Глава 7

Коричневый экипаж с гербом графини Дейтон стоял во дворе поместья. Герцог выругался сквозь зубы. Этого еще не хватало, чтобы графиня разнесла весть, что будущая герцогиня Андертон щеголяла в мужских штанах. Ведь леди не могла себе позволить так одеваться, и демонстрировать облегающие части тела. Велиус посмотрел на девушку, и Нерине поглубже натянула капюшон, понимая, чем это может грозить.

– Постарайтесь улизнуть, чтоб она вас не заметила, – шепнул ей мужчина.

Девушка кивнула, а Велиус постарался поскорее, приблизился к экипажу. Из окна выглянула миловидная пожилая леди, широкой кости.

– Мой мальчик, – помахала графиня рукой.

Андертон тут же спрыгнул с химеры, подскочил к экипажу и распахнул дверь. Графиня Дейтон неловко спустилась, опершись на его руку. Пышную фигуру пожилой леди обтягивало модное гранатовое платье. Рубиновое ожерелье, обвивающее толстую шею, тут же загорелось бликами на солнце.

– Мадам? – он вежливо поцеловал пышные пальцы леди унизанные перстнями. – Что случилось?

– Я уезжаю, Велиус, – ответила она. – Эти демоны совсем распоясались.

Графиня Дейтон была его соседкой. Ее поместье граничило с землями Андертона на северо-востоке. Леди часто привозила в Райдеро свою бесцветную дочь подышать сельским воздухом. И если графиня уезжала, это означало, что произошло нечто выдающееся.

Герцог вскинул черную бровь.

– Скоро вся прислуга сбежит из поместья. Сегодня на улице убили моего садовника. Нет-нет, моей Амелии тут не место, – добавила графиня.

– Но…

– Хотела вам сказать, мой дорогой мальчик, что, прикрываясь этими демонами, маркиз ла Феско скупает Райдерскую землю за бесценок. Вчера приезжал его поверенный и предложил мне шесть тысяч золота за поместье. Велиус, шесть! Нет, каков нахал?

– Вам не стоит вообще что-то продавать, – выдохнул мужчина, увидев краешком глаза, что маркиза миновала опасность и приближалась к двери дома.

– Ах, Велиус, вы, как всегда, правы, – леди достала с кожаного ридикюля надушенный конверт и протянула, – как только устроимся с Амелией в столице, организуем настоящий праздник. Я надеюсь, вы посетите нас?

– Непременно, – улыбнулся он, забирая приглашение. Герцог тут же спрятал его во внутренний карман пиджака.

– Амелия, – гаркнула дама вглубь экипажа, – ну-ка поздоровайся с его светлостью. Живее, девочка.

Из экипажа выглянула полная девушка с мышиным цветом волос, и блекло-голубыми глазами. Амелия в ярко-оранжевом платье напомнила герцогу тыкву.

– Рад познакомиться, миледи, – ответил вежливо герцог и поцеловал пухлую ручку.

Девушка засмущалась, и щеки окрасил румянец.

– И я, ваша светлость, – пропищала Амелия и тут же опустила глаза.

Графиня потерла руки.

«Вот было бы прекрасно, если Амелия вышла замуж за герцога. Какая отличная пара получилась бы», – подумала она.

Повисло неловкое молчание, и пожилая леди тут же пробормотала, довольно улыбаясь:

– Нам пора, мой мальчик. Мы будем вас ждать на праздник. Всего доброго, Велиус

– Обязательно навещу вас в столице. Всего доброго, миледи.

Герцог помог графине Дейтон, и ее дочери забраться в экипаж. Захлопнул дверцу, и он тронулся. Но не успел герцог развернуться и пойти к поместью, как снова услышал фырканье химер и вдали показался еще один экипаж.

– Проходной двор, а не поместье, – пробормотал себе под нос Велиус и стиснул зубы.

Тем не менее мужчина остался ждать. Он скрестил руки и прищурился.

«Карета без герба. Это еще кто?» – подумал Велиус.

