Глава 5

Королевский маг открыл портал не в кабинет короля, и даже не в тронный зал, где мы с Дженом рассказывали о прошлом управляющем. В этот раз это была круглая комната с мягкими диванчиками и кофейными столиками.

– Ожидайте, – коротко сказал стражник и вышел из комнаты, оставив меня растерянно оглядываться.

Заметив балкон, я тут же двинулась к нему. Дворец прекрасен, но королевский сад просто волшебный, несмотря на то, что на дворе осень, а листья понемногу начинают желтеть.

Среди оранжево-зелёных крон и изумрудных дорожек проглядывалось что-то ярко-алое. Я даже немного перегнулась через перила балкона, чтобы попробовать рассмотреть что же это.

– Аккуратнее, леди Кеммлин, ограждения не настолько прочны, а высота впечатляет, – раздался сзади спокойный голос Алдана. – Чем-то заинтересовались?

– Простите, Ваше Величество, – охнула я и склонилась в реверансе, сетуя, что не заметила короля раньше.

– Не корите себя, я пришел порталом, да и хожу достаточно тихо. Так что там?

– Эти странные цветы или деревья, – я указала на алые пятна в саду. – Не могу отсюда разглядеть.

– Это королевская роза – редкий вид, подаренный заморским купцом ещё моей пробабке, первой королеве. Вообще, в саду достаточно растений, которых вы не увидите больше нигде. Думаю, я прикажу Линдану сопроводить вас на прогулку.

– Благодарю, – растерянно пробормотала я, абсолютно не понимая, как же мне реагировать на короля, разговаривать с ним.

Как?

Он король, а я всю жизнь сторонилась даже своё начальство и уж тем более не беседовала даже с мэром городка, не говоря уж о президенте. Все мои познания – книги и исторические либо документальные фильмы.

А там, как я помню…

В общем, чем дальше от коронованной особы, тем меньше проблем. Слишком обидчивы, слишком властолюбивы.

Алдан же… Он стоял и рассказывал о розах, а не требовал целовать перстень с огромным рубином. И я не знала, как мне себя вести, где та грань, к которой не следует даже приближаться, а переступить её – означает попрощаться с жизнью.

– Предлагаю поговорить, пока Её Величество занята, идёмте? – Алдан приглашающе протянул руку и пропустил меня вперёд, закрывая балконную дверь за собой. – Например, о вашем подопечном. Дорн, кажется?

– Да, мальчик – оборотень, – кивнула я, присаживаясь на край диванчика и вытягиваясь струной. – Ребёнок очень послушный. Благодаря ему и Айрин, девочка постарше, и держался весь приют.

– Сдаётся мне, что такую оценку вы дадите любому ребёнку, даже если он будет самым шкодливым, – усмешка короля попала прямо в цель. Действительно, мои дети самые лучшие. По другому и быть не может.

– Ваше величество, дети действительно прекрасные, – встала на защиту приюта, готовясь убеждать долго и упорно. – Выживать в одиночку сложно, за воровством или вредительством замечены не были, а я спрашивала в деревне. Наоборот, о детях говорили только хорошее, в столь юном возрасте они трудились за пропитание.

– И всё же, ваш приют сильно отличается от других. Эльфийский ребёнок непонятно откуда, оборотень, моя дочь. Почему именно Берег надежды? – Алдан не спрашивал, скорее рассуждал. – Подкупить управляющего было проще всего? Надо наёмникам Рамона дать задание, пусть ищут причину. Кстати, что там с девочкой – эльфийкой? Линдан говорил, что вероятно она владеет даром предвидения? Если так, то было бы любопытно узнать о её родителях.

– Об отце, – поправила я. – Лиса говорит лишь об отце. Я так полагаю, мать девочки мертва.

– В любом случае, отца надо найти, да и проверить всех детей, живущих в приюте, – махнул рукой Алдан. – А что касается Дорна… Оборотень должен жить в своей среде.

– Ваше Величество, мальчишка принял меня за свою семью, и…

– Я не договорил, – довольно жестко перебил король. – Тем более, в Островках есть Охотники, как минимум один. Здесь только два выхода. Самым простым будет отправить мальчика в поселение оборотней, но есть и другой выход. У Дорна будет учитель, тоже оборотень, который присмотрит за взрослением волчонка и убережет его от Охотников и других опасностей.

– Я согласна, – не думая, кивнула я, хватаясь за призрачную надежду.

– Но есть условия, – усмехнулся над моей реакцией Алдан. – Я лично выберу ему учителя, и отказаться вы не сможете. Оборотень достаточно вспыльчив и своенравен, но в нём я могу быть уверен.

– Главное, чтобы он не причинил вреда детям и остальным жителям приюта, а мы договоримся о мирном существовании, – поспешно заверила я.

