Глава 19

 Первым против пиратствующих северян выступил Шатоньер. Его величавые каравеллы, груженые восточными шелками и пряностями, подвергались набегам чаще всего. Потеряв терпение, правитель Шатоньера выставил Ислунду ультиматум: прекратить разбой или же получить ответ той же монетой.

Северяне предупреждению не вняли, и у берегов развернулись первые побоища. Виндхельм невольно оказался втянут сначала как нейтральная сторона, а после, когда озверевшие ислундцы вырезали три прибрежные деревни за отказ подчиниться и передать ценности, принял сторону Шатоньера.

Серрада, расположенная южнее, не вмешивалась в конфликт. Но не брезговала подливать масла в огонь, поставляя отменное оружие и магов-наемников обеим сторонам.

Кто именно провел роковой ритуал, не упоминалось. Я специально пролистала фолиант вдоль и поперек еще раз — нет, ни словечка. Значит, скорее всего, отличился кто-то из Виндхельма. Издана книга в этой стране, а поскольку историю пишут победители — или выжившие — то и упомянуто будет лишь то, что выгодно упомянуть.

Некий злобный маг без родины и рода применил экспериментальное, ранее не испытанное заклинание. Что именно и где он устроил доподлинно неизвестно. Если верить схеме, прорисованной на отдельном листе с графиками и таймером, — посередине пресловутого моря. Во все стороны по поверхности воды расползлась убийственная мерзлота. Волны застывали причудливыми сосульками, птицы падали камнями на обледеневшие равнины. Каким чудом и почему уцелели оазисы — науке до сих пор неизвестно. Подозревают, что сама природа вмешалась в ход катастрофы, смягчив последствия и подарив странам шанс на выживание.

Тут я оторвалась от повествования и от души посмеялась. На каких наивных идиотов это рассчитано? Ясно же видно по структуре: дело рукотворное, хорошо продуманное, пусть и немного топорное в исполнении. С другой стороны, чем проще схема, тем она долговечнее. Купола активны уже двести лет без малого, наверти их создатель что-то с тонкими настройками и многослойной схемой, рухнули бы без присмотра.

Те духи, что сейчас охраняют зеленые участки, всего лишь сторожа. Они не способны вмешиваться в техническую часть. Что там — даже порталов не видят и не используют.

Нет, кто бы ни устроил на планете вечную зиму, сознательно разместил эти купола над определенными участками суши. Не абы где, а именно на лесных массивах, где много деревьев и всякой живности. Да еще и связал все воедино нитями телепортов. Куда он потом делся, почему не заботился о своем детище — отдельный вопрос. Возможно, создание такого глобального заклинания потребовало больше сил, чем предполагалось. А возможно, он до старости скрывался где-нибудь в отдаленном оазисе, наблюдая, как суетятся народы, забывшие про прежние распри и занятые одной единственной целью — выжить.

Идею, что организовать это все мог королевский род, я отмела сразу. Они воздушники, и всегда ими были. Даже во время описания сражений то и дело мелькали упоминания о представителях правящей семьи Виндхельма — Виндсольт. Бури, ураганы, торнадо — вот их арсенал. Охладить воздух и таким образом внести свою лепту они могли, а создать систему оазисов — нет. Там явно постарался маг воды.

Тропический Фаджир пострадал сильнее всех прочих, хоть в боях и не участвовал вовсе. Он был совершенно не готов к вечной зиме, ведь на его землях снега не видели десятилетиями. Да неоткуда тому взяться — большую часть страны занимали пустыни. Ныне — промерзшие на много метров в глубину равнины, продуваемые злыми ветрами и совершенно непригодные для жизни. Уцелели лишь те, кто успел укрыться в образующихся оазисах, и то ненадолго.

Ожесточенная борьба за ресурсы была короткой и кровопролитной. Более сильные маги и кучка их приспешников — в основном из местной аристократии — выжили, при этом почти уничтожили островки зелени. Сейчас о них особо ничего не слышно: выбраться далеко за пределы куполов фаджирцы не могут, а добираться до них никто не спешит. Незачем.

На последней странице обнаружилась карта нового мира. Ее я изучила с особым тщанием. Зеленые точки рассыпались по материку, как звезды по небу.

Как и ожидалось, от Ислунда не осталось ничего. Ровная белая гладь, ни единого оазиса.

