- А как же ты? Тебе безопасно находится здесь?
- Не переживай, я же леди Тхалар. У меня не простой автоматический энергощит, а гасящий стихию. Магия источника меня защищает.
- Кстати, Сильван стала королевой Бъярны, - сообщила мне Влада, не отрывая взгляда от моего огненного демонёнка. – Что-то там у них случилось, переворот какой-то, теперь лорд Никлаус стал королём.
- Ты с ней говорила? Она ещё злится? Счастлива?
- Видела её, но она вела себя соответственно статусу. Холодно кивнула мне и всё.
Влада стала первым помощником нового командира Императорского отряда – Джеро Н’рока, обзавелась личным телепортатором и перемещалась по миру, выполняя миссии.
Теперь они выполняли те же функции, что Рэм и Адриан когда-то.
Джеро стал куратором, а Влада – преподавателем, которые выявляли самых талантливых академистов, чтобы впоследствии привлечь их на службу Гехарии.
Адриан упразднил закон о принадлежности этернийских полукровок роду отца. Дебаты по этому поводу шли долгие и ожесточённые, но поскольку два Правящих лорда – Тхалар и Кетро - высказались за принятие закона, у остальных просто не оставалось выбора. Правда выявленные полукровки всё равно должны были принять силу этернийского рода, то есть выбора у ребёнка – оставаться антропитом или стать этерном – по-прежнему нет, но хотя бы с матерями не разлучают.
С пробуждением источника Тхалар произошло усиление и других источников этернийской силы. Благословение Луны возродилось и набирало силу, сводя всё больше пар. Не всем это нравилось, но с богами уже не поспоришь.
Ну, а мы с Рэмом… Хотелось бы сказать, что мы жили безмятежно и счастливо, но это невозможно, когда управляешь герцогством, у которого под боком Царство ифритов. Жизнь постоянно подбрасывает нам испытания, но мы продолжаем с ними справляться. Вместе.