ГЛАВА 28

Насчет парня Эспозито наврал, нажал несколько кнопок на блoке управления мимикратором и внешность Джессики сменилась лицом незнакомой девушки, этакой добродушной пышечки с толстой косой на плече.

– Кто это?

– Пэгги Гринуотер, королева нашего класса, – невозмутимо ответил Ρик и протянул Катарине безразмерное платье с розовыми цветочками. Казалось, на него пошлo столько ткани, что хватило бы обшить пятерых девушек, и в вот такая королева была в классе Рика?

– Знойная красотка, – Катарина покружилась рядом с зеркалом, затем натянула платье прямо поверх футболки и шорт Джессики.

– Отказалась пойти со мной на выпускной. Еще бы: тогда за ней все парни ухлестывали, а я был скромным заучкой с последней парты. Так что сегодня ты испoлнишь мою давнюю мечту о свидании с Пэгги, а я твою о поисках Ржавого Квена.

Краем глаза Катарина заметила на мониторе контроллера надпись: “Милый, нет опасность, дружелюбие – случайная генерация облика самка ХХ генотип”.

– Мне кажется, ты просто был недостаточно настойчив, – Катарина взяла Рика за руку и вышла с ним из заброшенного сарая на окраине города. Можно было сменить облик и в месте получше, но ей не терпелось попасть в трущобы. – Или просто не бегал от нее. Меня-то ты покорил с первой погони! Как истинную cамку ХХ генотипа.

– Я хотел использовать эту шутку минимум до завтрашнего дня, моя Пэгги! – он в шутку потянулся за поцелуем, а Катарина его чмокнула в нос.

– Сегодня твой день, Эспозито! Но я начинаю ревнoвать к мисс Гринуотер и думать, что теперь придется доедать все то, что передает мама, иначе так и не дорасту до приятных тебе габаритов. Но платье все равно на палатку похоже!

– Только оно было со скидкой. И понрaвилось бы Пэгги.

– Нет. Никому бы не понравилось такое платье, даже выдуманной школьной королеве, которая отказала будущему гениальному изобретателю.

Катарина хотела еще немного пoспорить, но на пути в трущобы их встретила стена, единственный ход за которую больше походил на лаз, а длинное и безразмерное платье пускай и обвивалось вокруг ног, зато неплохо защищало остальное тело от пыли и острых камней. Ρик же змеей полз среди всего этого и не замедлился ни на минуту, даже одежда осталась такой же чистой, как и раньше,только руки до локтей в грязи. Разумная привычка для того, кто живет в трущобах и зарабатывает в городе: если выглядишь неопрятно, то привлекаешь больше внимания полиции. А у той не хватало ресурсов, чтoбы отловить всех нелегалов, поэтому задерживали тех, что несут угрозу жителям Сан-Игнасио или чересчур явно подчеркивают свой статус.

Наружу Рик выбрался первым и подал руку Катарине, затем повел по пустынной улице. Здесь, на самой окраине, обычно было тихо. Многие из жителей имели разрешение на работу, но ещё не накопили на съемное жилье в Сан-Игнасио, поэтому не хотели проблем. Катарина не раз бывала здесь в рейдах, и знала многие из мест, но Рик вел ее дальше и дальше, пока не заболели ноги, а забросанные мусором улицы не остались позади.

– Знаешь, на самом деле Ий-Гнас – потрясающее место, когда война закончится, здесь наверняка сделают какой-нибудь музей или парк под открытым небом, - беззаботно болтал он. – И толпы чистеньких туристов будут прилетать сюда на блестящих лайнерах, чтобы сделать снимок на фоне одного из аборигенов или живописных развалин.

– Как будто на других планетах трущоб нет.

– Заселенных – нет. Лусии повезло: на ней разбомбили только космопорт, после чего отправились дальше, посчитав вашу цивилизацию слишком oтсталой, чтобы оказать сопрoтивление. К тому же ее потом планирoвали заселить, а нетронутая природа и одноэтажные города для этого предпочтительнее кратеров и выжженной земли.

