Глава 15

Дейтоны расстарались на славу. Это было одно из самых запоминающих событий сезона, и весь высший свет собрался, чтобы насладиться впечатляющим балом-маскарадом, который преднамеренно закатила вдовствующая графиня Дейтон. Она хотела продемонстрировать, что очень богата, и приданое за Амелией будет неприлично больши́м. И кажется, она совсем была не против, чтобы даже охотницы за деньгами, расставили сети на графа Дейтона, видимо, она подозревала, что иначе он не женится и так и оставит её без внуков.

Лорды и леди тянулись вереницей к главному входу одетые в потрясающие, роскошные наряды. Дальше гостей встретил помпезный холл, украшенный редкими произведениями искусства, дорого́й мебелью и пушистыми коврами, которые доставлены за заказ с другого материка. Гости толпились в сказочных нарядах, и можно было увидеть не только Солнце и Луну, но и пиратов, принцесс, даже магических животных. Например, граф Дейтон выбрал себе чудный костюм Единорога, а его сестра – принцессы-девы, которая приручила волшебное создание. Даже маркиз Зуш выбрал себе яркий наряд гвардейца. Одно из тех произведений, что нынче было модно в королевстве, связанное с противостоянием мушкетёров кардинала и гвардейцев короля.

Между гостями чинно прогуливалась графиня Дейтон, её пышная фигура была одета в мерцающее серебряное платье, а небольшая шляпка, украшенная небесными светилами, тонко давала понять, кто настоящая звезда этого вечера.

И пожалуй, единственный кто выделялся среди лордов — герцог Андертон, а всё потому, что он терпеть не мог бал-маскарад. Велиус был одет в строгий чёрный фрак, и единственным его украшением была полумаска – домино. Но вместо этого, среди мелькающих маскарадных нарядов, он выделялся своей статной фигурой и узнаваемым цветом глаз, и естественно, по прибытии его окружили дамы высшего света. А поскольку отбиться от них не удалось, герцогу Андертону осталось лишь выглядывать одну восточную принцессу, которой он хотел слишком много сказать, а лучше одолжить свой плащ.

В бальной комнате звучала музыка и смех. Тысячи свечей бликовали, отражаясь от богатых украшений на шеях леди и их мерцающих юбок, окружая гостей лёгким полумраком.

Мимо свободно передвигались официанты, в белоснежных жакетах, которые несли тяжёлые серебряные подносы с бокалами пенящегося шампанского и разнообразными закусками.

Андертон окружённый женщинами медленно продвигался. Наконец, он почувствовал, что его под руку кто-то взял, и очень наделся, что это принцесса Шахрия, но оглянувшись, нахмурился. Это была леди-секретарь, котороя довольно успешно отбила его от других леди и увела в сторону.

– Велиус, – практически мурчала она. – Я вас сразу узнала.

Андертон окинул ее взглядом. Леди Неверс выбрала костюм ведьмы. Чёрная шляпа, распущенные волосы и весьма пикантный наряд, который больше демонстрировал, нежели скрывал.

– Леди Неверс, – кивнул герцог.

– Почему вы не называете меня по имени, дорого́й? – спросила она, и кокетливо шлепнула его по груди изящной метелкой, которую сжимали тонкие пальчики. – Между прочим, я хотела сказать, что восхищаюсь вашей силой, и поздравить вас со вступлением в совет, – слишком быстро выдохнула леди-секретарь и постаралась прижаться к его боку.

Велиус начал раздражаться, единственным его желанием было стряхнуть прилипчивую леди, но это значило бы повести себя невежливо, а этого он не желал.

– Я собираюсь жениться в конце лета, миледи. И не хотел бы, чтобы моя наречённая была оскорблена слухами, – просто ответил герцог.

– Кто она? Хотя какая разница, – хитро заметила леди Неверс, – до конца лета ещё много времени. – Потанцуйте со мной, Велиус, – попросила, невинно хлопая глазами.

Вместе с ее просьбой заиграл вальс, и она утянула его в центр к кружащимся парам.

И тогда он увидел её.

