14. Маленькая семья
Остаток ночи я досыпала в одной из гостевых спален Эйдана, благо их было еще пять помимо хозяйской. Правда, пару часов я проворочалась и заснула только с рассветом. Зато проспала почти до полудня.
И первая мысль после пробуждения: у меня же уйма работы!
Так что в платье я влезала впопыхах, волосы собирала и убирала под повязку буквально на бегу, поэтому едва не налетела на магистра, спускаясь по лестнице.
— Шеран? — удивился он моей поспешности. — А позавтракать?
Ну просто заботливая мамочка, а не некромант!
— Потом поем! — крикнула я уже от входной двери.
— А у меня обеда нет. И ужина, — донеслось мне вслед.
Ох ты ж! И когда только успел все съесть?
— Что-нибудь придумаю! — ответила я, решив, что некромант потерпит немного.
А вот к плотнику, страдающему от крыс, я уже опоздала.
Стремглав пробежав два квартала, я остановилась, опершись о табличку с надписью «Деревянных дел мастер». Витиеватые буквы были искусно вырезаны на грубо обструганной доске и смотрелись действительно интересно. В том, что табличка соответствовала истине, сомневаться не приходилось.
Немного отдышавшись, я прошла в светлую мастерскую, где вкусно пахло смолой и свежей стружкой.
— Простите за опоздание, мастер, — с ходу извинилась я перед клиентом. — Было много работы, только смогла к вам вырваться.
— Да я заметил, что вы нарасхват, — по-доброму улыбнулся плотник. — Рад, что нашли на меня время. Вот, собственно, мастерская.
Мужчина неловко обвел рукой приличное пространство с несколькими верстаками, столами, полками, на которых стояли как заготовки, так и готовые изделия. А вдоль стен лежали всевозможные поленья, доски, чурбачки. Да, крысам здесь есть где поживиться.
Конечно, крысы — это не жуки-короеды, древесиной не питаются, но не зря же их называют грызунами. У них зубы всю жизнь растут, если не стачивать, вымахают такие, что челюсть не закроется.
Удивительно, но на мой зов опять никто не явился.
— Может, вы их уже потравили? — Во всех углах стояли крысоловки с отравой.
— Да если бы, — вздохнул плотник. — Ниче их не берет. Хитрющие твари. Я их уже чем только не морил, а все одно без толку. И абы что не трогают, только что получше и подороже грызут! Разборчивые!
— Так-так-так…
У меня начали закрадываться смутные сомнения. Райончик-то знакомый, магазин со сладостями здесь неподалеку. И дом тот с детьми и крысом. Неужто ребята умудряются наводить шорох во всем квартале? Только плотник с его деревяшками им зачем?
— Знаете, зайду к вам попозже, — решила я. — Хочу проверить одну теорию.
В тот раз дело было ночью, и я больше следила за своим маячком, чем разглядывала окрестности. Но колючий кустарник, оставивший мне кучу противных царапин, помню отлично.
Кустарником оказался барбарис, разросшийся и защищавший участок с домом похлеще собаки. Я его сразу узнала, на нем даже небольшой голубой клок до сих пор остался. Хорошо, что на этот раз я могу вполне нормально воспользоваться калиткой, а не перелезать через забор.
Сам дом был крепко сбитый, добротный, но давно уже не крашенный и немного запущенный. Крылечко вон покосилось, но на вид крепкое.
Я постучала. Никто не открыл. Возможно, посреди дня никого нет дома? Чтобы убедиться, я запустила простенький поисковый импульс исключительно на удачу. Через препятствия мой импульс не пройдет, максимум — преодолеет одну стену.
Но удача мне улыбнулась.
Кто-то маленький притаился прямо за дверью.
— Ну вот! — нарочито громко сказала я. — Так хотела дать тому мальчику золотой за помощь, а дома никого! Какая жалость! Видимо, не судьба.
И медленно развернулась, давая возможность маленькому человечку принять решение.
— Подождите! — пискнули изнутри. — Я здесь!
— Кто? — Я остановилась на полушаге.
— Я! За дверью! Оставьте золотой на крыльце, я подберу!
— Ишь чего захотела! Вдруг ты домовая или нечисть какая-то? Не оставлю я тебе золотой!
— Кто же в домовых верит? — детский голосок посерьезнел. — И нечисть говорить не умеет!
— А ты, может, образованная нечисть, — не сдавалась я.
— И где вы таких видели?
— Мы, маги, и не такое видим, — важно ответила я. — Например, сейчас я вижу маленькую девочку с двумя светлыми косичками, — именно так выглядела самая младшенькая в этом семействе. — Но через дверь не пойму, человек ты или нет?
