Глава 3

Особняк Герцога де Вилан Маркиза де Ляполь

Вскочив из-за стола, машинально сделала реверанс. Не зря два часа, предшествующие ужину, надо мной корпела Аннита. Сегодня я ее шокировала до невозможности, расспрашивая о том, как мне нужно себя вести. На все вопросы отговаривалась тем, что в монастыре моим образованием никто не занимался. И это действительно было так, ведь я не знала, что делала там бывшая владелица тела.

Жалостливый вздох стал лучшей наградой. Надеялась, что Аннита поможет мне адаптироваться в этом мире. По крайней мере, необходимые книги она притащила без лишних терзаний.

Герцог же поднялся лениво и даже вальяжно.

На незваного гостя не смотрела. Боялась, что его сканирующий взгляд найдет во мне самозванку. Рассматривала пол, картины на стенах, мебель. Я ведь покладистая и тихая, тихая и покладистая…

— Иди, милая, — как-то сразу подобрел старик. — Наш разговор мы продолжим утром после завтрака. Доброй ночи.

— Доброй ночи, дядюшка, — пропела елейным голоском и еще раз присела в легком поклоне.

Герцога заметно передернуло. У него даже нервный тик начался, настолько он был покорен моим обращением.

Про это «дядюшка» мне тоже поведала компаньонка, объясняя, как я должна обращаться к своему благодетелю в неформальной обстановке. Мне позволялось называть так мужчину в кругу семьи и близких друзей. Однако на балах, в гостях или на прогулке в чужом обществе старик оставался для меня Герцогом де Вилан.

— Дядюшка? — от этого тяжелого голоса мурашки продирали кожу, вышагивая табуном.

Не желая участвовать в чужих семейных разборках, поспешила ретироваться с поля боя. В том, что война будет не на жизнь, а на смерть, сомневаться не приходилось. Меж этими двумя разве что молнии не летали. Тем более и разрешение на побег дали, но что-то заставило меня задержаться по другую сторону двустворчатых дверей. Не иначе как небольшая щель, предусмотрительно оставленная мной же.

— Что это означает, отец? — гнев ощущался даже через дверное полотно.

Мощные эмоциональные волны исходили от молодого герцога. Он стоял спиной, но от этого лишь больше походил на величавую скалу. Могла разглядеть только широкие плечи. Все остальное закрывал темный плащ, но и так понимала, что рядом с ним выглядела бы как мышка перед откормленным котярой.

— Все предельно просто, дорогой сын. Ляпольские земли вместе с замком перешли в приданное моей воспитаннице.

— Какой к черту воспитаннице? Что за абсурд?

Подглядывая, рассматривала беседующих. Никто из них не собирался присаживаться. Так и стояли, словно готовились к дуэли. Герцог де Вилан на фоне своего сына выглядел абсолютно спокойным.

— Самой настоящей. Согласись, на призрак она не похожа. Вполне возможно, что и все остальное я завещаю ей. Она умна, мила, образована и будет заботиться о старике.

— Что за игры ты ведешь? Без разрешения короля…

— Так есть оно, разрешение, — ухмыльнулся старик. — Тебе я не могу передать титул Герцога. У тебя давно есть свой.

— Ты отдаешь огромные земли, мое наследство неизвестно кому! Чужому человеку! Настолько ненавидишь меня за Пеэру?

— Не смей называть ее по имени! Ты недостоин даже памяти о ней! — от крика Герцога де Вилан вздрогнула всем телом.

На его лице читалось неприкрытое бешенство.

— Считаешь меня предателем? Я выполнял свой долг! Долг перед Короной и Королевством!

Откровенно кричали, не стесняясь того, что их могут услышать. Да их слышал весь дом!

— Ты мог закрыть глаза, но выбрал другой путь! Ты не Глава Святой Инквизиции! Ты палач! Она горела на моих глазах, билась в агонии, кричала, а я ничего не мог сделать!

— Она взывала к Свету! Светлая магия карается по закону! Этот закон самолично придумал твой друг! Почему к нему ты не испытываешь ненависти?

— Она всего лишь готовила целебные микстуры! Ты лишил меня жены! Не хотел делиться наследством? — продолжал герцог, словно не слыша своего сына, а молодой мужчина молчал. — Если бы твоя женщина, та, которую ты любишь всем сердцем, владела магией Света, ты бы потащил ее на костер? Обвинил бы?

— Самолично поджег бы поленья под ее ногами!

— Мне жаль, что мой сын настолько черств! Мне жаль, что ты ничего не знаешь о любви!

— Говори прямо, чего ты хочешь? — спокойствие резануло по слуху контрастом.

— Внуков, — хладнокровно ответил этот старикашка.

