Глава 10. Часть 2 "Рычаги и вишня"

Я медленно шла по одному из коридоров Башни, повторно пересчитывая количество конвертов для Като.

Эйшар, будто чувствовал, в какой момент нужно появиться. Он догнал и поравнялся со мной.

— Ага! — отметил маг. — Не работаем. Прохлаждаемся.

— Я иду к себе! — буркнула я в оправдание.

— Какой длинный путь ты выбрала. Так и запишем: работать не хотим, — смелое, нешуточное заявление от Эйша выбило на секунду из колеи.

Я остановилась.

— Что? — переспросила я, окончательно выныривая из своих мыслей.

Я вроде работаю. Почти закончила со списком поручений на сегодня! Хотя откуда ему знать?

Эйшар сложил руки на груди, запихнув свою папку под мышку.

— Не хотим помогать расследованию, не хотим выполнять свои прямые обязанности, — перечислял он беззлобно, но на шутку это походило всё меньше. — Добавим к этому тот факт, что, ранее согласившись помочь, сейчас у нашего Эферема для меня не нашлось минутки осмотреть пару мест в знакомом ей с детства городе. И ты отказала старшему по должности, — последняя фраза звучала как приговор, пусть и произнесенный с лёгкой насмешкой.

Нет, ну вопиющая наглость поднимать эту тему снова!

Старшим по должности! Я нахмурилась и ткнула его в плечо. Одет он был в строгую черную рубашку, почти не скрывающую его подтянутое тело. Дай он мне пару минут, я бы имела возможность полюбоваться этим мужчиной. Но у меня не было ни секунды на это.

— Я же сказала, что, если захочу, дам тебе знать.

Он наклонился ко мне и прошептал:

— К слову сказать, это было дерзко с твоей стороны.

— Я в свои законные выходные не работаю! — напомнила я.

— Я мог бы официально тебя заставить, — повторил свои слова Элгрин, прямо как тогда, на крыльце моего дома! И это благодарность за приют во время грозы?

— Но не заставил, — ответила я.

Эйш вздохнул.

— Тогда поговорим по-другому, — он постучал папкой по моей груди. — Сейчас ты не в отпуске. Твой рабочий день уже в разгаре. Ты проигнорировала вышестоящего по должности по очень важному рабочему вопросу. В какой-то степени срочному вопросу. Ладно, закроем глаза, у тебя был отпуск. Сейчас я вынужден взывать к тебе уже официально, так как мои полномочия распространяются и на тебя. И наша с тобой договоренность, именуемая клятвой, позволяет мне это делать. Я могу даже Като не спрашивать. Но я уже спросил, он не против.

— Мне бросить все дела и идти спасать мир, потому что я Эферем? — уточнила я, натягивая ироничную ухмылку.

Я пыталась хоть как-то сгладить нарастающий между нам конфликт. Эйшар не ответил, сохраняя серьёзность, подразумевая, что да — есть дела поважнее поручений Като. Он посмотрел на часы.

— К слову, я ждал тебя до обеда!

— У меня были другие дела! — возмутилась я. — И меня никто не поставил в известность.

Не стала добавлять, что я не Корнелия, я на него не работаю. Слишком скользкая тема.

— Интересно, — его светлые брови от удивления поползли вверх. — Значит, я ставлю тебя сейчас, — он посмотрел на браслет связи и нахмурился. А затем вскинул голову и заявил: — Завтра жду тебя с утра, ровно в одиннадцать.

— Ты на работе всегда такой мерзкий? — я не удержалась от личной колкости.

Он сделал шаг вперёд, я попятилась и ощутила за спиной стену — тупик, бежать некуда. Эйшар приблизился, сократив расстояние до непозволительного между начальством и подчинённой.

— Строгий? Беспринципный? — он предложил варианты получше, как бы давая мне шанс передумать.

А мне захотелось его укусить.

— Засранец!

Что-то нехорошее загорелось в его глазах. Он прищурился.

— Осторожнее в выражениях, Андрас. У меня тоже есть рычаги давления. Возможно, — лукаво потянул он, — моя фамилия, которая скоро будет твоей. Да и отказ вышестоящему органу в помощи чреват серьёзным выговором.

— Так ты выражаешь благодарность за то, что не утонул в грязи под ледяным дождем?!

— Я обещал, что расплачусь с тобой. Я не лгал. Дело серьезное, на кону очень многое. Чьи-то жизни. Весомый аргумент? Моя просьба о помощи и встрече в Анарке была частной, понимаешь? Ты могла отказаться, это было твое право. Ты ясно дала понять, что не хочешь нарушать свой отпуск, и я не лез. Сейчас у тебя такого выбора нет. Ты здесь не за красивые глазки, Эйрилин. Нам нужен твой дар. Включайся в работу!

Это была как пощечина.

— Какая муха тебя за жопу укусила? — выпалила я прежде, чем подумать.

— Тебе так интересно узнать? — прошептал он, опять меняя тактику и превращая серьёзный разговор во флирт.

Я не ответила. Чтобы я не сказала сейчас, это может обернуться против меня. Поэтому продолжала стоять и молчать — это вполне удовлетворило главу Внутреннего Круга.

— Работай! — прозвучал приказ из его уст, разбивая повисшую между нами тишину.

Я ещё какое-то время постояла на месте, провожая Элгрина взглядом. Светлые волосы, стянутые в низкий хвост, выделялись ярким пятном на фоне его статной широкоплечей фигуры в тёмной рубашке, заправленной в черные штаны на ремне. Ладно, не важно какая муха его укусила, задница у Эйша всё равно шикарная!

И он, ещё не успев завернуть за угол, остановился и медленно повернул голову и посмотрел так...

«Я знаю, что ты пялишься!» — вот что говорил его взгляд. Это был укор и очередная брошенная претензия, что я занята не тем, чем надо. Позёр!

Я тут же развернулась и пошла в другую сторону.