Король хотел было ответить, но не успел. Раздался стук, следом вошёл страж, который низко поклонился и передал, что королева не хорошо себя чувствует, из-за чего не сможет посетить нас и просит прощения.

– Что же, тогда и я не буду рассиживаться, – объявил король, поднимаясь. – Графиня, ожидайте, скоро за вами придут.

Не прощаясь, Алдан вышел, а я тихонько выдохнула, не осознавая до конца, что мне вернут моего ребёнка, пусть и с довеском в виде взрослого мужчины с тяжелым характером. Но, как я и сказала королю, двое взрослых, разумных человека смогут договориться, тем более когда выбора нет. Комнату я ему найду, а в остальном… Будет видно, главное, чтобы родные были в безопасности.

Ждать долго не пришлось. Спустя минут пятнадцать, в комнату вошёл высокий, хмурый мужчина лет пятидесяти.

– Леди Кеммлин? – спросил он, внимательно оглядев меня. – Я королевский секретарь, Артур Ларт. Его Величество приказал передать вам документы на владение титулом, а также на владение землями. Требуется ваша подпись на обеих экземплярах.

Я и не заметила, как Артур подошёл, безропотно взяла перо и кое-как расписалась на желтоватых листах с золотыми вензелями.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, забирая своё экземпляр.

– Ожидайте, – улыбнувшись лишь уголками губ, при этом взгляд мужчины остался безразличным.

В этот раз ожидание затянулась на долгие два часа. Я уже успела испугаться, что обо мне забыли, но тут дверь распахнулась, а следом вошёл… медведь, не иначе.

Высокий, под два метра ростом, мощный мужчина с хмурым взглядом и сединой на висках, хотя лицо достаточно молодое. Следом вошёл Дорн. Мальчишка шёл как на казнь, низко опустив голову, руки плетьми висели по бокам.

– Милый мой, – прошептала я, увидев, в каком состоянии ребёнок.

Плюнув на условности, я подбежала к Дорну и крепко обняла. Мальчишка шмыгнул носом, а я почувствовала, как на шею капают слёзы.

Будь я сильнее, взяла бы на руки, но вместо этого подвела к дивану, села сама, а на колени посадила Дорна, прижимая к груди и покачивая как маленького ребёнка, успокаивая.

– Я думал, что больше никогда тебя не увижу. – всхлипывая, признался мальчишка. – Думал, ты испугалась и больше никогда не захочешь меня видеть.

– И думать об этом не смей, – строго приказала, чувствуя, как сердце сжимается от жалости. – Ты моя семью, мой ребёнок, и я от тебя никогда не откажусь. Будь ты хоть драконом. Покажешь своего волка?

– Только не здесь, графиня, – послышался хриплый голос. – За осознанный оборот в стенах дворца Дорна ожидает немедленная казнь. Думаю, это сделать лучше в приюте, тем более, нас уже ждут.

Я кивнула, чмокнула Дорна в макушку и отпустила. Поднялась, мельком глянула на мужчину и уточнила:

– Вы будете учить Дорна?

– Скорее, присматривать, – исправил мужчина. – Меня зовут Кейр, об остальном предлагаю поговорить в более спокойной обстановке.

Ещё раз кивнув, я направилась к выходу. Оказалось, за дверьми нас уже ждал королевский маг, который мягко мне улыбнулся и тут же открыл портал к приюту.

Очутившись возле дома, я глубоко вдохнула свежий, осенний воздух, и улыбнулась. Неужели всё закончилось? Теперь всё будет хорошо.

Обняв Дорна, я двинулась к дому, в котором ярко горели магические светильники, которые я установила, вместо чадящих и тусклых свечей.

Войдя в дом, я тут же наткнулась на Улью и тихо попросила женщину найти место, где поселится наш новый житель.

– Первое время, мне лучше ночевать с Дорном в одном помещении, – уточнил Кейр.

– Я что-нибудь придумаю, – сухо отозвалась Улья.

– Кейр, я понимаю, что нам лучше бы поговорить сейчас, но прошу простить меня и дать немного времени на общение с Дорном. А позже я Вас представлю остальным жителям и обговорим детали.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Тем более, мне требуется время, чтобы разложить вещи.

– Вещи? – я удивлённо огляделась, не замечая сундука или хотя бы сумки, а потом посмотрела на руку. На запястье мужчины был такой же браслет, как и у меня. – А, ясно. Что же, тогда устраивайтесь, а я найду вас позже.

Дождавшись согласия от Кейра, я увела Дорна к себе, по пути попросив Марка взять у Василы штаны и рубашку Дорну. Первым делом, я загнала мальчишку мыться. Нет, он не был грязным, просто вода имеет свойство снимать усталость, а кого-то избавляет от грустных мыслей.

