Вивьен Бишоп

Два дня в Коулфисе прошли для Вивьен по строгому расписанию, придуманному ей же самой.

Утром она предпочитала долго спать, затем просила Нану принести поздний завтрак. После приема пищи Вив прогуливалась в сопровождении охранника со странным именем Юм. Он был молод, улыбчив и полон энтузиазма. Высокий худощавый брюнет с лучащимися добротой глазами сразу располагал к себе. Его основной задачей, по мнению Вив, стала демонстрация города в лучшем виде и попытка влюбить девушку в новый дом.

– Жители у нас замечательные, – с улыбкой докладывал Юм еще вчера. Он то и дело откидывал в сторону слишком длинную челку и вел Вивьен вниз по вымощенной камнями дороге. – Все миролюбивые и открытые. Честные и добрые! Но им немного страшно, и потому они несколько настороженно относятся к появлению новеньких. О, вон там кафетерий, в котором невероятно вкусные пирожные. Вы любите сладкое? Можем прикупить что-нибудь.

Вивьен пожала плечами, глядя в указанном направлении. Вдоль дороги стояли однотипные двух- и трехэтажные серые коттеджи с невысокими изгородями по периметру. Слева между ними нашлось одноэтажное здание с большими окнами-витринами, за которыми стояли разные вкусности, а над входом висела примечательная красная вывеска, гласящая: «У тетушки Фло».

– Хозяйка кафе раньше жила в столице, у нее была там очень популярная кондитерская. Но три года назад у внучки тетушки Фло проявился дар светлейшей. И они всей семьей перебрались сюда, – продолжал говорить Юм. – Мы отслеживаем появление одаренных, так же как и его величество. А потом стараемся успеть раньше короля… Пойдемте на площадь? Сегодня там ярмарка!

Юм указал на уходящую вправо дорогу, и Вивьен свернула, предвкушая встречу с населением городка.

Увы, хорошего не случилось. На площади действительно было очень весело, но пришлось быстро уйти, потому что собравшиеся для ярмарки люди совершенно неприлично уставились на девушку, будто к ним привезли цирковую зверушку неизвестного вида.

Некоторые даже тыкали в Вив пальцем и откровенно перешептывались. Похоже, о предсказании, согласно которому девушка должна была предать дело тетки, здесь знали многие. Даже слишком, ведь на лицах жителей города было совсем не приветственное выражение. Устав от столь пристального внимания и понимая, что хорошим это не кончится, девушка разозлилась.

– Мне говорили, что светлейшие – милые и добрые, – намеренно громко проговорила Вивьен, глядя при этом на своего сопровождающего. – Но что-то непохоже на правду.

– Это их родственники, – тихо ответил Юм, – самих магов здесь очень мало. Они сейчас много работают, стараясь ради нашего общего дела.

Вив пораженно выдохнула:

– Работают? А как же хваленая безопасность?

– Здесь безопасно, – проговорил Юм. – Но нам всегда нужно быть настороже, чтобы город не нашли. Нужно предвосхищать плохое.

Вивьен подавила вопрос о том, чем же они тогда отличаются от короля, заметив, что взгляды вокруг стали еще более недобрыми.

– Почему на меня все так смотрят? – тише спросила она.

– Вы новенькая здесь, – пояснил страж смущенно. – Всем интересно. Это нормально.

– Нормально? Серьезно?! – вспылила Вив. – Пялиться так пристально – это неприлично. Я чувствую себя товаром на ярмарке. Сделайте что-нибудь, Юм.

– Но что я могу? Просто будьте естественной, и со временем…

– Хорошо, я сама, – отмахнулась Вивьен от нудного стража. Приблизившись к скамье, она забралась на нее и, обернувшись к людям, крикнула: – Мне было видение! Если не перестанете на меня ТАК смотреть, у вас начнется несварение желудка, мигрень и… конъюнктивит! Глаза распухнут и будут страшно зудеть!

Не прошло и минуты, как рядом с Вивьен остался лишь сопровождающий ее страж. Люди старательно обходили их стороной.

– Мисс Бишоп! – пораженно воскликнул Юм. – Вы же светлейшая, как можно говорить такое?!

– А что, это невежливо?

– Ну… – Страж замялся, затем кивнул: – Да.

– Око за око. Пусть жители Коулфиса ведут себя как следует, тогда и я вспомню о воспитании.

Девушка протянула руку, и Юм послушно помог ей спуститься со скамьи, после чего увел, чтобы показать небольшой парк и речку, за которой начинался лес, плавно уходящий все выше, превращаясь в горы.

– Здесь на закате невероятно красиво, – поделился личными впечатлениями Юм. – А еще в городе есть…

Он что-то говорил, но Вив перестала слушать. Парень явно очень любил Коулфис, и эта любовь вполне могла быть заразной, ведь место, в котором приютился городок, нравилось Вивьен. И, возможно, вырасти она здесь или останься надолго, прикипела бы к каждому деревцу не хуже Юма. Но мисс Бишоп чувствовала себя здесь чужой. Ей хотелось на свободу. Туда, где люди не смотрят заведомо враждебно, ожидая от нее самого худшего…

– А что эта Аманда, – прервала речь Юма Вивьен, – очень сильная ясновидящая?

Молодой человек умолк на время, потер подбородок, явно думая, стоит ли говорить с возможной предательницей о таком, но все же ответил:

– Да, она никогда не ошибается.

– Хотела бы я поговорить с ней, – пробормотала Вив, будто не обращаясь к Юму.