Значит, я выбрала длинный путь! Даже такая мелочь стала причиной для придирки! Ладно, ладно!

***

Чуть позже, после обеда, мы столкнулись в почти полупустом кафетерии.

Я преспокойно пользовалась случаем и выдавшейся рабочей паузой и заглянула в уютное пространство, пропитанное ароматами жареного кофе, сливок и сладкой сдобы. Присела за дальний угловой столик, спрятавшийся от основной массы, и любовалась заснеженными видами из окна.

В послеобеденное время в кафетерии немноголюдно и приятно — отсутствие лишнего шума, болтовни и не фонило чужими эмоциями. Ближе к концу рабочего дня у сотрудников причин заходить сюда оставалось не так много — мало кто думал о кофе, да и сладости все растащили. Мне достался последний, немного подсохший кусочек вишнёвого пирога.

Несмотря на умиротворенную атмосферу, кое-что смогло разбить на осколки царившее спокойствие.

Присутствие Эйшара невозможно было не заметить. Мне казалось, когда он просто входил в помещение, всем становилось известно, кто пришёл, потому как от него веяло очень мощной магией. А может, это моя повышенная чувствительность играла злую шутку. Или виной была наша связь. Но я точно знала, что он рядом — со мной в одном пространстве — и, вероятно, покупает что-то на кассе.

Знал ли он, что я где-то близко?

Эйшар приметил мой столик почти сразу, стоило ему обвести зал внимательным взглядом. Он без раздумий направился в мою сторону и сел на соседний стул, спиной к окну. В его руках не оказалось ничего, даже стакана с чаем.

Я посмотрела на него с любопытством — мол, чем обязана? Кажется, напряжение после утреннего разговора между нами ещё не сошло на нет. Он склонил голову, отвечая тем же. Я хмыкнула и быстро осмотрела помещение. Так как в кафетерии никого толком не было, а немногочисленным зевакам не было дела до главы Внутреннего Круга — они были заняты собственными мыслями и делами, — я расслабилась. Затем отломила кусочек пирога и положила в рот.

— Как ты? — спросил он, убивая на корню наше затяжное молчание.

— Неплохо, — отозвалась я, слизывая с губы вишневый сок.

В этот момент ему принесли кофе в огромной чашке, покрытой черной эмалью. Это выглядело внушительно.

— Ого, — восхитилась я размерами порции. — Кто-то не выспался?

— Это блажь, про которую я давно забыл.

Мне на секунду стало жаль Элгрина. Сон — залог здоровья и вообще всего. Если он плохо спит и считает возможность выспаться блажью, то для счастья этому магу многого не нужно.

— Тебе лично приносят кофе, — удивилась я, потому что не знала, что в кафетерии такое возможно. Обычно тут самообслуживание, но, может, если ты Глава Внутреннего Круга, условия другие? Уголок моего рта дернулся в полуусмешке. Меня тянуло его подразнить в отместку: — Что, Корнелия плохо справляется со своими обязанностями?

Он опасно сверкнул глазами в мою сторону.

— Ты ревнуешь?

— Ни капельки, — без тени лжи отозвалась я. Мне просто нужно чем-то отплатить ему за дерзкое поведение.

— Корнелия не готовит мне кофе, у неё на это времени нет, — объяснился Эйш. И ухмыльнулся. — Кофе из её рук успевает получить только Натаниэль, так как всегда где-то рядом крутится. Мне иногда кажется, что я не себе нашел помощницу, а ему.

Я хихикнула в кулак.

— Ну вот, ты улыбнулась.

Я покачала головой. День выдался тяжёлый, после отпуска вспоминала как работать.

А ещё тут небезызвестные личности имели наглость мне угрожать, пуская в ход козыри и флиртуя со мной самым опасным образом. Как ему удавалось запугивать, ставить условия и доводить до приятной дрожи в коленках одновременно? Красивый, властный мужчина, абсолютно точно знающий, что он делает и что говорит. Я качнула головой. И вот с этим магом меня связала магия?

— Слушай, Элгрин, — начала я, не поднимая взгляда, отламывая новый кусочек от своего вишнёвого пирога. — Ты имел наглость обмолвиться относительно...

— Относительно?

— Рычагов давления, — продолжила я.

— Так? — очень внимательно и очень серьёзно произнёс он, готовый услышать всё, что я ему скажу.

— На счёт твоей фамилии, — продолжала я выдавать свою мысль по крупицам, намеренно действуя ему на нервы.

— Да? — он поднял взгляд, делая приличный глоток обжигающего кофе.

— С чего ты решил, что она подойдет? Я, может, и не возьму её себе.

Он усмехнулся и отвернулся, устремив задумчивый взгляд в зал.

— Это безусловная прерогатива того, кто взывает к магии. Мой род ответственен за нашу связь, так что выбора у тебя нет.

Я почти поперхнулась от красиво поставленного ультиматума.

— Я ведь могу забрать назад свое согласие! — возмутилась я.

Эйш перевел взгляд обратно на меня. Видно, я задела его своим заявлением. А мне не нравилось, что мне тыкали в брачную связь при любом удобном случае. Он вернулся к своему кофе и, недолго помолчав, сухо ответил:

— Как я уже сказал, ты имеешь на это право. Мои обещания останутся в силе независимо от твоего решения.

Не клеится у нас сегодня разговор.

Эйшар поднялся с места, поставив на блюдце с тихим звоном чашку. Я в лёгком недоумении смотрела на уже опустевшую тару.

Волнение заставило сердце биться чаще. Я боялась поднимать взгляд на него, чувствуя стыд и вину за этот разговор.

— Увидимся вечером, — произнёс маг.

Я встрепенулась и таки посмотрела ему в глаза.

— Вечером? — я удивилась.

— Я довезу тебя до дома. Думаю, я имею право на маленькую привилегию?

— Это лишнее...

