Глава 4. Новый год к нам мчится!
– Космос!
Марсель вжалась в стену. Собственная каюта больше не казалась ей безопасной, а обладатель восхитительного торса и чужого лица – таким уж странным.
В конце концов, это с чем сравнивать. Если с Ташей, которая пыталась собрать в контейнер нечто склизкое, зеленое и подозрительно активное, то Эрик Майло со всеми его секретами – просто сладкая булочка по сравнению с ее подругой.
– Что это?!
– Оливье, – рассеянно ответила Таша, вытаскивая зеленое нечто из-под койки. Из-под ее, Марси, койки!
– Что-о-о?!
Вопль Марсель был настолько убедителен, что Таша отвлеклась от своего занятия.
– Один из ингредиентов традиционного новогоднего блюда “оливье”, – тщательно разжевала соседка и пока-еще-подруга. – По мнению Шиллаха. Он так перевел древний рецепт…
Марсель продолжала топтаться у двери, не решаясь шагнуть в каюту, оккупированную инопланетным кулинарным захватчиком.
– Шиллах? Он же надорианин… У них вообще кухня своеобразная! Очень!!!
– Ну-у-у… Это должно было придать блюду оригинальности, разве нет?
Марси закрыла глаза. Вдохнула. Выдохнула. Приоткрыла один глаз – нет, надежда на чудо не оправдалась, каюта все еще напоминала надорианское болото.
– Он решил, что белковый ингредиент и то, что называется “зеленый горошек”, вполне можно заменить зелеными цсигами – и белок в составе, и по форме подходит…
Круглое и зеленое, пока Таша отвлеклась, стремительно поползло обратно под койку, оставляя за собой влажный склизский след.
Марси как никогда была близка к тому, чтобы записаться в вегетарианцы.
– У них это деликатес, гурманы едят их живьем, мол, те очень забавно шевелятся в желудке, – добила ее подруга. – Но нам разрешили их отварить. Заодно это яд нейтрализует…
Марси, сравнявшись цветом с надорианским деликатесом, сделала осторожный шаг в сторону выхода.
– А почему это у нас в каюте, а не на кухне?
– Так сюрприз же!
Марсель скоро возненавидит это слово.
С потолка на пол прямо перед ней что-то свалилось и влажно шмякнулось. Пищевой концентрат, съеденный на завтрак, попросился обратно.
– Я, кажется, плохо закрыла контейнер, – виновато потупилась Таша, ловко подхватывая очередного беглеца. – А ты мне…
– Гирлянда! – ухватилась Марси за общественное поучение, как за последнюю соломинку. – Мне еще гирлянду монтировать!
В общем, ловить животных для зоопарков Марсель стремительно передумала. Ее ждала гирлянда, и она почти ощущала нежность при мысли о паяльнике и метрах перепутанных проводов, которые ждали ее умелых рук.
На станции царило нездоровое оживление. Праздновать должны были уже этим вечером, и Марси стоило бы поспешить, если она не хотела получить массу осуждающих взглядов за то, что не поддерживает атмосферу безумия… то есть праздника, конечно.
За паяльными работами и украшением столовой для персонала в дружной, пусть и разномастной компании коллег, Марси совершенно забыла про странное перевоплощение Эрика в собственного соседа и его прогулки по тем помещениям станции, которые для посетителей закрыты.
А вот Эрик ее не забыл. И не факт, что внимание агента Черного крыла могло бы ее обрадовать.
***
Агентов учили подмечать даже самые незначительные мелочи в поведении окружающих, а возбужденное настроение персонала станции к мелочам отнести было сложно. Эрик настороженно присматривался и замечал все больше странностей.
Зеленое пятнышко на обычно безукоризненной белой блузке официантки, которая принимала у него заказ в станционном кафетерии. Пахнуло вдруг надорианским болотом – он как-то провел там неделю, вынужденно питаясь местной живностью, и с тех пор очень ценил миссии на цивилизованных планетах.
Носящиеся туда и сюда по коридорам служащие в униформе, которым в рабочее время предписывалось не покидать рабочих мест. Впрочем, с дисциплиной на СКР-15 изначально было не так чтобы хорошо…
Рыжая бестия, которая пронеслась мимо него с кучей тревожных маячков в охапке. Эрик долго смотрел ей вслед и думал, не пора ли эвакуировать станцию.
Однако, тайна оказалась не такой уж и страшной – разве что для начальства станции, но никак не для ее посетителей. Традициями Земли-0 он не увлекался, считая эту информацию излишней, а потому про праздник слышал впервые. Но суета и некоторый переполох, которые царили среди персонала, сыграли ему на руку.
Никто и не обратил внимания, что связистов в какой-то момент стало на одного больше. Кто там будет присматриваться к суете смутно знакомых лиц в стандартных комбезах? Начальник станции экономил на униформе тоже, за что сейчас Два-Шесть был ему очень благодарен.
Из служебного помещения ему наконец удалось подключиться к системе внутренней безопасности, особенно защищенной от взлома извне.
– Ни за что бы не догадался, – пробормотал он себе под нос, наблюдая в записи, как объект слежки проверяет целостность тайника с информацией, которую тот собирался выгодно продать, поставив тем Пхенг в уязвимое положение.
