Глава 7

Моя жизнь вернулась в прежнее русло. Дни летят, как кометы, я не успеваю замедлиться. Это хорошо, иначе меня сожрет душевная боль. Я погрузилась в учебу. Чувствую, как становлюсь умнее и сильнее с каждым днем. Посещение библиотеки стало для меня отдушиной. Я так и не нашла информацию о иллюзионистах-фениксах. Таких никогда не существовало, приходится разбираться во всем самой. Я, конечно, догадывалась, что во мне откроются силы моей птицы, но случилось это неожиданно. Феня разъяснил, что огнем я могу уничтожить что угодно, но если вовремя не отнять руки, то я так же смогу восстановить сожжённое. Именно это случилось в кабинете Энди с тем жутким пауком. Мне нужно развивать эту силу, научиться ее контролировать. Пока что не было повода снова поиграть с огнем.

- Феня, я в библиотеку, запри за мной, - метафорично, естественно. Над моей квартирой стоит защитный купол из магии, чтобы никто не мог забраться вовнутрь без моего согласия. В качестве отмычки только волшебный ключ.

Сегодня прочту еще с десяток книг. Это дается мне все легче. Голова трещит, но я научилась с этим справляться. В библиотеке, как обычно тихо. Занимаю тот же столик, что и всегда. Мне понравилось именно в этой точке, подальше от остальных посетителей, но ближе к полкам с редкими книгами.

- Привет, Эсма! – вкрадчивый голос Элима заставил меня дернуться. – Не волнуйся, это всего лишь я.

- Зачем так подкрадываться? – злит меня.

- Я просто подошел.

- Ага, бесшумно и со спины. Ты что-то хотел?

- Ничего, просто присяду здесь почитать.

- Мест в зале полно, можешь выбрать любое.

- Ты снова в меня бросаешь огнем.

- Что-о-о? – в груди ёкнуло, нельзя показывать свои эмоции этому парню.

- Я думал, мы подружились, а ты молниями все гасишь.

- Извини, может я действительно была груба.

- Может? – он игриво смеется. – Что у тебя случилось?

- Ничего. Не мешай, пожалуйста, - последнее слово прибавила деланным тоном, будто выдавила из себя, и погрузилась в чтение.

Книга в художественном стиле, но о магах, о сражениях, их жизни. Преподнесено как выдумка, вполне сгодится для простого человека в качестве развлекательного чтива, но я понимаю, что все описанное здесь – правда. Оказывается, в мире еще много разновидностей монстров, с которыми белые маги сражаются. Здесь много было и о темных магах, будто кому-то удалось к ним вплотную подобраться. Из всего сюжета получается так, будто темные маги тоже могут чувствовать, тоже умеют любить, но по-своему. Что-то вроде стиля жизни семейки Аддамс. У них все не как у людей, хорошее считается плохим, а плохое… ну вы поняли.

- В прошлый раз ты мне слишком много показала, - говорит загадочно, отрывая меня от мыслей.

Смотрю на Элима поверх книги, жду продолжения, хотя не знаю, зачем интересуюсь.

- Теперь я знаю, как пробраться к тебе домой.

- Не знаешь.

Он усмехнулся самодовольно. Достал из кармана ключ и показал мне.

- Это что еще такое?! – вскакиваю со стула с грохотом, в глубине библиотеки отдается эхо. Судорожно рыщу в карманах и понимаю, что в руках мужчины моя волшебная отмычка.

- Это твой ключ.

Пытаюсь выхватить его из рук Элима с помощью магии, но он сопротивляется.

- Отдай!

- Не отдам, - продолжает усмехаться, будто я с ним собиралась играть. – Ты же понимаешь, что нельзя никому показывать, как ты добираешься домой? Вытащить ключ из твоего кармана оказалось проще простого!

Мои зубы стиснуты до предела, кажется, что они сейчас посыплются от натиска. Желваки на щеках выдают злость, переходящую в ярость, кровь в моих жилах закипает. Еще несколько секунд и я выжгу огнем это довольное лицо.