Почему стало так жарко от этого предложения? Это даже не звучало как вопрос, а как четкое решение с его стороны.

— Ты отказывала мне уже дважды. Должна же ты уступить и согласиться хоть раз?

Пока я сидела с открытым ртом, он украл вишенку с последнего кусочка пирога и положил её в рот, глядя мне прямо в глаза. Я шумно выдохнула, не в силах шевельнуться.

— До встречи.

Я вспыхнула и отвернулась.

***

Вечером после работы я торопилась на встречу с Эйшаром. Я попросила забрать меня на улице, а не на парковке, как он предложил, — так было меньше шансов оказаться на глазах свидетелей. В здании Башни, несмотря на вечер, ещё кипела жизнь, кто-то ходил по коридорам, разговаривал, спешил по делам. Конечно, это не давало гарантий, что нас никто не увидит, но мне было капельку спокойнее.

Холодный ветер раздувал волосы и забирался под одежду. Но мне было жарко — сердце разносило по телу кровь, ускорив свой стук от лёгкого волнения и охватившего меня трепета скорой встречи. Личной встречи. В этой зимней темноте, на морозном воздухе, с кружащими над нами снежинками, под светом фонарей, через дорогу от Башни.

Эйш открыл мне дверь своего автомобиля, как только я подошла.

— Нет, постой! Нам нужно обговорить один важный момент, — начала я.

— Я тебя слушаю, — ответил маг. Внешне он был спокоен и не менялся в лице. Вот только я ощутила исходящую от него тревогу — сковавшее живот напряжение, словно его взяли в кулак. Вероятно, после моих слов о возможности забрать свое согласие, он подсознательно ожидал, что я передумаю.

— Касательно нас с тобой. Давай пока не будем предавать это огласке? Я не хочу... проблем.

Я вспомнила фразу Нэлла про Внутренний Круг. И реакцию Като на букет цветов на моем столе.

— Что-то не так? — тревога проступила на его лице — он нахмурился и прищурился.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал о нас. Пока давай оставим это в секрете. На первое время. Я... не хочу слухов и сплетен. Достаточно того, что я работаю здесь пару месяцев и...

— И?

— И Като не одобряет служебных романов, — выдохнула я, решив умолчать о некрасивых намеках от Нэлла. О нем я предпочла бы вообще не разговаривать.

Эйшар вздохнул и картинно закатил глаза при упоминании Лайена и его недовольств.

— Хорошо, — согласился он.

— Спасибо.

Мы молчали, вдыхая морозный воздух, и смотрели друг другу в глаза. Эйш очнулся первым — он коснулся пальцами моего подбородка. Горячие. Не то, что мои. Большой палец невзначай задел мою нижнюю губу. Вот что он делает?

— Ты позволишь... — выдохнул маг, наклоняясь. Слишком близко. Я чувствую его горячее дыхание, которое превращается в пар на холодном воздухе. — Не могу противиться...

Я судорожно выдохнула.

Губы коснулись моих. Поцелуй, был мягким и нежным, а мой моментальный отклик удивил меня саму. Я ответила на поцелуй открыто, самозабвенно, заверяя его в своей искренности. Обняла и зарылась пальцами в светлые волосы. Я почувствовала даже сквозь одежду тепло его ладоней, нырнувших под пальто и заскользивших по моей спине. Я отстранилась первой, не испытывая ни капли смущения. Посмотрела в серые глаза, находящиеся совсем близко, и прочла в них то же, что творилось в моей собственной душе.

Мы подступались друг к другу с волнением и явным страхом что-то разрушить, сломать и испортить. Только в отличие от меня Эйшар был напорист и куда более уверен в себе. Кажется, он уже для себя все решил и четко знал, чего хочет. Я же пока... Стояла перед выбором.

Когда мы забрались в машину, в теплый салон, Эйшар вдруг вспомнил:

— Значит, я — засранец, — пробубнил он вслух, выезжая на дорогу.

— Что? — не поняла я.

— Ты нарушила субординацию и назвала меня засранцем. Интересно, что придало тебе смелости в тот момент? — принялся беззлобно рассуждать мужчина. — Тот факт, что вокруг никого не было или беспечность?

— Я бы хотела сказать, что я это не всерьёз! — возмутилась я.

— Но? — склонив голову, подтолкнул к откровению меня Эйш, с интересом ожидая дальнейших слов.

— Но, к сожалению, Элгрин, ты в самом деле задница! — выдохнула я.

Потому что вот сейчас вспоминать об этом и так властно заявлять, что я смела его обзывать, — самое что ни на есть подтверждение моих слов. Да, я бессовестно воспользовалась положением, связывающим нас. Но Эйшар начал первым, заходя с козырей, вполне серьезно отчитывая и одновременно пуская в ход флирт. Иначе я бы никогда не позволила себе такую вольность, как обозвать главу Внутреннего Круга засранцем.

— На которую ты долго пялилась!

Чего у него не отнять, так это наблюдательности. Я отвернулась к окну, не желая выдавать своего смущения. Там есть на что посмотреть, я не стану находить оправдания за это. Но кое-что отметить и напомнить я могу.

— Все на тебя пялятся, Элгрин! — произнесла я, продолжая глядеть на проезжающие мимо машины.

— Я не обращаю на это внимания.

— Тогда никакой разницы! Я это или другая милая сотрудница, — пожала плечами я.

Хотя внутренне я немного, но начинала ревновать. Самую малость, совсем капельку!

— Ты — другое дело, Эйрилин. Было бы грустно, стань ты исключением из правил.

— Почему?

— Я бы задумался, чем ты руководствовалась, давая мне свое согласие.

— И чем же я руководствовалась? — растянула губы в улыбке, поддерживая наш флирт.