Через мгновение рядом с ним остановился наёмный черный экипаж. Дверь открылась и тут же выпорхнула девушка. Нежно-голубое платье безупречного покроя, подчеркивало ладную фигуру гостьи. Белоснежные волосы, завиваясь, обрамляли узкое лицо. Карие глаза ярко сияли, в окружение чёрных ресниц. Весь её облик дышал тягучим очарованием, словно сама весна заглянула в гости.

– Роса? – шумно выдохнул Андертон. – Какого демона?

– Разве ты не рад меня видеть? – томно пробормотала красотка и повисла на его шеи. – Я так скучала, дорогой!

Герцог нахмурился. Этого еще не хватало, чтоб наречённая и любовница жили в одном доме? Он не пошевелился, не обнял Росу, но и не отлепил от себя.

– Разве я тебя звал? – взвился Велиус. Темные брови сошлись на переносице, а на губах заиграла ледяная улыбка.

– Не хмурься, любовь моя. Я здесь, чтобы тебя утешить, – промурлыкала женщина и припала к его губам. – Не будь букой и поцелуй меня скорее, а потом отправимся в твою комнату.

Женские руки тут же скользнули под пиджак и нащупали маленькие пуговицы батистовой рубашки. Пальчики расстегнули пару пуговиц и ловко скользнули внутрь, касаясь горячей мужской груди.

Именно в этот момент за спиной раздался шелест кринолиновых юбок и Нерине замерла. Зеленые глаза зло буравили пару. Надо же, нашли место! Прозрачные слезы застыли в глазах, и маркиза часто заморгала. Она почувствовала себя обманутой и грязной. Ком застрял где-то глубоко в горле, и она побрела обратно в дом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Герцог выругался и отпрянул от девушки.

– Нерине! – позвал он и бросился следом. – Постойте!

Маркиза побежала. Все было так, как она и предполагала! Андертон не расстался со своей любовницей, еще и притащил ее в поместье. Нет, нужно уезжать домой!

Нерине корила себя за то, что подчинилась инстинктам. Первый, ей помоги! Она позволяла себя ласкать, целовать, как какая-то шлюха. А он и рад, очередная «победа», которая сама рухнула в его объятия. Сердце Нерине громко стучало, а в крови разливалась злость: на себя, на него и на эту глупую девку, которая объявилась в поместье.

Девушка добежала до своей комнаты, и захлопнула дверь, щелкнув замком. Нужно сделать, то, что она задумала. Им все равно не быть вместе. Герцог просто воспользуется ее любовью и разобьет сердце.

Раздался глухой стук, а потом дернулась ручка.

– Откройте, дверь Нерине, – властно потребовал герцог. Его повелительный тон не допускал непослушания.

– И не подумаю, – выдавила из себя маркиза.

– Вы что хотите, чтоб я ее выломал? – снова проворчал герцог из-за двери.

– Оставьте меня, Андертон.

– Это не то, что вы подумали.

– А что я могла подумать? – едко пробормотала Нерине и открыла дверь.

На пороге стоял Велиус, его серые глаза вызывающе блестели, а губы дрогнули в усмешке.

– Вы ревнуете, – довольно произнес мужчина.

– Нет, – твердо ответила маркиза, и вскинула голову.

– Да, – улыбка герцога стала еще шире. – Не спорьте, леди.

– Убирайтесь к своей любовнице, – зло бросила девушка.

– Но я уже тут, – герцог тут же сократил расстояние и нагнулся так близко, что она почувствовала его дыхание. – Вы будете моей любовницей, женой, матерью моих детей и кем только пожелаю.

– Тогда старайтесь заслужить мою признательность, если вы этого желаете, – язвительно пробормотала девушка, и прищурила зеленые глаза.

– О, я стараюсь, леди! – серые глаза вспыхнули, и Велиус ласково провел рукой по ее подбородку.

А затем, властно потребовал:

– Ну-ка поцелуйте меня.

Темно-каштановая бровь взметнулась.