— А причем здесь…

— При всем, — бесстрастно оборвал его мужчина. — Хочешь земли? Отлично. Думаю, Маркиза де Ляполь составит тебе замечательную партию, только вот… согласие на этот брак должна дать именно она.

Твою ж матрешку!

— Отлично! Готовьтесь к празднеству, дорогой отец. Оно будет скорым. Как и похороны вашей воспитанницы…

Ледяные иглы впились в позвоночник, вынуждая вскинуться всем телом. Отчаянно закусив губу, проклинала тот день, когда мне подкинули подлянку в виде перерождения. Воскреснуть, чтобы умереть так быстро? Ну, нет! За свою новую шкурку я собиралась бороться до самого конца! До победного конца!

Нельзя подпускать к себе этого палача! Рожденную Светом он потащит на костер в первую очередь… Ненавижу! Как можно было приговорить к смерти свою мачеху? Предать родного отца… Как можно? У него нет ни совести, ни чести, ни благородства!

Кулаки сжимались непроизвольно. Страх ушел, уступая место решительности. Этот мужчина пожалеет о каждом своем слове, о каждой сожженной душе! Слово Маркизы де Ляполь!

Услышав шаги, совершенно по-детски рванула к лестнице. Не знаю, видел ли меня тот, кто вышел из столовой, но за мной никто не пошел.

Утро вечера мудренее, а месть — блюдо, которое подают холодным…

***

Вертелась в широкой кровати до самой полуночи. Никак не могла уснуть. Рассматривала массивную люстру, в которой свет появлялся пока непонятным для меня способом. Привычного электричества здесь точно не было. В каждом кованом круге располагалась желтая светящаяся сфера. Все больше склонялась к тому, что созданы они магическим способом. Но если Свет вне закона, то откуда он взялся?

Мучаясь бессонницей, обдумывала слова этого старого интригана. Он замыслил воспользоваться мной, решая свои собственные проблемы. Хоть служанкой или рабыней какой не сделал, и на том спасибо. Хотел наказать своего отпрыска браком, подложить ему крупную свинью в виде выбранной невесты, но не учел, что срок жизни этой невесты в качестве жены может быть минимальным. Его сынок оказался человеком страшным, опасным. Не зря при виде него меня передергивало как от разряда электрическим током.

Хм… Глава Святой Инквизиции. Маги Света в этом мире приравнивались к ведьмам. Мне предстояло хождение босиком по острию заточенного ножа. Ничего другого в принципе и не ожидала, но подготовиться однозначно стоило. Первое, что необходимо было выяснить поутру, так это с чего началось гонение Светлых магов…

Рассматривала ангелов и демонов на потолке. Ангелы казались куда коварнее в своей простоте. Они словно играли с демонами. Светлые и Темные…

Сон никак не приходил, но уже через секунду я нисколько не жалела об этом. Откуда в воздухе под потолком взялись шпаги, так и не поняла. Действуя на чистых инстинктах, среагировала быстро. Перекатилась и шмякнулась прямо на пол, отчаянно застонав. Приятного в таком приземлении было мало.

Осторожно выглянув, недоверчиво осмотрела свое ложе и все-таки убедилась в том, что шпаги мне не померещились. Они почти наполовину вошли в матрац, а ведь всего минутой ранее там лежала я.

— Смотреть долго будешь? — услышав голос, чуть не завизжала.

Даже появление рапир в моей постели не вызвало таких эмоций. Поднявшись, огляделась по сторонам и, естественно, никого не нашла.

— Кто здесь?

— Я здесь, — ответили, ухмыляясь.

— Снова ты? — вопросила, грозно уперев руки в бока.

— Не стой, как статуя. Собирайся давай, — скомандовала вредная тетка.

— Куда?

— Как куда? Мир спасать!

— А что мне за это будет? — сложив руки на груди, всматривалась в воздух перед собой.

— Тебе что, мало?

Ее возмущение ощущала отчетливо, но наглость наше все. Главное, чтобы на тот свет не отправили…

— Конечно! Меня тут прибить, как таракана, могут в любую минуту!

— Тю! Ты Герцога де Парион что ли испугалась?

— Вы мне зубы не заговаривайте. Раз в курсе, значит, и последствия понимаете!

— И чего же ты хочешь?

Чувствовала себя как на переговорах с опасным противником. По-моему, в пасть ко льву и то голову засовывать безопаснее. Мало ли что у этой прозрачной на уме.

— Если умру раньше времени или все же выполню ваше задание, вы вернете меня обратно в мой мир целой и невредимой.

Молчание затягивалось. Ни за что не сдамся! Она наверняка только этого и ждет. А вот фигушки! Буду стоять на своем и с места не сдвинусь, пока не согласится.