Восточную принцессу Шахрию кружил в вальсе герцог Даргон, и, пожалуй, даже слишком крепко к себе прижимал. А из-за вуали, которая скрывала низ лица, он не понимал, нравиться ли ей танец или нет. И это, несомненно, злило.

Андертон нахмурился.

Леди Неверс что-то щебетала, а Велиус следил лишь за ней. И когда прозвучали последние аккорды, леди, с которой он танцевал, сказала:

– Надеюсь, вы совершите со мной прогулку, Велиус, как и обещали?

– Да-да, – буркнул Андертон и отправился в сторону маркизы ла Косс, оставив стоять леди Неверс посреди зала.

Но дойти он не успел, потому что графиня Дейтон в сопровождение с Амелией перехватила его на подходе с восточной принцессе.

– Мой мальчик, – улыбнулась графиня и вперёд подпихнула дочь.

– Мадам, – кивнул он ей и разочаровано выдохнул, – леди Амелия, – вежливо сказал Андертон и посмотрел туда, где Нерине стояла вместе с Даргоном, они о чём-то беседовали. И у него сложилось впечатление, будто бы маркиза совсем не против провести время в его обществе.

– Мы хотели вас поздравить, – графиня снова толкнула дочку.

– Да, В-ваша С-светлость, – начала Амелия, – это такое чудо, что вы вошли в Совет.

Грянула музыка.

– Вы сомневались в моих силах? – усмехнулся герцог и наклонил голову. Тем не менее он краешком взгляда увидел, как Дейтон в костюме единорога пригласил Шахрию на танец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вдовствующая графиня закатила глаза. Амелия покраснела.

– Н-нет.

– Она хотела сказать, мой мальчик, что вы весьма могущественны, и это большой почёт соседствовать с сильным магом.

Он улыбнулся.

– Окажите мне честь, леди Амелия. Потанцуйте со мной.

Леди побледнела, а вдовствующая графиня довольно сощурилась. Но под грозным взором матушки, она согласно закивала.

Велиус медленно скользил с Амелией по залу, но его глаза были устремлены на Нерине.

– Она очень красивая, Ваша Светлость, – тихо шепнула Амелия, проследив за его взглядом.

– И слишком раздета, – проворчал он, а потом перевёл серые глаза на леди Дейтон и спохватился. – Простите. Я не должен был…

– Всё в порядке, – она улыбнулась. – Все в этом зале видят, что вы глаз не сводите с маркизы ла Косс.

– Гм.

– Но говорят, что дядюшка собирается выдать её за герцога Даргона.

– А вы что думаете по этому поводу? – по губам Андертон а пробежалась улыбка и тут же скрылась.

– О-о, вы должны поступить с ней, как главный герой всех женских романов, – выдохнула Амелия.

Чёрная бровь вскинулась, а в серебряных глазах утонули смешинки:

– И что же он делает? – медленно произнёс герцог. – Боюсь, я не читал ни одного.

Леди понизила голос и улыбнулась. Велиус отметил, что, когда Амелия не смущалась, и вот так охвачена разговором, весьма миловидна.

– Он закидывает её на плечо и уносит в закат, – с благовеющим трепетом выпалила Амелия.

– Гм. Не уверен, что маркиза оценит мой порыв, но я и правда подумаю над этим.

Последние аккорды музыки смокли, и он поклонился.

– Простите, леди Дейтон, но мне очень нужно добраться сегодня до маркизы ла Косс.

– Конечно, Ваша Светлость. Вы должны спешить, потому что к нам двигается моя матушка.

Благодарно улыбнувшись, герцог затерялся среди гостей, и его высокая фигура, нависла над алым диванчиком, на резных ножках. Где сидела Нерине, обмахиваясь веером, а на другом краю разместился, перекрестив ноги, герцог Даргон в костюме короля Бренниуса I.

– Даргон, – нахмурился он.

– Андертон, – кивнул соперник.

– Надеюсь вы не против если я украду леди?

– Не думаю, Андертон, – сквозь зубы сказал герцог. – Поищите себе свою наречённую.