За время нашего недолгого диалога мы успели доехать до моего дома. Я часто ловила себя на мысли, что мне повезло найти квартирку недалеко от Башни, от работы, потому что Шеит достаточно большой, а я жила практически в центре. Но сейчас я немного сожалела об этом — поездка закончилась слишком быстро, а мне вдруг захотелось ее продлить, чтобы время замерло или растянулось, а мы остались тут…

Эйшар остановил машину. А затем потянулся ко мне, и я с замиранием сердца следила за тем, что он будет делать. Он поцеловал меня. Нет, не просто поцеловал, он вовлек в охватившую его страсть, которую я ощутила, как свое собственное дыхание. Она накатила на меня подобно волне, такая яркая и жаркая, заставила вздрогнуть, а следом — подтверждением ей — были его губы и язык. Я ответила, развернувшись к нему, касаясь ладонью его гладкой щеки. А напоследок он прикусил мою нижнюю губу, сорвав мой вздох.

— Этим.

Вот и всё. Ответ был более чем исчерпывающим.

— Хочешь сказать, что мне только это от тебя нужно? — возмутилась я, восстанавливая дыхание после такой бури.

— Думаю, мы оба пытаемся найти новые причины, чтобы полюбить. Разве нет?

***

Второе утро после недолгого отпуска на работе не задалось, как и первое. Все шло наперекосяк, будто намеренно.

Проклятый букет мозолил мне глаза, но рука не поднималась его выкинуть. Цветы красивые, жаль не от того мужчины...

Като вышел из своего кабинета, как всегда — засунув руки в карманы тёмно-серых брюк. А сверху на нём была бордовая лёгкая рубашка с коротким рукавом. Он скосился в мою сторону, когда медленно проходил мимо.

— Разве тебя не ждёт на встрече Элгрин? — лениво произнёс он.

— Вот блин! — выругалась я, понимая, что забыла и мне об этом напоминает Като. — Спасибо!

Я всё бросила и сорвалась с места. Но резко затормозила у входа, положив руку на косяк. И через два глубоких вздоха, развернувшись к начальнику, спросила:

— Почему вы не сказали, что Эйшар хотел видеть меня ещё вчера?

Это было важно решить прямо сейчас.

Като не спешил отвечать, моргая и глядя на меня.

— Ты нужна была мне здесь. Первый день после отпуска, Эйрилин. У тебя скопился вагон работы.

Так себе оправдание. Признаемся честно, он просто не решался сказать: я назло ему об этом умолчал, ничего личного.

Мне не нравилось, что меня начинали делить и я выступала каким-то переходящим призом между отделами. Ещё больше меня напрягало, что их вражда друг с другом начинает напрямую влиять на меня и мою работу! Я вспомнила, как Като назвал Эйшара щенком. Они грызутся, а страдаю я.

— Получилось некрасиво. Он сделал мне выговор.

Я склонила голову в ожидании ответа от начальства. Мой взгляд был суров, я ожидала честности. И Като сдался:

— Я не хотел тебя пускать. Я и сейчас не хочу.

Ну что за детские разборки? Мы тут работу работаем или как? Меня наняли как Эферема, во мне так нуждались... Я же не любимая игрушка, которую можно дать или не дать?

— Я не в вашем...

— Нет, Эйрилин, ты именно в моём подчинении, — не дал мне закончить Лайен, жёстко отрезав, но тон не повысив.

— Разве я не должна выполнять свои обязанности как Эферем, если это предполагает работу и сотрудничество с другими отделами?

— К сожалению, должна.

Говорят, тяжело в женском коллективе. Но в мужском, где постоянно меряются силой и властью, совсем не проще!

— Като, пожалуйста, давайте не будем доводить ситуацию до критической. Я не хочу, чтобы меня отчитывали за то, в чем я не виновата. Ваша вражда...

— М? — его темные брови взметнулись вверх.

Он ожидал продолжения моей реплики. Я сглотнула.

— Не хочу стоять между вами.

Не хочу быть меж двух огней, не хочу быть призом. Мой испытательный срок еще не вышел. И я сейчас готова была признаться себе, что не хочу терять эту работу или отказываться от неё из-за противостояния двух половозрелых мужчин. На чьей стороне опыт и самоконтроль, в конце концов?

Като тяжело вздохнул, хмыкнул и отвёл взгляд, как бы принимая мой упрёк и соглашаясь, что я права. А потом прошёл мимо меня и пробурчал, оставляя за собой последнее слово:

— Но я всё ещё запрещаю романы на рабочем месте.

Я бы и рада не реагировать, но внутри всё разгорелось. Като будто бы обо всём знал — о нас с Эйшаром. Он уже не видел, как я поджала губы и отвела взгляд, вспоминая вчерашнюю встречу и поцелуи.

Я посмотрела на часы...

— Вот блин! — снова воскликнула я.

Я поняла, что мне нужно явиться прямо сейчас, потому что уже одиннадцать! Мне пришлось бежать к лифтам, чтобы успеть на встречу с Главой Внутреннего Круга.

Я даже немного запыхалась, не то от спешки, не то от волнения.

— Опаздываешь, — объявила Корнелия и бросила укор одним взглядом.

Она умудрялась смотреть на меня сверху вниз не поднимаясь со своего стула, а за своим рабочим местом она восседала как королева на троне.

Я в ответ закатила глаза.

— Вы все здесь помешанные на времени?

За Като такой пунктуальности не наблюдалось. Может поэтому я не придавала лишним истёкшим минутам значения.

Корнелия посмотрела на меня исподлобья. Очень осуждающе! Но предпочла смолчать.

— Проходи, — велела она, махнув рукой в сторону кабинета Эйшара.

Однако стоило отдать ей должное — её надменный взгляд, брошенный на меня снизу вверх, заставил успокоиться. Я тут же собралась, взяла себя в руки и напомнила себе (на всякий случай), что иду не к мужчине, что горячо целовал меня на морозе вчерашним вечером!

Я не стала испытывать ничьё терпение — постучалась и, не дожидаясь ответа, отворила дверь и заглянула внутрь.

— Можно? — спросила я.