А коленки просто так трясутся…

— Хорошо, — коротко ответил голос. — А теперь собирайся!

Темная одежда материализовалась в воздухе и полетела мне прямо в лицо… Что ж, никто не говорил, что будет легко.

***

Когда меня буквально вынудили одеться во все черное, включая брюки, я ни одного слова против не сказала. Даже темным платком послушно замоталась, оставив открытыми лишь глаза. И сапоги высокие безропотно натянула, хоть и походили они скорее уж на мужские. Но, спускаясь вниз со второго этажа по декоративной стене для плюща, поняла окончательно, что все это мне чертовски не нравится. Словно на заклание шла.

Как бы не навернуться да шею не сломать. Потолки у особняка намного выше привычных в многоэтажках. Метров шесть-семь до земли, не меньше.

Спрыгнув, наконец, вниз, поправила рапиры и натянула теплые перчатки. Пар облачком вырывался изо рта — к ночи похолодало. Была бы в платье, уже наверняка отморозила бы себе все на свете.

Как пришел противный голос без приглашения, так и ушел не попрощавшись. Никаких ценных указаний вредная тетка мне не дала, а это означало лишь одно: приключения на свою пятую точку я должна искать самостоятельно.

Поплотнее закутавшись в меховой плащ, накинула капюшон. Ночная прогулка по улицам города наверняка будет увлекательной. Особенно, если учесть, что города как такого я вообще не знаю. Все двухэтажные здания казались одинаковыми — светлые стены, темные крыши, витиеватая лепнина и отсутствие света в окнах. Уличные фонари работали через один, освещая дорогу частями. По ней все еще двигались одинокие кареты с уставшими извозчиками. И куда на ночь глядя?

Уйдя с центральной дороги, углубилась в небольшие улочки. Здесь дома были куда меньше по ширине, да и цвет имели темно-серый. Возможно, так различали уровень дохода или что-то другое. Углубляться в догадки не собиралась.

Снег хрустел под ногами, создавая следы от сапог. Редкие прохожие разглядывали меня с нескрываемым удивлением. В основном попадались мужчины. Бесстрашием я никогда не отличалась, потому обходила их стороной, не желая стать случайной жертвой какого-нибудь ненормального. Мало ли, вдруг у них и маньяки тут водятся. Как минимум одного уже видела. Герцог де Парион.

Обе шпаги заняли свои места в ножнах. Они крепились к наплечным портупеям, отчего чувствовала себя не слишком удобно, но зато могла без труда выхватить их в любую секунду.

Порядком замерзнув, уже решила возвращаться обратно, наплевав на наполеоновские планы голоса, когда вдруг услышала в отдалении женские крики. Завернув в очередной переулок, уловила и мужской смех. Изо всех сил рванула на голоса, но бежать далеко и не пришлось. На освещенной единственным фонарем улице, у порога одного из домов крутились неизвестные.

— Открывайте, кому говорят! — один из мужчин колотил в дверь кулаком.

— Именем Святой Инквизиции, отворяйте! — вторил другой.

— Керье, выламывай дверь!

Застыв прямо перед домом, не знала, что делать дальше. Их двое, а я одна — силы не равны. Заниматься самообманом не собиралась, да только рот мой открылся самопроизвольно:

— Эй, смельчаки! Нехорошо так поздно наносить визиты незамужним дамам. Тем более, если вас там не ждут… — произнесла, кокетливо поправляя капюшон.

Я не говорила этих слов, не управляла своими руками, но даже сомнений не оставалось в том, кто именно руководил моим новым телом. Хреновый из меня конспиратор. Помощи от нее никакой, зато подставляет так, словно скорее хочет отправить меня на костер! Неугомонная ведьма!

Мужчины оборачивались очень медленно. Настолько медленно, что казалось, время застыло меж нами, превращая секунды в минуты. Ощутив свободу действий, первым делом выхватила рапиры. Создавалось ощущение, что меня сейчас размажут по снегу, но и просто так сдаваться не собиралась. Хотя бы попытаюсь, а там чем черт не шутит!

— Мадам… — начал было один из них.

— Мадмуазель! — поправила оплошность.

В доме притихли. Видимо, ожидали продолжения бесплатного спектакля. А может быть, уже давно выбрались через окно на другую сторону. Я бы так и сделала, между прочим. Даже пожалела, что я не в доме.

— Да хоть дьявол на рогах! Ну-ка отдайте шпаги, пока не поранились! — мужчина грозно наступал, но свое оружие достать не пытался.

— Ага! Счаз!

Эх, где наша не пропадала?

Помчавшись на своих соперников, как тот самый разъяренный ежик, не ожидала, что они так быстро отойдут от шока. Взять неожиданностью определенно не получилось.