– Ни за что!

– Тогда я сделаю это сам, – выдохнул герцог и прикоснулся к губам, но девушка крутилась словно змея в объятиях. И его губы скользнули по щеке, а потом вдоль виска.

– Не смейте, меня касаться, – голос Нерине дрогнул.

Велиуса отвлек шум и топот ног.

– Ваша светлость! – раздался голос его слуги.

– Милорд! – вторил ему другой голос.

В проеме двери показались братья Рубио, раскрасневшиеся, словно все это время бежали.

– Ну что еще, – рявкнул герцог и выпустил из объятий девушку. – Какого демона, Брутус? Я занят!

– Там… там… – выпучив глаза пробормотал Брутус и замолк.

– Что? – прогрохотал герцог.

– Там труп, ваша светлость, – пояснил Аргус, – рядом с хозяйственными постройками, и он укушен вампиром.

– Труп... Средь бела дня, – поддакнул Брутус и побежал обратно.

– Да какого демона здесь происходит? – выдохнул герцог и кинулся вслед за Брутусом.

– Нужно ехать за мистером Прутио, – вздохнул герцог, возвышаясь над трупом, – кто это, вообще, мистер Доумио?

Серые глаза герцога уставились на труп, который распластался в нелепой позе, рядом с одной из хозяйственных пристроек. Все повторялось. Укус на шее, сломанный позвоночник и обескровленное тело. Ему на миг показалось, что кому-то просто не нравилось, что он сует свой нос куда не нужно. И поэтому в его дворе вдруг нашлось мертвое тело.

– Понятия не имею, ваша светлость, – вздохнул управляющий и нахмурил брови. – Насколько знаю, он не работал в поместье.

– Ты что хочешь сказать, нам его подкинули? – черная бровь герцога взметнулась, и он уловил какое-то движение в окне дома.

Велиус присмотрелся и увидел, что Нерине выглянула, и тут же показательно задернула шторы.

«Маленькая плутовка», – подумал он.

– Не думаю, ваша светлость, – ответил управляющий, – возможно, это слуга, прибывший из соседнего поместья. Мало ли, что ему было нужно.

– Опросите слуг, мистер Доумио. Может кто-то видел что-нибудь.

Управляющий кивнул, а Велиус отправился к химере. Он потратил несколько часов, чтоб разыскать мага-ищейку мистера Прутио. И когда они вернулись в поместье, первые сумерки коснулись земли.

Герцог подъехал к месту преступления, но рядом с трупом вытянулась ещё одна грузная фигура. Сначала в потёмках Велиус так и не понял кто это.

– Брутус, – рявкнул герцог, не обнаружив его на месте.

А подобравшись ближе, услышал отборный храп. И разглядел своего слугу, который вытянулся рядом с телом.

– И кто из них труп? – шевеля усами спросил мистер Прутио. – Вы говорили про одно тело.

Велиус вздохнул, кажется, что-то пошло не так, пока он отъехал. Камердинер перенервничал и выпил слишком много хереса, потому что алкогольные пары чувствовались слишком остро. Вопрос только где он нашёл этот самый херес? Если Брутусу запрещено пить, из-за его маленькой склонности, и все слуги об этом знали. И потому алкоголь держался под замком.

– Разве это не очевидно, – фыркнул герцог.

– Забыл свои очки, а без них не вижу, – щурившись бормотал ищейка.

– Ну тогда тот, кто не храпит.

К ним приблизился мистер Доумио, окинув нелепую картину взглядом, немного порозовел, но выдержку всё же сохранил:

– Опросил слуг, Ваша Светлость. Никто ничего не видел.

– Как забавно всё выходит, – задумчиво бормотал мистер Прутио, – никто ничего не видел, словно этих убийств нет, а трупы есть.

– Нужно отнести Брутуса в его комнату.

– Я помогу, – вздохнул ищейка. – А вы мистер Доумио, караульте труп, а то вдруг пока нас не будет ещё один подбросят.

Управитель кивнул.

