16. Изгнание кротов
На следующий день у меня было намечено несколько целей: зайти в лавку сладостей, съездить в пригород, чтобы попробовать изгнать кротов, и наладить доставку еды.
Хозяин лавки принял меня с радостью и сразу всучил какой-то крендель. Я, конечно, попыталась отказаться, но больше для вида. Кто в здравом уме отказывается от вкуснятины?
— Хотела узнать, не докучают ли вам больше крысы? — поинтересовалась я первым делом.
— Как отрезало! — сияя, сообщил лавочник. — Больше года их вывести не мог! А теперь сплю спокойно!
— Отлично! — Я тоже радовалась, что все получилось.
— Хорошо, что вы беспокоитесь, — мужчина с одобрением смотрел на меня. — А то некоторые сделают кое-как, деньги возьмут — и ищи ветра в поле.
— Я же маг! И даю гарантию на свои услуги. — Но похвала была приятной.
— Так и маги разные бывают, как и остальные люди, — улыбнулся лавочник.
— Это точно. Недалеко от вас, кажется, раньше ментальный маг жила, я тут с ее детьми недавно познакомилась, — закинула удочку я.
— Да, — кивнул хозяин магазинчика. — Габриэла. Тоже очень хорошая женщина была, и детишки у нее милые. И муж у нее неплохой, только, знаете, ненадежный. Вечно в облаках витает, в дела сомнительные ввязывается. Еще и смерть жены его подкосила.
— А отчего она умерла?
— Да убили в темном переулке. Она в нашей страже числилась, видимо, помешала кому-то, — развел руками лавочник.
Я же призадумалась. Убить менталиста очень сложно. У них в арсенале нет прямых атакующих заклинаний из классической боевой школы. Зато иллюзии, мороки, всевозможные воздействия на разум порой эффективнее огненного шара.
К тому же есть еще одно: менталист точно почувствует направленную на него угрозу, к нему просто так не подойдешь.
Но кому-то удалось.
И все-таки в стражу я загляну. Если Габриэла там работала, наверняка ее коллеги носом землю рыли, чтобы отомстить за своего и найти виновных. Неужели не нарыли ничего?
На этом мы с лавочником распрощались, и я направилась в сторону пригорода, надеясь поймать не извозчика, так попутную телегу — не самый комфортный вид транспорта, ну так все лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Маршрут мой лежал мимо домика с зарослями барбариса. И пусть вначале я честно не собиралась заходить, но ноги как-то сами свернули с дороги и понесли к знакомому крыльцу.
На этот раз долго ждать не пришлось, дверь открылась почти сразу после стука, и Астер тут же кинулась мне навстречу.
— Тетя маг! — просияла девочка.
— Она самая, — улыбнулась я, пусть «тетя» несколько покоробило. Ну какая я тетя? Надо будет придумать нормальное обращение, а пока… — Принесла тебе крендель, — и передала сладость малышке.
— Какой большой! — Астер восторженно схватила угощение. — Да его на двоих хватит! Проходите, я сейчас чай поставлю!
— Не-не-не, — попятилась я. — У меня работа, я спешу.
— Ну вот, — тут же сникла девочка, — опять одна сижу, даже чаю попить не с кем…
— Зато тебе больше достанется, — попыталась я взбодрить ребенка.
— А мне не жалко, — уверенно заявила она. — Может, хоть на минуточку зайдете?
— Ты бы попросила Алека крыса тебе оставлять, — все еще не решаясь принять приглашение, я старалась найти слова, чтобы не обидеть малышку. Понятно, что ей одной целый день не весело.
— Оставит он Ловкача, как же! У него даже подержать не допросишься!
— Я с ним сегодня поговорю, — со всей серьезностью пообещала я.
С другой стороны, вполне возможно, крысу нужен постоянный контакт со своим магом. Так что вряд ли Алек согласится рискнуть и расстаться с питомцем.
— А что вы собираетесь делать на работе? — между тем спросила не желающая отпускать меня Астер.
— Изгонять кротов с фермерского участка, — без задней мысли ответила я и тотчас пожалела, видя, как округляются глаза малышки. Поэтому добавила сразу: — Нет!
— Что «нет»? — не поняла она.
— Не возьму, — пояснила я.
— Ну пожалуйста… — Теперь в голубых глазах Астер блестели слезы. — Я так редко выхожу куда-то за пределы дома… Алеку и Мире некогда со мной гулять. Я буду себя хорошо вести! Честно-честно!
Вот же! И как теперь откажешь?
— А если мы задержимся, и брат с сестрой тебя потеряют?
— Так давайте им записку напишем? — предложила находчивая девочка.
— А ты умеешь писать? — удивилась я.
— Я — нет. Но вы-то умеете.
И не поспоришь.
До фермера мы добрались на попутной телеге, скрипящей на все лады, с запряженной в нее неторопливой клячей. Если бы я была одна, точно бы пошла пешком и куда быстрее оказалась на месте. Но боюсь, Астер бы длинную дорогу не осилила, так что мы два часа тряслись в телеге под скрип колес и беспрерывную болтовню девочки.
Дома она действительно засиделась и остро нуждалась даже не столько в собеседниках, сколько в слушателях. Мне оставалось лишь поддакивать в нужных местах, да иногда вставлять несколько коротких фраз.
К концу пути я знала кучу фактов об Алеке, который на самом деле Алексис, но не любит свое имя, считая его девчачьим. Еще больше о Мире-Миране, заменившей девочке мать. Об их маме — Габриэле — Астер помнила мало и больше по рассказам сестры и немного брата. Алек сам был тогда совсем ребенком…
Об отце девочка рассказала немного и не слишком охотно. Собственно, видятся они редко, отец на заработках, а когда не на заработках, то тоже не всегда дома. И к лучшему, потому что Мира только сильнее из-за него беспокоится.