На меня устремился взгляд темно-серых глаз.

— Конечно, — с теплотой прозвучал ответ.

Не помешала. Эйшар был один в кабинете, и я выдохнула.

Он был одет в привычную строгую белую рубашку, воротник которой был расстегнут на одну пуговицу. Драгоценные запонки в виде молний заставили меня ухмыльнуться. Ну да, с кем же ещё я имею дело!

Я отметила, что Эйш почти всегда ходил в рубашках или костюмах. В крайнем случае я видела его в полевой боевой форме — черной водолазке, обтягивающей мышцы и удобных штанах с карманами. Ничего повседневного.

Опять же, если сравнивать — я одевалась прилично, но куда более свободно и менее строго. Брюки, удобные джинсы, рубашки, кофты, водолазки. Это был мой обычный гардероб.

А Корнелия вообще носила форму, как и большинство сотрудников Башни.

Мне всё ещё было немного завидно, потому что хотелось получить хотя бы пиджак с эмблемой Управления и с гордостью его носить.

Почему и откуда у отдела аномалий такая свобода, я объяснила внутренним регламентом, который устанавливался в отделе самостоятельно. Но могла ли я получить желаемое несмотря на отсутствие обязательной формы? Почему-то я забывала об этом спросить Като. А говорить на эту тему с Элгрином, прямо сейчас, как-то не к месту. Он точно не отвечает за отдел аномалий и не повлияет на его главу.

— Подойди, — Эйшар поднялся со своего места. Я послушно двинулась к нему, приблизившись к рабочему столу.

Издали стол показался мне стандартных размеров, совершенно обычным, но теперь я поняла, как ошиблась. Он был огромным. И здесь царил порядок. Помимо очевидной, необходимой техники для работы, перед ним лежали несколько зачарованных ручек, бумага для записок, на правом краю возвышалась ровная стопка с папками и другими документами, на левом стоял пузатый графин с водой. И ещё куча свободного места, чтобы расположить всё нужное на столе. Да на нем можно спать!

Я вдруг поймала отголосок горячего возбуждения. Оно, как попавший в живот осколок, сначала укололо чужеродностью, а затем прокатилось по телу и замерло внизу живота. Мне вдруг захотелось, чтобы сильные ладони коснулись обнаженного тела, погладили и приласкали. Чтобы Эйш прижался сзади, заставив упереться руками в стол и...

Какого черта?!

Я отпрянула от стола и заморгала, прогоняя наваждение. Что?! Это не мои чувства, не мои жаркие мысли — это всё чужое, но они взяли меня в плен, окутали и подчинили всего на пару долгих мгновений.

Я возмущенно выдохнула и, нахмурившись, бросила в Эйшара колкий взгляд.

— Вот о чем ты думаешь у себя в кабинете? — вырвалось у меня с гневом.

Одно дело флирт, намеки, но это было так резко и неожиданно, что я почувствовала себя обнаженной и уязвимой. Именно сейчас его взрослое желание к близости больно ударило по моему самолюбию. Я была не готова к этому. Я зашла с мыслями, что здесь, в пределах этого кабинета, мы не друзья, не вероятные любовники, у нас иные роли.

— Извини? — переспросил Эйш.

Возможно, он забыл, что я открытый эмпат? И что из-за нашей связи закрывайся не закрывайся, я всё равно его чувствую?

— Я знаю, о чем ты сейчас подумал! — кинула я ему претензию.

Не нужно быть менталистом, чтобы всё осознать.

Он открыл было рот, чтобы спросить, о чем я вообще говорю, что за чушь несу, но внимательного взгляда было достаточно, чтобы осознать всю нелепость и неловкость ситуации.

— Ты... — у меня кончились слова.

Я насупилась, по сути, застигнутая врасплох. Сложила руки на груди и отвела взгляд. Сердце забилось сильнее, чем при спешке сюда, от волнения вспотели ладони, а щёки заалели.

— Эйрилин... — он растерялся и хотел было сделать пару шагов вперёд, ко мне.

Я жестом попросила не приближаться.

— Только не смей отрицать!

Он вздохнул и от обуявшей его неловкости посмотрел на потолок. Ауч! Я поставила в неловкое положение Главу Внутреннего Круга?

— Не стану. Мне так же сложно сопротивляться магии, как и тебе.

— Нет ничего сложного! — фыркнула я. — Я... Держи свои эмоции при себе!

Эйшар глубоко вздохнул, успокаиваясь. А потом вдруг спросил то, что почти выбило из-под ног почву:

— Почему тебя это так смутило?

— Потому что это не личная встреча, Эйшар! Ты позвал меня по делу, обсуждать проблемы и работать. Ты проел мне дырку в голове этой темой!

Я уже злилась.

— И что? — добавил маг. — Одно другому не мешает.

Он не понимает!

Для меня вопрос нашей близости — это вопрос завершения ритуала. Слишком болезненная тема, слишком острая. Его желание — прямое напоминание мне об этом. О том, что я должна дать ему ответ.

— Ты... Ты не знаешь, что это такое — жить в чужих эмоциях! Они вокруг тебя, всегда! Это... Давит! Ты обещал, что дашь мне время.

— И оно у тебя есть.

Я не была готова войти в его кабинет и окунуться в жаркое, возбуждающее нутро желание. В чужую фантазию о себе.

Это было слишком интимно. Что-то слишком личное, что-то между двумя влюбленными, которыми мы ещё не стали. Меня окатило осознанием и очередным откровением — это было еще одно напоминание мне, что Элгрин всё для себя уже решил. А я нет...

— Я не могу закрыться от тебя, Эйшар! — выпалила я. — Понимаешь? Наша... — Я обернулась на закрытую дверь, вспоминая, что там, совсем рядом, сидит Корнелия.

— Здесь безопасно, — пояснил Элгрин, увидев мое метание и волнение. — Тебя никто не услышит.