– Зачем? – заинтересовался он.

– Чтобы получить ответы, – ответила очевидное Вив.

– Но Аманда не дает ответов, – улыбнулся Юм. – Она лишь рассказывает, что видит впереди. И всегда предупреждает, что увиденное – лишь один из наиболее возможных вариантов событий.

Вив посмотрела Юму в глаза и прямо спросила:

– А вы верите, что я сделаю что-то, из-за чего Коулфису придет конец? Она ведь предсказала это.

Охранник отвел взгляд. Подумав, он проговорил:

– Здесь важно знать, насколько точно переданы вам ее слова. Аманда редко ошибается, но это не значит, что не остается выбора. Будущее по-прежнему зависит от того, что вы сделаете. Нельзя слепо полагаться на предсказание и использовать его как единственно верное руководство к жизни. И потом, насколько вижу, вы здесь, и вас велено оберегать, значит, вам доверяют, мисс Бишоп.

– Но вам велено всюду сопровождать меня, – напомнила Вив, – чтобы оберегать от прекрасных жителей, которых вы так расхваливаете.

– Вы – одна из нас, – неожиданно серьезно припечатал Юм, – и это важно. Со временем люди это поймут и станут относиться к вам как к своей. Но любое доверие нужно заслужить. Просто проявите терпение.

Позже, вечером, Вивьен ужинала у отца и рассказала о неприятной встрече с местными.

– Они едва не набросились на меня там, на ярмарке. Мне здесь не рады, – постановила девушка.

– Это временно. Они узнают и полюбят тебя, – отмахнулся мистер Бишоп, подавая знак лакею, чтобы вышел и оставил их с дочерью наедине.

Он всегда так поступал к концу трапезы, дабы иметь возможность поговорить о разном без лишних ушей.

– И все же, я напомню о своей просьбе, – напомнила Вив, наблюдая за тем, как лакей прикрывает дверь в столовую с другой стороны. – С тем подарком станет гораздо спокойней.

На день рождения мистер Бишоп вручил приемной дочери золотой перстень с большим изумрудом. Она обрадовалась и поблагодарила отца, но… попросила в дополнение артефакт защиты. Вивьен лепетала нечто о своих страхах и одиночестве, и Андреас не смог отказать.

– Завтра, – кивнул мистер Бишоп. – Я уже попросил, чтобы мне доставили его. Но, уверяю, подобная защита тебе не понадобится.

Вив упрямо поджала губы…

Сегодня она вновь гуляла с Юмом, пропустив обед. Молодой человек показал ей здание местной библиотеки, магазинчики, цирюльню, церкви и даже старый архив, в котором теперь обосновались местные артефакторы, превратив здание в мастерскую.

Однако ближе к ужину Вивьен все же вернулась в свои покои, вызвала Нану и переоделась, после чего отправилась к отцу. Он сам пригласил ее, но чем ближе девушка подходила к дому, тем сильнее волновалась. Вив помнила о плане Вольта Краспера и следовала ему, но чувствовала себя так, будто действительно собиралась предать…

В итоге у девушки совсем пропал аппетит. Во время ужина она едва притронулась к еде, что приемный отец расценил по-своему:

– Ты все еще думаешь, что здесь опасно? Что ж, надеюсь, это тебя успокоит.

Он протянул ей тот самый артефакт, что мог на время парализовать противника.

Вивьен вымученно улыбнулась и приняла подарок, ощущая себя просто ужасно. Ей припомнились слова Юма про выбор, и… девушка решила рискнуть: поговорить с отцом, попытаться объяснить ему, как ей видится то, что они делают…

– Папа, – прошептала она, подавшись вперед и умоляюще глядя в такие родные глаза, – расскажи мне, что будет дальше? Как вы собираетесь бороться за нашу свободу?

Мистер Бишоп нахмурился:

– Зачем это тебе? – не понял он. – Если волнуешься о своей жизни, то не переживай, всем, кто здесь, ничего не угрожает.

– А тем, кто не здесь?

– Вивьен, о чем ты? – Мужчина вдруг посуровел и выпалил: – Снова думаешь о мистере Бруксе?

– Нет же, – возразила Вивьен, чувствуя, как румянец заливает щеки. Вообще-то она думала о Дрейке постоянно, гадая, где он теперь и что хотел сказать ей напоследок, но признаваться в этом отцу она не собиралась. – Мне просто нужно понимать, что будет потом со всеми нами. Каким будет завтра для всех жителей Коулфиса и столицы.

– Не понимаю, при чем здесь столица! – Андреас Бишоп явно начинал распаляться все больше. – Тебя в любом случае все это не касается! Будь здесь, гуляй с Юмом, наслаждайся жизнью! Не нравится Коулфис? Ничего. Скоро наших территорий станет гораздо больше!

– Какой ценой? – тихо спросила Вив. – Что вы делаете?

– Думаю, ужин окончен, – холодно отчеканил Андреас Бишоп. – К слову, завтра меня не будет, я уезжаю по делам. Так что будь любезна, развлеки себя сама и не думай о чепухе.

– Но, папа, я хочу поговорить с тобой, – Вивьен поднялась, подошла к отцу, – пожалуйста.

– Говорить с тобой? – Он заломил бровь и зло выпалил: – Ты понятия не имеешь, о чем спрашиваешь! Я оберегал тебя. Всегда! От всего. Даже от этого мерзкого Брукса! Я знал, что после встречи с ним ты изменишься. Ты даже можешь погибнуть! Он – тот, от кого нужно держаться как можно дальше. И от столицы тоже!