Металл звонко ударялся о металл. Откидывая в сторону одного, тут же нападала на другого. Чертов плащ невероятно мешался, а потому вздохнула с превеликим облегчением, когда чужой меч перерезал завязки. Отпрыгнуть успела как раз вовремя, иначе не знаю, как бы объясняла «дядюшке» наличие хорошей такой царапины на пол-лица. Тут и платок бы не спас.

Противник явно не ожидал, что своими действиями всего секунду назад мог причинить непоправимый вред. Его растерянностью и воспользовалась. Острие рапиры уже готово было проткнуть кожу на шее мужчины, как вдруг волна чистого яркого Света охватила меня.

Увеличиваясь со страшной скоростью, она вырвалась через острие и ударила мощной вспышкой прямо по сопернику. Летел он далеко и красиво, но приземлился в сугроб, как мешок с картошкой. Переживать о том, убила ли его эта магия, было некогда. Как и узнавать о том, откуда эта магия взялась.

— Керье! — закричал его друг и выпустил в небо густой черный столп.

Метка зависла в небе, а я вдруг поняла, что пора линять. Да так линять, чтобы ни одна собака не догнала.

— Ах ты…

Что именно «я», я так и не услышала. Рука сама вскинулась в резком жесте, выпуская из острия рапиры светлую магию. Очень надеялась, что оглушающую. Стать убийцей точно не желала.

Осмотревшись, вернула шпаги в ножны и подхватила накидку. Даже холода не ощущала, настолько взмокла, отражая атаки. Мороз стал инеем на ресницах и волосах.

Нужно было убегать, запутывать следы, но я не помнила той дороги, по которой пришла сюда. Слишком много гуляла…

— Именем Святой Инквизиции вы арестованы! — прокричали с другого конца улицы.

Даже сосчитать не могла, сколько их было. С десяток, не меньше.

Паника подступала плотными кольцами, охватывала грудь, вынуждая сердце колотиться в бешеном ритме. У^ке собиралась бежать со всех ног куда глаза глядят, когда вдруг свечение охватило тело полностью, пропитывая мощной волной спокойствия. Лишь на секунду прикрыла веки, а распахнув их, воззрилась на свою собственную кровать. Кровать в особняке Герцога де Вилан.

— Испугалась-то, девка? — ехидно вопросил голос.

— Испугалась, — ответила спокойно.

Спорить сейчас хотелось в последнюю очередь. Тяжелая усталость навалилась на плечи, словно груда камней.

— То ли еще будет. Считай, что сегодня мы разминались!

— Мы? Или я?

— Не так важно, — ответила, будто отмахиваясь.

— А что важно?

Раздевалась скорее машинально. Материализовавшемуся сундуку в изножье кровати нисколько не удивилась. Поздно удивляться. Уже вляпалась по самую душу.

Скинув туда рапиры и вещи, совсем не заботилась об их сохранении в первозданном виде. Кому надо, тот и погладит.

Закрыв сундук на замок, вытащила ключ и накинула цепочку себе на шею. Холодный металл обжигающе коснулся кожи и спрятался в вырезе сорочки. Я чувствовала его, но не видела в отражении зеркала. Хорошая магия.

— А важно то, что Свет принял тебя, разделив свою силу.

— То есть, отправляя меня на задание, вы даже не знали о том, смогу ли я выбраться оттуда живой?

Вот вообще не удивилась, но обида всколыхнулась в груди.

— Ну, я же согласилась вернуть тебя в твой мир в случае чего… — ответила дама протяжно.

— Ну, спасибо. — забравшись в постель, укуталась в одеяло, намереваясь хоть немного поспать.

— И даже не спросишь, что мы будем делать завтра? — лукавый голос приблизился, словно женщина стояла прямо рядом со мной, рассматривая мое лицо.

— Снова спасать мир? — предположила, поворачиваясь на другой бок.

— Учиться управлять Светом! Хотя, и это тоже.

Немного помолчав, голос мягко добавил:

— Спи, дитя. И пусть магия Света охраняет твой сон.

Прежде чем провалиться в сладкую негу, успела подумать о том, что мы, возможно, даже сможем подружиться. Хотя… нет, точно нет.

Ох, и зря я согласилась на эту авантюру…

— Оклемалась, болезная?

Услышав надоедливый голос, отчаянно застонала и бухнулась обратно на подушки. Только ее и не хватало для полноты картины. Никак нотации пришла читать по вчерашним оплошностям. С нее станется.

— Голова на части раскалывается. — Все-таки собравшись с остатками сил, поднялась с постели и прошлепала в ванную комнату.

Холодная вода должна была хоть немного облегчить страдания.

— Это откат, милая. А ты как хотела? — нет, все-таки она пришла издеваться. — Попользовалась силой, а расплачиваться кто будет?