– Почему я вообще у вас что-то спрашиваю? – вдруг ухмыльнулся Велиус. – Миледи, – слегка склонил голову он. – Не соблаговолите со мной потанцевать?

– Конечно, Ваша Светлость, – зелёные глаза вспыхнули, и маркиза ла Косс так быстро вскочила, словно давно мечтала оказаться подальше.

– Андертон, – проворчал герцог, но замолк не желая ради простого танца устраивать скандал.

Велиус и Нерине шли в самый центр зала, заиграла музыка, которая разливалась по комнате нежными, неторопливыми переливами.

Пары закружились.

И пожалуй, самой ослепительной парой вечера стала принцесса Шахрия и мужчина, который был одет в модный чёрный фрак.

Немного насладившись неторопливым танцем со своей леди Андертон наклонился к ней ближе и прошипел:

– Вы издевайтесь, миледи?

– М?

– Какого демона на вас одето?– выдохнул он, и она ощутила его ярость, которая копилась весь вечер.

– Это маскарадный костюм Андертон, – язвительно ответила маркиза, словно специально подначивая его.

– Вижу. Какого демона он прозрачный? – Велиус даже немного растерялся от ее нахальства. – Здесь всё видно. Я весь вечер хочу вас замотать в свой плащ.

– Не ворчите,– закатила она глаза, – я спасала свою честь.

– Этим? – его палец коснулся вуали.

Маркиза легонько шлепнула его по пальцу.

– Костюм скорее необходимость, – она помолчала. – Скажите лучше, виконт Лайл вам прислал документы?

– Сегодня, – раздраженно выдохнул герцог.

– Документы обнуляют брачный договор? – спросила она и её голос дрогнул. Маркиза всё же надеялась, что виконт Лайл не совершит этого.

– Да.

– Ужасно. Значит в конце лета, я стану женой герцога Даргона, – она сказала это слишком тихо, но он расслышал.

Этот трагический шепот, казалось, поднял ему настроение.

– А вы этого хотите? – подразнил её Велиус и ослепительно улыбнулся.

– Разве не очевидно, что моё мнение не учитывается? – вспыхнула Нерине.

– Неужели? – вкрадчиво спросил Велиус и нагнулся к ней так близко, что она чувствовала его дыхание. – Но ведь я обязательно учту ваше мнение, леди.

Кружа её в танце, он всё больше сдвигался к балкону. И в один момент, увлёк маркизу ла Косс на воздух.

– Мы не окончили танец, – грустно прошептала Нерине и немного поёжилась от прохладного ветра, который окатил её холодом, после душной комнаты.

– У нас ещё будут сотни других.

– Не уверена, – сказала маркиза, отвернулась и дошла до балюстрады, и её руки плотно обхватили перила.

– Мне кажется, что мы уже прошли ту стадию наших отношений, где вы жутко бесили меня, – начал он, не двинувшись с места. – Подите сюда, миледи. Потому что я начинаю раздражаться.

– Держитесь от меня подальше, – лишь выдохнула она, не повернувшись, и сделала несколько шагов в сторону.

Велиус фыркнул и молниеносно пересёк разделившие их расстояние, сжал её в объятиях, а затем повернул к себе. Её зелёные глаза мягко сияли, и он ощутил нежный цветочный аромат, который кружил голову, и его рука потянулась к вуали. Но маркиза вертела головой, так, чтобы он не посмел её снять.

– Что вы делаете? – проворчал герцог, когда маркиза снова отвернулась. – Нерине… – он, наконец, успел схватить край вуали и дёрнул ткань вниз.

А потом замер и удивлённо заморгал. Серебряные глаза скользнули по испачканному лицо и он, казалось, пытался подобрать слова.

Маркиза ла Косс покраснела.

– Первый, мне помоги. Леди, вы ели чернила? – наконец хмыкнул он.

– Это случайность, – фыркнула со смешком маркиза.

– Вы похожи на…

Велиус рассмеялся.

– Даже не смейте упоминать этот рассказ, – сузила глаза Нерине, – и вывернулась из его объятий, скользнула в сторону. Маркиза снова показала ему спину.