– Значит, Эдвард был лучшим выбором? – спросила Вив, отстраняясь. – Ты ведь знал, что с ним что-то не так, что он – настоящий негодяй. Но ничего не делал.

– Я выжидал, – ответил Андреас ровным голосом, – пока и эта твоя прихоть пройдет. Ты светлейшая и очень эмоциональна. А еще упряма. Милорд Файлоу запудрил тебе мозги и думал, что держит меня на крючке. Но как только он перешел все границы, копая под нас, мы предприняли меры. Ты ведь слышала про Генри Фора? Это и есть Стикс, который должен был направить полисмагов по ложному следу, а мы тем временем убрали бы зарвавшегося Эдварда и подготовили все для начала бунта! Но ты испортила нам все планы, отсрочив их!

– Бунта? – выцепила Вив важное слово. – Вы собираетесь поднять бунт среди простого населения?

Андреас Бишоп молча посторонился и указал приемной дочери на дверь.

– Папа, но сколько людей погибнет тогда! – не унималась Вив. – Ведь можно сделать все…

– Замолчи! – Андреас схватил Вивьен за предплечье и потянул к выходу из комнаты, шипя: – Надеюсь, к моему возвращению ты одумаешься и прекратишь вести себя таким образом!

У самой двери девушка вырвалась. Отступив на шаг и сдавив защитный артефакт, она бросила его в приемного отца.

– Ты не оставил мне выбора, – прошептала она, бросаясь к замершему Андреасу и с трудом придерживая, чтобы уложить на пол. – Видишь только свою правду, но взгляни на все с другой стороны. Сколько людей в столице должно погибнуть, чтобы его величество и моя прекрасная тетя поделили власть? Разве так достигается справедливость?

Мистер Бишоп не мог ответить. На его лице застыло выражение такого неподдельного удивления, что Вив снова стало стыдно за свой поступок. Однако выбора ей не оставили.

Сняв с шеи отца маленький ключ на золотой цепочке, девушка осторожно прокралась в его кабинет и безошибочно нашла сейф. Вынув оттуда телепортационный камень, о котором говорил Краспер, Вивьен степенно прошла в холл, оделась и, представив место переноса, сжала артефакт, прекрасно понимая: чем бы ни закончилось ее будущее приключение в столице, в Коулфисе своей она не станет уже никогда.

* * *

Перемещение далось Вивьен с трудом. Мистер Краспер предупреждал о слишком большом расстоянии, но девушка все равно не ожидала почувствовать себя настолько раздавленной. Прыжок с помощью телепорта вызвал сильнейшую отдачу во всем теле мисс Бишоп.

– Вот она! Здесь! – услышала Вивьен женский голос, но сил обернуться или ответить что-то не нашла.

Она сидела на земле, пытаясь справиться с ужаснейшим головокружением и болью в каждой части тела. Зажмурившись, девушка даже дышать старалась через раз.

– Сейчас, сейчас, – запричитал тот же голос, приближаясь.

Едва приоткрыв глаза, Вив увидела зеленый плащ и блестящие светлые локоны, после чего снова зажмурилась от накатившего приступа боли.

– Я вижу, как вам плохо, и ненадолго усыплю вас магией, – прошептал все тот же женский голос, – когда очнетесь, будет намного лучше, обещаю.

Вивьен не могла даже кивнуть. Стиснув зубы, она терпела из последних сил, понимая, что скоро сама потеряет сознание, потому ждала магического сна как чуда. Пока не услышала еще два голоса, один из которых принадлежал… Бруксу. Что он говорил, Вивьен уже не разобрала, но успела почувствовать его прикосновение к своему лицу. Даже не открывая глаз, на грани сознания, девушка точно знала: это он. Он нашел ее.

* * *

В следующий раз Вивьен очнулась в небольшой комнате с неплотно занавешенными, приоткрытыми окнами. Первым девушка ощутила запах лекарств, затем поежилась от прохлады. Даже несмотря на теплое одеяло, которым ее кто-то заботливо укрыл, в комнате оказалось слишком свежо.

Дальше Вив услышала шелест бумаги и тихий до боли знакомый голос:

– Очнулась?

Мисс Бишоп медленно, чтобы не спугнуть счастье, повернула голову и, прищурившись, посмотрела на Дрейка. Над его правым плечом висел небольшой магический светлячок, тени от которого придавали чертам лица мужчины жутковатый вид. Хотя мистера Брукса и без того мало кто мог назвать душкой… Вив тихонько вздохнула и, убедившись в том, что видение не растаяло, продолжила жадный осмотр.

Как всегда, небритый. Осунувшийся, от чего нос-клюв стал выглядеть еще крупнее. С растрепанными волосами – будто воронье гнездо на голове. Нет, не аристократ даже близко. Скорее, бандит с большой дороги…

Вивьен поняла, что улыбается.

Дрейк, восседающий на небольшом кресле, отложил на стол сложенную вдвое газету и потянулся вперед, к Вив.

Светляк неотступно следовал за хозяином, придавая тому все более хищный вид.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил полисмаг, взяв девушку за руку и слегка сжав ледяные пальчики своими, горячими.

– Намного лучше, – прислушавшись к себе, ответила Вивьен.

– Может, все-таки разбудить Сабину? – хмуро уточнил Дрейк. – Она велела сделать это, как только ты проснешься.