Подумать только, он был так близко… Буквально, руку протяни – и забери чип.
– Общество защиты разнообразия жизни меня четвертует, – агент уже прикидывал, как добудет чип с информацией и заменит его на подделку. Если все получится, эта миссия окажется мало того, что гарантированно успешной, так еще и самой короткой в его карьере.
Пребывая в приподнято-праздничном настроении, Эрик, никем не замеченный, вернулся в общие помещения станции, вернул себе собственный неприметный облик и отправился поддерживать легенду “обыватель в отпуске”. То есть отправился перекусить.
На СКР-15 у посетителей был выбор – есть в маленьком кафе с живыми официантами и условно-нормальной едой, но задорого, и стандартный пищевой автомат с дешевыми пайками. Отравиться ими, конечно, было невозможно, но ароматизаторы были максимально далеки от запахов настоящей еды.
На кораблях чернокрылых, к слову, пищевые пайки были классом повыше. Империя заботилась о своих слугах и защитниках. Так что Эрик даже с интересом пробовал местную экзотику.
В столовой было непривычно пусто, а воздух странно пах резким и цитрусовым. Сначала он насторожился, но потом вспомнил, что видел в местной сети объявлени о каком-то мероприятии для застрявших пассажиров – местная администрация как могла пыталась снизить градус недовольства гуманоидов, теряющих время и деньги. Вспомнил, но планы менять не стал. Ему сейчас нужно продумать, как извлечь чип из тайника, не вызвав подозрений, а шумное собрание сосредоточенному мышлению не способствует.
Ближе к автомату незнакомый запах стал насыщеннее, и Эрик обратил внимание, что тот отчего-то отодвинут от стены… Осознание, что повышения ему не видать не столько из-за происхождения, сколько от общего непрофессионализма, совпало с негромким, но отчетливо прозвучавшим ругательсвом. Но правильно отреагировать Эрик уже не успел.
Потому что на него упал пищевой автомат.
***
– Признайтесь, вам заказали мою смерть?
Бледное лицо в окружении огненных кудряшек краснеет, наливается цветом, как гидропонный помидор. Цвет переползает на шею, уши… Любовался бы и любовался.
Вес пищевого автомата, правда, немного мешает.
Почти интимное уединение нарушил скрежет открывшихся дверей.
– Ой, а что это вы тут делаете?
И столько в этом голосе было даже не удивления, а предвкушения – развлечения, свежей сплетни, чего-то еще? Что рыжая засуетилась, что-то промямлила и свалилась с автомата на пол со странным чавкающим звуком. Эрик скосил глаза – рядом натекло нечто, напоминающее белковый концентрат, но с резким фруктовым запахом. Рядом валялась упаковка с надписью “Мандарин”.
Эрик бы не сказал, что без утяжеления в виде девушки дышать ему стало легче.
Он собрался, поднажал и сдвину с себя пищевой автомат, который едва не стал надгробной плитой. Будь Эрик похлипче… Ну, не мокрое пятно, конечно, но в медпункт обратиться бы пришлось. Что могло обернуться срывом всей операции – вряд ли фиксирующая повязка на переломах могла помочь ему добыть чип.
А вот если бы он был порасторопнее, то этой ситуации вообще бы не возникло!
– Да-а, так привлекать внимание мужчины я еще не догадалась, – протянула вошедшая в столовую девушка, в которой Эрик узнал одну из официанток. – Какая ты все-таки затейница, Марси!
“Значит, моего киллера зовут Марси, – отметил Эрик. – Вот и познакомились.”
Запах ароматизатора с ароматом “Мандарин” становился все сильнее, и Эрик подозревал, что рыжая девушка теперь навсегда останется для него “Мандаринкой”. Ассоциации, возникшие под действием эмоций, порой бывали сильнее логики.
Официантка упражнялась в острословии, рыжая “Мандаринка” сидя в луже концентрата краснела и мялась, поглядывая то на него, то на вскрытый и поверженный пищевой автомат…
“Чудесная иллюстрация ко всему происходящему на этой станции”.
Он нагнулся и поднял свою незадачливую убийцу на ноги за шиворот. Легкая, мелкая… Как ее вообще в космос пустили? Таких надо держать на планетах с комфортным климатом и подушками обкладывать, чтобы это чудо в очередной раз никуда не вляпалось.
“Нет, если ее действительно послали по мою душу, то это просто оскорбление.”
– Подумайте все же о смене профессии. Мне кажется, наемные убийства – это не ваше. В отличие от ремонта.
Посмотрел на двух невысоких девчонок, пустую столовую, закатил глаза и, напрягшись, вернул автомат в вертикальное положение. А после развернулся и ушел.
У него достаточно дел помимо приключений с девушками, будь они даже космически хорошенькими. Сначала работа, а потом…
Потом он всерьез рассмотрит вариант отпуска и, возможно, устройства личной жизни. Ну и что, что он мутант с порядковым номером вместо имени?
Сам себя Эрик искренне считал человеком. И ни от чего человеческого отказываться не собирался.