Больше всех повезло Виндхельму — опять же, логично. Своих загадочный маг не обделил. Оазисы усеяли его густо, так что иногда сливались в одно зеленое пятно.

Стоит учитывать, что книге уже полвека, и многие купола успели схлопнуться. Но и того, что осталось, предостаточно для изучения.

Недолго думая я открыла ящик письменного стола. Так и есть — стопка бумаги. Тоненькая, листов десять, не больше, и жесткая как папирус. Ничего, все лучше табличек и мела.

Карандаши — грифель в металлическом корпусе —лежали рядочком в следующем ящике, вместе с коротким ножом для писем, циркулем, линейками всех калибров и коробочкой скрепок.

Вытащив один карандаш, я расправила хрустнувшую бумагу и принялась тщательно перерисовывать схему ближайших оазисов вместе с городами. На память и без того не жалуюсь, но наглядно удобнее.

Идею быстренько проверить, что там творится посреди моря, подавила в зародыше. Не потому, что разум победил. Не сдюжу. Сил маловато такие скачки устраивать. Судя по масштабу и расположению крошечного Вальмарка, который я еле отыскала, мне пока доступен лишь ближайший пригород столицы, кусочек скалистого хребта с одной стороны и побережья — с другой. Для того чтобы допрыгнуть до середины моря, нужно увеличить резерв еще процентов на тридцать-сорок. С чем лучше не торопиться. Года через два-три, не раньше. Дар развивается как положено, и резкие попытки его прокачать рывком ни к чему хорошему не приведут.

Даже если сделать несколько заходов, разбить путешествие на отрезки, оно растянется надолго. Которые из оазисов, указанных на карте, еще существуют, а которые схлопнулись? Поищу более свежее издание, но все равно точнее можно узнать лишь на практике. Сами духи и те не в теме. После портала я не слишком хорошо себя чувствую. Ладно, если прибываю в знакомое место, где еще и гончие поддержат и помогут. А если там холод и метель? Помереть не помру, но приятного мало.

В комнату я вернулась лишь поздним вечером, полностью примирившись с временным затишьем. Заботливая госпожа Гесса оставила на полу у кровати поднос с ужином, накрытым крышками. Стола каморка не предусматривала, да и зачем он слугам? Писать или читать им не по статусу, а едят они в общей столовой. В животе призывно заурчало. Еще бы — я с обеда не ела, а магию в библиотеке использовала почти постоянно. Света от лампы было немного, приходилось подсвечивать себе магическими огоньками.

Стянув покрывало на пол, я завернулась в него, как в кокон, поставила на колени поднос и предвкушающе подняла металлические чаши, сохранявшие блюда горячими. Суп из говяжьих костей уже начал густеть и был чуть недосолен, но на голодный желудок ушел на ура. Тушеная капуста с мелкими вкраплениями копченой грудинки, три соленых огурца в качестве десерта. Жизнь определенно налаживалась.

Ополоснув посуду горстью воды из кувшина и слив отработанное в ночную вазу, я удовлетворенно растянулась на постели и прикрыла глаза. Впереди два боя, до следующего около недели. Можно отоспаться, отъесться за счет секретаря, да еще и узнать много нового.

До оранжереи я не дошла, завтра гляну, что там и как. А еще хотелось бы добраться до его тренировочного зала. Наверняка он в усадьбе есть! Некое защищённое место, где можно лупить магией во всю дурь, не опасаясь, что дом развалится. И где охрана разминается — раз у особняка есть защита, практиковаться парни где-то должны! Вряд ли каждый день бегают в центральные казармы или еще куда.

Сон сморил меня на середине мысли. Обычно я крепко и расслабленно не сплю. Даже учитывая развешенные по двери и стенам охранки и тревожные ниточки поперек коридора, часть сознания всегда бдит и отслеживает возможные угрозы. Потому ничего удивительного, что когда посреди ночи одну из них потревожили, меня аж подкинуло на кровати.

Тихие шаги, почти не слышные сквозь каменные стены, шелестели все ближе. Моя комната — последняя в ряду, в соседних жильцов нет. Коридор завершается глухой стеной. Кому в особняке могло что-то понадобиться от новенькой?

Я выпустила сканирующие щупальца, и в тот же момент раздался деликатный стук в дверь. Да он издевается?!

Хорошо, что я спала почти одетой. Только разулась и верхние слои сняла, а рубашка и плотные рейтузы вполне сойдут за экзотическую пижамку.

