Глава 47

Волнение нарастало как снежный ком. Васила привстала со своего стула, из-за ширмы вышел взволнованный Колин, юная Нея бледнела на глазах, комкая в руках салфетку. До нас доносились вскрики полные негодования и разочарования – это выбывшие команды, мимо которых проехала судейская тележка, реагировали на проигрыш. Все это только способствовало тому, что нервы скручивались тугим узлом. Публика, столпившаяся рядом, тоже ожидала развязки этого драматического упования на удачу. Наша команда явно завоевала их симпатии и доброжелательным поведением и щедро раздаваемыми вкусностями, так что болельщиков в нашем полку прибавилось. Когда один из судий с корзиной в руках двинулся в нашу сторону, оставалось только молиться, чтобы корзина досталась нам, а не конкурентам за соседним столом. А судья, будто бы в насмешку, остановился меж столов, осмотрел каждую команду, словно сомневался в своём решении и только после этого сделал шаг к нам. У всех вырвался вздох облегчения – Соколята во втором этапе. Одну победу мы уже одержали!

 – Мы прошли, мы прошли! – детское ликование было подобно цунами. Китик, не имевший возможности разделить радость с друзьями из-за ограничительной линии, которую запрещено пересекать, вплоть до дисквалификации участников, кинулся ко мне, схватив за руку, – Слава Пресветлому, леди Ли, мы прошли!

Пока я гладила по голове парнишку, которого буквально распирало от радости, к нам подошла не менее довольная Васила.

– Здравствуй, леди управляющая, – поглядывая на гостей, что стояли чуть в отдалении, приветствует повариха. – Хорошо, что пришла, девочки тебя очень ждали. Все толпу оглядывали, да от дела отвлекались. А как увидели, так и успокоились.

На душе стало тепло-тепло от мысли, что меня ждали. Губы сами собой расползлись в широкой улыбке.

– Жаль, что немного опоздала, пропустила самое начало.

– Тю-ю-ю, подумаешь! Самое интересное начинается только сейчас, – отмахивается от моих сожалений Васила, и указав рукой на девчонок, продолжила: – Теперь, голубка, все будет хорошо. Нас после этого на любой конкурс примут, даже если не пройдем в третий этап.

– Думаете, не потянут? – вопрос Ириды, прозвучавший из-за спины, застает врасплох и меня и Василу. И в этот же миг на мои плечи ложится курьезная ситуация – представить королевских особ кухарке. Боюсь, в талмудах по этикету, что мне подсовывала бабушка, решения этой задачки не найти.

– Да вы что, уважаемая, – несколько снисходительно по отношению к своим ученицам высказывается Васила, – вы видели, какие тут участники? Я в какой-то момент даже начала сомневаться, что мы во второй этап пройдем…

К моей огромной радости, Васила начала тарахтеть, расписывая недостаточную квалификацию своих юных учениц, а Ирида ни единым намеком не выразила неудовольствия по поводу столь панибратского общения. Ну да, образ горожанки упрощает бо́льшую часть обязанностей и правил. Так что я с облегчением выдохнула, избавленная от необходимости ломать голову и изворачиваться из щекотливой ситуации.

Спустя двадцать минут, когда выбывшие участники освободили занимаемые места, в очередной раз прозвучал гонг. Васила стрелой отправилась на свое место.

– Поздравляю участников, прошедших во второй тур. Вам предоставлены абсолютно одинаковые наборы продуктов, чтобы только из них приготовить любое блюдо на выбор. У вас есть полчаса и возможность использовать один из продуктов, имеющихся у вас в запасе. По удару гонга можете начинать.

Раздался оглушительный звон и почти сразу по огромному залу пронесся ропот. Набор продуктов вызвал возмущение, а кое-где и негодование, только наша Трейси заливисто засмеялась, на удивление тем недовольным, кто уже смог оценить подлянку.

– Что там? – Удержаться от вопроса было совершенно невозможно.

– Десять картошин, жирная грудинка и луковица, – доложил шустрый Китик, улыбаясь во весь рот. Мне была понятна его улыбка. Уж что-что, а картошку у нас любили. Понятно и разочарование других команд – они-то настроились демонстрировать свои навыки по максимуму, а тут – сало с картошкой!

– Похоже, вы совсем не огорчены скудностью продуктов, леди Эмилия, – голос короля сочился лукавством.

– А с чего бы? – «Ваше величество» я проговорила про себя. – Я сама из этого набора блюд пять приготовить могу, так что нам крупно повезло.

– И что будут готовить ваши воспитанницы?

– Судя по тому, что Беата несет терки – будут драники со шкварками и холодной сметаной.

– Прямо-таки с холодной?

– Не сомневайтесь. Зная мою заместительницу, за ширмой не только холодильный ларь найдется, но и запасной комплект плит и духовок, на случай, если основные – предоставленные организаторами – будут неисправны, – мужская бровь изогнулась в знак вопроса, но жаловаться я не собиралась, лишь коротко обронив: – Всякое может произойти. 

