Глава 1. Пять ночей над пропастью и начало пути

- Решено. Отправляемся в Таанах. - постановила я, выслушав мнение своих приближенных. - Много времени это не займет. Помогу Теяре и вернемся. Но я отказываюсь возвращаться в столицу тайно. Нужно, чтобы как можно больший шум поднялся вокруг моего приезда.

- Зачем? Что ты задумала? - нахмурился Тиль. Во взглядах остальных тоже поселилось беспокойство.

- Увидишь. - провела я ладонью по лбу. За всеми этими заботами не заметила, как наступила ночь, и усталость наваливалась все сильнее. - Поздно уже. Идите спать.

- А ты? - с сомнением посмотрел на меня Вейн.

- У меня еще есть дела. Идите. - отмахнулась я.

Переглянувшись, они пожелали мне доброй ночи и отправились на выход. Все, кроме Бина. Поймав мой взгляд, секретарь все понял и задержался. А когда за остальными закрылась дверь, мы остались в кабинете одни.

- Ваша Светлость? - тихо отозвался вор, серьезно глядя мне в глаза. - Будут приказы?

- Да. - после недолгого молчания, я поднялась из кресла и подошла к окну. С востока надвигались темные тучи, но мысли мои были далеко на севере. - Основной подготовкой к отъезду займутся Эстар и Нея, а для тебя будет другое поручение. Не хотела я об этом думать, но, похоже, все к тому и идет...

Этой ночью ни я, ни Бин не сомкнули глаз. Верный страж внимательно выслушал все, что я ему говорила, ни разу не перебив и не задав вопросов. Он и без них все прекрасно понимал. Обостренным чутьем не только я могу здесь похвастаться. Безоговорочно приняв мой план, бывший вор ушел в глубокую задумчивость, прикидывая, как лучше будет все осуществить. Я же тем временем села за составление списка, который вручу Эстариоту и Нее. Герцогам полагается большая свита, и все это должно быть оформлено подобающим образом. Начав со списка тех, кто едет с нами, я составила перечень необходимых в дороге вещей и дел, которые надо закончить пред отъездом. Это в четырнадцать лет я отправилась на другой конец континента, даже не взяв сменного платья и хотя бы одну служанку.

На этот раз все будет совсем иначе, ведь и я уже совсем не та, что раньше.

Утром Бин вышел из моего кабинета и, несмотря на темные круги под глазами, решительно отправился претворять мою задумку в жизнь. Я же со своими планами закончила только к моменту прихода в кабинет Эстара, Тиля и Дорина.

- Доброе утро, госпожа. - пройдя первым, поздоровался камердинер герцога Феранийского.

- Доброе утро. Проходите. - не отрываясь от бумаг, приказала я. - Эстар, распорядись, чтобы нам подали завтрак.

- Уже, Ваша Светлость. Сейчас все принесут. - поклонился демон, скрыв довольную собой улыбку.

И принесли действительно все сейчас. Не успели мужчины рассесться за столом, как вошли слуги и стали расставлять яства. Мне накрыли отдельно прямо за рабочим столом. Для меня это обычное дело. Когда слуги ушли, Дорин взял слово.

- Ваша Светлость, вы приняли решение? - спросил мужчина, напряженно вглядываясь в мое лицо.

- Да. Я еду. - продолжая писать в черновиках к казначейским грамотам, ответила я. - Можешь дождаться окончания приготовлений или же отправиться в обратный путь прямо сейчас.

- Я поеду вперед, госпожа, и все подготовлю к вашему приезду. - просветлев лицом, улыбался бывший наставник. Он ограничился чашей отвара, которую выпил залпом и, откланявшись, ушел. Теперь мы с ним встретимся только в столице.

- Хорошо. Эстар, ты вместе с Неей будешь отвечать за подготовку к путешествию. Вот списки. Выполняй. - отложив на край стола стопку листов, испещренных убористым почерком, приказала я.

- Слушаюсь. - с готовностью отозвался демон. Забрав бумаги, он быстро покинул помещение. Отдавать указания Нее тоже будет он, так как читать камеристка не умела.

Мы остались с монахом одни, и на какое-то время между нами повисло молчание. Сделав глоток отвара, я вернулась к бумагам.