Тяжело дыша, ищейка вместе с герцогом потащили храпящее тело в дом. Велиус периодически ругался, особенно в те моменты, когда они роняли Брутуса, который всё также спал сном младенца. Справившись, мужчины вернулись, но трупа не оказалось на месте. А вместо тела лежал фиолетовый шар, внутри которого кольцами вилась пурпурная магия.

– Где труп? – рявкнул Велиус. – Нас не было десять минут.

Рядом возник мистер Доумио и задумчиво уставился на пустое место:

– Не знаю, Ваша Светлость. На минуту отошёл, справить нужду. Может, украли? – предположил он.

– Ещё скажите, что сам ушёл, – буркнул Велиус. – Кому нужен труп?

Мистер Прутио поддёргивал седыми усами.

– Трупа нет – нет преступления. Значит, я поехал, у меня куча дел, – ищейка вздохнул и отправился к своей химере, – зовите, как найдёте, зафиксируем-с.

– Посмотрите, милорд, на его месте какой-то шар, – прошептал управитель, указывая глазами.

– Я вижу, – прорычал герцог.

Велиус поднял шар, сжал его в руке и отправился подумать над этим делом. Управитель засеменил следом. Андертон вошел в дом, поднялся по деревянной лестнице и вошел в рабочий кабинет. А потом, хлопнул дверью, прям перед самым носом мистера Доумио.

Уложив первую сферу на столешнице, мужчина плюхнулся в кресло, закинул ноги на пуф и достал ещё одну, которую нашел с Нерине. Покрутил ее в руках и щелкнул пальцем по стеклу. Затем положил на письменный стол рядом со второй, и задумчиво посмотрел на движущуюся внутри фиолетовую магию.

Именно в этот момент, от горшка с геранью отделился силуэт. Наглый кот с лёгкостью забрался на полированную поверхность стола и уставился желтыми глазами на шар. Мягкая лапа потянулась навстречу сферам.

– Эй, Лимон, не трогай, – поворчал герцог.

Кот повел ухом. Не послушался, и тронул лапкой один из шаров, который, стукнувшись о второй, издал громкий дзинь.

– Я сказал не трогай! – с нажимом повторил Андертон.

Кот недовольно посмотрел на герцога и будто нарочно повторил манёвр.

Бровь герцога взметнулась.

– Кому говорю, нахал ты этакий?

Желтые глазища вспыхнули и кот снова зацепил стеклянный шар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Какого демона, Анемон? – повысил тон герцог и потянулся к коту. – Кыш, – махнул он рукой, намереваясь согнать того со стола.

Тот отскочил и задел один из шаров. На глазах у герцога один грустно звякнул о другой, и они медленно покатились по столу. Герцог вскочил из кожаного кресла и бросился их спасать. Анемон, прыгнул, Андертону на ногу, вонзив когти и клыки. Герцог взревел, с котом, висящим на икре, сделал пару шагов к спасению сфер, практически их поймав. Но сферы скользнули по ладоням и грохнулись на пол. Стекло треснуло, и фиолетовые струйки магии покинули заключение. От резкого движения мужчина не удержался на ногах и рухнул на меховой ковер. На секунду в кабинете повисла непроглядная завеса, а когда она рассеялась, кот, обхвативший ногу герцога, сказал:

– Велиус, – голос его был низкий и бархатный, и на секунду нельзя было подумать, что это говорил кот.

Лицо герцога вытянулось. Глаза расширились, и он замер, хватая ртом воздух. Кто, вообще, видел говорящих котов?

Анемон, наконец, отцепился от ноги и вытянул вперед лапки. Посмотрел на них с интересом, а потом обхватил ими мордочку, блуждая по ушам и носу.

– Какого пекла, я кот? – пробормотал демон и зыркнул на герцога своими жёлтыми глазищами.

– Анемон?

– Какой еще Анемон? Что за дурацкое имя? – вздохнул кот и подтянул к себе хвост, – поверить не могу. Я тринадцатый демон пекла – кот, – он разинул пасть и какое-то время сидел так. – Да если это кто-то прознает со свету сживут, засмеют.