– Так это была она, – улыбнулась мисс Бишоп, – Сабина Краспер. Ох и разозлится ее отец, если узнает, куда она из-за нас ввязалась.

– Он уже злится. – Дрейк повел правым плечом, отпугивая слишком снизившегося светлячка, и, помедлив, добавил: – Это его дом. Хотя сам сирт Хьюз отбыл во дворец: там проводят экстренное совещание… Вивьен, по плану Вольта уже через час ты должна выступить от имени светлейших. И это очень опасно. Боюсь, что Краспер не отдает себе отчет, насколько рискует твоей жизнью, а потому считаю правильным спрятать тебя.

– Куда? – устало спросила Вив.

– Я придумаю куда. Обещаю.

Дрейк ответил таким тоном, что у мисс Бишоп не осталось сомнений – он сдержит слово и, если она решит сбежать, сделает все для ее безопасности. И еще пару недель назад девушка с радостью согласилась бы на такой вариант. Вот только теперь Вив знала разницу между разумными опасениями за свою жизнь и малодушной трусостью, из-за которой могут погибнуть сотни, а возможно, и тысячи людей.

– Я хочу выслушать план мистера Краспера, – мягко ответила она. – И через час буду готова. Вы все очень мне помогли, теперь моя очередь.

Брукс отстранился, но ее руку из своего захвата не выпустил.

Вив слышала его громкое сопение, однако теперь не могла рассмотреть его лица – магический светлячок завис ближе к девушке и оставлял полисмага в тени.

– Ты считаешь, что я неправа, так? – наконец проговорила Вив. Ей чудилось, как он хмурится, спрятавшись в привычной темноте.

– Я не знаю, – раздалось в ответ. Затем последовали вздох и новая откровенность: – Вольт рассказал мне о предсказании, из-за которого даже приемный отец тебе не доверял. Скорее всего, именно из-за него же тебя так растили. В смысле, не давали шагу ступить без папенькиного ведения. То есть я не хочу сказать, что тебя держали в черном теле, просто…

– Да, скорее всего, все так, как ты полагаешь, – перебила его Вив. – Все в Коулфисе боялись, что Андреас Бишоп растит ту, кто предаст их. Он наверняка тоже опасался этого. Но все равно я не знала лишений и благодарна. И предавать никого не собираюсь. Потому и пришла сюда.

На время снова повисла тишина.

– Предложенный Вольтом план очень опасен, – раздался из слегка поредевшей темноты голос Дрейка. – И даже в случае положительного исхода вряд ли тебе вручат титул и звание «Любимица его величества».

– Я больше не гонюсь за титулами, – тихо ответила Вивьен. Ей вдруг стало стыдно за себя прежнюю, мечтающую не столько о милорде Эдварде Файлоу, сколько о всех благах, что должны были достаться ей, стань она его супругой.

– А чего ты хочешь? – устало спросил Дрейк. – По-настоящему.

– Хочу, чтобы светлейшие маги, заточенные во дворце короля и в Коулфисе, получили настоящую свободу, которой они лишены из-за так называемого дара. Знаешь, мне разрешали гулять по их городу, но праздно там живут лишь родственники магов. Они свободно перемещаются по улицам, ходят друг к другу в гости и обсуждают варианты исхода будущей забастовки простышей в столице. Я хотела бы помочь решить это дело без напрасных жертв.

– Совсем без жертв почти никогда не обходится, – обронил Дрейк сухо.

– И все же, если я могу помочь…

– Понимаю, – прервал ее Дрейк. – Но и ты пойми, Вивьен, что жизнь вне защитных стен может быть весьма опасной штукой. Вспомни себя…

– А за стеной жизни нет совсем, – парировала Вив. – Даже если облачить узника в шелка, нацепить на него множество драгоценностей и кормить с золотой ложки самыми изысканными блюдами – это не заменит права выбора, азарта от неудач и желания дерзнуть вновь, чтобы победить. У всех должна быть возможность ошибаться, открывать новое и восхищаться чудесами природы, таящимися вокруг. Мир слишком прекрасен, чтобы прятаться от него за высокими преградами. И ладно бы это был личный выбор узника, но светлейшим лишь внушают, что делают для них лучше. Ими пользуются, Дрейк. Король, моя тетя, все. Так не должно быть.

– Не должно, – согласился он.

– И я могу помочь. Если не струшу.

– Тебя это беспокоит? – уточнил он. – Не решит ли кто-то, что ты струсила?

Она поколебалась с ответом и тихо, почти шепотом спросила:

– Ты бы смог остаться… моим другом, если бы я и теперь сбежала?

– Да, – ни капли не сомневаясь, ответил он.

Вив улыбнулась.

Она уже привыкла к темноте и теперь видела Дрейка Брукса. Видела его суровое лицо и чувствовала всем своим существом, что он действительно на ее стороне, что бы ни было. Он готов слушать и слышать ее, в отличие от отца. А еще он так смотрел на нее, что у нее просто не хватило бы духу отступить и заставить его подумать о ней хуже. Она хотела видеть в глазах этого полисмага восхищение, а не жалость. Хоть и боялась того, что предстояло предпринять…

– Мне нужно найти мистера Краспера и выслушать его план, – сказала Вив, приподнявшись на локте.

Дрейк подался вперед, оказавшись под магическим светляком, лишь подчеркивающим резкие черты лица и тьму, плескавшуюся в его глазах.