— А вы правда маг? — Голос из напуганного стал заинтересованным.
— Самый настоящий, — подтвердила я. — Смотри на окно.
Занавеска на закрытом окне затрепыхалась, как живая.
— Ух ты! А что еще можете?
— Я сюда не фокусы пришла показывать! — Маленькая хитрюга! — Хотя парочку показать могу, если дверь откроешь.
— Мне нельзя. — Ясно было, что если бы не запрет, девчушка бы мне уже давно открыла хотя бы из любопытства.
— Думаешь, желай бы я тебе навредить, дверь бы меня остановила?
— А почему тогда вы до сих пор ее не убрали?
— А как ты потом без двери-то будешь?
— И правда, братик с сестренкой расстроятся… Без двери нам нельзя.
— Тогда открывай, а то уйду!
Изнутри послышалось сопение, сразу видно, что принять такое решение мелюзге было сложно.
— Ну как хочешь! — решила поторопить ее я.
— Стойте! — Дверь распахнулась, и мелочь мне по пояс уставилась на меня огромными голубыми глазищами. — Вы обещали пару фокусов! И золотой!
— Вот так: и фокусы показывай, и деньги плати! — в шутку возмутилась я.
— Так обещали же! — совершенно искренне возмутилась девчушка.
— Логично, — согласилась я. — Смотри.
И пустила вокруг нас бабочку. Простенькая иллюзия, которую сильные маги делают играючи, запуская сразу несколько десятков порхающих красавиц с осыпающейся золотой пыльцой.
Но девочке и это показалось чудом. Она с открытым ртом наблюдала, как бабочка кружит над ней, а потом опускается на нос, посыпая золотой пыльцой и без того покрытые веснушками щечки. Малышка скосила на иллюзию глаза и, кажется, даже дышать боялась, чтобы не спугнуть.
— Подставь руку, — попросила я.
Завороженная девочка беспрекословно вытянула ладошку вперед.
Бабочка вспорхнула и опустилась ей на руку, обхватив тоненькое запястье и превратившись в красивый рисунок.
— Вот это да! А она не смоется? — Девочка крутила рукой, пытаясь со всех сторон рассмотреть «впитавшуюся» в нее бабочку.
— Через несколько дней растворится, — решила не обманывать ребенка. Пусть сейчас она немного расстроилась, но потом, если не сказать, будет еще обиднее. — Но мыть руку можно и даже нужно, — погрозила я пальцем перед курносым носом. — Она не боится воды, не смоется и не потускнеет.
— Здорово! Алек с Мирой обзавидуются!
— Это твои брат и сестра? — сразу уцепилась за фразу я.
— Да, Алек в школе, а Мира на работе. Но скоро придут. Может, вы подождете? Вдруг они тоже захотят такие же. Вы же мне два чуда обещали, — напомнила проныра.
— Так и быть, подожду, — улыбнулась я. — Тебя-то как зовут?
— Астер, — девочка тряхнула косичками. — А вас?
— А я Шеран, будем знакомы.
— Чай будете? У нас, правда, не с чем…
— Буду просто чай, — решила не отказываться от детского гостеприимства.
Астер тут же побежала на кухню, я зашла следом. В доме царили чистота и порядок, никаких разбросанных игрушек или слоя пыли на поверхностях.
К кипятку я решила ребенка не подпускать, маг я или нет? Уж один чайник как-нибудь подогрею. Зато восторгу Астер не было предела.
Чай оказался травяным, я такой называла «огородным». Мята, листья малины и смородины давали потрясающий аромат, которым разом наполнилась вся кухня.
— А взрослые где? — Про брата и сестру девочка сказала, а что родители?
— Папа на заработках, а мамы нет. — Астер уткнулась в кружку.
— Значит, вы тут одни? — Ничего себе! Старшей девочке от силы лет двенадцать, а этой я больше шести не дам.
— Мы справляемся! — гордо вздернула носик Астер.
— Ну да, вы ведь уже не маленькие, — улыбнулась я.
Мелкая хотела что-то возразить, но в дверь снова постучали.
— Это Алек! — подскочила мелюзга и побежала открывать.
— Привет! — раздался мальчишеский голос. — Все хорошо?
— Да! У нас гости! — с порога обрадовала его сестра.
— Тебя же просили никого не пускать! — тут же возмущенно понизил голос брат.
— Да ты проходи, сам увидишь!
Представляю, как сейчас Алек обрадуется.
Мальчишка застыл столбом, стоило ему войти на кухню. Крыса он тут же сунул в карман.
— Не бойся, — улыбнулась я. — Я пришла вернуть долг.
И положила монетку на стол.