- Тише-тише, Эсма! Я должен был тебя проучить, чтобы ты больше не делала таких ошибок, - он говорит медленно, растягивает слова. – Ты понимаешь, что ни один маг не сможет долго прожить без защиты питомца? А сама показала мне, как добраться до твоего.

- Ты не посмеешь! – вскипаю, изо рта брызжет раскаленная лава.

- Конечно, нет. Я ничего не сделаю ни тебе, ни твоему любимцу.

- Отдай ключ!

- А ты мне взамен что дашь? – с этими словами он облизнул губы, вполне недвусмысленно, слегка эротично, но меня не тронуло.

- Ничего! Верни!

- За поцелуй. Всего один, но настоящий, - он вероятно думает, что эта улыбочка сейчас меня должна расслабить и задобрить.

- Со стариками не целуюсь! – бью по слабому мужскому эго.

- Ходишь по краю лезвия, Эсма, я и обидеться могу.

- Отдай.

- Возьми сама. Не магией, рукой.

Кажется, все присутствующие в библиотеке сейчас смотрят на нас в ожидании. Думают, что мы будем целоваться! Черта с два!

- Ладно, - сменила гнев на милость.

Подхожу ближе к Элиму, вплотную, самой не по себе от этой близости, смотрю на него снизу-вверх, натягиваю милую улыбку, даже глазами пытаюсь играть.

- Элим, - говорю с придыханием, нежно, слегка интимно, - тебе кто-нибудь говорил, какой ты привлекательный мужчина?

Наблюдаю за его реакцией. Сглотнул, снова облизнул губы, грудь часто вздымается, он тяжело дышит. Я поднимаюсь на носочки, делая вид, что тянусь к его губам, и в следующий миг выхватываю ключ из поднятой руки, ударяя его коленом в бедро. Ну ладно, сжалилась. Между ног бить не стала. Все-таки он не такой уж злодей, если не считать кражу моего ключа.

За секунду отскочила на три метра, жду удар в спину, хотя бы словесный, но ничего не слышу. Его уже нет за моей спиной. Ушел. Молча. Без комментариев.

Сжимаю в руке ключ и победно улыбаюсь. Пусть знает, как приставать к молодым девушкам.

Вернулась к чтению книг, хотя все пошло не так легко, как хотелось. Из головы не выходит Элим. Нет, я на него не запала. Просто мне его жаль. Да, именно жаль. Все его сигналы говорят о влюбленности, но я не могу ответить тем же. Мое сердце прочно занято, и я не хочу этого менять.

***

Очередной день прошел в работе, учебе и легком общении с Дайной. Мы переписываемся каждую свободную минуту. В основном она пишет мне, а я отвечаю, когда свободна. Странно, что об Энди она меня не спрашивала. Мы ведь тогда ушли из ее квартиры, якобы отправились к нему. Дайна то ли слишком вежливая, то ли ничего особенного не заприметила в ситуации, но душу мою расспросами не тревожила. Я этому рада.

Заданий снова не поступает. Странно, раньше они бывали чаще. Оказалось, что прошлый красный вызов был отправлен сразу мне, отказов от других магов не было. Не знаю, в чем причина, но теперь мне дают спасать самых важных людей. Пока что в их числе только Энди, но зато уже два случая с моей победой (в детали не вдаюсь).

- Эсма, завтра внеочередной сбор магов. Явка для всех обязательна, - феникс меня не обрадовал, да и сам сказал это немного грустно.

- А причину там не указали?

- Нет, никаких разъяснений.

На сбор решила надеть свое новое платье. Оно не слишком пестрое, но с яркими блоками в виде синих и красных фигур. Подчеркивает талию, без декольте, юбка достигает сапожек. В моем гардеробе вещь необычная, но для Эсмеральды-танцовщицы подошла бы.

Сливаюсь с толпой у волшебного входа на сбор. Прятаться мне не нужно, но я все-таки побаиваюсь встретить Элима. Расстались мы неприятно, остался осадок даже у меня. Не представляю, что там в его голове. Нотрилы пришли компанией из четырех человек, демонстративно проследовали через центр, заняв свои места напротив нашего сектора. Сейчас я вижу лицо Элима. Он выглядит грустным, чрезмерно. Это уже похоже на стороннее вмешательство. Не я же довела его до такого состояния. Точно не я. В мою сторону он не смотрит. Ну и ладно. Не особо то и хотелось.