— Вы что здесь делаете? — прошипела, распахивая дверь и втаскивая Хозяина льда в комнату.

Щупальца все же пригодились. Я бегло оплела ими коридор, убеждаясь, что ночного незваного гостя никто не заметил.

— У нас занятие было назначено на вечер, — невозмутимо отозвался мужчина, отодвигаясь в сторону и любезно позволяя мне запереть за ним дверь. — Ты не пришла, а я не привык отменять планы.

Я беззвучно взвыла и хлопнула себя по лбу. Звук вышел смачным, даже гость поморщился. Напрочь из головы вылетело! Я же обещала приходить в ту лавку после ужина. Так обрадовалась найденным книгам, что нырнула с головой в историю, позабыв про реальность.

— Да, точно. Простите, пожалуйста, — пробормотала расстроенно.

— Что-то случилось? — неожиданно заботливо поинтересовался Хозяин льда.

— Нет, просто увлеклась чтением.

Я широким жестом пригласила его присесть. Особо некуда — шкура вместо коврика да кровать.

Мужчина, не колеблясь, опустился на пол.

Я зауважала его еще больше.

— Что читала?

— Хроники мировой катастрофы, — пристроилась на противоположной стороне шкуры, благо размеры позволяли устроиться с комфортом. Зверюга была здоровенной, вроде медведя. — Интересно, как оно все началось.

— Зачем тебе это? — склонил голову к плечу Хозяин льда, не спеша приступать к разминке.

— Хочу разобраться в произошедшем, — честно ответила я. — Должен быть способ повернуть все вспять. Его просто нужно найти.

— Лучшие умы бились над этой задачей столетиями, — вздохнул гость.

— А какие варианты пробовали? — оживилась я.

Если отсеять уже испытанное и не сработавшее, можно здорово сократить список.

— Воздушники пытались нагреть воздух. Чуть не уничтожили атмосферу, — принялся загибать пальцы Хозяин льда. — Маги земли поднимали из недр магму, надеясь растопить снег.

— И как?

— Так себе. Три извержения вулкана, новая сейсмически активная зона и часть побережья на юге, на границе с Байлинем, теперь непригодна для жизни. А был процветающий край… К счастью, жителей успели эвакуировать перед проведением эксперимента.

— Замечательно, — мрачно прокомментировала я. — А огненные?

— Они способны расчистить площадку для стройки или временно прогреть местность, но на постоянной основе не потянут. Слишком большой расход энергии. В какой-то степени помогают артефакты — совместные творения магов воздуха и огня. Они поддерживают температуру в определенной зоне, бывают разные по площади воздействия: от небольшой фермы до крупного города. Но и они не в состоянии полностью нивелировать окружающую среду.

Я уже обратила внимание, что в пределах столицы чуть теплее, чем в Вальмарке. Не сказать чтобы жарко, конечно, чуть ниже нуля, но учитывая мороз вокруг, очень даже прилично. И расходов на парники меньше, и в домах проще жить. Потому в центре сохранилось так много старинных зданий — они вполне пригодны к эксплуатации.

Получается, все три стихии спасовали перед вышедшим из-под контроля заклинанием.

— Ну да, а у водников больше нет тесной связи с их стихией, потому толку от них чуть, — задумчиво протянула я.

— Маги воды потеряли свою силу, — заученно возразил Хозяин льда. — Мы больше не способны тягаться с другими одаренными. Та катастрофа практически уничтожила нас как класс.

— Вообще-то нет, — усмехнулась я. — Сила-то никуда не делась! Резерв на месте. Заклинания слабо работают, потому что вектор прежний и схема построения старая. Пересматривать базу заклинаний почему-то не стали, вот и получается, что вливаешь по максимуму, а на выходе — пшик. Одного не пойму: никто из теоретиков водной магии не уцелел? Почему не переучились?

Хозяин льда молчал с минуту, переваривая откровение.

— Хочешь сказать, что мы можем… больше? — прошептал он дрогнувшим голосом.

Еще по сторонам зачем-то оглянулся, хотя и сам защиту от прослушки выставил, и я еще раньше постаралась.

— Конечно, — пожала я плечами. — Если пересмотреть всю систему обучения с основ и выстроить заново — маги воды ничем не хуже и не слабее остальных.

На лице гостя боролись противоречивые эмоции.

Он хотел мне верить, но боялся поддаться иллюзии надежды.

Я его понимала, потому предложила:

— Хотите, попробуем?