Астер тут же схватила золотой и спрятала в украшенный незатейливой вышивкой передник, а вот ее брат по-прежнему не шевелился и напряженно смотрел на меня.
— Спасибо, что позвал на помощь. Если бы не ты, мне бы пришлось туго, — глядя в голубые, как у сестры, глаза, поблагодарила я.
Алек был вихрастый, давно не стриженный и порядком лохматый. Зато одежда его, пусть и потертая, а кое-где и подшитая, выглядела довольно чистой для мальчишки.
— Пожалуйста, — буркнул Алек.
Да, это крепкий орешек. Сразу видно, его простыми фокусами не проймешь.
— Я не собираюсь тебя ни за что ругать, просто хочу уточнить. У плотника в мастерской тоже твоя крыса хозяйничает?
— А вам-то что? Если ругать не собираетесь.
Ах ты какой!
— Мне-то ничего, но не боишься, что плотник все прознает? И что тогда?
— Если вы не скажете, то ничего он не прознает, — продолжал стоять на своем мальчик.
— Он может и другого мага нанять или в стражу заявить. — Не хотелось запугивать ребенка, но как иначе — я не знала.
— На крысу? — Да, мальчишка не промах.
— На слишком подозрительную крысу. Или вообще городские власти заинтересуются небывалым нашествием крыс. Район хороший, откуда бы им тут взяться в каждом магазине?
— Не в каждом. — Алек отвел глаза. Ага, значит, лавка сладостей все же не единственная.
— Но к плотнику-то зачем полезли? У него же нет ничего для вас интересного. — Судя по тому, как странно блеснули глаза Алека, причина имелась.
— Он нашего папу обидел, — тут же выложила Астер, а брат недовольно цыкнул.
— Каким образом?
— Папа ему дерево привез, а плотник сказал, что оно некачественное. Поэтому из одолжения взял, а заплатил медяки, — рассказала девчушка.
— Может, оно действительно некачественное? — Плотник не производил впечатления вороватого или нечистого на руку человека. Хотя если бы все такие выглядели, как и полагается мерзавцам…
— Все равно мало заплатил, — вмешался в разговор Алек. — А древесину отец уже привез, не везти же обратно? И других покупателей искать — дороже встанет.
— И ты решил ему напакостить? — понимающе улыбнулась я.
— Чтобы когда отец новую партию привезет, он от нее точно нос не воротил! — запальчиво ответил мальчик.
— И как ты так крысу обучил? — я подозрительно посмотрела на шевелящийся карман Алека, откуда торчал длинный лысый хвост. Вот же любители таких неприятных созданий находятся!
— Он у нас уже обученный, — снова влезла Астер.
— Да помолчи ты! — не выдержал брат.
— Но леди же маг, она все равно узнает!
— И никому не скажет, честное магическое, — подняла я руки, на кончиках пальцев засветились огоньки.
Конечно, это не полноценная клятва, но самое твердое слово мага.
— Он нам от мамы достался, — доверительным шепотом сказала девочка. — Но слушается больше всех Алека, вот он и командует им.
— Тебя мама обучила взаимодействию с животными? — А значит, мама была неплохой менталисткой.
— Сам научился. Мамы уже давно нет. Пять лет почти.
— Соболезную. Мои родители умерли, когда мне было шесть. — Не люблю об этом рассказывать, но именно общее горе сближает лучше всего. Может, удастся втереться к детям в доверие?
И тут я снова посмотрела на хвост, который втянулся в карман, а на его месте показалась острая мордочка с длинными усами.
— А сколько тогда крысу? — Если пять лет, то он настоящий долгожитель.
— Десять лет. — Алек пальцем погладил маленький розовый нос.
— Десять лет?! — не поверила я. — Не может быть!
Я, конечно, не была специалистом по крысам и животным вообще, но десять лет… разве крысы столько живут?
А на вид высунувшийся еще сильнее грызун был самым обычным серым пасюком. Такие года три живут от силы. В пять бы я еще поверила. Но десять?
— Наш живет, — уверенно ответил Алек и на всякий случай запихнул крыса поглубже в карман.
По логике, маг способен подпитывать питомца, примерно как Эйдан Бенджамина. Но после смерти хозяина животное стареет даже быстрее, чем обычно. Если пять лет он жил с их мамой, то после ее кончины должен был сгореть за несколько недель. Но вместо этого прожил еще пять лет. И выглядит не таким и старым, как мне показалось. А уж бегает на зависть многим, я тогда за ним с трудом поспевала.
А значит, его подпитывает другой маг. И судя по тому, сколько магии должен тянуть десятилетний крыс, маг не слабый, иначе бы он давно почувствовал истощение и мучился бы от недомогания. А пасюк бы магически оголодал и таки отдал концы.