– Ну же. Прекратите, – улыбался он. – Вернитесь, леди. Даже ваша мордашка, испачканная чернилами, ничего не меняет. К тому же я восхищен вашим выступлением, а ваш доклад был великолепен. И вы просто обязаны поцеловать меня, за все те мучения, что я вытерпел сегодня.

– Нет.

– Я сделаю это сам, – пригрозил с усмешкой Андертон.

Велиус подошёл к Нерине и так резко прижал к себе, что она только охнула.

– Нам не следует…

– Почему это? – нахмурился герцог и повернул её к себе, впившись взглядом в зелёные глаза. – Вам вдруг начал нравится Даргон?

– Но мне придётся выйти за него замуж, – грустно сказала она, – и я бы не хотела, чтобы слухи о неверности тянулись за мной шлейфом.

Он фыркнул. Словно она сказала наибольшую глупость, словно он никогда больше её не отпустит.

– Вы невыносимы. Отчего бы вам просто не поцеловать меня? Или мне и правда придётся поступить как герой дешёвого романа.

Кофейные брови взлетели.

– О чём вы это?

– Мне дали сегодня чудный совет, миледи. И вот сейчас я и вправду размышляю над его воплощением.

– И какой же совет вам дали?

Он наклонился к ней и прошептал:

– Надрать ваш миленький задик.

– Вам не могли этого советовать.

– Почему нет? – спросил со смешком Андертон.

– Но это… – она замерла и заморгала. – Весьма необычный совет...

Пока Нерине растерялась в его объятиях, Велиус наклонился и накрыл её губы своими. Его поцелуй был повелительный, словно хотел доказать ей, что он единственный мужчина, который может претендовать на её сердце. Но как только её руки легли на плечи, затянутые во фрак, поцелуй стал осторожным и нежным.

– Никогда не прячете от меня своё милое личико, Нерине, – на секунду он отклонился, чтобы признаться. – Я…

Но договорить не успел. Двери балкона распахнулись, и они увидели герцога Даргона.

– Какого демона, Андертон? Ну-ка убери руки от моей наречённой!

Будущий наречённый маркизы разразился бранью. Нерине еле успела надеть вуаль, чтобы скрыть своё лицо, и юркнула за спину Велиуса.

Голос Даргона был столь визглив, что привлёк внимание достаточно большого количества людей. Он смешно раздувал щёки от злости и вращал глазами.

– Что вы творите, Даргон, – процедил Велиус. – Какого демона? Хотите погубить честь леди?

– Она и так уже её угробила, ведёт себя словно куртизанка! Наставляет мне рога и с кем? С вами! – ткнул он худым пальцем в жакет Андертона.

Велиус холодно на него посмотрел, Даргон убрал руку и опасливо отодвинулся.

Лорды и леди бросили свои дела, чтобы с интересом понаблюдать за разворачивающимся скандалом. На балкон, казалось, высыпал весь высший свет. Разноцветные пары глаз сверкали от любопытства.

– Ну-ка живо извинитесь перед леди! – процедил Велиус.

– И не подумаю.

Андертон прищурился.

– Даргон, неужели вы думаете, что я позволю обижать при мне леди? Извиняйтесь! – требовал он. – Ну же! Сию минуту!

– Нет. Новый брачный договор заключён. Она ведёт себя неприлично! – зло выкрикнул Даргон и скрестил руки. – И она больше не ваша!

Андертон прищурился, стянул с кисти белоснежную перчатку и швырнул в лицо Даргону. Коснувшись его носа, она шлёпнулась на пол.

Тот медленно заморгал.

– Что вы творите? – ошарашенно пробормотал Даргон, уставившись на кусок ткани между ними.

– Простите, что она не железная, – хмыкнул Велиус. – Вы что ничего не поняли? Я только что нанес вам оскорбление.

Даргон покраснел.

– Андертон, неужели застряли в Средних веках? Может, ещё секунданта пришлёте? – пошёл пятнами лорд.