— Наша связь, Эйш. Из-за неё я в плену твоих эмоций. Это происходит не всегда, но я чувствую тебя. Как сейчас, понимаешь? Когда это особенно ярко. Ты обещал, что не будешь наседать, что мы попробуем! — Я сжала кулаки. — Но это... В общем, держи себя в руках.

— Я не понимаю, как это связано с твоим ответом мне, — нахмурился маг.

Я выбилась из сил, объясняя простые истины тому, кто по идее должен иметь хоть немного представления об эмпатах.

А ещё я заметила, что метка почти не реагирует на мое приближение к Эйшару. Я почти не чувствую зуда и боли, а если она и есть — просто не замечаю её. Это был красноречивый знак — мы сближаемся как положено двум Избранникам.

— Потому что это давит на меня. Я ощущаю себя во власти твоих желаний и перестаю что-то контролировать. Это уже не я, не мои чувства. Ты... Ты слишком сильный, — я приложила ладонь ко лбу, замечая, что начинаю шататься.

Он, бережно коснувшись моего локтя, повел меня к дивану и осторожно усадил на мягкие кожаные подушки.

— Воды? — предложил маг.

Я кивнула. Паника так сильно захлестнула меня, что я потерялась в пространстве, а мир закачался.

Эйш отошёл, чтобы налить из стеклянного пузатого графина воды для меня.

— Ты можешь подавить своей силой кого угодно, — тихо проговорила я, и посмотрела на него с мольбой. — Но прошу, не подчиняй хотя бы меня. Я начинаю думать о ритуале, о том, что выбора нет и я обязана стать твоей.

Я приняла из его рук прохладный стакан с водой и сделала несколько жадных глотков. Вода отрезвила. Эйш сел на корточки передо мной, положив свои горячие ладони на мои колени, обтянутые черными джинсами.

— Я тебя услышал, Эйрилин.

— Я иногда думаю, как рядом с тобой дышат простые маги? Ты буквально вытягиваешь из воздуха все, — из меня лились откровения, которые я и говорить не собиралась. По крайней мере не сейчас.

— Таких комплиментов мне ещё не говорили, — Эйшар усмехнулся, а в его серых глазах появилось веселье. Он прикоснулся к моей щеке. — Надеюсь, при личной встрече ты позволишь мне каплю вольности? Думать о тебе самую малость? Обещаю, я оставлю все самое бесстыдное только себе.

Я возвела глаза к потолку. Невыносимый мужчина!

— Как вчера — можно. Как сейчас... — я облизнула губу, ощутив лёгкий жар внизу живота. — Придержи на потом.

— О, значит, всё же у нас будут «потом»?

Я зло выдохнула.

— Вот опять! — я пригрозила ему пальцем: — Никакого давления!

— Я и не давлю, — он вскинул руки в мирном жесте, ладонями ко мне. — Просто шутка.

***

Когда я пришла в себя, атмосфера вернулась к исходной — мы оба молча согласились, что пора заняться делом, а личное, это личное.

Мы начали с самого начала, будто этого момента и разговора вовсе не было. Я была готова вернуться к нашим ролям: я — Эферем, а он — глава Внутреннего Круга.

Эйшар подозвал меня к себе.

Приблизившись, я уже скептично глядела на его стол. Эйшар это проигнорировал с нарочитым холодом. К сожалению, пошлая, жаркая ассоциация теперь останется со мной.

— Присядь, — велел маг, любезно отодвигая свое рабочее кресло.

Я от удивления распахнула глаза и уставилась на него.

— Куда? За твое место?

Он коротко кивнул. Это был поистине жест доверия. Я послушалась — ему виднее.

Когда я садилась, я всё равно знала, что витает в мыслях Эйшара, когда он тут остаётся наедине, что он представляет со мной и этим столом.

Погладив деревянную столешницу кончиками пальцев, я хмыкнула. Да, здесь легко почувствовать себя главным.

В этом кабинете с тёмными стенами, но яркими лампами, где нет ничего кроме рабочего стола, диванчика, журнального столика и шкафа, в этом преобладающем минимализме и порядке хочется работать. Здесь нет визуального шума и отвлекающих факторов. Кроме собственных мыслей. И... Натаниэля.

— Заполни-ка вот это! — Эйшар подвинул ко мне скреплённые листы.

— Что это?

— Изучи и подпиши, — дал указание маг и отошёл, будто этого достаточно. Никаких деталей.

Я взглянула на бумаги — документы о неразглашении. Что за бред? Я посмотрела на Главу исподлобья:

— Тебе не хватает клятвы?

Я вспомнила, как она едва меня не убила за столом во время семейного ужина. Куда эффективнее?

— К сожалению, нет. Обычная формальность.

И отвернувшись и взяв папку из стопки, собрался уйти. Он почти коснулся пальцами ручки двери.

— Эй, ты куда? — удивилась я тому, что меня собираются оставить одну. В кабинете Главы Внутреннего Круга! Он настолько мне доверяет или это какая-то проверка на вшивость?

— Ну ты же не хочешь, чтобы начали задавать лишние вопросы? — напомнил Эйш. — Мы уже довольно долго наедине за закрытой дверью.

Я была не готова к такому ответу.

— А тебе не всё равно? — спросила я.

— А тебе?

Я отвернулась, разглядывая соседнюю стену. Мы же работаем. С чего бы ему переживать за мою репутацию? За ним ходят слухи, что он запирается с девушками в своем кабинете?

— Ладно.

Эйшар сел на гостевой диванчик за журнальный столик, заваленный документами, и принялся изучать синюю папку с красивой подписью на форзаце «Отчёты».

Стало тихо. Эйшар даже не смотрел в мою сторону, и я, найдя в себе силы, расслабилась и стала изучать бумаги.

Периодически я бросала любопытные взгляды на Элгрина. Если он и заметил, то не подал виду. Вряд ли теперь что-то могло отвлечь его от работы. Он был таким задумчивым и серьёзным, что мне капельку стало стыдно, что я занимаюсь не делом, а изучением своего... Избранного.