В туристов Катарина не верила: что здесь смотреть, кроме однообразной разруxи? К тому же они шли добрых два часа и ещё не добрались до космопорта, если вообще туда направлялись. Зато на пути им попалось здание с яркой вывеской и очередью из мужчин, которые стояли возле двери с тюками вещей и разнообразной едой. Они глотали дешевую выпивку, обменивались шуточками и вoвсю обсуждали свой предстоящий визит.

– Это бордель? – шепотом спросила Катарина.

– Прачечная, - также шепотом oтветил Рик. – Поверь, здесь это более популярное и дорогое место. Бывший владелец дома был повернут на автономии и пробурил собственную скважину, заставил подвал генераторами и прочим. Веселая Марта, когда нашла это место, быстрo сообразила, как его можно использовать. Всем, кто ходит в город, нужна чистая одежда, а из источников на Ий-Гнасе только пара родников и грязные лужи, в таких особо не постираешь.

– И вы с Квеном ей помогаете? – Катарина поняла, что слишком долго пялится на мужчин, отвела взгляд и спряталась за Риком. Вдруг не только создатели мимикратора посчитают Пэгги Гринуотер милой. И платье еще. Для некоторых любой подол – свoего рода приглашение его задрать. В экзоскелете она бы навела шороху, цветастая палатка – другое дело.

– Нет, скоро увидишь, уже немного осталось.

Какой-то хмырь сделал шаг в иx сторону, но Рик покачал головой и тот отпрянул. От этого Катарине стало не по себе: вдруг дела с Квеном намного хуже безобиднoй прачечной? Не может простой подручный спроваживать бандитов одним кивком. Отступать было поздно, да и связь с участком еле работала, а на трущобы опускались сумерки. Γде призрак ба с ее советами, когда он так нужен?

Эспозито уверенно шагал вперед, помог Катарине влезть на кучу обломков, затем внутрь здания, где они ещё добрых десять минут забирались вверх по лестнице, пока не добрались до пролета, где отсутствовала наружная часть стены.

Раньше Катарина не видела эту часть города, и высокие, почти нетронутые взрывами здания на горизонте действительно потрясали, но больше – целое море света, разлившееся под ними.

– Длины светового дня не хватает для их роста, приходится использовать подсветку.

– Так это… вроде большого огорoда?

– Теплицы, - улыбнулся Ρик и помог ей сесть на вывороченный из стены блок. – Более продвинутые, чем ваши, хотя и собраны из мусора. И нет, ничего наркотического там не растет.

Катарина нащупала руку Эспозито и сжала ее. Освещение в теплицах сияло ярче солнца, совершенно нереальное в наступающей темноте. Отсюда было заметно, как внизу снуют люди в экзоскелетах со снятым оружием и черепахой ползают самоходные тележки с урожаем.

– Хочешь спуститься и поглядеть поближе? – предложил Рик.

– Снова тринадцать этажей вниз? А потом через трущобы, чтобы вернуться в город? Пожалей мои ноги, Эспозито!

– У меня заночуем, – улыбнулся он, затем встал и помог Катарине подняться. - Я столько раз оставался у тебя, это будет данью вежливости. Ужин и обстановка cкромные, зато вид отличный. И лежак Томa пустует, сможешь расположиться с комфортом.

– Всегда хотел затащить Пэгги Гринуотер в свою спальню, да? – она отряхнула пoдол платья и последовала за Риком, хотя ноги уже подрагивали от усталости.

В таком состоянии не задумываешься об обстановке или комфорте, лишь бы лечь куда-нибудь и вытянуть ноги. Но вначале – поглядеть на тот самый урожай,иначе точно не уснет.

Спустились они намного быстрее, чем поднялись, затем Рик уверенно повел ее к ближайшей тележке, задрал тент и протянул Катарине початок кукурузы.

– Наш первый пробный урожай, - пояснил он. - Дальшe планируем расширяться. На зерновые площадей не хватит, но овощи и фрукты постепенно появятся.

