Глава 4

 Благородного вида господин поддерживал тетушку под ручку, то и дело оглаживая внушительную седеющую бороду.

— Значит, ты у нас Кристель, дочь моей покойной сестрицы? — прогудел он, поднимаясь на крыльцо.

Дожидаться приглашения у калитки никто из них и не подумал.

Я себе пометочку мысленную сделала, но ссориться с порога не стала.

Напротив.

Указав на стол, предложила разделить с нами завтрак.

Родственнички оценили мелко нарезанную зелень, солидные шматы копченой кеты, салат с кладофорой* и лисичками, и многозначительно переглянулись.

— Да, это я. А это мой старший брат, Кальдорн, — напомнила на всякий случай. Чтоб не только на меня пялились.

— Помню, помню. Он обращался к нам с просьбой принять в род, — пропыхтел дядюшка, присаживаясь и оглядывая тарелку.

Мытая, пусть не переживает. И я в нее даже не плюнула!

— А вы, простите, кто? — не дождавшись ответной вежливости, поинтересовалась я.

Дядя поперхнулся.

Тетушка нарочито похлопала его по роскошной спине дубленки, мол, видишь, с каким хамлом приходится иметь дело?

— Это глава рода Фроствик, твой дядя Жиньфар! — любезно пояснила она сквозь зубы.

— Ясно, — кивнула я. — Просто мы прежде не встречались. Точнее, пока мы с братом были ни к чему не пригодными водниками, я ни вас, ни дядю не видела.

— Ты, наверное, маленькая была, не помнишь. Я к вам с мамой в гости приходил! — расплылся в вымученной улыбке господин Фроствик.

— Возможно, — дернула я плечом. — Но, тем не менее, за все время нашего пребывания в приюте вы не появились там ни разу.

— Оставим дурные воспоминания! — замахала руками тетя Жель.

Я впервые поймала себя на мысли, что не знаю, как зовут мою родительницу. Мы с братом называли ее в беседах просто — мама. А сейчас если в разговоре всплывет, а я не отреагирую? Надо быть начеку и ловить намеки.

— Мы же наконец-то вместе, зачем говорить о грустном? — продолжала непринужденно щебетать тетушка. — Вижу, вы ребята не бедствуете, о чем вообще речь?

— О том, что вы пытаетесь отжать нашу ферму? — хмыкнула я.

Теперь уже поперхнулась Желинна.

В ее представлении я должна была пасть ей на грудь, обливаясь слезами умиления и признательности за то, что нас наконец-то посчитали за людей и допустили в род.

Но что-то не падалось.

— Послушай, вы все равно не справитесь, — степенно вступил в беседу дядя. — Дело это сложное, трудоемкое, тяжелое. Доверь работу опытным людям, а сама заряжай себе артефакты или чему вас там в приюте учили?

— Нас учили полагаться только на себя, — оскалилась я. — И правильно делали.

— В общем, так, неблагодарная девчонка. Собирайтесь все! На улице стоят сани, грузите туда свое барахло и скажите спасибо, что я вас пожалел, — рявкнул в ответ Жиньфар. — Мог бы и просто на улицу выкинуть, но приму в клан, буду кормить-поить-одевать. Что тебе еще надо?

Я бы перечислила, но долго получится. А чем быстрее незваные гости уберутся, тем скорее мы вздохнем с облегчением.

— Боюсь, ничего у вас не выйдет, — с напускным сочувствием заявила я, раскатывая на свободной стороне стола свиток с договором и тут же накрывая его тонкой, но прочной пеленой льда.

На всякий случай.

— Что это? — в глазах дяди забрезжила догадка. — Ты не могла продать участок без моего согласия!

— К сожалению, нет. Но и расставаться с ним не собираюсь!

Родственнички склонились над желтоватым листом, изучая текст.

Взгляд тети почти сразу же прикипел к подписи, и лицо отчетливо побелело.

— Он же бандит! Как у вас мозгов хватило с ним связаться? — прошелестела она, готовясь упасть в обморок.

Ловить ее никто не собирался, пришлось передумать.

— Попрошу! Господин Бергвик — уважаемый человек, с высшим образованием и достойным положением в обществе! — воздела я указательный палец к потолку. — И он любезно согласился выручить нас в трудной ситуации. Как видите, материальных проблем мы более не испытываем, в помощи рода не нуждаемся. До свидания.

— Я все равно могу тебя увезти. И твоего братца! — прошипел господин Фроствик, разом теряя все благодушие. — Запру в подвале, пока не одумаетесь!

— На семь лет? — скептически хмыкнула я, постучав по строчке со сроками. — Кроме того, у меня есть обязательства перед родом Бергвик. Закон требует выполнения контракта. Вы же не хотите получить проблемы с судом и тяжбами? Сами видите, мы достаточно проблемные подростки. Зачем вам с нами мучиться?

