Пролог

Песчаная буря бушевала как никогда, разбрасываясь красным раскаленным песком по всей бескрайней пустыне, простирающейся вдоль экватора от долины Маринер до Борозд Мемнония, разделенная величественными горными хребтами Арсия. Где-то вдалеке возник вихрь из желто-оранжевой пыли, грозящий перевоплотиться в настоящий смерч. Солнце, размазанное по всему затуманенному небосводу грязно желтого цвета, пыталось растопить густые сизые облака, медленно плывущие над охристой дюной, таящей зловещее безмолвие. Непредсказуемость марсианских ураганов в значительной степени препятствовало освоению Красной планеты, даже после восстановления ее атмосферы и магнитных полей. Ветер дул с непреодолимой силой, постоянно меняя свое направление, смешивая пылевые потоки, имеющие разные оттенки от ярко красного до бледно бежевого. Он то затихал, то возвращался снова из-ниоткуда, возобновляя свою разрушительную деятельность. Внезапно наступило затишье, песчинки подобно легкой пудре, опустились вниз, облака рассеялись, и золотой диск солнца засиял на желто-оранжевом небе. Жаркий знойный воздух забрезжил переливчатыми струйками.

Трое изможденных путников, прятавшихся от бури в скалистых дебрях горной цепи, медленно продвигались вперед, строго держа курс на запад. Их комбинезоны были изорваны и свисали неопрятными грязными лохмотьями, выступающие части кожи покрывали кровоточащие царапины и раны, исхудавшие тела говорили о том, что мужчины почти ничего не ели в течение нескольких месяцев. Свисавшие бутыли с водой словно сгибали их изнуренные фигуры к земле, но они стойко тащили каждый свою ношу, которую делили на глотки, чтобы уцелеть в непростых условиях. Кто они и сколько по времени держат свой путь, они не помнили, но четко знали, что нужно следовать по указывающему путь прибору. Ими двигало лишь одно желание, диктуемое основным инстинктом — выжить.

Неподалеку пролетал патрулирующий лайнер. Капитан, заметивший загадочных странников, сообщил по связи:

— По курсу на Амазонию обнаружил троих мужчин, явно нуждающихся в экстренной помощи.

— Сообщите координаты, сейчас туда прибудет спасательный шлюз, — ответил ему диспетчер.

— Хорошо, — отреагировал тот и скинул дислокацию объектов.

— Ждите в том районе, капитан, но к ним не приближайтесь, группа спасателей уже вылетела, будет на месте через несколько минут.

— Понял! Ориентировочно, кто это может быть? У нас кто-то находится в розыске?

— Не могу сказать. Но полгода назад недалеко от этого места, в районе Лабиринта Ночи, пропала научная секретная экспедиция. Их было трое.

— Шейла, тебе не кажется, что наш мир иллюзорен или что-то в этом роде? — спросила подругу Нэти, сладко растягиваясь на качелях, стоящих на площадке для отдыха принадлежавшего ей особняка.

— Ну, если так судить, Нэт, то можно любую жизнь подогнать под иллюзию, — ответила ей Шейла, располагаясь на качелях напротив, также вальяжно вытягивая свою спину, — пойдем лучше на море!

— Я почему-то стала бояться моря, тем более последнее время там всегда шторм, — неожиданно высказалась Нэти и опустила голову, давая понять, что разговор на эту тему может быть долгим.

— Тогда скажи, почему тебя опять посещают мысли о мистических туманностях?

— Ты помнишь тот тревожный звонок от лже Грига, который сказал, что наша равнина Хриса лишь сумрачная аномалия?

— Да уж, такое никто из нашей компании до сих пор забыть не может. Звонок реально странный. Я поговорила с отцом, его службы так и не нашли звонившего, что еще загадочнее, чем я думала. Но все же надо пропускать некоторые вещи сквозь себя. По-другому никак, сама знаешь, это Марс! А Григ? Он тоже не нашел ответа?

— Тут еще сложнее. Григ снова меня настораживает, особенно после того, как нашли этих троих в пустыне.

— И что он говорит?

— Ничего. Они тут же пропали, самым загадочным способом!

— Да знаю я!

— Шейла! Ну, включи свой аналитический ум, он мне нужен как никогда!

— Я после свадьбы не могу сообразить, что к чему, потому что свой мозг израсходовала во время нереальных приготовлений! — рассмеялась девушка.

— А если серьезно?

— Я тебе всегда намекала, что Ян темная лошадка во всех наших приключениях. Ты хотя бы об Игре вспомни? На такое не способен обычный человек!

— Но Ян улетел в экспедицию!

— А давай спросим твоего робота Кассия, уж он всегда знает ответы на все вопросы.

— Я задавала вопрос о сумрачных аномалиях, но он сказал, что здесь все в норме, как и в Нео — граде. Но почему-то он всегда спрашивает, когда мы вернемся туда.

— Он хочет в Нео-град? — встрепенулась Шейла.

— Да! Он рвется туда. Домой. Здесь на Хрисе он словно не может прижиться. Или еще что-то.

— Тогда держим курс в Нео — град! Я сама там долго не была. Григу и Джею так и скажем, что соскучились по городу. Их все равно постоянно нет дома, разведочный центр затягивает сильнее, чем домашний уют в прекрасной долине.

Кассий подошел к беседующим подружкам и принес два коктейля.

— Дружок, я не заказывала это, — удивилась Нэти, — и вообще Шейла позвала меня на море.

— Простите, — запаниковал робот, — я услышал разговор о Нео-граде, и подумал, что вы захотите выпить коктейль.

— Почему? — поинтересовалась Шейла.

— А потому, что туда полет закрыт, — робко ответил Кассий, — вернее я неправильно выразился, вылет запрещен. Отсюда, с Хриса!

Подруги переглянулись, недоумевая, откуда у него такая информация, о которой они ничего не знают. А Нэти припомнила, что как-то попросила мужа слетать домой в Нео-град, но он категорически отказал ей, ссылаясь на не прекращаемые песчаные бури, бушевавшие в тех районах, намекая на то, что дом их теперь здесь. Тогда девушка предложила воспользоваться лучом телепортом, на что Григ ей ответил, что применять данный вид перемещения на Марсе пока запретили в силу некоторых неполадок.

— Что-то странное произошло в долинах Маринер, — продолжил разговор робот, — поэтому все пункты перемещения закрыты.

— Там постоянно что-то происходит! — возмутилась Шейла. — Это не значит, что все должны лишиться возможности летать по своим делам!

— Я подозревала что-то подобное! Мы здесь застряли! На Хрисе! Это реально сумеречная зона! Отсюда и мысли мои о нереальности происходящего!

— Успокойся, Нэт! Возьми себя в руки! Мы еще и не такое преодолевали! Завтра мы вылетим в Нео-град, во что бы нам это ни стало! — громко на эмоциях высказалась Шейла. — А сейчас идем на море. Я научу тебя слушать и понимать, что говорят волны, тогда ты перестаешь бояться водного мира.

— Помнишь, Дэйв говорил, что вода на Марсе изменила свои свойства? — протестовала Нэти.

— Не зацикливайся на этом! Идем на море!