Глава 18

– Сложная задача, – нахмурился граф эль Сар, когда я, уже отмытый и отдохнувший, явился к нему в кабинет. Хэнг, Надир и Огрис тоже были тут. Все еще слегка ошарашенные и диковато косящиеся на меня, хотя я вроде бы ничего особенного не сказал. – Это надо хорошенько обдумать. Ты уверен, что по земле не пройти?

Я покачал головой:

– Слишком много тварей в округе. Да еще эти хвостатые повсюду… За убийство каждого такого монстра мы будем платить жизнью наших людей и ашши. А та фиолетовая штука производит хозяев регулярно. Мы просто не поспеем убить их всех раньше, чем она наплодит новых. Это бесполезная трата времени.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Сам не знаю. Можно было бы попробовать взорвать жирную тварь, но я почти уверен, что туда не удастся протащить ни одного артефакта.

– А простой огонь? – вмешался в разговор Хэнг.

– Там негде и некогда будет зажигать факелы – надсмотрщики зрячи. А половину рисанна пробежать, ни разу на них не наткнувшись, это что-то из области чуда. И вообще, я не уверен, что та фиолетовая штука будет гореть. А если и будет, то знаешь, сколько народу понадобится отправить в кратер, чтобы как следует ее запалить? Разве что извержение вулкана устроить. Господин Огрис, как вы на это смотрите?

Маг одарил меня мрачным взором.

– Для этого нужно, чтобы маг находился непосредственно рядом с кратером.

– Значит, и этот вариант отпадает. Мага мы туда при всем желании не проведем. В смысле живого не проведем, – поправился я. – А от мертвого толку не будет.

– А как насчет воздуха? – напряженно спросил его сиятельство, заставив меня внимательно на него посмотреть.

– Разве есть какие-то новости?

– Прошение об аудиенции в императорскую канцелярию я уже отправил. Ответа надо ждать месяца через три-четыре, не раньше. Что из этого выйдет, тоже никто не скажет. Даже в том случае, если мою просьбу удовлетворят. Но все же, если выгорит… Как считаешь, по воздуху мы смогли бы туда подобраться?

Я ненадолго задумался.

– Скорее всего. Но тут вот какая закавыка… Некоторое время назад вы интересовались, по какой причине я перестал соваться в лес в зимнее время. И перед уходом я рассказал вам, каким именно образом медузы питаются в спячке. Радиус действия их ауры составляет несколько десятков шагов. А скорость выстреливания щупальцев такова, что я бы никому не советовал оказываться поблизости. Так вот, у той фиолетовой дряни длина щупальцев гораздо больше. И мне отчего-то кажется, что магию она тоже умеет чувствовать. Она живет за ее счет. По сути, хозяева для того и нужны, чтобы питать эту заразу. Если не смогут, она сама их сожрет. А потом наплодит новых. Последние логова и все до единого драхты связаны с ней очень крепко. Поэтому даже если она не почует двигатель на магической тяге, то остальные подскажут. И что после этого с ним будет, думаю, вы и без меня прекрасно понимаете.

– А если их будет больше, чем один? – все же продолжал настаивать граф.

– Да ради бога. Может, хоть кто-то тогда проскочит. Но встает вопрос: чем палить эту тварь? Представляете, сколько нам понадобится взрывчатки? Кстати, я бы не советовал использовать для этого артефакты и другие вещи, связанные с магией.

– Твою ж… – не сдержался Хэнг. – Если она питается магией, то работать на ней ничего не будет!

– Мы ее только подпитаем, – вконец помрачнел маг.

– Что же тогда делать? – задал за всех собравшихся наиболее животрепещущий вопрос граф.