Атмосфера в кабинете не располагала к шуткам или флирту. Ничего, кроме дел. И я погрузилась в чтение пунктов и подпунктов, как назло, — мелким шрифтом.

Пока я заполняла бланк о неразглашении, в кабинет, как к себе домой, вошёл Натаниэль. С размахом, широко открыв дверь и громко ее захлопнув. Эйшар даже не дёрнулся — привыкший, видимо. Ни головы не поднял, ни взгляда.

Натаниэль Соркас был огорошен, увидев меня в кабинете. Он вскинул брови и молча, с любопытством посмотрел на Эйшара, потом перевел взгляд на меня, сидящую за рабочим столом главы Внутреннего Круга.

— У меня сменилось начальство?

Я не раскрыла и рта, чтобы его поприветствовать. Потом Натаниэль ещё раз перевел взгляд на Эйшара и снова на меня. И ещё. Лукавая, почти сахарная ухмылка растеклась на его лице.

Я отвела взгляд, задумчиво прикусила губу задумчиво и стала рассеянно черкать на зачарованной бумажке для записок. Если по такой провести ладонью, она стирала все написанное и становилась совершенно чистой.

Натаниэль подошёл к столу и заглянул в бланк, который мне выдали на изучение и подписание.

— Какая встреча, Эйрилин! — промурлыкал маг ветра.

— Я тоже рада вас видеть, — ответила я, натягивая дежурную улыбку.

— Получила мое приглашение?

— Угу, — промычала я, чувствуя, как сердце ускоряет биение и к щекам приливает румянец.

— Понравились цветы? — спросил маг ветра.

Я напряглась. Нет, нет, зачем ты задаешь этот вопрос в присутствии Эйшара! За что? Это не выйдет оставить без ответа.

— Очень красивые, спасибо, — ответила я, смущённо улыбаясь и косясь в сторону диванчика.

Но я не могла увидеть Элгрина, так как весь обзор заслонял Натаниэль. Зато я услышала, как он агрессивно зашуршал бумагами, а до меня долетели отголоски лёгкого раздражения. Эйшара привлекла и заинтересовала наша «увлекательная» беседа не по делу.

Нат повернулся на звук, будто вспомнив, что мы не одни, — словно Элгрин был третьим лишним в своем собственном кабинете, — а затем немного сдвинулся, открывая мне спасительный обзор, и я смогла наконец поймать взгляд тёмно-серых глаз.

Я ожидала хоть чего-нибудь, любой реакции. Недовольства во взгляде. Но Элгрин отлично владел собой. Он остался бесстрастным и невозмутимым.

— Я закончила! — воскликнула я, обращаясь к Эйшару, начисто игнорируя Ната.

— Хорошо, — ответил он мне и посмотрел на мага ветра. — Натаниэль введёт тебя в курс дела.

Я со стоном закрыла глаза.

Мы поменялись местами. Я пересела на синий диванчик. Он оказался очень удобным и комфортным до такой степени, что я смогла немного расслабиться. Хотя это и казалось невозможным. Не тут, не под надзором главы Внутреннего Круга и его правой руки — последний не преминул воспользоваться случаем и сел рядом со мной. Вся расслабленность куда-то испарилась, когда расстояние между нами сократилось до двух ладоней.

Я вдруг подумала, как было бы хорошо, если бы Эйшар наплевал на приличия и... плюхнулся бы между нами! Закинул ногу на ногу, прочистил горло и, как ни в чем не бывало, стал бы заниматься своими делами. Вот бы Натаниэль, хитрая, самовлюблённая, жаждущая женского внимания задница, пообломался!

Замечание маг ветра все же получил — Эйшару было достаточно посмотреть на друга в упор. Тот с легким вздохом поднялся с места. Мне сразу стало легче и комфортнее. Я поблагодарила Эйша за это, моргнув и дёрнув уголками губ. Надеюсь, он почувствовал мою признательность, в которую я вложила тепло. Иначе зачем нужна магическая связь между нами, если не за этим?

Начался ещё один допрос, уже в неформальной обстановке, без какого-либо официоза. Но меньше нервничать я не перестала.

Натаниэль заставил меня снова и снова пересказывать то, что я увидела на стройке. В деталях. Задавал вопросы касательно тёмного полога. И пусть я повторила это на допросе и уже давала свои показания, сейчас, почему-то мои слова Натаниэлю и Эйшу были куда нужнее, чем несколько месяцев назад.

А я забыть этот день не смогла бы, даже если бы захотела. Он врезался в мою память и остался там безумным, ярким пятном навсегда. День, когда всё началось.

Наконец, измучив меня и высосав все силы, они успокоились. Я же наоборот — дерганная и усталая, молила о пощаде одним взглядом.

— Свободна.

Я закатила глаза. Мужчины, отдающие приказы!

— Это всё? — поинтересовалась я, мысленно делая зарубку на будущее. Эйшар выгнул бровь, явно не понимая моего краткого вопроса. А я не имела сил больше, чем на односложные предложения. — Я совсем свободна? Или мы ещё планируем... встречу?

Как-то оно звучало двусмысленно. Оттого не менее правдиво.

Но мне не хотелось попасть второй раз в ситуацию, подобную нашей недавней встречи в коридоре, когда он меня отчитал за неявку.

— Нет. Боюсь, что нет, — Эйшар вздохнул и сплел пальцы, поставив локти на край стола. — Это не последний наш разговор.

Я пришла к ним и на следующий день.

Корнелия проводила меня в зал для переговоров. Её спина и осанка были до того ровными, что мне показалось, что девушка на завтрак съела линейку. Эта её строгость, немногословность и сквозившая неприязнь сбивали меня с ног. Неужели она держит на меня обиду?

— Кофе приносить не буду, — предупредила она и скрылась, закрывая за собой дверь.