– Я буду тебя сопровождать, – проговорил Брукс спокойно, при этом отпустив ее руку, но тут же сместив свою ладонь выше. Теперь он коснулся лица девушки, неожиданно нежно огладив ее скулы. – И не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Вив ничего не ответила. Она боялась спугнуть момент своего счастья и мечтала лишь об одном… Дрейк исполнил и эту мечту.

Склонившись над Вивьен, он прижался губами к ее губам. Осторожно, мягко, будто спрашивая разрешения и оставляя шанс оттолкнуть его. Девушка тут же откинулась на спину, одновременно закидывая руки ему на шею и увлекая за собой. Она уже призналась ему в чувствах раньше, потому больше не собиралась изображать трогательное смущение. О нет, с мистером Бруксом подобное проделывать нельзя – еще надумает себе всяких глупостей и станет бояться проявлять и без того скупые чувства.

Хотя… спустя несколько минут у Вивьен уже язык не повернулся бы назвать Дрейка скупым… Язык вообще ее больше не слушался. Они целовались с Бруксом так упоенно, так страстно и бессовестно, что даже не услышали, как в комнату вошли.

– Ох, простите. Я волновалась за… впрочем… Впрочем… – Сабина Краспер вышла очень быстро, но дверь постаралась закрыть как можно тише.

Вивьен с Дрейком моментально очнулись. Девушка испуганно ойкнула, а Брукс спешно встал с кровати, поднял с пола упавшее одеяло и, запустив в волосы растопыренную пятерню, выпалил:

– Прости!

– Вот еще! – ответила Вив, поднимаясь за ним следом. Она одернула задранную к бедрам сорочку и схватилась за притихшего полисмага, после чего посмотрела ему в глаза и с чувством добавила: – Ты нагло отвлек меня от дела! Совратитель!

– Кто? Я?! – Дрейк подхватил Вив за талию, не позволяя отойти от него, и, неожиданно усмехнувшись, тепло добавил: – Как только выберемся из этой передряги, покажу тебе, кто такой настоящий совратитель.

Мисс Бишоп оскорбленно ахнула и наигранно захлопала ресницами, сообщая:

– Мне чудится в ваших словах намек на всякие непотребства.

– Не чудится, – улыбка Дрейка превратилась в самодовольную.

Вив смотрела на него и думала, что, не потеряй она от него голову раньше, вряд ли соблазнилась бы таким оскалом сейчас, скорее убегала бы, крича во всю мощь легких. Но теперь девушка совсем пропала, и даже ужасная небритость этого наглеца казалась ей очаровательной.

Приподнявшись на цыпочках, Вивьен обняла ладонями щеки Брукса и слегка их погладила, признаваясь:

– Очень давно хотелось сделать так.

Дрейк перестал улыбаться. Тьма в его глазах стала еще гуще, а ноздри хищно раздулись, когда он самым серьезным тоном проговорил:

– Я бы хотел ухаживать за вами, мисс Бишоп. Вы позволите?

Она хотела подурачиться и начать кокетливо отклонять его предложения, но спохватилась: у них вряд ли оставалось на это время сейчас. Потому Вивьен только кивнула и с трепетом ответила на еще один жаркий поцелуй, после которого Дрейк оставил ее ждать Сабину.

Светлое будущее, о котором Вив даже не могла мечтать раньше, маячило совсем рядом, вот только сначала нужно было его заслужить…

* * *

Экипаж ехал неспешно, кучер изредка лениво понукал лошадей.

Вив, осторожно выглянувшая в окно, вернула занавеску на место и посмотрела на Дрейка с Вольтом Краспером, сидящих напротив. Мужчины слаженно улыбнулись, не размыкая губ.

– Все будет хорошо, – бодро проговорил мистер Краспер.

– Главное – быть настороже, – добавил Дрейк мрачно. – Ты не передумала?

Вивьен качнула головой.

– Тогда действуем по плану, – сообщил Вольт, потирая ладони и пристально осматривая спутников. – Все всё помнят?

– Да, – в один голос ответили Дрейк с Вив.

– Отлично. – Мистер Краспер виртуозно вынул из кармана плаща булавку, сделанную в форме паука с зеленым брюшком, и прикрепил ее ближе к воротнику, одновременно прошептав заклинание. Его внешность тут же «поплыла» перед глазами спутников, становясь невзрачной и незапоминающейся.

Вив отвернулась, прикрыла глаза и нащупала под собственным плащом медальон, выданный ей для сдерживания силы. Снять артефакт полагалось в определенный наиболее подходящий момент, но не раньше.

– На складе никого не бойтесь, – снова обратился к Вив мистер Краспер. Сам он при этом открыл прихваченный в дорогу саквояж и вынул оттуда два револьвера, один из которых передал Дрейку. – Там будут только свои ребята. Удивляться тоже ничему не стоит. Дрейк всегда будет рядом с вами, но, как я уже говорил, после появления его величества вас разъединят.

– Я помню, – кивнула Вивьен.

В доме ей рассказали план, причастность к которому имели не только Вольт с Сабиной, но и уйма других людей. Суть его была проста, и держался он только на Вивьен. Девушка должна была выступить перед сотней магов, имевших действительно серьезный вес в обществе и согласившихся выслушать светлейшую в тайном месте. Кроме того, там же должны были появиться журналисты и главари простышей. Все дали кровное обещание не разглашать место и цель встречи. Если бы Вивьен отказалась помогать, то Краспер собирался выступить перед этой весьма разношерстной публикой самостоятельно, вместо нее.