- Тебе обязательно так себя загонять? - вдруг подал голос парень. - Ты ведь даже не ложилась спать сегодня, да?

- Дальше будет хуже, Тиль. - не поднимая головы, спокойно ответила я. - Нас в столице не пикник ожидает. Будь готов к этому, раз уж решил остаться. Книги какие-то почитай, что ли...

- За один день ничего не изменить. - улыбнулся парень.

Закинув в рот кусочек лепешки и запив ее отваром, он поднялся с кресла и подошел ко мне. Встав за спиной, Тиль положил руки мне на плечи и стал осторожно их разминать. Мне бы прогнать его, но острое наслаждение не позволило и рта раскрыть для такого кощунства. За ночь спина затекла, а плечи почти не чувствовались. Подозрительно легко и быстро смирившись с самоуправством монаха, который уже не воспринимался кем-то посторонним, я прикрыла глаза и позволила ему свершить свое "черное дело".

Сильные руки бережно разминали шею и плечи, надавливая в нужных местах, от чего по коже непрерывно шествовали мурашки и хотелось стонать от удовольствия. Если бы сейчас он воспользовался моментом и призвал силу Бога, дарящую благословение, я просто не успела бы отреагировать и закрыться щитом. Но я знала, что он так не поступит. Наверное, именно это иррациональное чувство и называют верой.

С шеи пальцы постепенно начинали массировать все выше и выше, зарываясь в волосы и ослабляя натяжение черной ленты. Не помню, в какой момент она слетела на пол, а отросшие чуть ниже лопаток волосы рассыпались по плечам. Мигрень со вчерашнего дня никуда не делась, крепко обосновавшись в висках и периодически сдавливая их пульсирующей тупой болью, но стоило Тилю осторожно надавить большими пальцами на затылок, а указательными на виски, как я не смогла сдержать беззвучного выдоха, полного неподдельного облегчения. Боль прошла, а следом за ней наступила невообразимая легкость в голове, отдававшаяся легким звоном в ушах и полной невозможностью открыть глаза. Веки налились тяжестью всех забот мира, свалившихся на меня, а мысли плавно оседали на дне сознания, очищая разум от бесконечной мути тысячи невыполненных дел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Перо давно уже выпало из рук, оставляя неряшливые кляксы на черновиках. Я забыла обо всем, доверившись рукам пленного монаха, и в какой-то момент усталость взяла свое. Я уснула прямо за столом. Не упала лицом в чернильницу только благодаря вовремя подхватившему меня служителю Бога. Этот сон был слишком крепкий, чтобы я запомнила, как теплые руки бережно подняли меня из кресла и куда-то понесли. Тиль сел на диван и положил меня рядом, опустив голову себе на колени. Стянув черный камзол, Великий герцог укрыл меня им и осторожно погладил по голове. Не видела я и теплой улыбки на его губах, ни наполненного нежностью взгляда, ни того, как он жестом отсылал всех, кто в последующие часы заходил в кабинет.

За окном было пасмурно. Ветер гнал с востока тяжелые тучи, сквозь которые не пробивалось ни единого луча солнца, но мой сон был до самого края залит его сиянием. Как и в ту ночь в лагере, кошмары отступили, затаившись в самых дальних уголках разума и не в силах показаться под палящим светом нового светила. Больше не нужно было никуда бежать, ни от кого скрываться, ни о чем переживать и волноваться.

Минуты сливались в часы, печать усталости исчезала с моего лица, возвращая ему нормальный цвет, и даже привычные глубокие тени под глазами от вечного недосыпа почти исчезли. Даже не используя благословение, истинно верующий приносил гармонию одним своим присутствием, но, к сожалению, это не могло длиться вечно.

- Что произошло? - мутным ото сна взглядом щурясь по сторонам, закопошилась я на диване. Не сразу разобравшись, во что меня запеленали, пришлось постараться, чтобы выпутаться и принять сидячее положение. Нахмурившись, я опознала в одеяле камзол Тиля. Когда успел погаснуть камин? Без укрытия было так холодно, что даже зубы застучали. Поэтому (и только поэтому) нахмурилась еще сильнее и снова завернулась в камзол.