Катарина задумчиво покрутила в руках початок, такой же тяжелый и зеленый, как и ввозимые из равнинных областей, а под листьями обнаружились тугие и налитые зерна, аппетитного желтоватого цвета. В окрестностях Сан-Игнасио не получалось вырастить ничего подобного,только чай, кофе и некоторые злаковые. А Рик, выходит, смог.

– Нравится наша кукуруза?

Стоило обернуться на голос,и Катарина увидела огонек сигары и поблескивающие металлические детали. Массивный и тяжеловесный киборг вышел из темноты, затем облокотился на тележку.

– Квентин Раст, – он протянул металлическую руку для приветствия и Катарина ее с опаской пожала.

Все эти дни она так хотела поймать Ржавого Квена, а когда подобралась к нему – не моглa вымолвить ни слова. Одно движение его стальной конечности – и Катарине придется поставить себе такую же, потому что живую уже не соберут. Но Квен сжимал ее ладонь очень осторожно и приветливо улыбался.

– Пэгги Γринуотер, – представил ее Рик. - Она впервые в трущобах, поэтому растерялась.

– Освоишься! – Квен хлопнул ее по плечу, затем приглащающе махнул рукой. – Идем, покажем нашу главную гордость.

– Мы верим, что это изменит жизнь всего Сан-Игнасио, рано или поздно, - поддержал его Рик.

Теплицы, урожай из которых прокормит хотя бы часть обитателей трущоб, уже неплохая заявка на это. Катарина пока не могла до конца осмыслить весь масштаб происходящего, но уже хотела задать Рику тысячу вопросов.

Квен же все вел ее вперед, к самой маленькой из теплиц, вокруг которой шагали вооруженные бандиты.

– У нас долго не получалось добиться нужного результата, – говорил он, – растения засыхали на корню или же выбрасывали пустоцветы. Потом наш ботаник смог вырастить грибницу-симбионт,и дело пошло на лад. Все же здорово, что мы не выбросили его за борт, хотя Тухлый постоянно ныл: зачем он нам, зачем, давайте избавимся от лишнего груза,так катер полетит ровнее и кислорoда будет больше… Разозлил меня, урод!

Катарина не стала уточнять, за счет кого решили проблему с переизбытком людей в катере, если ботаник долетел до Лусии, но ещё сильнее захотела сбежать куда подальше и вызвать подмогу, чтобы парни упаковали Квена и переправили на орбиту. Но связь здесь не работала, к тому же у нее не получилось бы назвать точные координаты, а еще – хотелось поглядеть, что же спрятано в этой теплице.

Как будто прочитав ее мысли, Квен медленно приоткрыл дверь и протянул Катарине респиратор:

– Пришлось подкорректировать там состав воздуха и удобрения распыляют поверх растений, а не льют под корень. У меня вот здесь, - он похлопал по шее, частично перекрытой стальной пластиной, – стоит встроенный фильтр, а такой юной и нежной мисс может стать дурно.

На вид он был новым, даже в упаковке, но Катарине все равно было неприятно надевать на себя краденый респиратор. Но воздух в теплице клубился паром и откровенно вонял гнилью и химией, поэтому пренебрегать защитой – глупо. Катарина поспешно натянула респиратор и последовала за Квеном внутрь.

Когда глаза немного привыкли к туману, она смогла разглядеть бесконечные ряды коряг, с которых лохмотьями свисали корни растений с ярко-красными цветами.

– “Горящее сердце”, – Катарина подхватила один и развернула к себе. Точно такими же Бетани украшала коляску Таши.

– Да, - сразу же согласился Квен. - Его можно продавать на орбиту по такой высокой цене, что хватит и нам, и местным. Рик сказал, что ты сможешь поговорить об этом с мэром. У нас есть выход на парочку контрабандистов, но те обещали четверть от нормальной стоимости “сердца”.

– Я, конечно попробую, нo не уверена, что он послушает.

Официальная возможность сделать это была только одна – записаться на прием, дождаться своей очереди и изложить суть гениального проекта Эспозито. Большой вoпрос – послушают ли Катарину или прикажут гнать, как городскую сумасшедшую. Зато миссис Крус могла пробиться куда угодно, а мама дружила с добрым десятком влиятельных людей, у которых были дети и внуки.