– Да кто ты, пекло тебя забери? – прорычал герцог и закатал штанину, рассматривая укус и несколько царапин, из которых, сочилась кровь.

– Бадильяр, – ответил кот и посмотрел на рану герцога, а потом вздохнул. – Это ужасно, меня даже кровь не волнует.

– Бадильяр? Но ты же должен быть…

– Слушай, Велиус, – перебил кот. – А если я тут… то, что с твоей магией?

– Не знаю, – выдавил из себя герцог.

– Ну-ка, попробуй, призвать что-нибудь, – с какой-то хитрецой посмотрел кот.

Андертон щелкнул пальцами призывая светящуюся сферу, но ничего не произошло. Он попробовал снова. И снова. И еще.

– Любопытно, – вздохнул пушистый нахал и склонил голову набок.

– Какого демона? – пробормотал Велиус, выпучив глаза. – Почему ничего не происходит?

– Древняя магия? Понятия не имею. Я вот себе спал, спал…а потом бах…, и я кот. КОТ! Вот у меня горе, так горе. Как я теперь буду убивать? Вот этими лапками? – Бадильяр помахал лапкой перед носом герцога, демонстрируя розовые подушечки.

Раздался стук в дверь. Герцог и кот переглянулись, и замерли.

– Андертон, вы тут? – тихо позвала Нерине.

Герцог тут же схватил кота за морду и прошипел ему:

– Только попробуй что-то при ней сказать. Ты – кот. Уяснил?

Но кот не ответил.

– Ты меня понял, Бадильяр? – потребовал герцог.

– Хмпфпф, – раздалось из пасти кота.

– Ой, прости, – пробормотал герцог, разжимая руку.

– Велиус, нельзя так обращаться с тринадцатым демоном пекла. Где твое уважение, смертный? – проворчал кот.

– Андертон, – снова поскреблась Нерине.

– Просто молчи, – буркнул герцог и вернул штанину на место. Встал с ковра и направился к двери. Нога нещадно саднила, и герцог поморщился. А затем, вернув на лицо непроницаемое выражение, резко открыл. Перед дверью замерла девушка.

– Да, – пробормотал Велиус, кидая предупреждающий взгляд на кота.

– Хотела спросить, почему вы так кричали? И что там с телом? – спросила девушка и потянулась к коту. – О, Анемон. Ну-ка иди, моя умничка, ко мне.

Кот тут же подбежал и уставился хитрыми золотыми глазищами на девушку. Нерине взяла его на руки и прижала к груди. Бадильяр округлил глаза, потом довольно замурчал и потерся мордой об нежную кожу девушки, которая была неприкрыта платьем.

Герцог побагровел. Он бросился к девушке:

– Дайте его сюда.

– Велиус?! – маркиза вспыхнула.

Герцог забрал кота и понес его к выходу.

– Хых, – сказал довольный кот.

– Молчи, негодяй, – одними губами прошептал герцог.

– Велиус? Что вы говорите? – удивленно сказала Нерине.

– Говорю, что, это платье вам к лицу, миледи, – громко сказал герцог и вышвырнул кота за дверь, тут же щелкая щеколдой.

– Вы что совсем не любите животных, ваша светлость? – зеленые глаза расширились.

– Тех, кто гадят в мои сапоги – нет, – сварливо ответил Андертон.

– Но я думала, что вы подружились, – девушка прошла внутрь кабинета и повернулась. – Анемону понравился ваш кабинет.

– Не кабинет, а проклятая герань, в которую этот мерзавец метит.

Девушка вздохнула и спросила:

– Так что с трупом? Удалось понять кто это?

– Нет. И тело пропало, – выдохнул герцог и подошел практически вплотную к маркизе.

– Как?

– Понятия не имею. Встал и ушел сам? Украли? Кто его знает.

– Может быть его кто-то забрал с помощью сферы? – нахмурила белоснежный лоб девушка.