Когда чистый, пахнущий мылом, ребёнок сидел на моей кровати, поджав ноги, я ощутила счастье. Обняв Дорна и потрепав его по вихрастой голове, шепнула:

– Добро пожаловать домой.

– Я думал, что меня больше не пустят сюда. И вообще казнят, – признался мальчишка, утыкаясь мне в плечо.

– Ничего, теперь всё в порядке, – шепнула, гладя по плечу.

– Мне Кейр помог обернуться и объяснил, что я рычал не на королеву, а на стражников. Так волки защищают свою стаю, семью. Я бы кинулся, если бы меня не остановили. А ещё, теперь каждый месяц мне обязательно нужно будет бегать ночью. Хотите посмотреть моего волка?

– Хочу, – призналась я с улыбкой. – Очень хочу.

Дорн спрыгнул с кровати и смущённо произнёс:

– Только мне придётся раздеться, а то я порву вещи. Позже мне Кейр сделает медальон, который поможет сохранять одежду.

– Ничего, я отвернусь. Или можешь выйти из спальни и обернуться там.

Мальчишка кивнул и потоптавшись вышел, чтобы спустя минуту войти.

Это определённо был молоденький волк, только мощнее, выше, с серой, густой шерстью и карими глазами. Вот оно… отличие оборотня от дикого зверя – человеческие, разумные глаза.

Когда волк подошёл ко мне, я не раздумывая положила голову на загривок, рука тут же утонула в немного жесткой шерсти. Ну что же… И совсем не страшно.

– Дорн, а ты будешь детей на санках катать? – хихикнув спросила я, потрепав по холке.

Волк оскалился, обнажая большие, острые клыки. Но как-то не злобно что ли.

– Так ты улыбаешься так? – расхохотавшись, резюмировала я, спускаясь на пол и обнимая Дорна за шею. – Ты представляешь, как обрадуется Лиска, когда узнает, что дома теперь живёт самый настоящий волк? Она же бредит живностью!

Спустя ещё минут пятнадцать, я отправила Дорна возвращать человеческий облик, а потом обнимала его и слушала про ритуал, про знакомства, про чувства и ощущения ребёнка. Давала выговориться и почувствовать наконец себя в безопасности.

Спустя пару часов, я отправила мальчишку к друзьям. Детям тоже следует всё объяснить, но Дорн попросил доверить это дело ему.

Что же, препятствовать не в моих правилах, да нужно дать ребятам самим разобраться, а вот если проблемы начнутся, то решать их постепенно.

Мне же необходимо узнать, кем является Кейр, да и не помешает обсудить совместное проживание.

Пока переодевалась, думала, что слишком много времени занимает беготня и какие-то проблемы. Возможно сейчас, когда впереди не маячит приезд короля, когда ничего не угрожает, а персонал подобран, я могу наконец больше времени уделить детям.

А ещё моя идея делать колбаски, так и осталась просто идеей. Теперь возможность сделать мини-производство может прогореть, учитывая, что территория возле приюта будет под охраной. Секретный объект, не иначе.

Хотя…

Я взяла со стола документы на титул и пробежалась глазами по строчкам. Как и положено, там значилось, что отныне я являюсь графиней, титул наследуемый и перейдёт моим детям. Само поместье тоже, по идее, моё, но с ограничениями. На пятом листе есть дополнения, что я могу выкупить поместье за собственные средства. Стоимость довольно высока и мне не под силу накопить такую сумму.

Было бы не под силу, если бы не договор с ювелиром…

Я ещё раз перечитала договор и приложения к нему. Очень оригинально меня наградили… Например, земля под приютом, Островок и часть леса были моими, но только отчасти. Поля возле Островка, как и сами деревни числились за деревенскими жителями. С этих клочков земли жители должны платить налог мне, а не в казну. Я же в свою очередь обязана отчислять налог королю, из-за чего мне остаётся всего около пяти процентов. Остальная же земля… Кусок под приютом, который без самого дома мало что значит, кусок леса вплоть до сторожки и небольшое поле по обе стороны реки. Вся земля, кроме места у речки, в долгосрочной аренде у короны, без права расторгнуть эту самую аренду.

И вот вроде как у меня появилась собственность, а по сути только ответственность. Да и о выкупе приюта стоит задуматься. Может и есть в этом смысл, какие-то руны будут прибывать за аренду дома. Только вот нет у меня уверенности, что не придётся уезжать в другое королевство. А с другой стороны, так быстрее накоплю сумму на чёрный день.

Убрав документы в стол, я поспешила вниз. Неправильно заставлять Кейра ждать, но из головы не уходила мысль, что нужно решать: развивать дело здесь или же откладывать и потом, когда дети подрастут, уехать.