- Сегодня мы собрались по особенному случаю! – вещает наш старичок в центре арены. – Все вы помните битву на озере, на которую были массово отправлены участники нашего сообщества…

Вот блин. Чувствую неладное во всем этом. В зале зашумели голоса, многие оборачиваются в мою сторону, даже все Нотрилы переключили внимание на мой сектор. Я хочу скрыться с глаз. Меня они выводят из равновесия. Может это все из-за платья?

От своих мыслей я даже упустила, что говорили на сцене, но неожиданно до меня долетел звук моего имени.

- Эсмеральда, просим вас выйти в центр! – снова все взоры в мою сторону.

- Простите, вас случайно не Эсмеральда зовут? – говорю женщине в черной маске рядом со мной. Ответа не получаю. Я и не сомневалась. Ждут там именно меня. Вот блин, накосячила я знатно! Позора не избежать.

Выхожу на предложенное место, а сама не знаю, улыбаться сейчас или опускать глаза в пол, говоря всем: «Простите, я не специально, это вышло случайно! Простите меня!».

- Этот орден вы заслужили за храброе сражение на озере! Примите в знак нашего почтения и бескрайнего уважения! В одиночку вы нанесли огромный урон мурбазу, чего ранее в истории нашего сообщества не было! Этот уникальный случай уже описан на страницах учебников по истории…

Старичок еще слагает красивые фразы, а я не могу отделаться от шока. Мало того, что на меня сейчас смотрят сотни глаз, так еще и почтение выказывают. Серьезно? Вы ничего не перепутали? Я там вообще-то с ног свалилась и едва не подохла.

- Итак, Эсма, вы готовы прямо сейчас определить уровень ваших сил? Эту проверку маги проходят раз в пять лет, – старичок отвлекся от меня и обратился к аудитории, будто шоумен: - У Эсмы ни единого поражения, ни единой потери человека за все пять лет службы!

А он не хочет уточнить, что все это время я спасала фиолетовых? Мне доставались самые простые случаи. Чем хвастаться?

Вижу, что от меня ждут ответа. Я просто кивнула. В прошлый раз мои силы проверяли в самом начале, когда я только пришла в это сообщество. Процедура малоприятная, и сейчас она повторяется. Мне прокалывают палец и просят приложить его к считывающему экрану, а на табло высвечиваются проценты, определяющие уровень мага. В прошлый раз я набрала пятьдесят пять процентов и попала на второй уровень. Ну, спасибо, что не первый. Самое позорное в этом всем, что процедура делается перед всем сообществом.

Стою спиной к табло с процентами, стыдно обернуться, чтобы увидеть эту цифру. Теперь я знаю, что у большинства магов силы перевалили за семьдесят, а кланы в общем счете имеют более девяносто. Они сильнее, когда работают вместе, но я ведь одиночка.

Чувствую холодок по коже. В секторах загудели голоса, на этот раз уже не шепчутся, говорят громко, а я не понимаю, что происходит. Чего они разбушевались?

На втором экране появилась разъясняющая таблица с описанием уровней. Спасибо, что напомнили. Уже выучила.

До 50% первый уровень магии

50-70 второй

70-80 третий

80-90 четвертый

90-100 пятый

- Эсмеральда! Вы еще раз поразили нас своими возможностями! – почему-то старичок говорит вкрадчиво, с недоумением, будто сам не верит в происходящее.

Я обернулась к табло. Шум все еще не стих, в голове гудит. Я вижу цифры, и тело предательски дрожит.

- Восемьдесят девять процентов! Это четвертый уровень! Поздравляем Эсмеральду с повышением!

Я все еще стою на месте, не зная, что мне сейчас делать. На шею повесили странный орден в виде восьмигранника. Тяжеловатая штука, чуть ли не тянет меня к земле. Старичок возвращает меня на место, сменив деловой тон на дружелюбный. Говорит со мной так, будто я его родная внучка. Стою в своем секторе и недоумеваю. А уголки губ уже подергиваются от накатывающей радости. Даже захотелось задрать подбородок повыше.