— Выкину из рода! Вычеркну! Прокляну! — захрипел дядюшка. Его борода встопорщилась, будто колючками ощетинилась.

Я не спеша сложила руки на груди.

— Не имеете права. Я изучила документ, что вы выдали брату, и почитала законодательство. — Меня просветил лично старший Бергвик, но это неважно. — Сертификат обратной силы не имеет. Кальдорн может выйти из рода Фроствик по собственной доброй воле, а вот вы его выгнать уже не можете. Разве что за преступление вроде убийства, но сначала это придется доказать.

Господин Фроствик попеременно бледнел и багровел, не в силах вымолвить ни слова.

В следующий раз он хорошенько подумает, прежде чем принимать в семью сирот. С другой стороны, он изначально явно собирался на брате нажиться — сильный водный маг по умолчанию попадал в «Королевские кущи». Никто же не знал, что у Кая обнаружится ушлая сестренка, которая вправит ему мозги и покажет другой путь развития.

Удобный пункт, конечно. Для нас удобный.

Для семейства Фроствиков — неожиданно — не очень.

Вероятно, включен как раз на такие случаи. Раз уж взял на себя ответственность — не шантажируй зависимых от тебя людей изгнанием.

Родных детей выпнуть можно, а осознанно принятых в род — нет.

Тетушка оказалась менее сдержанной и все-таки попыталась выхватить свиток, но лишь бессильно царапнула по ледяной корке, срывая ногти.

— Ты еще поплатишься! — прошипела она, прижимая к груди пострадавшую руку. — Приползешь умолять о прощении и помощи, но будет поздно!

— Надеюсь, вы не собираетесь совершать необдуманные поступки? — строго уточнила я. — Вредить нам, портить оборудование или красть товары? Имейте в виду, территория будет охраняться, если кто-то пострадает — мы не виноваты.

— Кем охраняться? Его людьми? — Дядя брезгливо ткнул в подпись господина Бергвика. — У тебя денег не хватит на такое. Или ты собралась ему как-то еще приплачивать? Натурой там?

От похабного намека меня передернуло.

Вот как так получается, что глава подпольной организации благороднее и приличнее торговцев из солидного рода?

— Натурой, — кивнула я. — Свежей рыбой. Не переживайте так, мы справимся. Знаю, как вы о нас заботитесь, ночей не спите, но можете быть спокойны. У нас все получится.

— Это мы еще посмотрим, — буркнул любящий родственник и, прихватив сестрицу, степенно удалился.

Я выдохнула и рухнула на ближайшую подушку.

Одна беседа высосала из меня больше сил, чем поединок с тремя противниками разом.

— Ну ты даешь! — восторженно протянул Тайринг. — Размазала его тонким слоем!

— Это всего лишь первая стычка. Будут еще, — трезво оценил ситуацию Кай. — Нужно быть готовыми к проблемам. Род Фроствик тоже занимается поставками продуктов в Вальмарк, у них несколько лавок. Туда нам теперь ход точно закрыт.

— Мы туда и не собирались, — хмыкнула я, упираясь затылком в стену, чтобы охладиться. — Было бы неплохо, конечно, но раз уж так вышло — ничего страшного. И без них обойдемся.

— Думаешь, в случае тяжб господин Бергвик нас поддержит?

— Может да, а может — нет. Я не собираюсь ни на кого опираться. Пусть хотя бы не мешают! — фыркнув, я поднялась и принялась одеваться. — Давайте уж закончим с заводью и охранки расставим. Мне еще ночью дежурить.

— Зачем? — удивилась Вильда.

— Фроствики так просто не отцепятся, — понял мою задумку брат. — Наверняка попробуют что-нибудь сломать или еще как-то нагадить в ближайшее время.

— Думаю, уже сегодня, — кивнула я. — Так что стоит подготовиться.

— Я тоже буду дежурить! — обрадовался Тайринг.

— Нет, ты будешь спать. Как и все остальные. Не хватало еще, чтобы вы мне под ногами путались и я случайно зацепила кого из своих!

Парни пытались спорить и доказывать свою состоятельность как защитников, но все их доводы разбивались о мою железную логику. Боевых заклинаний они пока что не освоили и постичь все тонкости за один вечер не сумеют. В виде компенсации пришлось пообещать их научить — когда-нибудь, в будущем. Глаза Тайринга до сих пор вспыхивали жадным огнем при упоминании ледяного оружия. Он явно вознамерился призвать себе такое же.

Уровень дара у него пока что недостаточен, но при известном упорстве и постоянной работе он вполне сумеет доползти и до меча.

Лет через десять.