- Не поверишь. Выяснилось страшное! - картинно прикрыв рот ладонью, смешно округлил глаза парень. - Оказывается, что ты тоже человек, которому нужен здоровый сон!

- Какой еще человек? Я - лорд. - поджав губы, встала с места и куда-то пошла.

- А еще ты пускаешь слюни во сне. - не слушая меня, продолжил говорить кошмарные вещи демонов монах.

- Не правда! - возмутилась я, машинально стирая влажный след со щеки. Рукавом. Провалиться мне на этом самом месте. - Это ты слюни пускаешь. Я видела!

- Ну уж нет. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще об этом узнал. - гневно воскликнул Великий герцог, решительно вставая с дивана. В противовес серьезности его слов глаза сияли насмешливой зеленью. - Думаю, нам стоит спать вместе.

- Соскучился по ошейнику, церковник?! - прошипела я, для пущего эффекта призывая проклятую метку.

- Мне кажется или выспавшаяся ты стала еще злее, колдунья? - бесстрашно подавшись вперед и весело скалясь, погладил меня по растрепанным волосам монах.

- Низших демонов натравлю. - перешла я к угрозам, свивая темную энергию вокруг рук.

- На мне твои слюни. Потравятся демоны к Проклятому. Хочешь богоугодное дело совершить? - рассмеялся Антильмарий, без тени страха во взгляде, а потом наклонился к моему лицу и выдохнул в губы: - Штаны сменю, потом обсудим дальнейшие планы. И не смей так мило краснеть, я в шаге от богохульства.

Подмигнув, чрезмерно радостный лжеродственник короля отправился к двери. Весь напускной гнев сошел с моего лица, я только весело усмехнулась, глядя на этого хама и наглеца. Куда ему в дворянское общество-то? Да уж... И когда он почти дошел до двери, я окликнула его:

- Тиль.

- А? - похабно ухмыляясь, обернулся "мечта всех столичных леди", если верить рассказу Кергала.

- Спасибо. Давно я так не высыпалась. С той самой ночи в лесном лагере.

- И как порядочный человек я теперь просто обязан... - развлекался парень, преисполнившись торжественности момента.

- ... сменить штаны. - холодно улыбнулась я, полоснув стальным взглядом.

- И надо взять в дорогу побольше штанов. - задумчиво закусил губу светловолосый.

- И двадцать томов придворного этикета. - согласно кивнула я.

Этот жесточайший поединок взглядов между служителем Бога и злобной колдуньей закончился победой Эстара. Он открыл дверь и стукнул Тиля по голове.

- Эй, че встал в проходе? - недобро спросил высший демон.

- Не распотяхивай рот на Великого герцога, слуга. - потирая лоб, поучительно поднял вверх палец означенный герцог.

- Понаехали. - гневно сообщил Тилю слуга, а потом обратился ко мне: - Ваша Светлость, у нас проблема. Все замковые служащие пакуют вещи, чтобы ехать с вами в столицу. Мол, не бросим родную герцогиню. Елена вообще весь свой лазарет в обоз впрягает. Говорит, что там одни коновалы людей лечат, а за вами нужен глаз да глаз, потому что частенько стрелы над головой летают. Глава крепостной стражи Мелек армию собирает в месте с тысячником Альмалона, чтоб щеглы столичные силушку пограничную понюхали. А Барон сказал, что послал людей к какому-то Старшему, чтобы тот вас в столице встретил. Если хотите мое мнение, Ваша Светлость, то только на острове Брандт о вашем путешествии еще не все знают. У нас путешествие или гастроли?! Если что, я могу еще демонов подтянуть.

- Ага, а я инквизицию подключу. Чтоб уж эскорт полный был. - скрестив руки на груди, встал в позу блондин.

- Вы чего тут раскудахтались? - вошел в кабинет Вейн, мимоходом отвешивая подзатыльники герцогам и демонам. - Сами с такими мелочами справиться не можете, что ли? Никакого проку от вас в хозяйстве. Хелюшка, я спросить хотел, мне амулеты некромантов брать? Нам в столице нежить нужна? Или низшими демонами обойдемся?

И вот стою я, смотрю на это все... и понимаю, что есть сила пострашнее неведомого столичного врага. Имя ей энтузиазм.