Тут же возникла идея, а не принять ли детей в свой род? Может получится договориться с королём, чтобы приют перестал существовать, а все малыши стали моими детьми законно? В таком случае не будет ни проверок, ни отчётности, жить станет намного спокойнее. Но прежде чем спрашивать об усыновлении, необходимо иметь стабильный доход. Ведь стоит приюту перестать существовать, как я лишусь средств на его содержание. И если детей одеть и прокормить смогу, то платить жалование работникам просто не смогу. А ещё будет налог, ведь за аренду я не буду ничего получать. Эх, мне бы добрый совет от знающих людей, а лучше управляющего, который возьмёт на себя все вопросы, связанные с доходами и расходами.

И где его взять?

Ладно, это действительно может подождать. Как только наладится работа приюта, я возьмусь за поиск компетентного человека, с которым уже обсужу, насколько выгодно открывать своё дело и надо ли оно мне.

Спустившись на первый этаж, я вошла на кухню и одобрительно кивнула, увидев вполне здоровую и отдохнувшую Оливию. Так получилось, что когда приезжал король, вдова находилась в комнате, набираясь сил. Так что о её проживании в доме Алдан не знает, а я не торопилась сообщать. Вообще о жителях дома, помимо детей, я говорила очень неохотно. Сначала нужно всех принять на службу, раздать должности, а вот потом уже… Эх, мне срочно нужна пара советов.

– Леди Мария, ужин готов, – отчиталась женщина, вытирая мокрые руки о подол фартука. – Или может чай? Есть настой травяной, Улья оставила.

– А сама она где? – удивилась я. Обычно травница любила проводить время на кухне.

– В лесу, собирает травы, пока ещё можно.

– Ах да, точно, – я хлопнула себя по лбу, вспоминая, что что-то такое Улья говорила. Вообще, это была моя просьба – предупреждать когда и на сколько уходит человек. Чтобы я не волновалась и не бежала искать, тем более возраст у наших взрослых домочадцев достаточно велик.

– Так что? Чай или накрывать на стол? – повторно спросила Оливия.

– Сделай, пожалуйста, чай на двоих. И принеси в кабинет. Позже я всех познакомлю с воспитателем Дорна и сообщу важную новость, – подумав, ничего ли не забыла сообщить, вышла из кухни. Надо бы обсудить с Оливией её нахождение здесь. Либо она уже решила остаться работать, либо так компенсирует разбитое зеркало. Не знаю, надо будет обсудить всё в спокойной обстановке.

Усмехнулась про себя… Хоть и работала с людьми, но всё же старалась поменьше общаться. Парочка подружек и довольно. А тут дни пролетают за разговорами, но к одиночеству не тянет.

Кейра встретила возле лестницы. Мужчина спускался со второго этажа, осматриваясь.

– Как вам комната? Разместились? – поинтересовалась, вежливо улыбнувшись.

– Всё хорошо, не переживайте. Вы не могли бы уделить мне время? – Кейр не отличался многословностью.

Может это и к лучшему? Будет заниматься Дорном и не вмешиваться в дела приюта…

– Пройдёмте в мой кабинет, – я приглашающе указала рукой путь и пошла следом.

В кабинете, присев за стол. я серьёзно посмотрел на мужчину.

– Задавайте вопросы, а я после вас.

– Ваш приют отличается от других, – начал Кейр.

– Чем же? – я заинтересованно посмотрела на мужчину. – Мне действительно интересно, в других я не была. Подумывала даже устроить себе экскурсию.

– Поверьте, графиня, вам не понравится то, что там увидете, – покачал головой Кейр, а затем улыбнулся. – Но я могу рассказать.

– С удовольствием послушаю, – кивнув, одобрила я. В это время как раз зашла Оливия с подносом, на котором стояли чашки, чайничек и тарелки с пирогом.

Кейр ни слова не сказал, пока вдова не закрыла за собой дверь, выйдя из кабинета. После тоже не сразу заговорил, предпочтя для начала поухаживать за мной, передав наполненную кружку.

– Знаете, леди Кеммин, обычно в приютах несколько…, – мужчина сделал паузу, обдумывая выражение – Несколько другие порядки и образ жизни. Начиная с проживания, заканчивая занятостью.

– А как же проверки от Его Величества? Какой-то орган, который следит за уровнем жизни детей? – нахмурилась я. Это только ко мне был повышенный интерес или просто запугивали, чтобы слушалась?

– Естественно, проверки есть, только общие правила несколько размыты. Например, не утвеждено меню, лишь пункт, что дети должны быть накормлены. Также и с одеждой, и с обучением, и со спальным местом. Где-то используют детей ради бесплатной силы, где-то просто выживают. Вот вы, например… Выделенный бюджет слишком мал на содержание приюта и штата слуг, но вы справились.

