20-1

Приют я поначалу приняла за одну из скал или высокий сугроб - так плотно занесло его крышу. Не слишком большое здание с виду, большие окна, никаких решеток - да и зачем? Холода куда надежнее в качестве охраны, чем стальные прутья. Здесь держали юных магов-сирот, обучать которых было некому, так что и вреда они особого никому не могли причинить. Спасти себя, впрочем, тоже.

Мы объехали высокую остроконечную груду снега и оказались перед теплицей. Полностью стеклянное помещение в форме пирамиды прогревалось настолько сильно, что вокруг него на метр все подтаяло и виднелась земля с короткими, ровно подстриженными травинками. Настоящий газон посреди зимы!

Вылезала я из саней со смешанными чувствами. Мне до дрожи было страшно, что сейчас передо мной предстанет та же яма, только уже с несовершеннолетними обитателями. Но нет - заглянув через стекло, я поняла, что дети копают грядки наравне со взрослыми воспитателями. Совсем маленьких здесь не было и быть не могло - дар просыпается около пяти-шести лет, а чаще вовсе к переходному возрасту.

- Вы так неожиданно подъехали! Добро пожаловать, проходите! - на порог выкатилась нас встречать - иного слова не подберу - дама в теле, лет сорока на вид. Добродушное лицо то и дело расплывалось в совершенно искренней улыбке. Она чуть ли не силой затолкала нас в прихожую, выставила для меня пушистые вязаные тапочки и настоятельно предложила переобуться.

- Мы пока ваши сапожки сюда поставим, под сушилку. - заботливо предложила она. - Промокли поди. Сугробы в этом месяце намело рьяно, по колено, не проехать нормально.

Я послушно разулась, поглядывая украдкой по сторонам. Ни цепей, ни золотых кандалов, ни решеток. Ничего, что напоминало бы о заключении.

- Вот, привел невесту посмотреть на ваши владения. - полушутливо сообщил Алекс.

Меня передернуло. Такое чувство, что мы в гости пришли, или в настоящий приют, где воспитанников ждет светлое будущее или хотя бы работа на заводе.

Да, труд от восхода до заката на предприятии мне уже виделся в совершенно другом свете. Все познается в сравнении.

- Она не в курсе. - шепнул мне Алекс, когда гостеприимная заведующая приютом отошла подальше, обсудить что-то с помощницей. - Они все думают, что после совершеннолетия детям дают жилье и работу. Местные воспитатели понятия не имеют, что работают с магами. Точнее, они не помнят. Знают только, что если происходит нечто странное - нужно звать на помощь специалистов из поселка. Тут и свой дежурный есть, сейчас познакомлю, но мало ли, ситуации разные бывают.

- А всплески магии? Неужели ни одного не случалось? - недоуменно пробормотала я, следуя за мужчиной по уютным, выложенным деревянными пластинами коридорам. На полу красовались связанные неумелыми детскими руками коврики, на стенах - рисунки, яркие и жизнерадостные. - И сами дети что, не говорят о том, кто они? Их же уже раскрыли единожды, иначе бы они здесь не оказались. Неужели все молчат?

- Не молчат, конечно. - закатил глаза Алекс. - Но это же дети! Они всегда что-то выдумывают, пусть глупое и опасное. К тому же, на воспитательницах установка - все что касается магии пропускать мимо ушей. Они просто не замечают этих фраз, и все. А потом, как докажешь что ты маг? Из них же все лишнее генератор выкачивает. На фокусы не остается сил!

Нам продемонстрировали уютные спальни на десять человек, с двухъярусными кроватями и занавесками в цветочек, столовую, игровые, библиотеку… Я механически передвигала ноги и старательно смаргивала наворачивающиеся слезы. Приют выглядел так, как мне бы хотелось устроить все остальные подобные учреждения - тепло, по-домашнему, с настоящей заботой о детях. К сожалению, это все - всего лишь прелюдия к пожизненному заключению, которого никому из них не избежать.

Я сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони.

Мне нужен был этот дополнительный удар, чтобы встряхнуться наконец и начать соображать. Если я ничего не сделаю в ближайшее время, вскоре в тюрьму поступит очередная партия молодых, полных сил магов. Если не ради Саманты, то ради них я должна, просто обязана совершить невозможное.

Алекс обменялся приветствиями с невзрачным темноволосым мужчиной, вытиравшим на ходу руки о грязную тряпку.

- Это наш бессменный техник. - представила его заведующая. - Отлично управляется с любыми механизмами. Вот недавно поливалку в оранжерее починил. Что бы мы без него делали!

Соображали бы лучше, хотелось мне заорать, но я промолчала, вежливо улыбаясь. Делать вид, что все в порядке, несмотря на желание побиться головой о стену, постепенно входило у меня в привычку.