- Эстар, - начала я, решив разбираться с проблемами по мере их поступления, - служащим передай, что я уезжаю ненадолго. До годовщины дня смерти лорда Элиота обернусь. Елену проще взять, чем образумить, но обоз ее остается в замке. Мы - пограничный форт, и она должна об этом помнить. Нельзя оставить крепость без лекарей. Альмалону скажи, что денег не дам, а Мелек обязан охранять границу. От торговцев до меня дошли слухи, что не все пираты перебиты еще. Так что ему никак нельзя уходить. Пусть даст мне только ту сотню воинов, с которыми я в поход ходила. С Бароном ничего не поделать, а демонов мне и так хватает. Все. Иди, выполняй.

- Слушаюсь, моя госпожа. - с улыбкой поклонился высший, и мне показалось, что я видела... клыки?

- Тиль, - обратилась я к следующей проблеме, - иди куда шел. Штаны сами собой не поменяются.

- Слушаюсь, моя госпожа. - крайне двусмысленно улыбаясь, поклонился монах, и голос его при этом звучал как-то низко и хрипло. Бррр, мороз по коже. Иди уже отсюда.

- Вейн, - вздохнула я, грустно глядя на дедушку, - ну какая еще некромантия?

- Полезная! - пылко встопорщил брови колдун. - Если нас обидят, мы их закопаем! Знаешь, как мои мертвяки хорошо копают?

- Вы все будто в один конец ехать собрались. - скрестила я руки на груди, опираясь бедром о стол. - Хорошо. Бери, что хочешь, но чтобы никто это никогда не увидел. Если нас обвинят в колдовстве, инквизиция церемониться не будет. Даже титул не спасет. А низших демонов да, возьмем. Волков здесь просто не с кем оставить. Все. Иди занимайся.

- Слушаюсь, моя госпожа. - тоненьким голоском пропел вредный колдун, ехидно пародируя двух предыдущих ораторов, после чего поспешно поковылял к двери под моим грозным взглядом.

- Совсем распустились. - проворчала я, возвращаясь за стол.

Подготовка к отъезду будет длиться не один день. В обычных условиях на это уходит более трех недель, но мы торопимся, а значит, должны уложиться в три раза быстрее по моим расчетам. Служанки, слуги, конюхи, возницы, стряпчие, лекари, солдаты - народу со мной отправится немало. Там и обоз с провиантом, и обоз с дарами (в мои планы входит посещение короля и бала Середины зимы), и обоз с фуражом, и еще с кучей вещей обозы.

Помимо сборов я составила маршрут нашего путешествия, согласно которому нужно будет посетить одно графство по пути. Есть у меня кое-какие планы на его счет, надо бы договориться с тем графом. Помимо сборов нельзя забывать и о текущих делах. Нужно оставить распоряжения для зодчих по строительству фортификации, оставить указания казначейству, передать несколько не терпящих отлагательства дел главному казначею Йориму, так как сама я их уже не успею сделать, а сделать надо. Это из главного, но помимо этого есть еще миллион мелких дел, которые нужно было либо сейчас решить самой, либо назначить тех, кто будет их решать.

Смотр своего нового отряда личной охраны, созданного из участников недавнего турнира, я решила провести во время путешествия. Бегло прочитав их личные грамоты, я передала Эстару те, которые хочу оставить, а остальным поручила выдать денежное вознаграждение и отправить по домам. Таким образом со мной в столицу поедет еще три десятка личной стражи. По меркам пограничья смешная цифра, но для столицы это внушительно. А стражей этих я набирала больше для статуса, чем для настоящей защиты. В пути как раз и выберу среди них начальника охраны.

На всю подготовку у нас ушло пять дней.

В первую же ночь в мои покои вошел Тиль, и можно бесконечно упрекать меня, но я не прогнала его. Тот, кто по ночам не попадает в бесконечный кошмар, никогда не поймет меня. Не поймет, что значили для меня эти пять ночей без ужаса и боли. Этот парень хоть и не обладает талантом быть лордом, но поразительно глубоко видит людей. Я не знаю, как он понял, что меня мучают постоянные кошмары. Мы не сказали друг другу ни слова, когда он пришел в мою спальню и остался там до утра. Я понимаю, что это не нормально. Я понимаю, что долго так продолжаться не может. У меня есть всего пять дней, ведь стены этого замка надежно укроют нас от посторонних глаз. Впервые за долгое время я думала о сне без содрогания. Я даже не пыталась вдуматься, зачем ему все это нужно.

