Глава 6
Тысячу лет назад
Рэмир Тхалар
От тяжёлой поступи Императора содрогались сверкающие мраморные полы. Тхалар осматривал дворец, который поданные построили для него. Сыновья следовали за ним, глядя прямо перед собой. Не удостаивая поданных даже мимолётного взгляда. В точности как их отец.
Правитель Гехарии остановился посреди зала. По белоснежным каменным стенам бежали золотисто-зелёные побеги, раскрываясь огромными белыми цветами. Вместо потолка – высокая арка из ветвей деревьев. Магия Сильяэр творила чудеса.
В центре – каменный фонтан, танцующий в такт звучащей мелодии. Умельцы рода Аэлрад превзошли сами себя, вложив в камень энергопотоки, которые заставляли водяные струи менять направление и мощность в зависимости от музыки.
Железный трон и два кресла рядом с ним выполнены лучшими мастерами Алриат. Изящная резьба, сияющий геален.
Работа велась в течение пяти лет. Роскошный комплекс, который должен был показать чужакам величие исконной расы Магитерры – этернов.
Лёгкий взмах руки и небрежное:
- Мне не нравится. Переделайте.
Усилия, вложенные сотнями этернов, мгновенно обернулись пеплом.
Не обрушились стены, не раскололся фонтан, земля не провалилась под ногами. Просто всё вокруг рассыпалось пылью, оставляя присутствующих стоять посреди огромного участка голой земли.
Тхалар одним махом уничтожил лучшее творение, когда-либо созданное мастерами Правящих родов.
- Отец, - тихо произнёс Рэмир. – Может не стоит так сурово…
- Пусть помнят, что угодить Императору – их святая обязанность. Даже, если это невозможно, - небрежно произнёс, не заботясь о том, что его услышат.
Старший брат бросил укоряющий взгляд. Он считал Рэмира слабаком. Младшего принца всегда пугала ненависть, которая вспыхивала в глазах Правящих лордов на каждую жестокость отца.
- Ваше строение, лорды, должно внушать антропитам благоговейный трепет и показывать, что нет и никогда не будет расы выше этернов. Невзирая на их жалкие технологии.
- Как скажете, ваше величество.
Четверо Правящих – главы старших родов опустили глаза в пол, склоняя головы перед правителем. Только Рэмир всё равно успел заметить вспышку сияния в глазах лорда Кетро.
Если бы они могли, давно свергли бы Тхалар с трона. Младший принц всегда это чувствовал, знал. Император, конечно же, тоже понимал, что лорды четырёх великих родов жаждут большей власти. Только отец считал, что сила и жестокость – лучший способ держать их в узде. Возможно, он был прав - против Разрушающих магию у Правящих не было ни малейшего шанса. Любое самое смертельное оружие, которое они создадут, может быть разрушено любым из рода Тхалар – даже самым слабым потомком низшей ветви.
В детстве Рэмир часто спрашивал, почему всё так устроено. Почему Сильяэр имеют власть над растительным миром, Аэлрад – над камнем, Алриат – над металлом, а Кетро – над живыми организмами? В то время как Тхалар способны лишь разрушать любые магические плетения.
- Природа мудра, - отвечал отец. – Она создаёт силу, но тут же и противодействие этой силе. Тхалар – это противодействие магии Правящих. Мы – хранители равновесия.
- Но разве на силу Тхалар не найдётся другая сила? – спрашивал Рэмир ещё будучи ребёнком.
- Тебе мало борьбы с демонами стихий? – усмехался отец. – Это и есть то, как природа уравновешивает нас. Даёт нам возможность использовать силу, постоянно совершенствуя её в борьбе.
Однако Рэмир сомневался, а потом испугался. Младшему принцу исполнилось пятнадцать, когда открылся портал, и на Магитерре появились первые люди. Глядя на то, как стремительно раса пришельцев обживает планету, стихийную мощь которой Тхалар едва сдерживали тысячелетиями, в голове так и крутилось сомнение – не та ли это сила, посланная природой в качестве противодействия магии Тхалар?
* * *
50 лет спустя
Отец погиб. Брат погиб. Сколько бы раз Рэмир не повторял себе это, всё равно не верилось. Пятьдесят лет успешного строительства стены вокруг источников огненной стихии закончились трагедией. Поначалу всё шло хорошо. Атаки демонов случались редко, отбивались легко. Затем пришли ифриты. Самые разумные огненные монстры. Началась война за каждый клочок земли, на которой впоследствии возводилась стена.
Антропиты давно предлагали свою помощь в войне, но Тхалар отказывался. Считал, что они справятся самостоятельно. В общем, Рэмир понимал мотивы отца. Люди выдвигали предложения наряду с требованиями. Больше земли, больше независимости.
Император не мог позволить лидерам пришельцев встать на один уровень с Правящими. Антропиты требовали именно этого. Разрешения основать новые герцогства, которые войдут в земли Гехарии. Двое лидеров имели наглость просить выделить земли под отдельные королевства подобно Бъярне и Бъясте.
Отец отказался и заплатил за собственную самоуверенность головой.