– Мы не гарантируем успех, – напомнил Вольт, – но если вы сможете проявить себя на собрании, а позже перед его величеством как следует…

– Я все помню, – с нажимом повторила Вив.

Она нервничала все сильнее. От нее требовалось так много! Но пути назад не было…

– Если ты передумаешь или почувствуешь малейший подвох, скажи мне, и я тут же вытащу тебя, – словно прочитав ее мысли, заявил Дрейк.

Вивьен с благодарностью улыбнулась ему и хотела ответить, но тут экипаж дернулся в последний раз.

– Приехали! – гаркнул возница в окошко.

– Что ж, удачи нам всем, – оптимистично заявил Вольт Краспер. – Пришло время сыграть по-крупному.

Дрейк вышел первым, осмотрелся и подал Вив руку, повторяя:

– Малейшие сомнения или страх…

– Их нет, – покачала головой девушка, вкладывая свои пальцы в его большую ладонь.

С ним она и правда переставала бояться.

– Сюда, – тем временем проговорил вышедший следом Вольт.

Он указал на простую деревянную дверь в торце серого двухэтажного здания. Дальше, за зданием, начинался пустырь, а справа и слева стояло еще несколько домиков-близнецов.

– Это заброшенная обувная фабрика, – пояснил мистер Краспер, – ее выкупили и скоро будут реставрировать, но сейчас она для нас идеальна. Постойте.

Вольт вытянул руку перед Дрейком, а тот встал так, чтобы отгородить Вивьен от прохода между зданиями, в котором появилось несколько человек.

– Кто там? – хрипло крикнул один из незнакомцев, и у Вив екнуло сердце.

– Мы от тетушки Матильды! – отозвался Вольт и, дождавшись, пока мужчины еще немного приблизятся, спросил уже тише: – Как тут дела?

– Все уже в сборе, – ответил высокий мужчина лет пятидесяти. Он был одет в черный плащ и такого же цвета шляпу, а в руках держал револьвер. Даже не зная, кто этот человек, Вив чувствовала исходящую от него опасность. Он же с интересом посмотрел на девушку, выглядывающую из-за плеча Дрейка. – Это она?

– Да, – буркнул Краспер.

– Не похожа на светлейшую.

– А ты их много видел? – Судя по голосу, Вольт усмехнулся.

– Ну, на свою мать она не похожа, – исправился мужчина, чем вызвал моментальный интерес у Вивьен.

– Не время сейчас знакомиться, – отмахнулся Вольт. – Если не доверяешь мне…

– Я доверяю сирту Хьюзу, – перебил Краспера мужчина. – Ладно, пойдемте.

Развернувшись, он прошел к двери и вместо того, чтобы постучать, приложил ладонь к стене рядом. Участок под его рукой стал мерно светиться сиреневым, а после полыхнуло зеленым и послышался щелчок замка.

– Открыто, – постановил незнакомец, распахивая дверь и пропуская троицу вперед.

Дрейк осторожно приобнял Вивьен и подтянул ее ближе к себе, уточняя:

– Ты как?

– Нормально, – шепнула девушка, чувствуя на себе взгляд незнакомца, даже когда переступила порог и вошла в здание, – но начинаю жалеть, что родилась светлейшей.

– Только сейчас начинаешь?

Она слышала, что Дрейк за ее спиной усмехнулся, но дальше разговор поддержать не удалось: в огромном прямоугольном помещении, погруженном в полумрак, кто-то включил свет. И тут же выяснилось, что гости действительно давно собрались…

Их было много. Были люди, одетые дорого и вычурно, были те, кто держался попроще, и совсем неказистые, даже пугающие личности… Но все они смотрели на вошедшую троицу с одинаковым интересом. Гости пришли за зрелищем, и Вивьен понимала, что лишь от нее зависит, уйдут ли эти люди с желанием помогать или…

Девушка тяжело сглотнула и медленно двинулась вслед за Вольтом Краспером. Замыкал их шествие Дрейк Брукс, мрачное настроение которого Вив чувствовала как свое собственное. Мисс Бишоп старалась не смотреть по сторонам, но, проходя мимо очередного милорда, неожиданно ощутила легкое головокружение и, чуть сбавив шаг, подняла взгляд, после чего едва не упала. Рядом с ней как ни в чем не бывало стоял одетый в дорогущий новомодный костюм Юм.

Верный охранник из Коулфиса, приставленный к ней отцом.

Вивьен с ужасом смотрела на бесстрастное лицо молодого человека, гадая, сколько еще человек прислали за ней? И приехал ли сам Андреас Бишоп?!

– Больше никого нет, – развеял ее сомнения Юм. – Мистер Стикс велел мне быть здесь и присмотреть за вами, мисс Рэми. Он желал всем нам удачи и передал, что верит в вас.

– Стикс? – пораженно повторила Вивьен.

Молодой человек кивнул и, улыбнувшись, посмотрел чуть правее девушки, сообщая:

– Не волнуйтесь, мистер Брукс, оружие не пригодится. Я не причиню вреда мисс Рэми. Я лишь наблюдатель здесь. Ступайте, вас уже заждались.

Вивьен, опомнившись, поняла, что их все слушают, а Вольт давно стоит на миниатюрной сцене, ожидая девушку.

– Пойдем, – прошептал над ее ухом Дрейк. – Нет времени.

– Хорошо, – пробормотала Вив, вновь устремляясь к сцене. Она шла, подавляя ярое желание обернуться и снова посмотреть на Юма. А лучше подойти к нему и расспросить, как так вышло, что Стикс решил помочь им? Вольт конечно обмолвился, что нашел в Коулфисе их сторонника, но имени его не выдавал.