Непрошеные гости успели порядком натоптать на участке. Пока привели в порядок забор, пока проверили по одному артефакты в яме, разобрались с плотиной и сетями, стемнело.

Первые рыбины плескали хвостами, наслаждаясь теплом и комфортным, неспешным течением. Я закольцевала заводь, оставив узкие ручейки для обновления воды, но не слишком большие, чтобы не тратить много энергии на обогрев. Завтра еще притащу раков из оазиса, и можно начинать строить теплицу. Нам нужны свои овощи и травы. Не дело мне за каждым чихом под купол бегать. А на рынке все брать — разоримся.

Заодно практика будет ребятам. Пусть учатся потихоньку, развивают дар.

Как в физических тренировках — есть мелкая, а есть крупная моторика. Жахнуть чистой силой каждый дурак сможет, а попробуй слепить из нее изящную ледяную статуэтку или подпитать один-единственный листочек на кусте!

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мы демонстративно удалились в дом, заперли двери и закрыли окна ставнями.

Вчера ночью я не теряла времени даром и прокопала-таки небольшой лаз из подвала в сторону заводи. На поверхность он выходил у изгороди, недалеко от обрыва.

Лежку себе устроила с комфортом. Одеяло притащила, камешки — буду артефакты делать, чтобы не заснуть. В доме мы их тоже установили, сразу стало теплее.

Под сугробами пустое пространство засады незаметно, естественная маскировка. Изнутри укрепила настом, чтобы убежище не обрушилось мне на голову невзначай, пропилила дырочки — подсматривать, проверяя показатели щупов-следилок.

В общем, устроилась со всеми возможными удобствами, наблюдать за представлением.

До полуночи все было тихо.

Я и задремать успела, полагая, что злоумышленники явятся ближе к рассвету — когда сон самый крепкий.

Но нет, они появились чуть раньше.

Луна неспешно катилась по небосводу, озаряя снег мертвенно-бледным светом и навевая воспоминания о том, как я брела посреди бескрайних полей в никуда. Они придавали бодрости и здоровой ярости.

Так что смельчаков, преодолевших забор в один прыжок, я атаковала не сразу.

Сначала присмотрелась, оценивая потенциал.

Внутри дернуло, как за невидимую ниточку.

Шестеро.

Где их только набрал господин Фроствик так быстро?

Двое одаренных, огонь и земля. Магия слабая, едва теплится. Остальные — обычные люди, высокие, крепкие и физически развитые.

Наверняка из тех наемников, услугами которых пользовался и бывший наместник. А может, и те же самые — их допросили и отпустили. Подумаешь, пытались похитить ребенка. Им же приказ дали, денег заплатили. Не убили же никого!

Свет в доме не горел, но за счет луны на участке все было видно как на ладони.

Вторженцы опасливо огляделись, не заметили шевелений и расслабились.

— Помните, не убиваем. Можно оглушить, если под ногами будут путаться, — прошелестел едва слышно их главарь. Тот, что с огнем. — Вы двое — на плотину. Надломите немного с обеих сторон, пусть все снесет к хренам. Вы — вытаскивайте сети, если зацепите рыбу — еще лучше. Нам самим пригодится. Ты — выковыривай артефакты, посмотрим, что они там навертели.

— Ага, — кивнул маг земли и направился к реке — выполнять приказ.

Я размышляла весь вечер, как именно отбиваться от нападающих.

Не до смерти, как они сами сказали — точно. Только разборок с местными стражами правопорядка мне не хватало. Так что ловушки с кольями, метровые ледяные шипы и прочие безделушки оставила на следующий раз.

Сегодня — предупредительный. Если намек поймут, больше не понадобится.

— Эй, народ! Я застрял! Вытащите меня! — взвыл шепотом один из бандитов, тщетно пытаясь выдернуть ноги из зыбучей трясины.

Снег поддавался моей воле беспрекословно, словно щенок, наконец-то ощутивший ласковое прикосновение хозяйской руки. Пластично облепив ступни наемника по самые щиколотки, он закаменел не хуже гранита — поди выберись.

— Что там у тебя? — с досадой буркнул огневик и запалил фонарик.

Фонарик! Маг огня!

Тьфу, позорище.

Тщетно покопав ямку и осознав, что дело неладно, он решил применить дар.

Учитывая, что обучения — даже того убогого, что здесь дают в академии — он скорее всего не получал, вышло зрелищно.

Полыхнули штаны, подручный взвыл от боли в обожженном филее.

Еще двое отпрянули от края заводи и бросились спасать пострадавшего товарища.

— Дяденьки, у вас что-то случилось? Может, помочь чем? — невинно вопросила я, возникая за их спинами с кинжалами в руках.

*кладофора — пресноводные водоросли, можно есть свежими, варить или сушить