Не рассказывать же, как однажды девочкам в миску кусок грязи прилетел. 

Васила даже не сочла нужным вмешиваться в процесс, расслабленно устроившись на своем стуле. К моему удивлению, к ней подошел поздороваться Реджинальд, и не один. С ним увязались господин Драунф и полноватый мужчина, которого не представили.

Меня пробивало на хихиканье – крутые контакты у нашей кухарки завязываются.

По залу растекался такой запах шкварок с луком, что бунтовал не только пустой желудок, но и вкусовые рецепторы. Король, что-то углядев с высоты своего роста, повел нас в сторону секретаря, что уминал сендвич из ланчбокса, отвернувшись от толпы.

– Что это? – Казалось, король на минутку забыл о своем маскараде, столько требовательности было в его голосе.

– Тестирую продукцию, о которой нам говорила вчера леди Эмилия, – нисколько не смутившись, ответил Корлис, – очень вкусно, уважаемая Васила!

Ай да Корлис, взял и слил наш маскарад! Легко сложить два и два, только задавшись двумя вопросами. Где я вчера была? И кому могла рассказывать о бизнесе? Но он умный человек, надеюсь, понимает, что делает. 

Пока наблюдала за девочками, пропустила момент, когда в руках королевской четы оказалось по большому бутерброду и кружке горячего кофе. На растерянность Ириды было очень забавно смотреть, фастфуд на ходу для привыкшей к этикету королевы, наверное, казался дикостью. А я что, а я ничего. Просто проголодалась, да и по кофе за эти три дня страшно соскучилась, поэтому тушеваться не собиралась. Сами выбрали личины обычных горожан, так что придется соответствовать.

Король уже употребил свою порцию и был не прочь повторить – мужчина-то огромный, не то что Ирида с талией-тростинкой - нетрудно ведь сообразить, что за ширмой есть запас. Васила не растерялась, угощая гостей.

– Леди Риштар, – возникший передо мной Реджинальд, как и всегда, не упускал случая вывести собеседника из зоны комфорта, возвышаясь над ним, как флагшток. Но мне-то это до шиквеи, привыкла. – Позвольте представить вам моего друга, барона Тронта.

Пришлось благосклонно кивнуть через чашку, из которой я потягивала кофе. У нового знакомца в руках была такая же.

– Зовите меня по имени, берите пример с Реджинальда, – кофе сделал меня благодушной. Тронт хихикнул.

– Тогда я просто Бронд, – я лишь бровь подняла, изумляясь. Бронд фон Тронт? Ну и ну!

– Да-да, с именем мне не повезло,– кажется, мои щеки от смущения окрасил легкий румянец, – пока был просто Тронт – терпимо, а как получил приставку к имени, начал чувствовать себя клоуном. – Лукавая усмешка и ни капли смущения. Казалось, неудачное имя только на словах доставляло дискомфорт, а на самом деле мужчина был полностью доволен. Не урожденный барон, а получивший титул за заслуги? Интересно, в чем он себя проявил? Мне бы такие знания точно не помешали. – Но, может быть, мне повезет в другом и вы расскажете, что это за бодрящий напиток? – игриво протянул Бронд Тронт. – Реджинальд уже приносил на дегустацию. Мне нравится.

– А какой вам больше пришелся по вкусу?  

– А их много?

– Если расскажете о себе побольше, тогда и я с вами поделюсь секретами, – улыбаюсь, понимая, что это лишь игра в слова и попытка убить время, в ожидании, когда завершится этап и начнут подводить итоги.

– О! Готовьте свои секреты, леди Риштар! Скоро узнаете, – сияющий взгляд серых глаз наталкивает на мысль, что я продешевила. – Скоро, но не сейчас! – заканчивает он пафосно, и тут звучит гонг.

На этот раз уже не судьи подходили с корзинами к участникам, а наоборот. После того как уважаемые жюри продегустировали представленные блюда, распорядитель вызывал команду победителей, поздравлял и отправил на новое рабочее место, где уже дожидалась новая корзина с продуктами.

Оказывается, за время второго этапа, была организована новая площадка, где все столы стояли одним большим кругом – собрали оставшихся участников последнего этапа в одном месте. Снаружи ходили зрители, внутри круга находили участники. За соблюдением правил вновь следили студенты, а ограничительная линия не позволяла слишком близко приближаться к столу. Василе внутри круга места не было, как и никому другому из наставников.

Только вот столов, на которых величественно стояли огромные корзины с продуктами, насчитали всего девять, а участников во втором этапе было навскидку около двадцати пяти команд.