Я тяжело вздохнул:

– Да драхт его знает… Единственное, на что у меня хватает воображения, это создать какую-нибудь гремучую смесь. Не магическую, но умеющую хорошо гореть или обугливать плоть. Ну, вроде кислоты, которой пользуется наш кузнец. Причем надо, чтобы эту смесь можно было принести к логову в одном рюкзаке, потому что большую тяжесть в такую даль не протащишь. Словом, это должно быть что-то очень ядовитое, быстродействующее, работающее исключительно против этих тварей. Но я, если честно, не представляю, как из одной банки с кислотой создать этакую биологическую бомбу, способную уничтожить громадное количество плоти. Причем бомбу, которую можно было бы незаметно пронести к месту назначения.

В кабинете воцарилась гнетущая тишина.

– Ну, вообще-то, – наконец подал голос Огрис, – такие составы есть. На основе смеси кислот, как ты верно подметил. Для них даже емкости специальные созданы, чтобы можно было безопасно транспортировать. И в другом ты тоже прав – для такой большой массы их понадобится огромное количество. А средства доставки у нас как такового нет.

– Вариант с порталом отпадает, вблизи от твари он, скорее всего, работать не будет, – поморщился я. – Милорд, среди ваших магов алхимики есть?

– А что?

– Если им поручить разработать такой состав, справятся?

Граф переглянулся с магом.

– Это потребует времени, – после небольшой паузы сообщил Огрис.

– А у нас опять осень на носу, – поджал губы Хэнг. – Еще месяц-два, и на улице снова похолодает. Через три месяца твари впадут в спячку и там вообще будет не пройти.

– А может, наоборот? – встрепенулся я. – Может, как раз по снегу попасть туда будет проще?

Надир насмешливо на меня посмотрел.

– Тебе мало было прошлого раза? Или считаешь, что главный хозяин как-то иначе зимует, чем остальные?

Я тут же сник.

Да, вероятность того, что Большая Медуза на зиму прячется в такой же кокон из агрессивно ведущей себя ауры, была очень велика. Да что там! Она была почти стопроцентной. Яблочко от яблони… Нет, если бы мне дали возможность, я бы все равно сбегал, проверил. Но когда я вопросительно глянул на его сиятельство, граф отрицательно покачал головой.

– Даже не думай. Во второй раз рисковать я тебе не позволю.

– Если у нас будет состав, кто, по-вашему, его туда потащит? – фыркнул я.

– Вот поэтому и не рискуй, – совершенно серьезно ответил эль Сар. – Если ты убьешься раньше времени, другого шанса добраться до кратера у нас еще долго не будет.

Я скептически приподнял одну бровь, но граф был настроен решительно. Мы даже немного поспорили – довольно вяло, без огонька, но итогом этого препирательства стал официальный приказ: без разрешения крепость не покидать. Да еще в преддверии намечающейся большой проверки.

– Что за проверка? – услышав подозрительное слово, насторожился я.

– Неделю назад извещение прислали, – буркнул Хэнг. – Ах да, ты же еще не знаешь…

Раф эль Сар неприязненно дернул плечом.

– Каждые два года инспекторы, уполномоченные лично императором, проверяют все воинские гарнизоны в стране – личный состав, условия содержания, чистоту на кухне, соответствие статей доходов и расходов…

Я тихо присвистнул.

Это что же, полный аудит? Включая проверку сортиров и изучение бухгалтерии? Ничего себе размах! Но, наверное, это и правильно, армия – основа существования любого государства. Если она сильна, то опасаться нечего. А если на ключевых должностях сидят разжиревшие офисные крысы, которым нет дела ни до чего, кроме собственного кармана, если солдаты живут на подножном корму, в то время как генералы скупают недвижимость за границей, грош цена такому государству. Особенно если в его ведении находятся огромные запасы иридита, а вокруг масса обделенных милостью богов соседей, которые спят и видят, как отхряпать у неоправданно богатого «друга» хотя бы один лакомый кусочек.

– Э-э-э… – озадачился я необычными новостями. – И когда сюда прибудет господин инспектор?

– Ждем по весне.

– Простите, милорд, а у этого инспектора высокие полномочия?

Граф оценивающе прищурился:

– Выше только у военного советника императора.