– Отчего нет, – ухмыльнулся Андертон. – Вот как раз маркиз Зуш с этим отлично справился бы. Да?

– А что я согласен, – раздался баритон рядом стоя́щего остряка, – магическая дуэль — это так интересно. Мне всегда было любопытно посмотреть, как вы сцепитесь не только за земли и рудники.

– Никаких дуэлей! – рявкнула вдовствующая графиня Дейтон. Её грузная фигура протискивалась вперёд. – Не позволю мальчишкам разнести мой дом, – властно заявила звезда вечера и уперла руки в боки.

– А что вы, собственно, предлагаете? – поинтересовалась леди Неверс, восхищённо наблюдая за герцогом Андертоном.

– Пусть сражаются стихами за сердце дамы, – проворчала графиня. – Иногда рифмы бывают острее мечей.

– Боюсь, тогда победит маркиз Зуш, – хмыкнул кто-то из лордов. –А эти двое останутся с носом.

Андертон фыркнул.

Даргон стал похож на перезрелый помидор.

Раздались смешки в толпе.

– Предлагаю фехтование, – вдруг вмешался граф Дейтон. – Как раз я только себе выписал из Тенебриза две чу́дные тренировочные шпаги. Остриё защищено колпачком, а значит, это безопасно.

– Отличная идея, — одобрил маркиз Зуш. - А нам твоего замечательного ромашкового чая, – со смешком продолжил он. – Того самого, а потом мы сделаем ставки.

– Это так романтично, – протянула Амелия и часто-часто заморгала, словно собиралась прослезиться, – сражаться за сердце дамы.

– Если я выиграю Даргон, вы откажетесь от притязаний на леди ла Косс, – начал Велиус. – И ещё Райдерская земля…

– Не наглейте, Андертон, – бросил герцог. – Только леди.

– Ладно, – широко улыбнулся Велиус.

– Так, – командовала графиня, – сейчас мы быстро расчистим танцевальную комнату, чтобы вам хватило места, – а под нос себе добавила, – какая чудная идея, моё празднество вовек не забудут.

– Сейчас раздобуду лист, и вы, леди и господа, можете начинать проматывать своё состояние, – весело начал маркиз Зуш, – входная цена ставки двести золота.

– Какого демона так много, Зуш? – пробормотал статный господин с моноклем.

– Требую снизить хотя бы до ста, – ворчал властный лорд в костюме солнца.

– Триста, – улыбнулся остряк. – Ну же, господа, это главное событие сезона. Время раскошелится!

Леди Неверс протиснулась к маркизу Зушу:

– У меня как раз есть бумага и чернильная ручка, – предложила она, тряся перед носом Зуша женским ридикюлем. – Ну-ка запишите мою ставку на герцога Андертона.

Маркиза окружил гомон.

– Андертон! Даргон! – выкрикивали леди и лорды, поддавшись азарту.

Велиус следил за этой катавасией, сохраняя самообладание. Маркиза ла Косс коснулась его плеча, и мужчина обернулся:

– Не волнуйтесь, Нерине, – тихо сказал он, – ему ни за что не выиграть.

– Почему-то мне по себе, – прошептала маркиза, – а когда дядюшка узнает, что здесь я устроила, то будет в бешенстве.

– Но Лайл сам себя поставил в такую ситуацию. Мечась между двумя герцогами, – пожал плечами Велиус. – Не волнуйтесь, а лучше подарите мне поцелуй наудачу, пока никто не смотрит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну уж нет, итак, прошлый поцелуй – теперь достояние столицы!

Он разочарованно вздохнул.

– Скажите, почему я каждый раз должен требовать поцелуи у своей наречённой?

Но ответить маркиза не успела. Граф Дейтон принёс шпаги и вручил соперникам. Лордам расчистили поле боя, и они вышли на центр.

– Я буду вашим судьёй, – сказал граф Дейтон. – Считаю уколы, поэтому вам сто́ит быть расторопнее. Первый кто достигнет двадцати – победитель.

– Ставки завершены, – выкрикнул остряк. – Уф.