– Я начала заботиться о детях до того, как начала получать поддержку от короны, – вдумчиво произнесла я, вертя чашку в руках. – Тем более, у меня есть своя точка зрения, как именно должны жить дети. А персонал… Все, кто находится в этом доме, любят детей и заботятся о них.

– Что же, я вас услышал, – кивнул Кейр. – Что до меня, то тут всё просто. Я был вожаком стаи волков недалеко от Западного леса, пока туда не пришли Охотники. После многочисленных убийств было принято решение расформировать стаю. Так я оказался на службе у короля, но быть простым стражником – не про меня.

– Поэтому Его Величество говорил, что у вас сложный характер? – с улыбкой спросила я.

– Я привык командовать, – глядя в глаза, сказал Кейр.

– Что же, я вас понимаю. Но приют – моё детище, и я никому не позволю устанавливать здесь свои порядки, – расставив все точки над I, я ответила таким же серьёзным взглядом. – Но надеюсь нам не придётся конфликтовать. Мои правила просты. Детей не обижать, персонал тоже.

– Я вас понял, – ухмыльнулся Кейр. Но что-то мне подсказывало, что к этому вопросу мы ещё вернёмся. – Когда познакомите меня с остальными жителями приюта?

– За ужином, – подумав, сообщила я. – Мы ужинаем все вместе, так что это самый удачный вариант.

– Тогда я предлагаю попрощаться до ужина. Мне следует провести беседу с Дорном. Мальчишка ещё плохо себя контролирует.

– Конечно, – я встала первая и подала руку для рукопожатия, как знак, что пока мы друг друга поняли. Ужин в семь.

Кейр ушёл, а я села в кресло и забарабанила пальцами по столу. Что же, думаю, к разговору о поведении мы ещё вернёмся.

Не люблю этого… Самое дурацкое – объяснять взрослому мужчине, как он должен себя вести. Я, конечно, надеюсь, что всё будет нормально. Но… Но шестое чувство подсказывает иное, проблемы будут, куда же без них.

Я хотела было поговорить с Оливией прямо сейчас, но решила дать себе ещё немного времени. Совсем капельку побыть в тишине и спланировать завтрашний день.

Завтра прибудут Леворы и проведут первые уроки с детьми. Естественно, я должна буду присутствовать хотя бы на парочке, чтобы понять, подходит ли молодая пара детям. А ещё, надо чтобы и Динара, и Оскар подошли детям, ведь не могу я оставить у себя пару, но устроить только одного.

Если всё пройдёт гладко, то мне надо будет закупиться канцелярией и учебниками, что не сложно: один поход в столицу решит проблему. Ещё надо скоординировать занятия Кейра и Дорна. Какие они будут? Как часто? Будут ли вообще? Об этом я узнаю через пару дней, когда наша жизнь вернётся в прежнюю колею.

Ещё Джек… Да, нам нужен охранник, но эти земли не настолько опасны, чтобы у мужчины не оставалось времени вообще ни на что. Может предложить ему должность? Пусть учит детей… Не знаю… Держать оружие и обороняться. Это умение я бы хотела привить как мальчишкам, так и девчонкам.

Ещё Оливия… Но, думаю, она согласится. В принципе, работа не сложная, да и помощников полный дом.

И получается, что полный штат набран, останется только жить и думать над новыми проектами. Кстати, надо бы посетить Ларса. Забрать руны и поговорить про управляющего. Мастер – мужчина с мозгами, успешный делец, так что у него найдётся нужная кандидатура или хотя бы совет. А ещё ему можно предложить ещё несколько вариантов украшений. Нарисую на бумажке, а если заинтересует, выторгую свой процент.

– Леди Кеммин, ужин накрывать? – спросила Оливия, заходя в кабинет после короткого стука.

– Да, пожалуйста, – попросила я. – Улья вернулась?

– Буквально только что, – с улыбкой ответила вдова. – Принесла с собой кучу трав и теперь развешивает их на кухне.

– Отлично, – кивнула я. – Я позову детей к ужину.

Оливия вышла, а мне пришла в голову мысль, что нашей травнице просто необходимо место, где она будет сушить и хранить своё богатство. Ну не дело это, что по всей кухне висят пучки трав. Дети пока не лезут, но мало ли что? Будут помогать с готовкой и перепутают травку… Нет, о плохом не думаем, но вот с местом нужно решить. Может выделить ей одну из кладовых? Или может винный погреб? Он достаточно сухой и тёмный, в самый раз, а алкоголь мы не пьём, лишь в самом крайнем случае, но для одного графина целый погреб не нужен.