Ведь я ничего не смогу дать ему взамен.

Вдова. Колдунья. Лорд.

Повеса. Монах. Простолюдин.

Между нами нет ничего общего. Даже наша встреча больше похожа на невероятную ошибку судьбы. Это встреча, где в других обстоятельствах один из нас обязан был умереть. Между мной и Антильмарием настолько странные отношения, что я даже начинать не буду в этом разбираться. И обвинять себя я тоже не собираюсь за то, что промолчала, когда он пришел и лег в мою постель; за то, что, задув свечи, он оставался со мной до утра; за то, что закрыла глаза на этикет, уснув рядом с посторонним мужчиной. Я знаю, что была не права. Но я и не ищу понимания.

Пять дней прошли, и огромная процессия Великого герцога и герцогини Адертанской выдвинулась из угрюмой пограничной крепости. Тяжелые серые облака стали их свитой, а ветер далеко окрест разносил стук сотен копыт лошадей, облаченных в традиционную военную броню. Солдаты в полном боевом облачении были мрачны и суровы, а слуги тихи и услужливы.

И только склеп покойного маркиза Адертанского с тоской прощался с последним эхом печальной одинокой скрипки, которая играла ему на прощание свою грустную мелодию.

Будто знал могильный камень, что эта мелодия звучала здесь в последний раз.

***

В чем особенность путешествия с Великим герцогом Сихейма? Прежде всего в том, что я не могу открыто ему приказывать. Проклятый монах официально стоит выше меня по статусу, что делает невозможным нотации и поучения с моей стороны, в то время как он не считает нужным соблюдать установленные правила.

С заранее обдуманным намерением, памятуя об отсутствии золота у нового родственника короля, я приобрела Антильмарию Вайхошу собственную, отдельную, новую, великолепную, удобную, статусную карету. И где теперь он едет?

Верно. Он едет в моей карете, широко улыбаясь неприятно белыми зубами и сверкая раздражающими зелеными глазами. Похоже, кто-то поверил в себя. Вышвырнуть наглеца не позволяют правила и множество ушей вокруг нас, которые потом с радостью разнесут сплетни по всему королевству. Поэтому, я не придумала ничего лучше, чем достать из тайника под сидением том "Малефицистики" и нарочито вдумчиво читать его, временами поднимая на Тиля оценивающий взгляд, как на предмет будущего колдовства. Поначалу парень веселился, но постепенно тоже начал задумываться. Надеюсь, о собственной судьбе и поведении. Эх, все же надо было взять в дорогу книги по этикету и заняться образованием будущего дворянина.

Но больше всего раздражает повод, который придумал Великий герцог, чтобы переселиться в мою карету. В его, видите ли, Вейн ехать возжелал. Старый интриган еще со второго дня подготовки к этому путешествию странно себя вел. Хихикал мерзопакостно, перемигивался с Тилем, шушукался с ним о чем-то по углам. В общем, вел себя не как подобает убитому горем отцу.

К концу первого дня путешествия я поняла всю глобальность замысла этих негодяев. Наша процессия должна была остановиться на ночлег возле переправы Хэшу, что на границе с бывшим Хеджистаном, и разбить там лагерь. Так, в общем-то, и произошло, однако мне понадобилось некоторое время, чтобы справиться с дергающимся глазом. Дело в том, что ночевать Великий герцог намылился именно в моей карете. Его-то занята больным дедушкой, которому нужно побольше места и покой, а я совсем бессовестная, если собираюсь издеваться над таким хорошим дедушкой и повелевать ему возвращаться.

Вопрос: где карета, которую купили особливо для этого пакостного колдуна?

Ответ: едет в конце обоза, так как наш испытатель разлил там какое-то дико вонючее зелье. На кой демон ему понадобились зелья, где и из чего он их варил - все это осталось для меня загадкой, которая плавно перерастает в большие проблемы. Одно дело, когда подобное случается за стенами замка и никто не видит, но здесь, на глазах почти трех сотен людей... Последние два часа я всерьез раздумываю над тем, чтобы надеть ошейники подчинения на колдуна и монаха. Спасло этих двоих только то, я перед путешествием предусмотрела разные события.