Я навела заклинание магического зрения на Алека. Он не просто светился — сиял. Огромный потенциал, надо же! И как получилось, что такой сильный наследственный маг остался без присмотра?
А присмотр им всем, судя по всему, не помешает.
— Значит, так, предлагаю направить твою энергию в мирное русло, — обратилась я к Алеку.
Он сразу напрягся и подобрался.
— Мне нужен помощник. Я магической уборкой занимаюсь и по хозяйству клиентам помогаю. Мне надо, чтобы кто-то разносил еду из кафе по домам. Один дом ты знаешь, вчера там был. Второй недалеко от него на той же улице.
Уверена, два кузена не откажутся от нормального питания и круассанов по утрам. А с учетом того, как стремительно растет моя клиентская база, этими тремя дело не ограничится.
И Лу будет веселее. Она все время сетует, что я выросла, но еще недостаточно, чтобы порадовать ее внуками. Тетушка детей любит. Она вообще из той породы женщин, которым обязательно нужно о ком-то заботиться. И чтобы она детей голодными оставила? Да не бывать такому!
— За это будешь получать серебрушку в день плюс еду с собой. Идет?
Алек стоял с открытым ртом. Конечно, мое предложение было более чем щедрым, серебрушку такой ребенок и за неделю тяжелого труда не заработает. А для мальчишки сбегать два раза в день по паре адресов — не проблема. Но этот привык видеть во всем подвох.
— А почему вы нам помогаете? — прямо спросил он.
— Может, потому что тоже сирота? — невесело улыбнулась я. — К тому же маги должны помогать друг другу. Запомни это.
Чтобы не вырастали потом всякие задирающие нос магистры-артефакторы первой ступени.
— Думаете, я маг? — неуверенно спросил он, боясь поверить и обрадоваться раньше времени.
— Уверена. И при грамотном обучении — весьма сильный.
Пусть над менталистами всегда особый контроль, но и в самое пекло, в отличие от тех же некромантов-ликвидаторов, их не бросают. Ценные и высокооплачиваемые кадры.
— Ну так что? Пойдешь ко мне в помощники? Только учти! Больше никакого воровства и вредительства!
— Пойду. — И сказал-то так, будто я его уговариваю, а он мне великое одолжение делает!
— А ваша мама кем была? — Наверное, тоже сильным магом, раз такой ребенок у нее вышел. Не удивлюсь, если и у остальных есть дар, просто не настолько выраженный или другой направленности.
— Она в дознании работала. Приехала сюда лет пятнадцать назад по работе, — от названных цифр у меня по спине побежал холодок, — да так и осталась, отца встретила. Он тогда был лучше, чем сейчас, не пил совсем. — Это уже было сказано Алеком тихо и себе под нос.
Эх, бедные дети.
И все же. Пятнадцать лет. Дознание. И снова смерть.
Но не спрашивать же, отчего она умерла. Вон они и так стоят оба, носами хлюпают.
Я вздохнула, с них на сегодня хватит. Может, как-нибудь потом получится поговорить, и лучше со старшей сестрой.
— Моя конторка на Тополиной улице напротив банка, понял? — Алек кивнул. — Завтра после школы забежишь. И Астер захвати.
Пойдем все вместе к Лу, а то уж больно они худенькие, малышку так и хочется накормить. Надо бы еще и старшую как-то выманить. Может, Лу нужна помощница? Она точно не станет эксплуатировать девочку во время школьных занятий. Тетушка всегда говорила, что дети должны учиться независимо от пола.
— Покажи крысу, — напоследок попросила я. Алек тут же встал в позу готового биться за своего любимца до последней капли крови. — Да не сделаю я ему ничего!
Мальчик недоверчиво вынул грызуна из кармана, а тот, завидев меня, вздыбил холку и зашипел. Не бросился бы!
Но Алек тут же накрыл питомца ладонью, и тот на глазах успокоился и присмирел. Поразительно! И впрямь ментальный маг!
— Интересный, — похвалила питомца я.
Про себя подумав, что при случае надо бы его получше изучить. Животное, наверное, впитало в себя столько магии, что само стало немного магом и научилось распознавать потоки. Не зря же он меня узнал в фонтане, хотя до этого видел только созданный мною фантом призрака. Настоящий феномен, о таком я раньше не слышала.
В целом на этом мою работу можно было считать оконченной. Правда, я так и не придумала, что скажу плотнику. Наверное, наплету ему что-нибудь про защитные чары, которые поставлю вокруг мастерской и возьму половину оплаты. Так будет честно.