Да, сегодня же предложу ей такой вариант, ведь должно быть удобно всем.

Я направилась наверх, в детскую. Тихонько заглянув в дверь, я улыбнулась. Посреди гостиной, развалившись, лежал волк, а вокруг него дети. Гладят по мохнатой спине, чешут за ухом, прямо как собаку.

– Как у вас дела? – весело поинтересовалась я, входя в помещение.

– У меня теперь есть собачка! – воскликнула Лиса, подбегая ко мне и протягивая руки, чтобы подняли.

– Солнышко, ну во-первых это не собака, а оборотень, к тому же не абы какой, а наш Дорн, – поправила девочку, подхватывая на руки.

– Но Дорн сказал, что будет играть со мной, когда мне захочется, – насупилась Лиса, обиженно шмыгнув носом.

– Я понимаю, – сдержав смешок, серьёзно ответила. – Ты должна помнить, что нельзя лишь по своему желанию мучить кого-то. Кстати, где твоя Ляся? Уж не сбежала ли она, потому что ты её часто гладила?

– А вот и нет! – носик гордо взмыл вверх. – Ляся охотится, а вчера принесла мне мышку! Айрин сказала, что это Ляся мне сказала так о своей любви.

– Ну раз так, – я сдалась и уже не сдерживаясь хихикала, – то ладно. Но Дорна особо не мучай, ему нужно будет много заниматься.

– Я не буду мучить, только иногда гладить. А ещё попрошу его меня покатать!

От такого заявления у меня едва сердце не остановилось. Это же надо! Катать! А если упадёт? А если…

Я за минуту могу придумать сотню таких “А если”, но пришлось срочно брать себя в руки и делать глубокий вдох. Хлопнув в ладоши, быстренько перевела тему:

– Дети, пора ужинать. Давайте, быстренько моем руки и идём ужинать. Тем более, мне надо вас познакомить с новым жителем дома. Всё, жду внизу. Дорн, в столовую и на кухню можно только в человеческом обличии. Уж извини, но шерсть там мне никак не нужна.

Дорн что-то проворчал, поднялся, встряхнулся и степенно вышел из детской мягкой походкой.

Проследив, чтобы все дети отправились мыть руки, спустилась вниз, проконтролировать, накрыто ли на стол и нужна ли моя помощь. Оказалось, не нужна. Оливия уже сама со всем прекрасно справилась и теперь раскладывала приборы. Стол был похож на картинку из исторических романов. Красивая посуда, салфетки разложены, даже свечи в красивых подсвечниках горят.

– Я немного похозяйничала, – смущаясь, сказала Оливия. – Вы не против?

– Совсем нет, всё чудесно, – улыбаясь, отозвалась я, разглядывая красоту. – Я и не знала, что у нас есть такая посуда. Где вы её нашли?

– В погребе, – вдова махнула рукой в сторону выхода из столовой. – В сундуках много чего лежит. Даже серебро есть, но я его не стала брать.

– Как интересно, – удивлённо воскликнула, подумав, что мне тоже надо заглянуть в те сундуки. А вдруг ещё что-то интересное будет? И почему всё это ещё не распродано? Не нашли? Но такого просто не может быть.

Пока мы с Оливией переговаривались, спустились дети и расселись за столы, вошёл в дом Джен, вышла из своей комнаты Васила, а следом подошли и Улья с Джеком. Самым последним вошёл Кейр, заняв место прямо напротив меня.

Оливия хотела уйти, но я не позволила.

– У нас кушают все вместе, как одна большая семья, – мягко сказала я, усаживая женщину рядом с собой. Раньше это место занимала Тильда…

– Но я же…, – начала было вдова, но Джек перебил её.

– Все так все, – по военному громко и строго отчеканил стражник. – И вы, Оливия, уже часть этой семьи.

Я посмотрела на Джека и сделала большие глаза, давая понять, что он торопится, ведь с Оливией я ещё не говорила. Но Джек если и заметил, то никак не отреагировал, внимательным взглядом обводя сидящих детей, чтобы никто не шкодничал.

Я встала из-за стола и громко заговорила:

– Как вы уже знаете, Дорн у нас оказался оборотнем, а чтобы ему научиться управлять своей второй сущностью, его величество прислал господина Кейра – личного учителя для Дорна. Кейр, прошу вас. – я передала слово мужчине.

– Несмотря на то, что я являюсь учителем Дорна, также буду заниматься и с остальными детьми, обучая всему, что положено знать детям вашего возраста. Помимо этого, предлагаю присоединиться на наши с Дорном занятия по боевому искусству. Обращаться ко мне также, как леди Кеммин, господин Кейр. И вот вам первое знание – у оборотней нет длинных имён, а имя рода держится в секрете. Лишь имя, которое имеет своё обозначение, и название общины, в которой состоит оборотень. Моё имя значит грозный на наречии восточных волков.