- Ваша Светлость, - заглянул в карету Эстар, - мы достигли переправы Хэшу.

- Хорошо. - кивнула я, закрывая книгу и убирая ее обратно в тайник под сидением. - Распорядись, чтобы поставили шатер.

- Шатер? Вы планируете ночевать снаружи? - уточнил демон, стреляя злым взглядом в сторону счастливого монаха.

- Похоже, что да. - пожала я плечами. - Костры уже развели?

- Да, госпожа. Прошу. - спрыгнув с коня, услужливо открыл дверь кареты Эстариот и подал мне руку.

Чинно спустившись на землю, я поправила волосы и юбку, накинула плащ и направилась к костру. Плащ, к слову, был тот, что оставил Ветер. Удобный, теплый, легкий, он нравился мне, поэтому я взяла его с собой в дорогу. Сев на бревно, которое специально подтащили слуги, протянула руки к огню. Пока стряпчие готовят ужин, разберусь со своей новой охраной.

- Эстар.

- Да, госпожа?

- Собери здесь тех, кто прошел отбор во время турнира.

- Слушаюсь. - поклонился демон и растворился в толпе.

Вокруг сновали люди, один за другим разжигались костры, вокруг которых собирался народ, а неподалеку от костров возводились шатры. Вдоль дороги колонной выстроились телеги обоза, рядом с которыми капитаны отрядов выставляли дозорных. Несмотря на то, что это наш первый день дороги, действовали люди почти привычно и собранно. На лагерь опускалась ночь.

- Ваша Светлость, охрана прибыла по вашему приказу. - отчитался демон. С другой стороны костра выстроились в ряд воины, которые не знали, чего ожидать от леди, но заранее преисполнились важностью момента.

Я поднялась с бревна и встала напротив отряда.

- Думаю, все вы уже знаете, кто я такая, но все же представлюсь. Меня зовут леди Хелира, герцогиня Адертанская. На турнире каждый из вас проявил себя с хорошей стороны, показал свои таланты и способности, благодаря которым вы были избраны в отряд моей личной охраны. Но для того, чтобы занимать это место, мало быть хорошим бойцом и умело обращаться с оружием. Также вы должны знать порядок действий в каждой ситуации, в которой мы можем оказаться. Если вы поведете себя неверно, это отразится на моей репутации. Впереди у нас месяц пути в столицу, и за это время я расскажу вам, что и как нужно делать в зависимости от обстоятельств. Кто возьмет на себя ответственность за остальных и станет главой охраны?

- Я! - первой воскликнула женщина, которая на турнире одержала одну из самых быстрых побед над своим соперником. Ее оружием были кинжалы, хотя за спиной я видела ножны с коротким мечом. - Ваша Светлость, я готова взять на себя ответственность за вашу охрану!

- Как тебя зовут?

- Ингерда, Ваша Милость! - вытянулась женщина, воображая себя солдатом на плацу.

- Ваша Милость - устаревшее обращение к монарху. Ко мне нужно обращаться либо "Ваша Светлость", либо "госпожа". Это нужно запомнить всем. Остальной отряд согласен с выбором главы охраны? - смерив женщину взглядом, перевела я взор на оставшиеся три десятка стражников.

- Нет. - раздался спокойный и очень низкий голос из дальнего конца ряда. Шаг вперед сделал обладатель этого пугающего голоса, и в этом мужчине я узнала Саида. На нем уже, конечно, не лохмотья были надеты, но одежда все еще не отличалась новизной. Похоже, он взял то, что кто-то собирался выбросить. - Госпожа, я больше подойду для этой задачи. Меня зовут Саид.

- Больше желающих нет? - кивнув, спросила я в последний раз, а остальной отряд промолчал. - Что ж, хорошо. Сейчас Ингерда и Саид в бою решат, кто станет главным.

Вернувшись к бревну, где уже грелся у костра Тиль, я присела и сделала знак рукой воинам начинать сражение. Отряд отошел в сторону, освобождая место для поединка, а сновавшие по своим делам стражники и солдаты стали собираться вокруг нас, предвкушая зрелище. Гул голосов, смех и выкрики слышались с разных концов лагеря, а зрителей становилось с каждой секундой все больше. Наклонившись ко мне, Тиль тихо сказал:

- Нечестно ставить девчонку против мужика.