Да, я молодец! Знай наших! Вот бы рассказать об этом Энди… Зачем я о нем вспомнила?

Гордыня разыгралась не на шутку, надо приструнить себя. Что вообще меня ждет дальше? Повышение уровня к чему приводит? Я же без понятия!

Сбор окончен, все устремились к выходу. Хотя нет, не к выходу. Почему-то идут в мою сторону. Тройка Дорсенов подходит, все с натянутыми улыбками.

- Эсмеральда, примите наши поздравления, - старший из клана склоняется передо мной, театрально прикладывая руку к груди. – Хотим пригласить вас на наш семейный ужин, прошу не отказываться.

- Благодарю, - зачем-то высокопарно отвечаю я, а сама думаю, как отказаться от приглашения: - Я обдумаю.

Деликатно киваю главе могущественного клана, и делаю шаг в сторону, чтобы поскорее скрыться из виду, но они будто в очередь выстроились. Все подходят по очереди, кланяются, чуть ли руку не целуют, приглашают то на ужин, то на встречу, то на дачный отдых. Что происходит?

Теперь все Нотрилы стоят рядом. Элим посвежел в лице, улыбается мне. С чего бы это? Все забыл? Бедро не болит?

- Эсмеральда, - мне поклон отвесил главный Нотрил – Калеан, неожиданно и приятно. Первый красавец всего семейства и нашего сообщества в целом. – Позвольте вас поздравить. Теперь мы понимаем, что всех магов призвали на озеро для защиты вас, а не того человека, которого вы спасли.

Я пребываю в мягком шоке от этого предположения. Говорит так, будто констатирует факт. А я вот сомневаюсь. Там же был Энди, это он тот важный человек, кому грозила гибель.

Калеан потянулся к моей руке, я не успела среагировать. Он уже подносит тыльную сторону моей ладони к своим губам, деликатно и как-то особенно галантно склонившись вперед. То же самое проделал Элим, лукаво усмехаясь, неотрывно всматриваясь в мои глаза. К счастью, третий брат воздержался. Под стальным взглядом Калеана он просто отвернулся. Заметила мелькнувшее напряжение между ними.

- Приглашаем вас на наш семейный ужин в эту субботу. Прошу не отказываться, тем более, как я понял, вы довольно дружны с моим братом, - Калеан сама вежливость, говорит сдержанно, четко произнося каждый звук, слова не слетают с его языка в спешке. Он источает спокойствие и уверенность в себе. Во всем сказанном нет и доли вероятности, что я откажусь.

- Благодарю, вечер субботы у меня уже занят, - отвечаю в их же манере, подражаю, вижу, Элим посмеивается.

- Мой брат заедет за вами к шести.

Он не расслышал мой ответ? Смотрю с нескрываемым удивлением.

- Прошу прощения, ваш взгляд прав, я сам заеду за вами в шесть.

И они откланялись, то есть быстренько ушли. А я вообще-то не соглашалась. Широкие спины Нотрилов покинули здание сбора, и напоследок я увидела странную жестикуляцию Элима, который что-то доказывал своему старшему брату.

А-у, ребята? У меня может свидание запланировано было!

Да уж, сбор в этот раз выдался интересным. Подумать только! Я теперь маг четвертого уровня! Каждый Нотрил в отдельности на том же стоит! Теперь и я им вровень! Довольна собой, только не понимаю, почему такие значительные перемены случились со мной. Слышала раньше, что максимум маги скачут на десять процентов за пять лет, а многие и вовсе стоят на месте. Я что особенная?

Поздно вечером получила сообщение от Элима:

- С нетерпением жду субботы, - и подмигивающий смайл ко всему сказанному.

Издевается!

Начинаю копаться в голове. Почему все кланы вдруг захотели со мной подружиться? Понятно, что теперь я сильнее, но что им толку от этого? Вряд ли кому-то так уж нужна моя защита. Они и сами неплохо справлялись все эти годы. Что-то здесь нечисто, и я не могу понять, что именно, но я разгадаю этот ребус.