– А название общины? – спросил любопытный Райан.

– Моя община перестала существовать, так что название уже не имеет смысла, – коротко ответил Кейр, не отводя взгляда от мальчишки.

– А что значит твоё имя, Дорн? – тихо спросила Лиса.

– Потерянный, – глухо отозвался мальчишка и низко опустил голову. – Я и правда потерянный, даже родителей своих не знаю.

– Ну и что, я тоже не знаю, – весело откликнулась Олси. – Меня вообще тётка воспитывала, а о родителях говорить запрещала. А потом и меня в приют отдала.

Я смотрела на детей и понимала, что они начинают оттаивать. Вот уже о прошлом говорят спокойно. Видимо, они наконец убедились в безопасности. Наконец, запуганные и недоверчивые сироты стали обычными детьми. Наверное, не стоит теребить старые раны воспоминаниями, поэтому я хлопнула в ладоши и спросила:

– Ещё вопросы к господину Кейру есть?

– А вы покажете нам своего волка? – без капли смущения спросила Лиса, а на укоризненный взгляд Айрин возмутилась. – Я хочу вторую собачку!

Маленький пятилетний ребёнок парой слов разрядил обстановку и вызвал громкий смех. Дети… бесхитростные создания.

Я мельком взглянула на Кейра, который не смеялся вместе со всеми, но улыбка всё же присутствовала.

– Не обещаю, что буду второй собачкой, но оборотня своего покажу, – пообещал мужчина. – Ещё вопросы?

–Пока мы тут болтаем, ужин стынет, – заявила я, поняв, что срочных вопросов вроде как нет и сейчас начнётся “Вопросы ради вопросов”. – Всё потом. Господин Кейр с нами надолго, так что всё расспросить успеете.

Кейр благодарно кивнул мне и сел на своё место.

Ужин прошёл тихо, лишь слышался звон приборов. А вот чай, который стал для нас уже традиционным, протекал более весело. Взрослые переговаривались, а дети тихонько шушукались и хихикали. Видимо, обсуждали что-то очень интересное.

Я же наблюдала. Мне было важно знать, что дома царит спокойствие и дружба. Никаких склок или ругани, а уж тем более чтобы не было вражды между детьми и взрослыми.

Оливия встала из-за стола и принялась убирать тарелки, складывая одну в другую. Я же решила, что это самый удачный момент, чтобы наконец поговорить.

Собрав оставшуюся посуду, я проследовала за вдовой на кухню. Там встала возле мойки и принялась мыть посуду, не обращая внимание на возмущения Оливии.

– Вы приготовили ужин и накрыли на стол, позвольте я хотя бы помою посуду, – с улыбкой попросила я. – Оливия, вы останетесь жить с нами? Мне нужен повар, а вы прекрасно готовите, да и с детьми поладили.

– Это очень сложный вопрос, леди, – задумалась вдова, присаживаясь на стул. – Я никогда не была поваром.

– А я никогда не была управляющей приютом, а Джен конюхом, – усмехнулась я. – Жизнь – удивительная штука, преподносит нам такие сюрпризы, что только диву даёшься.

– Вы, конечно, правы, леди Кеммин, – медленно заговорила Оливия. – Но это сложное решение.

– Я никуда вас не тороплю, – заверила, стряхивая с рук воду и убирая чистую посуду в шкаф. – Но прошу обдумать моё предложение. Вы будете получать руны от короны, жильём, питанием и одеждой будете обеспечены.

– Я подумаю, – серьёзно кивнула Оливия и сняла фартук, – А пока простите, но мне надо вернуться домой.

Женщина так поспешно ушла, что я даже испугалась, что чем-то обидела или задела. Оливия несколько странно себя ведёт, сначала помогая, а потом вот так, уходит, ничего толком не сказав.

Я вымыла чашки и приборы, разложила всё по местам и вернулась в столовую, где дети убирали со стола остатки еды.

– Леди Кеммин, – ко мне подошел Кейр и отвёл немного в сторону. – А мы можем завтра прогуляться в деревню?

– Это обязательно? – нахмурилась я. – Завтра прибывают учителя для детей, я должна буду их устроить и посмотреть, каковы они в работе.

– Хотел посмотреть на того человека, который предупреждал вас об оборотнях и их нежелательного присутствия здесь.

– Не могу сказать, что это не важно, – нахмурившись, пробормотала. – Предлагаю завтра после обеда пройтись. К тому времени я уже должна освободиться. Хотела ещё в Керн прогуляться, закупить детям книги и перья, но тот Охотник важнее.

– Вы одна посещаете город? – удивился мужчина.