- В таком случае ей не место в охране. - безразлично ответила я, принимая из рук Эстара чашу с горячим отваром. Демон решил задержаться и тоже посмотреть на поединок, встав за моей спиной.

- Похоже, ты изначально не собиралась отдавать ей главенствующую роль в отряде. - проницательно заметил монах, прищурив зеленые глаза.

- Не собиралась. - не стала скрывать я, глядя на приготовления соперников. Ингерда сняла куртку, стала закатывать рукава и вооружаться мечом и кинжалом, а Саид молча стоял и ждал ее. Мрачный, ничего не выражающий взгляд артаханца открыто говорил о том, что он думает об этой сопернице. Если коротко, за соперницу он ее не считал. - Главным станет Саид, но его должен принять весь отряд.

- А если девчонка все же победит? - вздернув бровь, усмехнулся Великий герцог.

- Не победит. - спокойно ответила я, делая глоток отвара.

Схватка началась. Издав боевой клич, воительница перехватила меч поудобнее и ринулась в атаку. Пока она бежала к противнику с перекошенным лицом, тот продолжал стоять на месте с пустыми руками. Это было почти издевательство, если бы не неизменно мрачное лицо Саида. Когда Ингерда подбежала на расстояние удара к сопернику, тот перехватил ее за запястье, дернул в сторону, а после того, как она сделала еще несколько шагов в том направлении, увлекаемая силой движения, он схватил ее за шиворот, вздернул вверх и хорошенько встряхнул.

Меч, кинжалы и, кажется, карманное зеркальце выпали из рук и карманов пойманной женщины. Воротник рубахи натянулся и впился в шею, придушивая Ингерду; она хаотично махала руками в бесплотных попытках высвободиться из железной хватки, а ногами никак не могла достать до земли. Подержав ее так примерно десять секунд, Саид просто отшвырнул соперницу к отряду, как тряпичную куклу. Откровенно говоря, мне стало интересно посмотреть на него с оружием в руках. Если он так легко побеждает голыми руками, то что будет, если дать ему меч? Ингерда сидела на земле, держась за горло и судорожно хватая ртом воздух. Думаю, победитель очевиден.

- Главой отряда охраны становится Саид. - оповестила я всех присутствующих.

- Благодарю за милость, Ваша Светлость. - опустив руки и голову, серьезно ответил артаханец.

- Остальные могут идти отдыхать. - отпустила я стражу, а после встала с бревна и пошла в сторону леса: - Саид, иди за мной.

- Слушаюсь. - ответил он и послушно пошел следом за мной.

Монах и демон следом идти не стали, поняв, что это от них мы уходим, а вот низшие увязались за мной. В вечерних сумерках лес обрастал причудливыми тенями, и далеко мы отходить не стали.  Опавшая листва деревьев шуршала под сапогами, мягким ковром устилая путь. Остановившись возле высокого дуба, я повернулась к артаханцу.

- Ты хорошо говоришь по-сихеймски. Это не обычно для жителя южной империи. - начала я беседу, жестом отсылая волков в лес. Это в замке им приносили мясо по расписанию, а здесь пусть сами себе еду добывают.

- Я с шестнадцати лет служил саведину артахирату, Ваша Светлость. - нахмурившись, ответил Саид. Он был гораздо выше меня. Вблизи он больше не казался тощим. Скорее он похудел из-за длительного голода, но в скором времени вернется к прежней форме. Черные волосы, карие глаза, густая щетина на лице - он был типичным артаханцем.

- Саведин артахиат. - медленно повторила я, заложив руки за спину и устремив взгляд в сторону проблесков костров лагеря. - Министр иностранных дел, значит... Мефтахир Аслам-бей его зовут, если не ошибаюсь.Там ты выучил язык. Кем служил у него?

- Стражем, госпожа. - кивнув, с куда большим уважением посмотрел на меня мужчина. Культура такая. Что лаодикейцы, что артаханцы очень любят, когда иностранцы знают их язык и первых людей империи по именам. И только мы, сихеймцы, не проявляем радости, когда чужеземцы говорят на нашем языке, потому что не считаем это достижением.