— Скорее уж это сила попользовалась мной. — Умывшись, промокнула лицо полотенцем, но казалось, даже щеки горели, пропитываясь монотонной болью.

— Не дрейфь! В первый раз всегда так.

От такой поддержки хотелось спрятаться под одеялом и совсем оттуда не выглядывать. Сама втянула во все это, а теперь успокаивает. Вот чего ей стоит самостоятельно с темными разобраться? Наверняка и силы на это имеются, но нет, мы сделаем все чужими руками. Теми, которые не жалко.

— Так дело не пойдет. Ну-ка, закрой глаза и почувствуй в себе Свет, — строго приказала она.

— На что, на что, а на медитацию я сейчас точно не способна, — призналась честно, возвращаясь обратно в спальню.

— Просто сделай, как говорю, вредная девчонка!

Крик вынудил поморщиться. И так голова болит, а тут еще пытки устраивают с самого утра.

— Я жду!

Вот нисколько не сомневалась, что руки у женщины сейчас сложены на груди, а взгляд строгий, словно она им испепелить меня хочет. По крайней мере, именно такие ощущения и испытывала, стоя к ней спиной.

Тяжело вздохнув, закрыла глаза и попыталась что-то там прочувствовать. Ни черта не ощущала кроме ноющей головной боли. Может, не в голове совсем дело?

А в чем тогда?

Сосредоточившись на ощущениях в теле, с удивлением нашла в себе этот самый Свет. Небольшой комочек чувствовался в районе солнечного сплетения прямо под грудью. Теплый комочек, который вдруг начал разрастаться, обдавая самым настоящим жаром. Он охватывал тело плотным коконом, проникая в каждую клеточку. Секунда, и головной боли как и не было!

— Что это? — спросила, распахнув веки, словно это могло помочь мне увидеть мой неведомый голос.

— Свет, — ответила она просто. — Он питает твое тело. Может и раны залечить, если обратишься к нему.

— Но это невозможно!

Все чувствовала, все ощущала, но поверить никак не могла. Вновь испытывала те эмоции, что родились в самое первое утро в этом мире. Словно напитали энергией или вставили новые батарейки. Как ни назови, а это чудо сродни волшебству. Чудо, повергающее в трепет.

— Все возможно. Это магия, девочка. Твое преимущество — заряд энергии, который дарит Свет. Возьмем, к примеру, Темных. У них тоже есть свой секрет. Им нужно куда меньше сна, чем обычным людям, если спят они ночью. А светлым — если спят они днем.

— То есть я могу спать днем несколько часов и бодрствовать ночью? — открывала шкаф в поисках одежды.

— Все верно. Днем мы с тобой не сможем заниматься, а вот ночью самое то. Ведь тебя кроме магии следует подтянуть еще и по фехтованию, — рассмеялась эта вредная тетка.

— Я больше не полезу на рожон! — высказала, обернувшись. — Это абсурдно — пытаться выиграть бой у нескольких противников.

— Еще как полезешь. Когда с десяток воинов Святой Инквизиции припрут тебя к стенке, ничего не останется, как биться с ними. Или ты покладисто сдашься, девочка?

— Да счаз! — ответила громко.

— Значит, я в тебе не ошиблась…

Стук в дверь раздался оглушающе. Не ожидая никого в ранний час, вздрогнула, но на дверь обернулась. На пороге спальни стояла до неприличия бодрая компаньонка.

— Вы с кем-то говорили? — спросила она, оглянувшись по сторонам. — Герцог де Вилан уже ожидает вас к завтраку.

— Аннита, я попрошу вас больше не входить в мою спальню без полученного на то разрешения. А если бы я здесь снова находилась без рубашки?

— Но это неприлично!

— Неприлично вламываться в чужие покои, как в свои собственные, — ну, хоть на ком-то душу отвела.

Вредная тетка снова ушла, раззадорив. Так и не успела спросить у нее о татуировке. Ох и не понравится мое настроение герцогу…

— Ответьте мне, откуда все эти вещи? — кивнула я на раскрытые створки шкафа.

— Так с вашего сундука. Мне его в монастыре передали. — Взгляд ее казался удивленным.

— Не смотри на меня так. Я об их существовании даже не знала.

По лестнице спускалась в сопровождении Анниты, но прямо перед дверьми в столовую она меня бессовестно бросила, сославшись на какие-то дела. Небось доклад для герцога строчить побежала…

Свое появление в столовой я ознаменовала реверансом. Мужчина тут же встал из-за стола, приветствуя меня. Как по мне, все было бы намного проще, если бы я просто зашла и села на свое место, а он и вовсе не вставал бы. Но этикет… Чтоб его.