Теперь у Рэмира просто нет другого выбора, кроме как заключить союз с людьми. И он прекрасно понимал – Гехария оказалась в ослабленном состоянии и теперь антропиты потребуют большего. От одной мысли хотелось убивать.
В тронном зале постепенно собирались подданные, чтобы принести клятву верности новому Императору. Правящие лорды, их семьи, главы всех этернийских родов, а также антропиты. Когда раса, называющая себя людьми, появилась на Магитерре, у них были лидеры. Президенты. Но за три четверти века антропиты поменяли собственную идеологию, вернувшись к монархии. Ведь чтобы требовать землю под собственное королевство, нужно иметь короля.
- Император Гехарии, Рэмир Первый Тхалар.
Магически усиленный голос герольда заставил вздрогнуть новоявленного Правителя Гехарии.
Отец погиб. Брат погиб. Казалось бы, что может быть хуже?
Совершенно не ко времени вспыхнули воспоминания. Рэмир видел, что его близкие гибнут в бою. Отец исчерпал свои силы, сдерживая яростную атаку ифритов, брат оказался ранен, и Рэмир в попытке спасти потянул жизненные силы ближайших к нему воинов рода Алриат, трансформировал энергию и пустил несколько сотен железных стрел в ифритов.
Опоздал. Не сумел спасти ни отца, ни брата, а кроме того – погубил три десятка собственных подданных. Из кого-то вытянул слишком много энергии, не рассчитав силу. Других чересчур ослабил, лишив возможности эффективно отбивать атаки, а хуже всего то, что среди погибших оказался единственный наследник рода Алриат.
Рэмир в очередной раз напомнил себе, что он – Тхалар, что имел полное право поступить подобным образом, но ожесточённые лица Правящих лордов говорили об обратном.
Император Гехарии усилием воли отстранился от каменных перил галереи, с которой наблюдал за собравшимися и спустился в тронный зал, чеканя шаг.
Присутствующие склонились в поклонах. Занял место правителя, кивнул позволяя начать процедуру принесения присяги. Выслушивая стандартную речь Арихара Кетро, краем глаза наблюдал за матерью.
Гиэлрин Тхалар выглядела потухшей, неживой. Смотрела прямо перед собой отсутствующим взглядом. Родителей не связывало Благословение Луны, иначе сердце Императрицы остановилось бы в тот же миг, когда погиб её супруг, но ритуальный брак этернов тоже не оставлял большого выбора.
Она проживёт ровно год после смерти супруга. Ровно столько времени отводила воля богов на то, чтобы закончить земные дела вдове. Рэмир не имел иллюзий. Мать скоро покинет его, и он останется в полном одиночестве среди так называемых подданных, пришельцев, жаждущих захватить в своё пользование как можно больше этернийских земель, и разъярённых монстров.
- Я принимаю вашу клятву, лорд Кетро, - ответил Император, переводя взгляд на Правящего и его семью. Он пришёл с супругой, сыном и…
В её золотистых глазах плескался ужас.
Сердце Тхалара замерло и тут же забилось с новой силой. Над головой Амаэль Кетро сиял лунный венец.
- Лорд Кетро, я должен сообщить вам - охрипшим голосом произнёс Рэмир. –Ваша дочь – моё благословение. Исилторе осветила её своим знаком.
Кетро испуганно взглянул на Амаэль.
- Не может быть, - выдохнул лорд обречённо. Супруга лорда коротко вскрикнула, в то же мгновение прикрыв рот ладонью.
Арихар Кетро
- Ты хочешь свергнуть Императора?! – ужаснулся лорд Сильяэр.
- Разве ты этого не хочешь? – спросил Арихар.
- Да, но… - Правящий растерянно оглянулся на других лордов, - как ты себе это представляешь?
- Понадобится помощь антропитов и некоторые уступки с нашей стороны, но задача вполне реальна.
- Какие-такие уступки?
- Они просят больше земель для расселения, Тхалар в этом отказывают. Антропиты хотят основать два герцогства, а также установить в Гехарии конституционную монархию.
- Это ещё что такое?
- Одна из форм правления, существовавших в их мире. Во главе стоит Император, но его власть ограничивает Сенат.
- И какая же польза от такого заговора? – с нервной усмешкой поинтересовался лорд Аэлрад. – Мы избавимся от Тхалар, но посадим себе на шею антропитов?
- Во главе Сената всегда будет стоять один из нас, место Императора также по умолчанию будет занимать Правящий. Людям просто нужно право голоса.
- Так или иначе нам придётся учитывать их интересы, - произнёс Сильяэр.
- Да, но антропиты не обладают властью лишить жизни всех нас одним взмахом своей руки, - зло высказался лорд Алриат.
- Таим, мы понимаем, что твои потери велики… - начал было лорд Аэлрад.
- Понимаете? Ничего вы не понимаете! Этот щенок лишил жизни не только моих людей, он зацепил и моего единственного наследника. Антропиты – опасны, но их сила – лишь в технологиях. Мы сможем овладеть знаниями людей и, если потребуется, уничтожить пришельцев. А сила Тхалар никогда не будет нам подвластна! Каждый день наши жизни висят на волоске и зависят лишь от прихоти этих монстров. Чем они лучше ифритов? Прочих демонов? Ничем!