«Значит, Брэд Стикс пошел против моей тетушки, – размышляла про себя девушка, – но почему? Зачем ему помогать им? Ведь если теткин план воплотится в жизнь, то ей и ее сторонникам светит безбедная жизнь. Король наверняка не поскупился бы на хорошие должности и другие привилегии ради прекращения беспорядков…»

– Мисс… Рэми, – Дрейк, слегка запнувшись, все же назвал ее так, как велел Вольт, после чего аккуратно придержал за локоть. Со стороны казалось, будто он проявлял галантность, но на самом деле полисмаг спас девушку от позорного падения. Она так задумалась, что могла вот-вот споткнуться о ступеньку сцены.

– Благодарю, – кивнула Вив, подарив Бруксу мимолетную улыбку и забывая на время о своей тетушке.

Настало время выступить.

Точнее, подыграть Красперу.

– Мы благодарим всех, кто пришел сегодня! – вступил Вольт, поднеся к губам небольшой черный вытянутый вверх камень – артефакт, усиливающий звук голоса. – Каждый из вас, покидая это здание, сам решит, как воспользоваться полученными знаниями. Мы ни к чему вас не призываем, только просим выслушать. Затем ответим на вопросы, если они будут. Итак, хочу представить вам свою спутницу, леди Вивьен Рэми. Возможно, кто-то из вас знаком с девушкой и знает ее как дочь мистера Андреаса Бишопа. Но сегодня мы откроем вам правду!

Вивьен, шагнувшая ближе к Вольту, сжала в кулаки дрожащие пальцы. «Он назвал меня леди, – думала девушка, – и сказал это так, что все обратили внимание на его обращение… Вот почему Вольт решил, что аристократы поддержат нас! Я – одна из них по праву рождения…»

Дрейк молчаливой тенью скользнул за девушкой. Она почувствовала его за своим правым плечом и сразу ощутила уверенность в собственных силах.

– Леди Рэми, – повторил Краспер, поклонившись Вивьен, – спасибо, что не побоялись вернуться в столицу и признаться в том, кем являетесь на самом деле!

– И кем же она является? – раздался голос из толпы.

Вивьен узнала его. Это был Юм. Он специально подстрекал Краспера, чтобы тот быстрее рассказал о происхождении гостьи. И Вольт не подкачал. Буквально за одну минуту он поведал трагическую историю любви прекрасной светлейшей и стража, закончившейся их побегом из королевского дворца, а затем и смертью.

– Как многие здесь знают, лорд Грэм Рэми происходил из благородной семьи и являлся единственным сыном почившего графа, – напомнил Вольт затем. – Однако с того момента, как он сбежал со светлейшей, попал в опалу. Больше лорд не мог вернуться в своих законные владения, потому что выбрал не ту невесту. Жалел ли он о содеянном? Нет, лорд Грэм Рэми никогда не жаждал вернуть свои владения и богатства, он хотел лишь быть рядом с женой и детьми. Но вы все знаете, какая судьба ждет магов, обнаруживших в себе светлейший дар. Люди его величества поймали мисс Генриетту Фортис и вернули в заточение, во дворец. Также они забрали с собой одну из дочерей женщины, считая ее единственным родившимся ребенком. О леди Вивьен Рэми его величество ничего не знал, а потому ее решено было скрывать. В чужой семье. Под чужим именем. Постоянно в бегах и лишениях!

Вивьен опустила взгляд, чтобы никто не заметил ее удивления после слов о лишениях. В жизни девушки действительно было множество переездов, но Андреас Бишоп обеспечивал единственную дочь всем необходимым и даже больше…

– А как удалось скрывать дар от стражей его величества? – На этот раз голос подал невысокий рыжий мужчина в очках. Он замер неподалеку от сцены с блокнотом и карандашом в руках.

– Очень хороший вопрос! И леди Рэми сама расскажет вам, как это было.

Краспер передал ей свой артефакт, усиливающий голос, и слегка улыбнулся, подбадривая.

– Здравствуйте, спасибо за то, что пришли, – начала Вивьен, припоминая все наставления Вольта. – Я действительно светлейшая, и мне приходилось скрывать свой дар от посторонних всю сознательную жизнь. Разумеется, мне помогали…

Девушка поведала то, что сама узнала совсем недавно. До двенадцати лет ее дар удачно подавляли артефактами, не дающими выплескивать магию. Однако потом она начала чахнуть, заболевать от невозможности пользоваться внутренним светом. Тогда лучшие артефакторы, с которыми сотрудничал ее приемный отец, создали медальон, напичканный прозрачными камешками – каждый из которых являлся поглотителем-накопителем. И Вивьен носила его на себе постоянно, пока все камешки не меняли цвет, что было сигналом о необходимости их обновления.

Вив умолчала о том, что все накопители, извлеченные из медальона, использовали в работе как магическую подпитку. Этим она не желала делиться с посторонними людьми…

– Лишь к моему нынешнему возрасту медальона стало не хватать даже на год, – закончила свою речь девушка, – и сила начала прорываться наружу, выдавая меня и моего приемного отца. Тогда ему пришлось срочно бежать, а мне…

– Леди Рэми обратилась к бывшему жениху за помощью, – поспешно встрял в речь Вивьен Вольт, отнимая у нее артефакт и продолжая говорить уже в него: – Она хотела открыться ему и попросить защиты, но на месте встречи на них напали! Кто это был – неизвестно! Милорда Эдварда Файлоу ранили, а леди Рэми похитили. Но, слава богам, мистер Брукс – а вот и он – смог найти и спасти светлейшую! Его попросил об этом сам милорд Файлоу, ведь он, несмотря на последующий разрыв помолвки, чувствовал свою ответственность перед леди Рэми!