— Доброе утро, дядюшка. — Герцога передернуло, словно вместо улыбки он разглядел на моем лице устрашающий оскал.

Хотя вполне может быть, что со стороны именно так я и выглядела. Как пантера, которая готова вцепиться в глотку.

Интересно, а пантеры бывают блондинистыми?

— Итак, Маркиза, пора продолжить нашу вчерашнюю беседу.

— А в этот раз мне можно разговаривать?

***

Холодный свет лился из широкого окна. Рваными хлопьями за стеклом кружился снег. Так хотелось бы выбраться на улицу да просто постоять под ним немного. Привести в порядок мысли или… сбежать. Сбежать, чтобы больше не возвращаться сюда, но ведь голос найдет в любом месте, где бы ни спряталась.

— Я бы настоятельно рекомендовал вам отвечать тогда, когда вас спрашивают.

Кивнув, сделала глоток обжигающего чая. В нем угадывались приятные травы, но какие именно, распознать не смогла. Растения точно не мой конек.

— Ваша компаньонка поведала мне, что слухи о вашем образовании сильно преувеличены. Вас уже поздно обучать языкам, но танцам, игре на фортепиано и пению, вы должны научиться. Преподаватели будут приходить ежедневно после завтрака, и пока вы не выучитесь, о балах можете даже не думать.

И здесь обучение. Да что ж они все одинаково мыслят, что ли? Я уже через неделю без чьей-либо помощи скончаюсь в таком режиме!

— Почему вы молчите? — нахмурился мужчина.

— Потому что вы у меня ничего не спрашивали, — ядовитая улыбка змеей вползла на мои губы.

— Спрашиваю. Как вы относитесь к занятиям?

— Если в этом есть необходимость, то пусть будут.

— Конечно, есть! — вспылил старик. — Я не хочу опозориться в вашем обществе!

— Так может быть, это вам следует брать уроки? Раз ВЫ не хотите опозориться… — придиралась к словам намеренно.

Это утро точно не входило в список добрых. Раздражение накатывало волнами.

— Катринетта! Я не потерплю такого поведения в своем доме! Я ведь могу повлиять на вас по-другому!

Чувствовала, что останусь голодной в этот завтрак, если беседа и дальше будет проходить в таком ключе.

— Позвольте узнать, каким способом?

— Ваш отец и королевский палач могут познакомиться очень тесно.

Вот мы и перешли к угрозам. К бессмысленным угрозам.

Кем бы ни был тот человек, мне его не жаль. Только полная свинья может проиграть свою дочь в карты, словно какую-то вещь. Королевский палач? Дайте два!

— Разрешите напомнить, Герцог де Вилан, я — сирота. — Хотелось встать и выйти, но такой слабости себе позволить не могла.

Это тот же бой, но только словесный. Закончишь разговор, уйдешь — покажешь свою слабость, докажешь, что слова задели тебя. Прогибаться ни под кого не собиралась. Разотрут в порошок и даже имени не вспомнят.

— Я рад, что вы об этом не забываете, Катрин. Считаю разговор завершенным на дружеской ноте. — Расправив салфетку, мужчина положил ее себе на колени, собираясь завтракать.

— Я бы на вашем месте не торопилась приступать к трапезе.

— Почему? — вопросил удивленно.

— Потому что вы ошибаетесь, дядюшка. Наш разговор еще не завершен. Вы забыли поведать мне о моем скором замужестве.

Нет, я прямо видела, как у него дернулся глаз! Клянусь, ему пора начинать принимать успокоительные капли! Как бы я без благодетеля раньше времени не осталась.

— Подслушивать — это дурной тон.

— Дурной тон — кричать на весь дом. Уверена, даже ваши соседи слышали все, о чем вы так эмоционально беседовали с Герцогом де Парион.

— То есть предпочитаете беседовать напрямую? — спросил этот интриган.

Молчаливо кивнув в ответ, также расправила салфетку.

— И как же вы относитесь, дорогая воспитанница, к скорому замужеству?

— Отрицательно. В мои планы не входит умирать в ближайшее время.

— А где же визг, крики и обмороки? Что-то не вижу страха в ваших глазах, — улыбался с толикой ехидства во взгляде.

— Я не лгунья, но и не дура. Я не дам согласие на брак. Лучше уж я останусь в этом доме и позабочусь о старике…

— О, нет! Даже не думайте! — покачал он головой. — Постойте-ка, вам тоже захотелось получить наследство? А вы многим коварнее, чем я ожидал.

— Я не посягаю на ваше богатство, Герцог. Опасаетесь? Могу покинуть ваш дом прямо сейчас…

Рассмеявшись, мужчина стер несуществующую слезу и уставился на меня, словно на памятник гамбургеру и картошке фри. Также кровожадно.