- Возьми себя в руки, Таим! – усиленным голосом произнёс Арихар, и лорд Алриат ощутил на себе силу рода Кетро. Тело охватила странная слабость, а нарастающая во лбу пульсация смертельного сияния исчезла.
- Может, нам заодно избавиться и от тебя, Арихар? – насмешливо произнёс лорд Аэлрад, наблюдая, как обмякший Таим Алриат опускается в кресло. – Твоя власть почти также велика над нами, как и сила Тхалар.
- Ваше право, - согласился Кетро. – Только не забывай, Саэрин, что я никогда не использовал свои способности во вред никому из этернов. Даже случайно, не то, чтобы намеренно.
В комнате воцарилось молчание. Правящие размышляли.
- Мы не сможем закончить строительство вокруг источников без помощи Тхалар, - мрачно произнёс лорд Аэлрад. – Они сдерживают атаки демонов, пока мы возводим стены.
- Осталось всего несколько месяцев работы.
- Неужели ты пожертвуешь собственной дочерью, Арихар?
На лице лорда Кетро дрогнул мускул.
- Вообще-то, я думаю, что смогу использовать Благословение Луны на пользу делу, но если понадобится – то да. Пожертвую.
Амаэль Кетро
Амаэль никак не могла поверить в реальность происходящего. Утром она проснулась свободной, а вечером уже оказалась скована волей богов.
Девушке пришлось занять место по левую руку от нового Правителя и выслушивать многочисленные клятвы верности.
Она боялась даже взглянуть на сурового жениха, который весь день просидел на троне с непроницаемой маской на лице, а когда всё закончилось лишь мельком взглянул на Предназначенную.
- Матушка, я ведь могу просить вас распорядиться насчёт леди Кетро?
Императрица не проронила ни единого слова. Молча привела Амаэль в какие-то покои, где этернийка несколько часов оставалась в полном одиночестве, мучаясь от неизвестности.
Благословение Луны – событие из ряда вон выходящее и совершенно неясно, что будет дальше. Император сегодня же пожелает скрепить брачные узы или...
Амаэль искренне надеялась на второй вариант. Она едва достигла совершеннолетия и даже не думала о браке. Уж точно не с Рэмиром Тхаларом, которого отец и другие Правящие раньше называли «щенком», а после последней битвы нарекли «убийцей».
Некоторых погибших от руки Тхалара ребят она знала лично. Они только-только закончили Академию, и тут их всех призвали на войну со стихиями.
Амаэль отец запретил вступать в ряды полевых целителей, но ей пришлось подменять в столице тех, кто отправился в бой.
Вещи привезли вечером слуги. К счастью, приехал и отец. Тут же объявилась и горничная, которая словно боялась зайти в комнату невесты правителя раньше. Или не хотела.
В комнате закипела работа, и через час холодная гостевая в Императорском дворце превратилась в копию собственной спальни Амаэль.
Правда этернийка не ощущала радости. Скорее наоборот. Все эти картины, украшения и безделушки, милые сердцу и теперь расставленные во дворце, делали всё более реальным новое положение вещей. Она – невеста Тхалара. Не просто невеста, а Предназначенная богами.
Отец отослал всех из комнаты и только после этого вручил ей рукопись, обёрнутую тонко-выделанной кожей.
- Трактат о Благословении Исилторе? - вопросительно посмотрела она на лорда Кетро.
- Изучи сегодня же от корки до корки! – приказал Арихар.
- Хорошо, - растерянно ответила Амаэль, беря в руки довольно объёмный трактат.
- От этого зависит твоя жизнь, Амаэль. Послушай, внимательно, дочь. До конца строительства стены вокруг вулкана Наур осталось примерно три месяца. Тхалар не станет назначать помолвку раньше этого срока, но ты должна обещать мне… нет, ты должна дать клятву, что будешь держаться от Императора как можно дальше.
- Конечно, отец! – горячо пообещала этернийка и, понизив голос до шёпота, спросила: думаете, можно устроить так, чтобы мне не пришлось выходить замуж?
- Всё будет зависеть от тебя и твоей стойкости.
- Отец, - нахмурилась Амаэль, - я боюсь Императора до дрожи в коленях. Неужели вы думаете, что Благословение Исилторе заставит меня передумать?
- Благословение – очень коварная вещь. Оно распространяется медленно, но верно. Влияя на твои мысли, меняя суждения. И однажды становится настолько непреодолимым, что сопротивляться ему – просто невозможно.
Амаэль смотрела с недоверием.
- Я совсем не ощущаю его воздействия.
- Это временно. Изучи трактат, чтобы отслеживать каждое изменение в себе и контролировать их, а ещё… почаще вспоминай о жесткости Тхалар, о том, как недавно на поле боя по вине Императора погибли твои друзья.
- Я смогу!
- Конечно, сможешь, - с улыбкой ответил Кетро и погладил дочь по голове. Мысленно он с ней прощался. Вряд ли девочка справится. Целых три месяца рядом с Предназначенным. Мало кто даже месяц выдерживает. Благословение работает всегда безотказно.