***

Всю субботу мне настойчиво звонил Элим. Игнорировала, сколько могла. Получила еще тысячу сообщений от просьб до возмущений. Сдалась.

- Да, Элим, я уже готова.

- Калеан выезжает. Где тебя забрать?

- Почему не ты? Мне не по себе в компании твоего брата.

- Я поеду с ним, если хочешь.

Даже не знаю. А что если не хочу совсем? Напрягает меня вся эта ситуация. От других приглашений я просто увильнула и скрылась из виду, но Нотрилы буквально заставляют меня плясать под их дудку.

Спустя полчаса меня подобрали два брата около красивого высотного здания. Конечно, живу я далеко не там, но я конспирируюсь. Не хватало еще адресом своим светить.

- Привет, позволь тебе помочь, - Элим вышел из машины, подошел ко мне первым, вон как старается, держится павлином, только каким-то странно довольным.

- Спасибо, - села на заднее сиденье без помощи его руки.

И сама могу справиться с такой элементарной вещью. Ожидала, что Элим займет место рядом с братом, то есть спереди, но он уселся рядом со мной, беззастенчиво нарушив мои личные границы. Машина вроде и большая, но Элим оказался катастрофически близко. Я инстинктивно вжалась в дверцу машины.

- Прекрасно выглядишь, - смотрит на меня сбоку, слишком пристально. Я еще раз пожалела, что поддалась, не стоило вообще ему отвечать. – Тебе идет это платье.

- Спасибо, - улыбнулась неискренне, даже нацелено сделала саркастическое выражение лица, давая понять, что в его комплименты не верю.

Доехали молча. Я даже не поняла, где мы оказались, но будто выехали за город. Остановились у роскошного дома времен Средневековья. Я впечатлилась, но не подала виду. Наверное, все поколения Нотрилов жили в этом особняке.

- Прошу, Эсмеральда, - в этот раз руку мне подал Калеан. Ему я побоялась отказать, как-то грозно он на меня смотрит, я содрогаюсь. Вот с кем я бы точно не хотела остаться наедине. Элим на его фоне как мягкий плюшевый медвежонок.

- Хочешь проведу экскурсию?

Оба брата идут по бокам от меня, провожая в особняк.

- Позже, Элим, - старший в семье руководит, видно, что младшему это не нравится.

- Добро пожаловать, Эсмеральда! Я так рада, что ты здесь!

Ко мне навстречу выходит прекраснейшая из девушек, просто невиданная красавица с темно-коричневыми волосами, потрясающими глубокими глазами и шелковой с виду кожей. Это Алита Нотрил. Она улыбается мне, тянется с объятиями, и я утопаю в женской ласке, будто меня обнимает сестра.

- Позволь показать тебе уборную, дорогая, пойдем со мной. Мальчики пока отдохнут.

Алита увлекает меня из огромной гостиной в сторону боковых дверей. Я еще не привыкла к тамошней ослепляющей роскоши, как мое внимание обескуражил санузел. Это как вообще? Здесь туалет размером с мою квартиру! Ванна огромная у окна, унитаз чуть ли не золотой! Или это действительно золото? Каково это, делать грязные делишки в таком месте? Усмехнулась, представив себе Элима на золотом унитазе. Б-р-р, ужас. Зачем я это выдумала?

- Братья тебя не слишком испугали? Ты выглядишь озадаченной.

- Я немного шокирована всем происходящим, никак не могу прийти в себя после того сбора, так что дело не совсем в твоих братьях, - почему-то мне захотелось сразу быть откровенной с этой девушкой.

- Я тебя понимаю, - она погладила меня по плечу. Я даже не дернулась, все выглядит по-дружески, по-доброму.

Сейчас смотрю на Алиту и вижу грусть в ее глазах. Она засела очень глубоко, откуда уже нет выхода. Я знаю, что довело девушку до этого состояния, и мне ее искренне жаль.

Мы вместе вымыли руки, немного поболтали и вернулись в гостиную, где трое братьев сразу поднялись со своих мест и обступили нас.

- Прошу к столу, - старший из них указал на накрытый стол, тем временем сделав несколько шагов ко мне. – Позвольте.