Вивьен снова смотрела в пол, стараясь не выдать своего потрясения ни единым мускулом. Вот, значит, как! Вот почему Вольт Краспер так упорно повторял: «Главное, ничему не удивляйтесь, что бы вы ни услышали – соглашайтесь. Верьте мне». Девушка прикусила губу и, обернувшись, посмотрела на Дрейка. В ее взгляде застыл немой вопрос: «Верить?» Брукс, лицо которого, как всегда, излучало крайнюю степень недоброжелательности, осторожно кивнул.

Этого хватило, чтобы Вивьен не стала опровергать новую «правду». Она не знала, чего добивался Краспер, но подозревала, что он старается обелить бывшего жениха не просто так.

Тем временем Вольт самозабвенно продолжал рассказывать свою версию правды:

– Мистер Брукс спас леди Рэми из лап бандитов, но какой ценой! Его ранили, так что им едва удалось уйти и скрыться до появления помощи. Теперь вы наверняка спросите меня, о какой помощи речь? И я отвечу вам! – Вольт сделал театральную паузу и продолжил, понизив голос, заставляя всех прислушиваться к каждому слову: – У светлейших есть тайные убежища.

Люди в зале заговорили. Кто-то удивлялся, кто-то выказывал неверие, другие откровенно обвиняли Вольта во лжи. Краспер поднес камень ближе к губам и очень громко продолжил:

– Их несколько в королевстве! И в каждом скрываются светлейшие. Больше того, вам всем должно быть известно, что светлейшие не рождаются в семьях, не смешанных с аристократической кровью. И самые сильные из них рождены как раз в семьях, чье родовое древо уходит корнями на много-много поколений назад! Помните ли вы милорда Носи? Он поспешно уехал, когда его молодая супруга родила пять лет назад. Да, да, вы верно все понимаете, их ребенок появился на свет с даром света! Но милорд знал, что ни мольбы, ни положение в обществе не остановят его величество… Понимаете, о чем я?

– Хотите сказать, что во дворце короля живет больше светлейших, чем нам говорят? – Вивьен снова узнала голос Юма.

– Да! – обрадовался «прозорливости» молодого человека Вольт. – Да и дворец этот вовсе не один! А еще я хочу сказать, что завтра именно в вашей семье может родиться ребенок с даром света!

Краспер вновь сделал паузу, глядя в место, где наиболее плотно стояли хорошо одетые мужчины. Затем он перевел взгляд дальше и вкрадчиво продолжил:

– Не застрахован никто! Дар в ребенке может проснуться спустя много лет, и даже во взрослом возрасте! И вам придется сделать выбор: остаться или бежать в неизвестность, бросив состояние, связи, друзей… все! И скрываться где придется. Условия жизни станут намного хуже, а стража короля не дремлет. Например, несколько дней назад они поймали женщину, которая пряталась в глухой деревне вместе с сыном. Воины… отняли у матери мальчика. Ведь светлейшим оказался именно он! Оказывается, и такое бывает. Значит, ваши сыновья, ваши наследники однажды могут подойти к вам и спросить: что это за свет льется с их ладоней? Обрадуетесь ли вы такому событию? Ведь остаться после этого в столице можно, но фактически это означает, что вы лишитесь своего потомка, отдав его в неизвестность на благо королевству. А светлейшие, если не давать им восстановиться после магического всплеска, долго не живут.

В зале повисла тягостная тишина.

А потом голос снова подал Юм. И Вивьен поняла, зачем ее привели.

– И как нам убедиться в том, что вы говорите правду? – спросил молодой человек. – Поверить на слово?

В зале раздались смешки, кто-то откровенно крикнул: «Брехня!»

– Леди Рэми, – обернувшись к Вивьен, проговорил Вольт, – вы позволите?

Он протянул к ней руку. Это был знак.

Девушка через силу выдавила улыбку и осторожно сняла с себя артефакт, подавляющий магию. Дальше, как говорил Вольт раньше, она должна была выпустить внутренний свет, который поможет собравшимся поверить. На вопрос Вив: «А что, если я не смогу?» – Краспер усмехнулся и уверенно заявил: «Сможете!»

Спустя пару секунд и этот секрет был разгадан: Вольт жестом фокусника вынул из кармана тот самый медальон, что девушка носила на себе последний год, а потом отправила на карете бывшему жениху вместо себя.

– Медальон перенастроен, – пояснил Краспер едва слышно, – теперь он поможет выплеснуть силу, а не станет ее забирать. Скорее.

«Так вот какова цена очистки имени милорда Файлоу, – подумала Вив с горечью, – этот гад подсуетился и сделал все так, чтобы он в любом случае выходил сухим из воды. Благородный помощник, жертва обстоятельств!»

– Думай о хорошем, – вмешался в ее мысли Дрейк. Он забрал из ее рук медальон и лично помог надеть его, напоминая: – У тебя не больше минуты. Убеди этих людей. Откройся им, докажи, что вас нужно оберегать, но не прятать под замком.

Вивьен улыбнулась Бруксу, заглянула в его черные глаза и зажмурилась, обращаясь к силе, таящейся внутри…