— Неплохая попытка освободиться от долговых обязательств, но вы лишь теряете время. Не желаете замуж? Отлично. Но что-то подсказывает мне, что долго вы не продержитесь. Поверьте, Катрин, мой сын может сделать очень много для того, чтобы добиться желанной цели.

— Он просто еще не сталкивался со мной.

Отваживать слишком настырных мужиков я научилась очень давно. В разных компаниях под общим весельем кто только не пытался ухаживать за мной. Даже споры бывали, но герои-любовники живенько получали по морде от моего друга Сережки. К слову, Сергей стал моим первым парнем и первым мужчиной, но не задержался надолго ни в одном из образов, переквалифицировавшись в лучшего друга. Так и жили. Гуляли вместе время от времени, но любовь не спешила обивать порог моего дома. Очень жаль, что здесь за меня некому вступиться…

— Вы слишком самонадеянны, мадмуазель. Впрочем, как и все женщины, — задумчиво выдал старик.

Не обратив внимания на реплику, которая должна бы меня задеть, я поинтересовалась о том, что сейчас действительно считала важным:

— Есть ли в особняке библиотека?

— Да. Имеется. Но позвольте узнать, зачем она вам нужна?

— Книги скрашивают жизнь. Приятного аппетита, монсеньор.

***

Без труда попав в библиотеку второго этажа, сразу ринулась к полкам, но увидев огромное количество книг, несколько застопорилась. Понятия не имела, что должна была искать. Учебник по истории? Навряд ли здесь такие имелись.

— Ваша Светлость. — Из-за стеллажа порядком напугав меня, вышла служанка. — Мое имя Ризль.

Присев в поклоне, девушка не поднимала глаз, ожидая, пока я разрешу ей сделать это. Непривычные ощущения родились в душе, но бороться за равенство меж людьми в этом мире так же бессмысленно, как и за равноправие женщин и мужчин. Пройдет не один год, прежде чем люди смогут принять это. Если вообще смогут.

Всесильной себя точно не считала, но мысленную зарубку поставила. Если удастся встать на один пьедестал рядом с Тьмой, то и о другом можно будет подумать. Главное — не попасть под меч раньше времени…

— А не подскажешь ли мне, Риэль, где я могу найти историю о темных и светлых магах? — Всматривалась в ее лицо, пытаясь уловить хоть тень лжи, если та появится.

Неизвестно, доступна ли эта информация простому люду. Да может, и засекречена вовсе. Кто знает, с чего все началось и какими последствиями закончилось.

— Вы хотите прочесть сказки? — вопросила девушка с удивлением.

— Сказки?

— Сказки о магах, — добавила она, а я почувствовала себя обманутой.

И нет, служанка к обману никак не относилась, а вот сказки… Сказки — они и в Америке сказки, но как говорится, в каждой шутке есть доля правды, а в каждой выдуманной истории — доля истины.

— Знаешь, где найти эти сказки?

— Конечно! Я сейчас помогу вам достать! — завертевшись волчком, Риэль придвинула деревянную стремянку вплотную к шкафам и выудила с самой верхней полки потертую темно-зеленую… талмуд.

Да-да, это был именно талмуд из серии «Большая Советская Энциклопедия». Такой книженцией, упади она с потолка на голову, вполне можно было бы лишить человека жизни.

Кровожадная мысль закралась в голову лишь на секунду, но тут же ушла на задворки до лучших времен. Последний оплот, так сказать, в борьбе с бессовестным Герцогом де Парион.

— Благодарю тебя, Ризль.

— Не стоит, Ваша Светлость, — прошептала краснеющая девушка, зардевшись.

Мдааа… Видимо, благодарностью в этом доме пользовались слишком редко.

— Могу я быть вам еще чем-то полезна? — с энтузиазмом вопросила она.

— Нет-нет, спасибо. Хотя… Не могла бы ты принести мне сюда что-нибудь перекусить?

— Желаете салат?

Мое лицо тут же искривилось брезгливой гримасой. Этот салат мне, наверное, в страшных снах будет сниться. Его и на завтрак сегодня подавали, и на ужин вчера. А я, между прочим, растущий организм, которому требуется вкусное, сочное, жареное мясо!

— Не желаете? — тоненьким голоском просипела служанка.

— А найдется на кухне для меня жареный кусочек мяса? — представив отбивную, сглотнула выступившую слюну.

Как бы пол не закапать.

— Найдется. Разрешите идти?

— Иди, Риэль.

Усевшись за стол, сразу раскрыла оглавление, но нужного пункта не нашла. Прямо заговор какой-то! Все против меня! Листала долго, упорно и утомительно. Уже и мясо закончилось, и чай, когда я, наконец, выловила в тексте то, что искала…

«Жил был на свете Темный Король. И всем он хорош был, и всем пригож, да только гордостью своей всегда свою силу считал. Не было на свете равных ему, оттого и берег он чистоту крови рода.