– Тогда, наверное, есть резон продублировать вашу просьбу через него? – осторожно предположил я. – Может, нам даже экскурсию для высокого гостя устроить? Показать наше житье-бытье, с какой-нибудь симпатичной медузой познакомить… Раз уж его величество так озабочен состоянием гарнизонов, что готов вкладывать средства в регулярные и отнюдь не формальные проверки, то, вероятно, дураков на такие должности он не утверждает?

На губах его сиятельства мелькнула и пропала улыбка.

– Думаю, мы обсудим и этот вопрос. Но к тому времени желательно, чтобы у нас уже имелись конкретные наработки по ядам и такие же конкретные предложения по методам его доставки.

– Сделаем, командир, – неожиданно улыбнулся и Огрис, заставив меня удивленно округлить глаза. Черт возьми, этот человек так редко демонстрировал хорошее настроение, что я даже забыл, что он вообще способен его испытывать. – Из кожи вон вывернемся, но сделаем.

– Тогда за работу, – посерьезнел граф, и мы вчетвером дружно отдали честь.

Разумеется, от рутинной работы новое задание никого из нас не избавило. За драхтами мы как охотились все лето, так и продолжали этим заниматься. Правда, Огрис из команды временно выбыл, и у нас остался в качестве прикрытия только Крохш. У Атиса в отряде соответственно Лих, а все остальные с головой погрузились в создание адского зелья, способного уничтожить обосновавшегося в Истрицких лесах монстра.

После той памятной бойни на западном берегу у нас осталось всего семь магов, и за прошедший год их количество не изменилось. К сожалению, вот так просто сварить мощный яд, да еще с нужными параметрами, было невозможно. Сперва граф отправил Огриса в Одеш за нужными ингредиентами. Потом ему пришлось ехать в Трайн, потому что в местных магических лавках нужных компонентов не оказалось. Что-то пришлось заказывать аж из столицы. Потом ждать, когда прибудет груз. Наконец, вплотную засесть за создание требуемого состава… и с головой утонуть в расчетах и формулах, сути которых я, к сожалению, не понимал.

Результатов экспериментов наших маго-химиков пришлось ждать не одну неделю. Пока они колдовали над пробирками, весь донжон успел пропитаться колдовскими миазмами. Над башней постоянно витал едкий дым. Из-за него люди все время кашляли. Новички роптали. Ветераны лишь понимающе усмехались. Те, кто почти каждый день уходил на охоту, страдали чуть меньше, но даже мне вскоре пришлось признать, что создание ценного эликсира на редкость неприятное занятие.

Не могу сказать, что у наших алхимиков не было результатов. К середине осени они смогли сварить штуку, которая проедала насквозь даже камни. Одна беда – долго храниться ни в одном сосуде она не могла, а сделать ее менее ядовитой Огрис со товарищи не сумели.

Второй состав, который они представили на суд его сиятельства, отличался гораздо меньшей агрессивностью, но плавил живые ткани вполне приемлемо. Его можно было бесконечно долго хранить в стеклянной таре. Из него можно было даже делать стеклянные бомбочки. Но, увы, со слизью драхтов эта штука не вступала ни в какую реакцию, поэтому для нас она оказалась бесполезной.

Поколдовав над зельем еще какое-то время, магам удалось сделать его агрессивным даже для тварей, однако при этом состав наотрез отказывался долго храниться. Нет, с тарой все было в порядке. Но в присутствии воздуха эликсир выдыхался почти мгновенно, что делало его полностью непригодным для решения поставленной задачи.

К началу зимы я был уже готов на стены лезть от нетерпения, но и в последующих экспериментах ничего толкового получить не удалось. Готовые составы или не работали, или работали не так. Зачастую давали слишком слабую реакцию, а если маги повышали концентрацию, то сжигали все и вся, вплоть до жестяных фляг, которых в замке благодаря активности магов вскоре не осталось.