– Возможно, – прошептал герцог, и его глаза задержались на розовых губах маркизы.

Неожиданно раздался стук и женский голос за дверью:

– Вел, любимый!

Нерине побагровела и прищурила глаза.

– Что она тут делает? – прошипела девушка.

– Гостит, – тихо ответил мужчина.

– Вас не смущает, милорд, что ваша любовница тут вместе с будущей женой?

Прям на его глазах розовая кожа маркизы стала пунцовой. Да она злилась! Зато как! Зеленые глаза мерцали так ярко, что их свет ослеплял. Как он мог проглядеть такую красоту? Ее прелесть была неяркой, зато разглядев ее хоть раз, никогда больше не забыть.

– А что я должен был ее выгнать? – по губам Велиуса скользнула довольная улыбка. – В ночь?

– Вы должны были объяснить, что женитесь.

– Не успел, леди. У меня было столько дел, что я забыл.

– Дорогой, – снова позвала мисс Уилио из-за двери и поддергала ручку.

– Прячьтесь, – пробормотал герцог, и показал взглядом на темную штору.

– Что-о-о? – выдохнула девушка и поджала губы.

– Вы же хотели, чтобы я объяснился? – буркнул Андертон. – Вот и послушаете.

– Э…

– Ну же, Нерине, – мужчина взял ее за руку и потянул к окну.

Маркизе ничего другого не оставалось, как юркнуть за штору. Андертон проследил за ней, а когда ее голубое платье скрылось из виду, отпер дверь. В кабинет вплыла Роса, а следом забежал кот.

– Вел, – нежно прошептала женщина и тут же бросилась к нему в объятия. – Почему ты так долго не открывал? Я так скучала, любимый. Ну же, обними меня покрепче.

– Роса… я …был занят, – выдавил герцог.

Кот запрыгнул на стол и уставился золотыми глазищами на пару. Герцогу показалось, что на довольной роже проскочила ухмылка.

– О, Вел, – пробормотала девушка, подставляя губы. – Ни на миг не поверю, что из-за этой блеклой леди, которая гостит в поместье ты меня разлюбил.

Герцог отклонился.

– Послушай, Роса... хотел сказать, – Андертон не находил слов и на лбу залегла длинная морщинка, – словом эта леди...

– Слушаю, – кивнула мисс Уилио и стала расстёгивать ему рубашку. Изящная женская рука пыталась добраться до мужественной груди герцога.

– Да подожди ты, – перехватил мужчина руку.

– О, ты хочешь поиграть, – промурлыкала девушка, и стала еще яростнее его раздевать.

– Я женюсь! – воскликнул герцог, все еще пытаясь снять с себя руки Росы.

– Женишься? – на секунду замерла девушка, а потом снова бросилась на шею. – О, дорогой, я как раз присмотрела себе замечательное платье.

Андертон замер и вздохнул. Проклятие! Следовало начинать не так. Ему не хотелось обижать девушку, но он не мог поступить иначе. Ведь Росе герцог ничего не обещал. Мимолетней взгляд коснулся занавесок, которые ходили ходуном. Во имя Десятерых, да маркиза в бешенстве!

– Роса, – сказал мужчина и остановился подбирая слова, – я..

– Все! С меня хватит! – фыркнула разъяренная маркиза, и сдвинула штору.

– О! – выдохнула Роса и ее карие глаза округлились, что стали похожи на два чайных блюдца. – Погоди-ка, Вел, ты женишься на другой женщине?

Росе и не нужен был ответ. Она и так все поняла. Ее изящная ладошка звонко хлопнула по герцогской щеке, а потом она зарыдала.

– Ты мне обеща-а-а-л, – вопила любовница, – жениться на мне…

– Это какой-то фарс! – выдавила маркиза. – И я в нем не учавствую!

А затем по второй щеке герцог получил от будущей супруги. Которая, бросив злой взгляд на парочку и приподняв голубое платье, высокомерно удалилась.