Завоевывал он ближайшие земли, ведя войско свое отважно, да бился вместе с ним наравне. Долго ли, коротко ли, а пришло время возвращаться да править честь по чести. Только вернулся он не один, а с девицей ясной. О красоте ее молва ходила, а те, кто видел воочию, влюблялись без оглядки.

Свадьба та пела да плясала три дня и три ночи, а по истечении времени родился у молодых первенец. И нарадоваться не могли на свое дитя родители, да только пришел в Королевство темной ночью светлый маг. Хитросплетениями да помощниками своими забрался маг в непреступный замок и заколдовал королевскую семью.

Королева, никогда не владевшая магией, слабая телом, но сильная духом, первая сдалась под напором, да смерть пришла за ней в ту же ночь. Король же сражался отважно с чужеродными чарами и поборол их к самому рассвету, да только наследников больше иметь не мог. Три ночи и три дня он бился за свое дитя, не отпуская душу единственного сына, да смог обмануть смерть. Но в наказание дитя его изменилось, поменяв черную кровь на белую, а Темную магию на Светлую.

Тысячи воинов переворачивали Королевство да ближайшие и дальние земли, но так и не смогли найти женщину, что, словно воровка, проникла в замок среди ночи и принесла великое горе Королю и его народу. Да только стан ее и по сей день помнит каждый от мала до велика, как и волосы цвета полной луны, как и глаза — те, что синее море».

Закрыв книгу, облокотилась о стол, пытаясь сформулировать ускользающие мысли. Коротенькая сказка пролетела перед глазами, словно картинки, но никакой конкретики не дала. Так случилось, что в сказки я с детства не верю. Не видела причин для веры и здесь.

Во-первых, это ж какая всемогущая должна была быть тетка, чтобы проникнуть в замок незамеченной и наложить магию на всю Королевскую семью?! Притом указывается, что по силе Королю равных нет. Конечно, не до конца представляла себе все возможности Темной и Светлой магии… Да кого я обманываю? Вообще ни черта не знала, но как-то сказка мне эта казалась историей, которую написал победитель…

Во-вторых, когда в чем-то замешана женщина, совсем не факт, что она виновата. Это я по себе знаю. В конце концов, все хвосты на нее могли попросту скинуть. Или, как минимум, придумать образ эдакой злодейки, чтобы затереть следы чего-то более важного…

Шестеренки крутились, мозг работал, подкидывая все новые варианты. Мне бы доску сейчас да маркер или, на худой конец, ватман. Тогда бы работа шла легче, но, за неимением лучшего, пользуемся головой. В голове уж точно никто посторонний случайно ни на что не наткнется. Хотя…

Надо бы спросить об этом у тетки! И имя ее заодно спросить. А то как-то неприлично.

Вот! Еще одно! Здесь совсем нет имен! Что за король? Кем была его супруга? Как звали злодейку, в самом деле?!

Вопросы, вопросы, вопросы…

Допустим, что эта женщина существовала на самом деле и владела светлой магией. А королю по силе равных не было, зато она одержала пусть и не полную, но победу… Кто мог быть сильнее Темного Короля в этом мире?

Шестеренки резко остановились, словно в них кто масло забыл подлить. Скрип собственных зубов расслышала отчетливо. В этом мире я знала лишь одну Светлую, чья сила смогла вырвать меня из другого мира и перенести в этот. Лишь одну Светлую, которая без труда руководила моим телом. Лишь одну Светлую, чей образ не видела никогда.

— Ваша Светлость, я стучала, но вы не отвечали. — раздался за спиной голос Ризль.

Вздрогнула всем телом, будто меня уже поймали с поличным, да огласили приговор. Оглянувшись на девушку, улыбнулась ей, но сразу же подобралась. За ее спиной в окне отчетливо рассматривался темный вечер, а я даже не заметила, как он наступил!

— Извини, Ризль. Я, видимо, зачиталась. Очень интересные сказки.

— Понимаю. — улыбнувшись, кивнула служанка, но тут же переменилась в лице. — Ваша Светлость! Его Светлость просил вас срочно явиться в гостиную! — даже руки заламывала, будто ей было жаль отвлекать меня.

Такая открытая и дружелюбная девочка. Вот кто должен был стать моей компаньонкой и помощницей, но думаю, на такие роли выбирали только родовитых дам. А жаль. Мы могли бы подружиться.

— Зачем? — вопросила, нахмурившись.

— Не могу знать. Но вместе с Его Светлостью вас ожидает и Герцог де Парной.

— Твою ж матрешку!