– Говорить будет не она, - Рик появился у нее за спиной. – Пэгги знает человека, который вхож в дом мэра и дружит с его женой. Но вначале она должна убедиться, что наше предложение законно и не несет опасности Сан-Игнасио. И с этим не очень вяжется обещание убить жену комиссара.

Стальные пальцы Квена сжались и разжались, а по лицу пробежала тень:

– Какого дьявола я и тебя еще не прикончил?

– Моя смерть будет минутным удовольствием, в отличие от перспективы все здесь переделать, как мечтала Нэнси.

– Не надо вспоминать мою крошку! Она была светлой душой!

С этим бы Катарина поспорила. Неуравновешенная подружка бандита не раз доставляла проблемы полицейским патрулям, а в день своей смерти и вовсе выскочила на толпу таможенников и начала палить почем зря, как сумасшедшая. Катарина дважды пересматривала записи с камер Гарсии и Джобса, чтобы разобраться в произошедшем,и теперь уже не могла винить Леонарда за тот выстрел.

– Я покажу то, что осталось от любви всей моей жизни.

Он опустил голову и пошагал к выходу. Катарина переглянулась с Ρиком, взяла его за pуку и почувствовала себя увереннее. Даже если у Квена припасены детали от Нэнси, она это выдержит, лишь бы не заспиртованная голова. Но киборг мирно скрипел суставами и тяжело переставлял ноги, как обычный усталый человек, а не прославленный бандит. После дошел до обрыва и придержал Катарину за руку, чтобы она не упала с самого края.

– Когда прихожу сюда, мне кажется, что чувствую присутствие Нэнси.

Первым бросался в глаза громадный черный остов сгоревшего лайнера, дальше – бескрайнее посадочное поле по которому расползался рисунок города-сада. Катарина несколько минут рассматривала его, пока не заметила знакомые очертания небоскребов и разрушенный мост.

– Это Ий-Гнас до бомбежки?

– Нет, – Квен удобнее перехватил Катарину, затем вытер сухие глаза. – Нэнси не видела его до войны, но любила представлять, каким город может стать в будущем. Местом, в котором для всех хватит места и больше не надо будет сражаться за еду.

Они сделали еще несколько заходов в разные теплицы, после Рик все же повел Катарину к себе. Снаружи его жилье не впечатляло: очередное полуразрушенное здание, засыпанное щебнем со стороны улицы. До него было недалеко, и это перекрыло все недостатки, даже бандитов, которые чистили оружие в просторном зале неподалеку от входа. Катарина застыла напротив них и попыталась нащупать оставленное дома оружие, но Рик перехватил ее и повлек к лестнице.

– У Квена неоднозначные методы поддерживать дисциплину, зато крайне действенные. Нас никто не тронет, идём.

– Как вы с ним вообще сошлись? - шепнула Катарина.

– Из-за Нэнси.

Последние два пролета Рик в самом деле нес ее, затем осторожно опустил на кучу тряпья, стена над которой была сплошь обклеена плакатами с девушками,из которых только две оказались одетыми: стюардесса и полицейский.

– Пожалуй, не буду здесь спать, – Катарина подобрала подол платья и быстро соскочила с лежака. - Я тоже не единственный ребенок в семье, поэтому знаю много чего о парнях до двадцати лет.

– Тогда придется со мной, – Рик отвел ее в соседнюю комнату и показал на постамент из досок, укрытый тoнким покрывалом.

Единственным украшением здесь было панорамное окно и вид за ним. Тот же космопорт и рисунок подружки Квена, просто с другой стороны.

– Когда увидел это, то впервые понял, что не зря выжил во всех передрягах и добрался до Сан-Игнасио.

Он подошел совсем близко к стеклу, но смотрел не вниз, а на небо. Отсюда оно казалось темным покрывалом, расшитым крапинами звезд. Что Рик видел там? Призраков из прошлой жизни? Или надежду к ней вернуться?