- Из какой ты семьи? - заинтересованно спросила я. Подтекст был следующий: где ты научился сражаться. На каком-то уровне мечом владеют все мужчины южной империи, но способности Саида куда выше средних.

- У меня нет семьи, Ваша Светлость. До шестнадцати лет я воспитывался корпусе Хазерат.

- Артахан не бросает сирот. - задумчиво кивнула я. - Корпус Хазерат - приют при военном министерстве, который основала императрица Эсха Афсур. Там ты вырос и обучился военному делу. Сколько тебе лет и как хорошо ты знаешь традиции и этикет Сихейма?

- Мне тридцать четыре года, госпожа. - рассматривал мой профиль мужчина. - Я знаком с законом, традициями и этикетом Сихейма, Лаодикеи, Нортании и острова Семи Ветров.

- Знаешь лаодикейский? - уточнила я, с удивлением услышав такой внушительный для простолюдина список.

- Очень плохо, госпожа. Всего пару фраз. Говорить могу только на сихеймском.

- Итак, ты отличный воин, образованный, знаешь свои обязанности и правила поведения. - сделав вдох, начала перечислять я. - На безумца ты тоже не похож. За что тебя осудили на "Гнев небес"?

- Как вы... - отшатнулся назад Саид, которого мой вопрос выбил из мрачного спокойствия.

- Я тоже знакома с традициями и законом. В том числе артаханскими. На тебе были ожоги от цепей, Саид. Я должна знать, что ты совершил. Против хана или империи?

- Против хана... - опустив голову, сжал кулаки мужчина. - Меня обвинили в связи с наложницей хана. Точнее... она обвинила. У хана большой гарем, и многие женщины годами его не видят. Некоторые идут на отчаянный шаг и связываются со стражами. Та женщина... Я отказался служить ей. Она разозлилась и сказала главному евнуху, что я взял ее силой. Меня могли просто казнить на месте, отрубить голову, но вмешался Мефтахир Аслам-бей. Министр. Он добавил обвинение в убийстве двух чиновников, которых недавно устранили по его же приказу. Как он сказал: раз уж я все равно умру, то послужу напоследок своему господину.

- Получается, что ты, - насмешливо изогнув бровь, начала я, -  после домогательства дворянки и предательства чиновника едва выжил там, где все до тебя погибали, смог добраться до западного материка, не умереть от голода и зимнего холода, и все это для того, чтобы устроиться на службу к дворянке-чиновнице? Тебя жизнь совсем ничему не учит?

- Я слышал, что говорят о вас в порту. - не разделил моего веселья артаханец. - Справедливая госпожа, которая заботится о своем народе. Вдова, чтящая традиции. А потом там, на ристалище, я видел ваши глаза.

- Глаза? - нахмурилась я, не понимая, о чем он говорит.

- В них был холод. Вам никто не интересен. Даже тот человек, который называет себя Великим герцогом и смотрит на вас с обожанием. Множество мужчин смотрит на вас, но вы навсегда надели черное. Поэтому я не думаю, что та ситуация может повториться.

Он закончил говорить, и между нами повисло молчание. Вот такое впечатление я произвожу?

- Они смотрят не на меня, а на титул, власть и деньги. Будь я дочкой пекаря, ни один из них даже взгляда бы не остановил. - после недолгого молчания спокойно ответила я. - Что ж, Саид, теперь ты - глава моей личной охраны. Обучи остальной отряд всему, что нужно знать. В столице нам не нужны ошибки. Ваша задача не столько защищать меня, сколько постараться не создавать проблем. Справишься?

- Приложу все усилия, Ваша Светлость. - поклонился Саид.

- Тогда возвращайся в лагерь и отдыхай. - жестом отпустила я артаханца. - Приступишь к обязанностям завтра.

- А вы не возвращаетесь?

- У меня еще есть дела. Ступай.

- Слушаюсь.

Страж отправился в лагерь, а я осталась стоять на месте, глядя ему во след. Несколько минут назад у меня появилось странное чувство, которое постепенно переросло в уверенность. Возможно, это потому, что кое-кто не особо пытался скрываться.

- Я тебя слышу. Выходи.