А крыса звали Ловкач, и истории про него Астер могла рассказывать бесконечно. Крыс был всеобщим любимцем и неотъемлемой частью этой маленькой семьи.
На ферме, кроме страдающих от кротов грядок, обнаружилась куча живности, начиная от бессчетного числа кошек, вальяжно разгуливающих по территории, заканчивая приличным поголовьем коров с уже подросшими телятами.
У Астер просто глаза разбегались, кого хватать и тискать.
— Спасибо, что приехали, — фермер вышел нам навстречу в рабочей одежде, перемазанной землей, и в широкополой соломенной шляпе. — А то совсем одолевают нас эти кроты.
— Ничего, — улыбнулась ему я. — Победа будет за нами.
Астер, услышавшая, что сейчас я пойду изгонять кротов, тут же бросила ловить разбегающихся от нее козлят и примчалась к нам.
— Ваша сестренка? — заинтересовался фермер.
— Подруга, — ответила я, отчего Астер довольно заулыбалась и важно схватила меня за руку.
Поле, как я и ожидала, было весьма приличных размеров. С одной стороны, действовать на открытом пространстве проще, ничто не поглощает магию и не препятствует ее распространению.
С другой стороны, животные, живущие бок о бок с людьми, куда восприимчивее к магии и охотнее откликаются на зов. Поэтому выманивать грызунов или даже насекомых легче. А с кротами придется повозиться.
Чтобы эффективнее использовать и направлять тот небольшой резерв, что у меня имелся, я опустилась на корточки и погрузила руки в сухую растрескавшуюся землю. Дождей не случалось уже давно, температура неуклонно росла, и тепло начала лета грозило перейти в жару середины.
На мой зов, чуть видоизмененный, медленно начали вылезать из своих нор и тоннелей кроты, не спеша променять уютную темноту на яркий солнечный свет. И все же магия манила их, как волшебная флейта из сказки про мальчика и крыс. Фермер с работниками были на подхвате, и тут же ловили их и кидали в ведро. Я переходила с одного участка поля на другой, понимая, что силы мои уходят, как вода, и на все меня точно не хватит.
Через час с небольшим я устало села прямо на землю, отмечая, что осталась еще четверть поля, а магия у меня почти на нуле. Повторять свои ошибки я не собиралась и думала, как лучше объяснить фермеру, что маги не всесильны и нуждаются в отдыхе?
— Ты устала? — Астер подошла и сочувственно посмотрела на меня.
— Да, — призналась я. — Видимо, на сегодня с магией все. Жаль, что не получилось порадовать тебя красивыми эффектами…
— Да ладно, — отмахнулась девочка. — К тому же я могу тебе помочь.
И, не спрашивая разрешения, обняла меня и начала вливать силу.
В первое мгновение я опешила, а в следующее принялась отцеплять от себя мелкую пакость. Она же может так себе навредить!
— Ты что творишь? — отбивалась я от маленьких, но цепких ручонок. — Прекрати немедленно!
— Не переживай, я Мире всегда так помогаю, когда она уставшая приходит, — не собиралась сдаваться Астер, пыхтя и упорно хватаясь за меня.
— Так нельзя! А если ты перерасходуешь резерв? — Я никак не могла разорвать физический контакт с девочкой, и магия продолжала наполнять меня, вызывая легкое чувство эйфории.
— Я что, глупая, что ли? — обиделась Астер, но поток не прервала. — Я же знаю, когда остановиться надо.
Я хотела оборвать поток магии специальными заклинаниями с весьма ощутимым и болезненным откатом для обеих сторон, но поняла, что для Астер это важно. Не чувствовать себя беспомощным и бесполезным ребенком, а отвечать добром на добро.
Так что решила просто контролировать ее состояние и не спорить с будущим целителем — никто другой не умеет на интуитивном уровне передавать и расходовать свою магию.
Остановилась Астер вовремя, дав мне сил ровно на последний участок и не вытащив из себя лишнего.
— Ты просто умница! — похвалила я тут же просиявшую девочку. — Сейчас все доделаю и поедем обратно.
Пока я выманивала последних кротов, Астер развела бурную деятельность по их спасению, каким-то чудом уговорив натерпевшихся хозяев не топить «несчастных кротиков», а отнеси их подальше в лес, где подземные жители не будут никому мешать. А потом еще лично проконтролировала, чтобы действительно отнесли.
Вернулись фермеры с Астер быстро, я только и успела чуть передохнуть и договориться с одним из работников, чтобы нас подкинули до окраины города. Теперь уже я сама не прошла бы всю дорогу до дома.
На прощание помимо обещанных денег нам всучили здоровенную корзину первых овощей, ярких, веселых и таких аппетитных, что у нас с Астер тут же заурчало в животах.
— Морковку хочу, — заявила мелкая, стоило нам устроиться в повозке, на этот раз куда менее скрипучей, с резвой, порой даже слишком на наших ухабистых дорогах, лошадью.
— Она ж немытая! — возразила я.
— А магия вам на что?
Я легонько стукнула Астер морковкой, предварительно очистив корнеплод от земли. Девочка радостно взвизгнула и схватила морковь, принявшись с упоением ее грызть. Глядя на это, я тоже достала и очистила морковку для себя. Так мы и ехали, хрустя морковкой, огурцами и чуть горчащей, но все равно вкусной редиской.