Когда на улице выпал первый снег и ашши снова собрались уйти на зимовку, я совсем затосковал, а после расставания с Ворчуном едва не скуксился. Даже его сиятельство изволил к зиме проявить нетерпение, а заодно намекнул, что за три несчастных месяца маги умудрились извести на закупку зелий столько казенных денег, что их хватило бы, чтобы весь последующий год кормить почти двухсотенный гарнизон. Включая кур, свиней, коров, собак и даже певчую птичку, которая неожиданно для всех решила свить гнездо в одной из надвратных башен.

Огрис, конечно, тоже расстроился, но поскольку зимой заняться в крепости было нечем, большую часть времени я стал проводить именно в его компании. Заодно кое-что выяснил о процессе создания зелий. Слегка обогатил свой кругозор знанием редких ингредиентов. Успел не по разу сунуть нос в работу магов. С некоторыми даже поругался. Потом помирился. И когда Огрис устало признал, что не знает, как совместить несовместимое, в мою лохматую голову пришла любопытная идея.

– А скажи-ка, друг, что делает ваши зелья гарантированно убийственными для драхтов?

Маг, даже не поморщившись на такую фамильярность, ткнул пальцем в стоящую на столе колбу с прозрачной жидкостью.

– Мы называем эту штуку «крипс». Единственная вещь, которая способна разлагать хитин тварей с необходимой нам скоростью.

– Что с ним не так, если вы не пытаетесь его использовать в чистом виде?

– Его сложно хранить, – неохотно признался Огрис. – Он не любит свет. Не хранится нигде, кроме стекла, быстро прожигает его, если повредить тару, и теряет свойства, если колба хотя бы на пару мгновений останется открытой.

– То есть он очень нестойкий, опасен при прямом контакте и крайне неудобен в транспортировке, – перевел я в понятные термины объяснения мага. – Иными словами, его можно было бы использовать, но эту хрень до места назначения нам не донести.

– Даже если ты не повредишь колбу, ее придется вылить прямо на тварь. Очень-очень быстро. И в таком громадном количестве, что тебе не под силу будет дотащить туда крипс в нужном объеме.

– А если воспользоваться дирижаблем?

– Состав не переносит контакта с магией, – еще неохотнее сообщил чародей. – Вообще никак. Даже самое слабое заклинание делает его неактивным, потому-то мы и не пользуемся в лаборатории никакими артефактами. Все вручную. А это неудобно и медленно.

Я аккуратно присел на стоящую в углу табуретку.

– Так. А что вы пытаетесь добавлять, чтобы избавить крипс от нежелательных явлений?

Огрис усмехнулся и перечислил названия ингредиентов, которые прозвучали для меня полнейшей абракадаброй. Практически все, за исключением взвеси из измельченного а-иридита.

– А минерал-то зачем? – удивился я, терпеливо заслушав список «продуктов».

– Он делает крипс менее восприимчивым к магии. Но а-иридит, к сожалению, не растворяется, поэтому все, что нам доступно, это использовать его напыление на внутренней поверхности колбы. А от этого стекло становится еще более хрупким и разрушается от малейшей царапины.

– То есть нести такую колбу мне придется на бархатной подушечке и по дороге сдувать с нее пылинки? Да еще и смотреть, чтобы вокруг не было ни капли магии, потому что а-иридит ее отталкивает и может тем самым спровоцировать взрыв? Ты прав, это ужасно неудобно. А вот этот набор для чего? – Я ткнул пальцем в другую колбу, в которой плескался ярко-красный, подозрительно напоминающий кровь состав.

– Это как раз то, что способно усилить действие крипса в несколько раз.

– Катализатор? – блеснул познаниями я.

Маг одарил меня оценивающим взором.

– Именно. Там полтора десятка компонентов, которые вместе дают нужный эффект и позволяют реакции не угаснуть до тех пор, пока рядом останется хотя бы капля слизи.

– Так. А в чем тогда у вас проблема?

– Мы не знаем, как их соединить.

Я совершенно искренне озадачился:

– Они что, несовместимы?