– Когда как, – я пожала плечами. – Иногда меня сопровождает кто-то из детей, или Джен.

– Возьмите в этот раз Джека, не стоит леди гулять одной, тем более с кошельком рун за пазухой.

– Разве это опасно? – удивлённо уточнила, не припоминая ни одного момента, чтобы мне что-то угрожало.

– Но и просто так рисковать не нужно, верно? – усмехнулся мужчина. – Тем более, у вас на службе есть стражник.

– Да, но он охраняет приют, а не меня лично.

– Приют будет под моей защитой на время отсутствия Джекера, да и в его присутствие тоже. Вы же знаете, что оборотни чуют опасность?

– Вы что-то чувствуете? – я напряглась. Мне ещё не хватало опасностей… Опять, блин!

– Нет, что вы, – улыбнулся Кейр. – Но в случае чего, я смогу защитить приют.

– Что же, тогда не вижу повода не последовать вашему совету, – улыбнувшись, я решила согласиться, ведь в словах оборотня был смысл. – А теперь извините, но мне пора к детям.

– У вас какие-то занятия в такое позднее время? – удивился мужчина.

– Нет, но я стараюсь вечера проводить с детьми, – объяснила я. – Им нужна не только теплая постель и вкусная еда, но ещё и общение, игры.

– Да, конечно, – поспешно кивнул Кейр. – Но когда у вас появится своя семья? Муж, дети… Вы уже не сможете уделять время сиротам.

– Знаете, я не думала об этом, – пожав плечами, легко ответила. – У меня нет мужчины, которого я бы хотела назвать своим мужем. Да и детей тоже нет. Будет семья или нет – не известно. Но уверяю, эти дети мне родные, их я не брошу никогда время для них найду обязательно.

Кивнув Кейру на прощание, я поспешила наверх, к детям. С ними мне не надо вести себя “правильно”, следовать негласным правилам ведения беседы и отвечать на неудобные вопросы.

Да, дети могут спросить то, на что не смогу ответить с лёгкостью, но постараюсь найти ответ и предоставить информацию в нужном ключе.

– Сказку? – сразу же спросил Марк, как только меня увидел.

– Иди ко мне быстрее, – шепнула я, распахивая объятия и прижимая мальчонку к себе. – Обязательно будет сказка.

Я села прямо на пол, облокотившись на стену. марк устроился на моих коленях, Лиса прижалась к правому боку, Олси положила голову мне на левое плечо, Дилан и Райан сели напротив. Рядом развалился Дорн, обернувшись волком, а Айрин села за стол, доставая вышивку.

Ну что же… Дети хотят сказку, значит будет им сказка. В этот раз я решила рассказать им про гадкого утёнка Андерсена. Чистая и светлая история, настолько похожая на жизни этих детей.

Пока рассказывала сказку, думала о том, какие же они все разные.

Айрин… Взрослая совсем, сидит за вышивкой, но внимательно слушает, периодически останавливая иглу. Интересно, что ей приготовила судьба? Умна, красива, воспитана… Эх, лишь бы не позволила воспользоваться собой.

Дорн… Потерянный…

А ведь так и есть. И не потому что потерял родителей. Он сам по себе такой, хотя а как по другому, если все десять лет считал себя человеком, а тут раз… и волк. рано конечно думать о его будущем, но из мальчишки выйдет неплохой плотник. Надо спросить у наших мужчин, владеет ли кто-то из них этим ремеслом.

Лиса…

Моя Лисичка, она и правда похожа на лису. Маленькая, хитрая врединка. Смышлёная не по годам, умудряется строить всех, кто находится рядом с ней.

А вот Марк полная её противоположность. Тихий мальчишка, которому нужно мамино тепло и забота. Нежный ребёнок, любящий тихие игры. Эх, не обидел бы кто, надеюсь станет уверенней со временем.

Дилан, Райан и Олси – маленькое ОПГ в нашем доме. Всегда и везде вместе, шкодят тоже вместе. Олси, как самая главная заводила, придумывает задания, а мальчишки исполняют. Райан, как старший в их компании, благоразумно останавливает сестрёнку от серьёзных проделок, направляет энергию в безопасное русло. Дилан же слепо следует за Олси, но изредка подражает Району. Надолго его не хватает, потому что шилопопость не даёт. Час, может два… И вот Дилан опять что-то вытворяет с сестрой.

Да… они не родные друг другу. Родства по крови между этими тремя нет, но по духу они близки.

Я тихо рассказывала сказку, поглаживая головы Лисы и Марка. Смотрела, как дети внимательно слушают, прикрыв глаза и представляя свою собственную сказку. В углу, свернувшись, спала Ляся. Она уже не маленький котёнок, а почти взрослая кошка с длинными когтями и большими, умными глазами.