Калеан взял мою руку и подвел к одному месту за столом. Я оказалась от него по левую руку, Элим сел напротив меня, рядом с ним Кирам, третий брат, а около меня Алита. Стол огромный, расстояние между каждым местом большое, но мне жутко неудобно находиться так близко к Калеану.

Прислуга подала поочередно несколько блюд, все красиво и очень вкусно. Раньше такое обслуживание я видела только в иностранных фильмах про старину, где женщины ходили в пышных платьях, а мужчины носили фраки. За столом старшие Нотрилы завели непринужденную беседу, вовлекая в разговор нас с Алитой. Такие все вежливые, истинные джентльмены. Я будто в фильм попала.

Поняла, почему все в этом доме говорят на таком высокопарном языке. Они же все уроженцы прошлого века! А старший может уже и вовсе вторую сотню разменял, кто его знает. Усмехнулась от своих мыслей.

- Как думаешь, Эсмеральда? – на меня вопросительно смотрит как раз тот, о ком я думала, старший Нотрил.

- Очень вкусная рыба, спасибо, - ответила первое, что пришло в голову. Мы же все рыбу едим, вероятно, об этом и речь. Все темы легкие, то о погоде, то о еде. Поговорить в общем не о чем.

Все присутствующие отпустили деликатные смешки. Я поняла, что ответила невпопад.

- Простите, я задумалась, и все прослушала.

Нет, стыдно мне не стало. Наоборот, легче от того, что я не влилась в их круг. Я осталась собой, чего и попытаюсь придерживаться всегда.

- Мы говорили о фресках в парижском соборе. Ты ведь там была?

- Не была, но знаю, что там красиво.

О фресках… бе. О чем люди говорят за едой, знаете? О фильмах, о музыке хотя бы, может о книгах. Да есть масса тем для разговора, повеселее будет, чем эти ваши фрески. И слово то какое! Мне тоже нравится искусство, но когда оно легко преподносится, без пафоса.

За столом повисла тишина, удручающая. Я опустила глаза в тарелку. Моему примеру последовала и Алита. Только Элим открыто усмехается, все наблюдая за моей возней.

- Как тебе книга, которую я рекомендовал прочесть в прошлый раз?

- Очень интересно, спасибо, Элим. Я все больше узнаю о нашем ремесле. У меня было несколько вопросов, я как раз не знала, кому их адресовать.

- Ты можешь спросить меня, - почти в один голос ответили Калеан и Элим.

- Спасибо, лучше в следующий раз в библиотеке. Как твое бедро, Элим? Не болит?

На меня вопросительно посмотрело все семейство, затем взгляд перевели на младшего брата, ожидая его ответа. Я поняла, что здесь никто не подозревает о том, что учудил их родственник.

- Все в порядке, спасибо, Эсма.

- Может ты разъяснишь, чтобы и мы поняли, о чем вы говорите? – тон старшего брата звучит угрожающе.

- Я ударился в библиотеке.

Я не смогла подавить смешок, едва не прыснула во весь голос. Но, боюсь, меня бы здесь не поняли. Ну правда же, я выбиваюсь из все этой роскошной обстановки, будто полевую ромашку добавили к шикарному букету роз.

- Значит, ты часто ходишь в библиотеку, Эсма? – старший брат сам находит новую тему для разговора.

- Да, в последнее время я там почти каждый день.

- Что ты изучаешь?

- Все понемногу. Начала с азов. Оказывается, я многого не знала из элементарных вещей. Да, Элим?

Он кивнул и в который раз улыбнулся.

С ужином было покончено, все переместились к диванам, не забыв помочь мне подняться, пройти пару метров, присесть, будто я не владею своим телом. Почему-то в просторном помещении повисло напряжение, братья пересматривались между собой, затем Калеан кивнул и завел разговор, как оказалось, ради которого меня собственно и позвали.

- Эсмеральда, у меня есть для тебя предложение.

Хм, видимо, от которого я так же не смогу отказаться? Знали бы они, что творится в моей голове! Хорошо, что мне хватает ума не бросаться словами сразу, как они приходят на ум. С виду я девочка-паинька.