– В том-то и дело, что совместимы. Но чтобы произошла реакция, эти два компонента должны среагировать, будучи в той среде, которую им предстоит уничтожить.

– То есть внутри твари, что ли?

Огрис удрученно кивнул:

– Они должны перемешаться в определенных пропорциях и в присутствии второго катализатора, в роли которого выступает сама слизь. Для тех размеров, которые ты нам дал, этот будут огромные дозы. Ведра по два каждого состава. И это минимум. Мы перепробовали сотни вариантов, попытались адаптировать растворы друг к другу, чтобы уменьшить дозу… но пока без толку. Реакция идет или слишком бурно и заканчивается раньше времени, или чересчур медленно, так что результата придется ждать годами.

– Хм. А если допустить, что у меня все-таки будет способ доставить эти ингредиенты к хозяину? Что надо будет сделать, чтобы зелье сработало?

– Тебе придется каким-то образом засунуть их в тварь. Не вылить на спину, не обрызгать землю вокруг – хозяин должен будет их проглотить. Прямо так, в колбах. А потом он должен будет эти колбы разрушить.

– А есть разница, разобьет он их по отдельности или нет?

– Нет. Главное, чтобы составы проконтактировали внутри него. Но четыре ведра жидкости… Не думаю, что ты сможешь унести их на такое расстояние. И тем более заставить тварь все это выпить.

Я вдруг вспомнил про своих «песиков», которых пришлось убить неподалеку от последнего логова.

Интересно, если заставить их проглотить такие колбы, они донесут их к мамке в целости и сохранности? Магии в стекле нет. Яда в кишках тварей тоже нет. С учетом того, насколько мягкие у них внутренности, небось даже крипс удастся сохранить в неизменном виде, потому что, упокоившись в нежном нутре, он доедет до пункта назначения даже в лучшем виде, чем на подушке.

Что мешает мне подвести драхтов непосредственно к мамке?

Разве что длина поводков. Но ее ведь можно увеличить, верно? У медуз вон на несколько рисаннов отростки тянутся. Чем я хуже?

– Мм… Огрис, если сосуд с крипсом по пути будет немного трясти, это сильно испортит его консистенцию?

– Нет, – озадаченно отозвался маг. – Но я бы не советовал тебе этого делать. Трение об а-иридит может спровоцировать повреждение колбы.

– А укрепить ее снаружи ты сможешь? Ну, кожаный чехол там сделать? Тряпочками обмотать? Что-нибудь такое, чтобы смягчить удар. Кстати, что будет, если крипс все-таки прольется?

– Он испарится. Причем довольно быстро.

– А если рядом окажется море слизи?

– Сперва уничтожит ее, а потом испарится тоже.

– Хм. Есть какой-то способ нейтрализовать этот твой крипс так, чтобы он временно перестал реагировать на драхтов?

Огрис усмехнулся:

– Водой его разбавь два к одному – и готово. Но тогда и толку от него не будет.

– Даже в том случае, если к разбавленному крипсу добавить водичку из второй колбы? – прищурился я. И вот тогда маг ненадолго задумался.

– Что-то, конечно, будет, – наконец сказал он, что-то просчитав в уме. – Но реакция окажется очень медленной.

– Однако она все-таки начнется? – уточнил я, напряженно размышляя о своих козырях.

Огрис кивнул. И вот тогда в моей голове забрезжило почти оформившееся решение, которое следовало лишь как следует обдумать. Средство доставки даже для двух ведер я найду. Одно ведро – один драхт, вообще не вопрос. Если колбу удастся укрепить, это повысит шансы на благоприятную доставку. Но идея с водой мне нравилась больше. Один вопрос: сколько для ее осуществления понадобится драхтов? Вернее, сколько времени я смогу удерживать поводки, если учесть, что на последнем этапе их придется растянуть на полкилометра?

Надо было все просчитать. Подумать. Попробовать.

Именно этим я и решил заняться вплотную.