Никто не верил, что удастся попасть в великолепную девятку. Победителей выкрикивали одного за другим, свободные места таяли на глазах, а наши девочки все больше впадали в уныние. Я уже подбирала утешительные слова, когда неожиданно прозвучало:

– И наш последний победитель второго этапа – команда воспитанников королевского приюта имени графа Оберона! Девочки, занимайте своё место.

Наши все застыли каменными изваяниями, открыв рты.

– Что замерли? – звучит насмешливый голос короля Рольфа, которого, кажется, это все забавляло. – Вам особое приглашение нужно?

Его уже не слушали. Девчонки с визгом унеслись проч, побросав на своих местах все, что было.

Мы заняли последний свободный стол под недовольство выбывших участников и их болельщиков. До меня даже пару раз донеслись нецензурные выкрики, но организаторы быстро навели порядок.

– Ну, девки! – как-то по-доброму ворчит кухарка, поднимая с пола полотенце. – Китик, возьми взбивалки, вот эти ножи, а то ещё подсунут тупые, и не забудь…

Васила перечисляла все то, что необходимо было унести к новому столу. Бедного ребенка нагромоздили так, что только макушка и была видна. Благо, Коллин помогает товарищу, а после возвращения отпускает Василу:

– Идите, я посторожу, – и действительно остается за старшего. – Леди Риштар, – окликивает меня юный секретарь, – госпожа Беатрис просила вам передать, если вы появитесь, чтобы связались с ней или господином Девисом. Есть заявки на взбивалки, для заключения договора необходимо ваше согласие.

– А где она сама? И как ты тут один, справляешься?

– Госпожа Беатрис отлучилась посмотреть недвижимость, – шепчет Коллин, владеющий информацией благодаря своему новому статусу помощника. – Подвернулся какой-то недорогой особняк.

Вот, значит как. Беатрис вновь шерстит окрестности, подыскивая место для магазина. Только вот эта эпопея длится уже без малого месяц, а меня пока ни на один объект не пригласили – помощница лишь недовольно мотает головой и говорит «Все не то».

Мы с Василой подобрались к месту дислокации участников самыми последними из наших – даже венценосные были уже там и присматривались к сильнейшим командам этого состязания. Участники последнего этапа находились в непосредственной близости друг от друга. И если бы не зоркость наблюдателей, то наверняка попытались дискредитировать конкурентов. Приятно, что организаторы подошли к делу столь ответственно.

Как оказалось, появились мы в самый нужный момент, чтобы предотвратить беду – нетерпеливая Трейси было потянулась сдернуть салфетку и начать изучение содержимого корзины, что строжайше запрещено. Выразительное покашливание кухарки, в котором угадывалось недовольство этим фактом – призвало ее к сдержанности. Действительно, судейской команды пока не было. А значит, рано!

Я смотрела на финалистов и недоумевала, а как наши сюда попали? Нет, с заданием они справились – молодцы, но, а как же предвзятое отношение к отказникам? Или в Столице, как и говорят, в самом деле реформы уже начали действовать и отношением к сиротам низшего звена меняется? По крайней мере, тут я не встречала открытой ярости или злости, чего не скажешь о небольших поселениях. А наш приют так и вовсе на самой окраине, так что доставалось деткам только в путь.

Громогласный звук гонга полностью заглушает мои внутренние переживания – пожелает ли король остаться до завершения конкурса, тем самым, позволив мне все увидеть своими глазами или уведет нас обратно во дворец? Официально меня пока не отпускали, поэтому придется возвращаться.

– Поздравляю всех справившихся с двумя заданиями. Из сорока шести команд осталось девять, ваши противники очень сильны, а задание в очередной раз усложняется! И мы переходим к третьему этапу. Можете открыть корзины. Кроме набора продуктов и рецепта блюда, которое вам придется приготовить за отведенное время, вы найдете сосуд, который поможет определить победителя в номинации зрительских симпатий, – в это время наблюдающие подошли к каждому столу и помогли девочкам выставить некое подобие вазы на специальную подставку. – А теперь внимание! – ведущий дождался полной тишины и максимального внимания к своей персоне, и только после этого продолжил. – Хочу напомнить, что сосуд магический. Белый цвет означает, что сосуд пуст. Чтобы отдать голос за понравившуюся команду вам необходимо обхватить его стенки двумя ладонями и дождаться звона монетки – это значит, что ваш голос засчитан. В зависимости от наполненности, сосуды будут менять цвет – чем больше монеток, тем ярче и прозрачней становится стекло. У вас есть всего одна попытка! Если не хотите слыть мелким мошенником, не прикасайтесь к артефактам дважды, наказание неминуемо и очень показательно, – запугав всех зрителей, ведущий залихватски улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном, более веселым и предвкушающим. – Дамы и господа, пожалуйста, делайте свой выбор вдумчиво. Приз зрительских симпатий ждет своего обладателя! Участники, подготовьтесь к началу третьего этапа! Гильдия поваров и кулинаров желает вам всем удачи! По удару гонга – начали!