- Я предлагаю тебе стать моей женой, Эсмеральда, - это сказал Калеан. На несколько секунд тишина сдавила виски, недоумение застыло на лице каждого из семейства, кроме самого старшего. Он вызывающе смотрит мне в глаза, ожидая ответа.

Я прыснула, едва не разбросав брызги собственной слюны. Хорошо, что в этот момент ничего не ела и не пила, иначе точно поперхнулась бы.

- Вот и Квазимодо нарисовался, видишь, Элим? – смотрю на Калеана, затем на Элима, который кажется шокированным. - Вы серьезно?

- Калеан, мы так не договаривались, - младший брат процедил сквозь зубы.

- Я передумал, Элим. Так что ты мне ответишь, Эсма? Конечно, я дам тебе время подумать, но ты должна знать, что у тебя нет другого выхода.

- Калеан, - Элим поднялся со своего места и завис над старшим братом. – Давай выйдем на пару минут.

- Нет, Элим. Я все решил. Займи свое место и не вмешивайся в наш разговор, - тон холодный, жесткий, как говорит самый настоящий деспот-руководитель.

- Какого черта, Калеан?! Она моя! Ты разве не понял?!

Элим взбешен. Впервые вижу его таким разъяренным. Смотрю поочередно на каждого, и не знаю, смеяться сейчас или плакать. Одно поняла наверняка: надо бежать.

Поднялась со своего кресла, одарив легким взглядом всех присутствующих. Мужчины встали в тот же момент. Калеан смотрит на меня с ожиданием, Элим с волнением.

- Вы совсем из ума выжили? – смотрю в глаза старшего.

- Я абсолютно серьезен. Наша семья сможет тебя защитить, здесь ты будешь в безопасности. У тебя будет все необходимое, лучшее для жизни.

- Эсма, - Элим смотрит на меня с просьбой: - Будь моей женой, пожалуйста.

Смотрю на всех поочередно, не находя слов для ответа, перевожу взгляд на их сестру, ее глаза наполняются слезами. И я понимаю, что братья не шутят.

- Эсма, тебе необходима защита, мы сможем ее тебе дать, - Элим говорит мягко, аккуратно подбирая слова.

- Мне не нужна защита! Вы не слышали? Я сама могу за себя постоять!

- Теперь ты под пристальным наблюдением, за тобой будут охотиться, тебе нельзя быть одной.

- Что-о? То есть, вы таким образом хотите обо мне позаботиться? – сарказм мне дается легко, я начинаю вскипать.

- Эсма, пожалуйста…

- Не смей ко мне подходить, Элим, – я говорю шипящим голосом. – Я никогда не буду твоей! Ты знаешь, что мое сердце занято. Я не смогу тебя полюбить.

Я знаю, что он расстроен, но против себя пойти не могу. Я должна думать в первую очередь о себе.

- Мне незачем здесь оставаться.

- Эсмеральда, обдумай все. Я готов стать тебе хорошим мужем и защитником, - Калеан, похоже, не понял, что мои слова касались также и его.

Я сделала попытку переместиться, но меня будто ударило током.

- Почему я не могу уйти? Вы что закрыть меня здесь решили? – я злюсь неподдельно.

- Нет, Эсма, но переместиться ты не сможешь. Придется выйти в дверь.

- Мы еще не закончили, - Калеан спокоен все так же, будто уверен, что я не уйду.

- Как ты смеешь меня удерживать?! Это своим братьям и сестре можешь указывать, но не мне! Я не стану частью вашего семейства, Калеан! Я лучше прыгну с моста, чем позволю собой руководить такому тирану, как ты! Не смей меня задерживать!

Господи, я сейчас ору на столетнего мужчину! А лицо его остается холодным, как лед, будто в нем нет человеческих чувств.

- Эсмеральда, никто не сможет…

- Да оставь ты свои высокопарные речи! Мне тошно от всех этих слов, половины из которых я не знаю! Ты вообще чувствовать умеешь? Найди себе пару под стать и оставь меня в покое!