Я ощутила болезненный укол в сердце её отношением. Но ничего, кроме смирения, я себе предложить не могла. Корнелия не стремилась восстановить со мной былые отношения. Она гордилась собой, возможностью попасть в Управление, своей работой и этим местом подле Элгрина. А я попала сюда по воле случая! Дорожка сама расстелилась для меня.

— За что она так с тобой? — раздался мужской насмешливый голос, и я вынырнула из своих мыслей.

Сложив руки на груди, Натаниэль стоял у окна. Он явно любовался видами на город до моего прихода.

— А со мной? — поинтересовался бархатный, немного хриплый голос Эйшара. И я вздрогнула от неожиданности — мне так понравилось, как он звучал.

Эйшар сидел во главе длинного стеклянного стола. На нем красовалась белая рубашка, костюмный тёмно-серый жилет и в тон строгие брюки. Очень официальный вид. Он расслабился и немного стек под стол, что говорило о доверии к присутствующим.

— А что с тобой? — переспросил, не скрывая своего веселья, Натаниэль.

— Корнелия не успевает делать свою работу, потому что кто-то без конца просит дозу кофеина в кабинет.

— Я почти не сплю, — развел руками Натаниэль. — Да и что может быть лучше красивой...

Он так резко оборвал свою речь, затем кашлянул и отвернулся. Мне показалось, что маг ветра хотел подчеркнуть достоинства Корнелии, но не стал делать этого в моем присутствии. Эйшар в свою очередь промолчал и вернулся к документам, лежащим перед ним. Вот кому в этом помещении кофе нужнее всего. По нему было видно, кто на самом деле забыл про сон. Залегшие под глазами тени тому свидетельство. Мне стало его жаль, сочувствие расцвело в груди нежным цветком. Захотелось как-то помочь и что-то сделать. Вот только что я могу?

В раздумьях я коснулась пальцами гладкой поверхности стеклянного стола, а потом вскинула голову. Из переговорной открывался обалденный вид на Шеит. К такому привыкнуть трудно, сколько ни работай в Башне. Я почти всё время сидела к городу спиной, мне некогда оборачиваться и любоваться видами.

— Располагайся, — тепло прошептал мне Эйш.

Я села за свободный стул. Передо мной аккуратно лёг белый незачарованный чистый лист бумаги.

— Что это? — спросила я, поднимая взгляд на Натаниэля.

— Карандаш и бумага, — пояснил он, показывая мне пишущий предмет.

— Это я вижу. А… зачем?

И мне объяснили: я должна нарисовать всё, что видела в день происшествия на стройке. Начиная от темного барьера, который накинули на здание и который никто не мог снять, заканчивая открытым проходом. С последним у меня возникли вопросы — они же сами всё видели, зачем повторять. Но нет, оказалось, ви́денье Эферема не то же самое, что глаз простого мага.

— Вы серьезно? — обвела я двух мужчин взглядом.

— Рисуй, — велел мне Эйш.

Я втянула голову в плечи и подвинула со скрипом стул поближе к столу. Художник из меня плохой.

А они со мной сидели, чтобы я не сбежала? Вдвоем, главное!

Но выполнять задание оказалось слишком сложно. Присутствие Эйшара давило на меня. Я не могла сосредоточиться и постоянно бросала на него короткие взгляды. Я пыталась поймать хоть мимолётный ответ. Меня мучили совершенно неуместные вопросы. Что он думает по поводу букета подаренного Натаниэлем? Эйш так ничего и не сказал!

А этот маг воздуха пусть и был лёгкой натурой, в отличие от Элгрина — тяжесть силы которого я ощущала физически — постоянно разглядывал меня. И как! Эти подмигивания…

— Можно я отсяду? — неожиданно спросила я, со злостью положив карандаш на стекло.

— Зачем? — отозвался Эйшар.

— Вы меня нервируете.

Я не стала дожидаться ответа — поднялась с места и прошла в другой конец переговорной. Оба мага проводили меня удивлёнными взглядами.

Я устроилась с удобством с противоположной стороны стола, во главе, напротив Эйшара. Я опустила взгляд в лист и взяла карандаш в руку. Осталось сосредоточиться на задании. Нет ничего проще... Нарисовать темный полог и портал в Межмирье, пусть и в виде набросков.

От скуки я начала петь. Мелодия лилась из меня так же, как в тот день, когда я мечтала прогнать Стража восвояси. Я увлеклась! Забылась, что я не одна в помещении. Я тут же замолчала и больше не смела петь в их присутствии. И, кажется, моё тихое пение под нос отвлекло от работы мужчин. Их взгляды я ощущала кожей, и вскинув голову, уставилась на них в ответ. Какое-то время мы смотрели друг на друга. Оба мага глядели слишком заинтересованными, аж пальцы ног поджались в туфлях. Интерес и восхищение Эйшара было похоже на откровение, такое тёплое и щекочущее, что стало неловко.

— Я закончила.

Натаниэль приблизился и опустил взгляд на рисунки, которые я ему подвинула, тут же спрятав руки под столом и положив их на колени, чтобы у мага ветра не возникло желания меня коснуться.

— Ты красиво поёшь, — сделал комплимент он. Нат глядел не на меня — на рисунок, но лёгкая улыбка на его губах была адресована мне. Я задержала дыхание и скосилась в сторону Эйша. Тот пытался делать вид, что этого не слышал и не видел. Только мою эмпатию не обманешь — его колючее недовольство уже забиралось под кожу.

Надо развеять напряжение! А лучше бежать отсюда как можно дальше!

— Я могу идти? Или от меня требуется что-то ещё?

— Сегодня, думаю, нет, — ответил Эйш сухо, с прохладой, чтобы не нарушать субординацию.

Я кивнула Натаниэлю, встала и нарочито обошла его стороной, чтобы мы не коснулись друг друга. Чтобы он даже не мог попытаться!