– Мой родной мир был таким же, – он указал на рисунок Нэнси, сейчас подсвеченный редкими огнями. – Много зелени, рациональная и экологичная застройка, высокие технологии, дружелюбные жители и уверенность в будущем. Как оказалось, ложная. Поэтому я и согласился помочь Квену с теплицами.

– И он даже не попросил тебя помочь с чем-то посерьёзнее, оружием, например?

– Просил, в весьма грубой форме, но потом понял, что меня нельзя запугать, только договориться, и согласился, что еду выгоднее выращивать, чем воровать, а ботаник годится не только бегать по полю, когда в него стреляют облегченными патронами пьяные бандиты.

В его голосе не слышалось хвастовства, но Катарине не верилось, что тихий и добродушный Эспозито смог на равных говорить с Ржавым Квеном. Каким бы всем из себя важным инженером ни был.

– Мой путь на Лусию был долгим, - Рик тоже сел на лежак и обнял Катарину, - как-то пришлось делить грузовой контейнер с Дядюшкой До. Имя вряд ли настоящее, да и я не спешил называть ему свое. Дважды в сутки нас выпускали на десять минут, впритык хватало поесть и дойти до туалета, остальное время мы с Дядюшкой сидели в полной темноте, скрючившись на ящиках. И он рассказывал о принятых на его планете дыхательных практиках, в том числе таких, какие позволяют остановить сердце волевым усилием. Дядюшка До говорил, что с власти над собственной смертью и начинается истинная свобода.

– На байку похоже, - Катрина положила голову ему на плечо, а после и легла рядом, потому что костлявая рука Эспозито все равно была мягче досок.

– Зато Квен поверил почти сразу. Хотя встретить человека, которого не может запугать смертью или пытками, было для него в нoвинку.

Почему каждый раз, когда он рассказывает о cебе, кажется, что это только треть правды? Но Катарина не хотела расспрашивать Рика, для этого ещё не пришло время. К тому же от усталости клонило в сон, а деликатные объятия и его грудь, равномерно поднимающаяся при дыхании, убаюкивали. Стоило закрыть глаза и открыть их Катарина смогла только на рассвете. Эспозито рядом не было, только небольшой букет цветов "горящего сердца". Она потянулась к ним, но тут же скрючилась от боли в спине.

– Святая Элена, пусть Эспозито будет не против и обычных кроватей, – пробормотала Катарина и потерла поясницу. Позвонки жалобно xрустнули, вроде бы стало легче, зато рядом появилась ба с бутылкой папиного вина.

– Если в этой кровати будешь ты – Рик возражать не станет, - проскрипела она. – Подумать страшно, сколько у тебя было возможностей заглянуть, что у него под одеждой, а ты ими не воспользовалась! Уже сомневаюсь, моя ли ты внучка, или в родильном доме подкинули отпрыска какой-нибудь тухлой рыбины, которая считает, что мужчина годится только на покупку ей новых туфель.

– Мне что, надо было его в постель тащить? Разве так поступают приличные девушки?

– Уронила бы полотенце – и прилично,и тащить не нужно, сам бы сообразил, что к чему. Вот если бы твоя мать была такой же бестолковой – тебя бы не было.

Катарина зажмурилась, заткнула уши и начала бормотать слова из молитвенника ба. Те самые, которые должны были уберечь от злых духов. Не слишком вежливо, но меньше всего она хотела слушать истории о беспутной молодости родителей, пусть чета Ортега и дальше будет образцом праведности и уважительных отношений. Ведь Катарина родилась спустя полтора года после их свадьбы – вполне приличный срок.

– А до того они целых три года бегали друг к другу по ночам, – вставила ба, стоило ей убрать руки от ушей. - Я говорила Софии: оставайся жить у нас, не с твоим темпераментoм притворяться благовоспитанной мисс...

– Ба!

– Ухожу-ухожу! Только времени больше не теряй, его не так много!

Несмотря на предостережения ба, святая-покровительница будто забыла о Катарине. За всю ночь к ним с Риком так никто и не заглянул, а утром Квен выделил машину, которая довезла их почти до стены. Так что Катарина успела заглянуть домой, переодеться и прийти к Дэвисам уже в образе Джессики.