- Эсма…

- Элим, не вмешивайся. Если твой брат хочет меня в жены, пусть знает мой характер полностью, - после этих слов снова смотрю в лицо Калеана и продолжаю: - Взяв меня в жены, ты сделаешь несчастными себя, меня, Элима и бог еще знает кого! Я не буду тебе хорошей супругой, как и ты мне мужем. Я буду ненавидеть тебя всю жизнь, и сделаю так, что ты будешь жить с точной моей копией, безучастно глядящей в одну точку.

- У тебя нет для этого сил…

- Ты меня не знаешь. Ты не знаешь, на что я способна, Калеан! Твоя жизнь будет адом, пока я буду развлекаться в своей привычной жизни…

- Чего ты хочешь, Эсмеральда?

- Ты все еще думаешь, что мы заключаем сделку? Ты правда ничего не знаешь о человеческих чувствах? О любви, например.

- Эсма, мы взрослые люди. Я уже не верю в любовь, но ничего не имею против постельных утех…

- Постельных утех? – я зло смеюсь во весь голос. – Кто так вообще говорит? Столетний старик?

- Мне еще нет ста, – заметила, как после моей фразы усмехнулся Элим, а Калеан через паузу добавил: - И я не старик вовсе.

А, все-таки и этого задела. Смотри, только что скалой был! Хотел было что-то сказать старший из братьев, но я некультурно его оборвала.

- Лучше обрати внимание на Бернару Портсон. Она от тебя без ума! Ты настолько слеп, что не видишь этого? На каждом сборе она не отводит от тебя глаз, все ждет, когда ты на нее посмотришь, краснеет от мимолетного взгляда, а ты – чурбан бесчувственный!

- Бернара? Она смотрит на Кирама.

- Да ты дурак! Все знают, что Кирам не по девушкам. Думаешь, это не очевидно? Позволь ему самому выбрать свой путь, не делай несчастными всех вокруг себя!

Кирам, не участвующий в общем разговоре, неожиданно поднял голову и с беспокойством посмотрел на меня.

- Это нормально, Кирам. Быть собой нормально. Не хочешь девушек, ищи парня! В клане Нексвилов как раз есть для тебя пара… Ты и сам это знаешь…

Я устала говорить, будто пользовалась магией все это время. Видимо, слишком много эмоций вложила в свои слова. Я двинулась к двери под взгляды всех озадаченных Нотрилов, но я остановилась, вспомнив еще одну историю, которую оставила без внимания.

- Алита, если ты когда-нибудь решишь уйти из дома этого тирана, ты можешь прийти ко мне. Я знаю место, где тебя никто не найдет.

- Не смей лезть в нашу семью! – Калеан наконец-то вышел из себя.

- То есть тебе можно лезть в мою жизнь?! А мне нельзя в вашу? Кем ты себя возомнил? Ты – не бог!

- Эсма, прости, пожалуйста, - ко мне шагает Элим, - прости, давай поговорим.

- Нет, Элим. Мы можем быть только друзьями, этого не изменить.

Я уже стою в дверях.

- Постой, Эсма. Я должен тебе кое-что сказать… Каждый из нас тоже был влюблен в человека, но, как ты видишь, все мы одиноки сейчас, потому что это путь в никуда.

- И это, по-твоему, повод делать других несчастными?

- Я говорю это для того, чтобы уберечь тебя от наших ошибок. Если ты выберешь путь с человеком, ты обречена на страдание. Я не желаю этого для тебя. Лучше оборвать все сразу, пока твое сердце не затронуто глубоко, - Элим говорит с искренней заботой, я даже смягчилась.

- Поздно, Элим.

Его глаза смотрят на меня печально, а я смыкаю зубы плотно, чтобы не показывать настоящие эмоции. Мне больно вспоминать об Энди, но сейчас мысли о нем придают мне сил.

Я вышла из дома Нотрилов, и побрела своим шагом к лесу. Место для меня незнакомое, но я не напугана. В случае чего, я могу создавать огонь голыми руками. Чего мне бояться? После этого вечера я стала еще сильнее. Я вдруг ощутила свое могущество на все восемьдесят девять процентов. Это ведь почти девяносто! Все кланы вдруг захотели меня присоединить к своей семье, прикрываясь благими намерениями, обещая защиту, но сегодня я убедилась окончательно, они хотят повысить свою значимость за мой счет.