Андертон встал в позу, вскинув левую руку вверх, а правую выставил вперёд. Даргон повторил.

– Господа, – командовал Дейтон, – в бой.

Шпаги скрестились. Лязг металла звучал в бальной комнате, под одобрительные окрики лордов. Мужчины кружились в опасном танце, в котором каждый хотел показать своё превосходство.

Шаг. Взмах шпаги. Шаг. Поворот. Укол.

– Андертон, – махнул рукой Дейтон, указывая тем самым, что он нанёс уколом первым.

Даргон сощурился и ринулся ещё вперёд. Взмах шпаги и Андертону пришлось резко отскочить назад.

– Как восхитительно, – шептала леди Неверс Амелии, – посмотрите, как Велиус хорош.

Молодая леди кивнула.

– Даргон, – объявил Дейтон.

Ловкий и манёвренный поединок длился уже минут десять. Соперники не уступали друг другу в мастерстве, а всё потому, что оба были хладнокровны и расчётливы.

Лорды и леди с больши́м удовольствием следили за происходящим и болели за своего герцога, который должен был пополнить золотом карманы. Когда счёт сравнялся на пятнадцати, лорды затаили дыхания, ибо совершенно неясно было, кто выиграет.

Нерине вздыхала над ухом леди Дейтон.

– Да прекратите так грустно стонать, – сказала она, – посмотрите, как Андертон ловко маневрирует, – была бы я лет на двадцать моложе, увела бы у вас его, – ухмыльнулась она, обмахиваясь веером. – Выиграет он, моя девочка, не волнуйтесь.

А вот сам Андертон уже и не был так уверен, хотя и бахвалился перед наречённой. Мышцы отчаянно ныли, а счёт был равным.

В один миг он ушёл в сторону от удара Даргона, и ловко кончиком шпаги поддел парик.

Раздались смешки.

– Какого демона вы себя позволяете? – тяжело дыша от физической нагрузки, выпалил он.

Велиус хитро улыбнулся.

– Я считаю это укол, – хохотнул маркиз Зуш.

Дейтон хмыкнул.

– Андертон.

Шпаги вновь зазвенели, и противники сошлись во впечатляющем танце.

– Даргон.

Казалось, Андертон нацелился на парик Даргона, и каждый раз, как он снова пытался его поддеть, леди хихикали, а его противник злился. В один из выпадов он смог сорвать парик с соперника и откинуть его в сторону, и это лишь разъярило Даргона. Лысая голова редкими рыжеватыми волосами покрылась испариной.

Когда остался последний укол, борьба стала напряжение и именно в этот момент двери открылись и в комнату вплыли два лорда — виконт Лайл и герцог Канделон.

– Какого демона здесь происходит? – воскликнул Лайл, окинув взглядом бальный зал.

– По-видимому, что весьма интересное, – хмыкнул Канделон.

И именно на этом моменте Даргон отвлёкся на лордов и получил укол.

– Андертон! – взревели те, кто ставил на него.

– Это нечестно! – возмутился Даргон. – Они меня отвлекли, – нахохлился он, всунул шпагу графу Дейтону и гордо удалился.

– Вы пропустили чудесное зрелище, господа. Лорды сражались за честь маркизы ла Косс, – объявила вдовствующая графиня Дейтон. – И Андертон победил.

У виконта Лайла, кажется, даже вены вздулись от злости. Он поискал племянницу, и окинув взглядом её неприличный костюм покраснел еще больше.

– Маркиза ла Косс выходит замуж за герцога Даргона, – возмутился он. – К тому же она сама просила отказаться от брака с герцогом Андертоном, и я удовлетворил её просьбу.

Повисло неловкое молчание, а Нерине поймала ледяной взгляд серых глаз.

Просила, но, когда это было? И она про это не рассказала Велиусу! Что же она наделала?

– Да уж, весьма странный выбор, – вздохнула графиня, – моя девочка.

Велиус отдал шпагу графу Дейтону и вышел из бальной комнаты. Леди и лорды ринулись к лорду Зушу за своим выигрышем, и только Нерине показалось, что сегодня она проиграла.