Глава 1

После грандиозного завершения бала в Подгорном Царстве, между прочим, моего первого бала, который испортили эти твари… ладно, будем считать, что первый блин комом, а в моём случае первый бал, так что опустим все ненужные страдания по этому поводу, хотя… справедливости ради, я и не совсем страдала – я размышляла…

Так вот, после бала, всех пострадавших гномы быстро определили в специальное крыло, лекарским называемое… не перестаю удивляться всё-таки этому народу и присутствующему у них обстоятельному подходу ко всему. Меня, Рэдвела и лорда Нортхэрда с представителями Шеридара, как особо важных персон, доставили в выделенные ранее комнаты, и лекари сами нас посещали, настойками целительскими отпаивали да магией попытались воздействовать, тоже силу дающей. Но вот со вторым методом лечения вышел небольшой промах – магия, которой изо всех сил пытались меня восстановить лекари Подгорного, просто уходила в никуда, нисколько не увеличивая мои силы и не улучшая моё состояние.

– Хм-м-м… – задумчиво посмотрел на меня из-под огромных бровей, довольно старый гном, судя по всему, он ещё Карию помогал на этот свет появиться, – Хм-м-м… – вновь пробормотал этот почтенный представитель лекарской братии Подгорного и нервным движением подёргал свою шикарную бороду, – Боюсь у меня для вас плохие новости, леди Эйшар, мы не сможем восстановить ваши силы магическим путём. Пусть это и редкое явление, но так бывает, ваша сила может принять только магию тех, с кем она контактировала первой.

– Это как? – непонимающе переспросила у уважаемого целителя. Я, между прочим, честная девушка, с неизвестной магией просто так не контактирую.

– Ну, например, вы уже с кем-то работали в магических практиках, возможно, заклинания какие-то тренировали, или своей силой подпитывали… вот такой человек может и вам помочь… А мы только зельями да отварами вас на ноги поставить сможем, результат будет тот же, просто времени займёт чуть дольше.

Вот теперь всё ясно и понятно. Гномы — это гномы, и сами всё по полочкам разложат и другим помогут. Личности такие, в смысле ранее магически контактируемые, естественно имелись, Рэдвел и Нортхэрд, например. Только вот беда, им самим досталось при прорыве…

– Вот и хорошо, – постаралась бодренько улыбнуться целителю, – на ногах я и так держусь уверенно, время есть, так что с удовольствием буду следовать всем вашим рекомендациям.

Сомнения вызывали у меня все эти зелья да отвары, а вдруг в их состав лария входит. Почему это вдруг? С моей удачей, определённо она там будет присутствовать. При нападении я особо не пострадала, а магический резерв и сам восстановится, уж лучше перестраховаться, чем потом непонятные последствия непредсказуемого результата действия зелий разгребать. В общем, целебные микстуры я решила не употреблять.

Раздав чёткие инструкции Сиаре, что и как мне следует принимать, целитель покинул отведённые мне покои, а я, напрочь проигнорировав все эти склянки, разместилась за столом, под взволнованные причитания девушки о прописанном мне целителем покое и курсе лечения. Вторая Мисса, право слово.

По сравнению с моим обычным времяпровождением сейчас я находилась именно в состоянии покоя.

Абсолютно спокойная за судьбу Виртэна и Доэрана, потому как целитель отчитался, что оба лорда, отличившиеся храбростью при защите жителей Подгорного, сейчас погружены в лечебный сон для их скорейшего восстановления, подтянула к себе чистый лист и глубоко задумалась.

У меня было множество вопросов, ответы на большинство из которых я могла бы получить у Хранителя… но бесстрашный и безрассудный лорд Родерик Эйшар находился вне зоны досягаемости моего любопытства… Всемилостивые и Всевидящие Боги, пусть с моим Хранителем будет всё в порядке и по возвращении в Искристый он встретит меня привычным сияющим видом…

Именно поэтому, и чтобы не упустить ничего важного, я собиралась составить список вопросов. Судя по всему, я тоже на какую-то малую часть гном, пусть и не внешностью, но по характеру определённо!

Итак, что мы имеем?

Возможности древней крови…

Кажется, по этому поводу Родерик мне кое о чём не рассказал… Если исходить из последних событий, то вполне резонно напрашивался вывод, что возможности древней крови отличаются. Да, бесспорно, древняя кровь давала всем её носителям способность управлять магическими потоками, закрывать пространственные прорывы из Бездны… но Тарин не мог уничтожить Лорда Бездны, а я смогла, потому что во мне была кровь Риаллана Вечно Юного, того, кто пожертвовал своей божественной сущностью ради всего живого… на этих мыслях я и вовсе окаменела… Нет! Нет! Нет! От своей догадки мне захотелось закричать… но я лишь замерла, и чернила некрасивой кляксой сорвались с пера.

Ладно. Отставить панику! Нечего себя накручивать раньше времени, сначала поговорю с Хранителем, а потом уже и буду в истерику впадать.

Помолвка с лордом Рейхаром…

М-да, вот здесь я сама себя загнала в угол, тут и не поспоришь. Поговорить с Фэлиассом придётся… попозже. Прекрасно понимая необходимость объясниться с черноволосым лордом, я малодушно нашла для себя тысячу причин отложить этот разговор на неопределённый срок… всё равно сейчас лорд Рейхар занят важными делами при дворе Его Величества Норвуда, а я, вообще, в Подгорном нахожусь, да и артефакт связи, щедро оставленный мне женихом, благополучно в Искристом остался… и пока мы встретимся, ещё столько всего может произойти… В общем, не такая уж это и большая проблема эта помолвка, тем более, пока она мне никаких трудностей не доставляет.

Куда острее стал вопрос моей безопасности! Это я раньше была вполне себе уверенной в неприкосновенности своей персоны, потому что мощнейший артефакт абсолютной защиты красовался на моей руке, а теперь благодаря стараниям некоторых жутких личностей, его больше нет. И вот это огромная проблема! Потому как не знаешь, когда и откуда на тебя выпрыгнет очередная пакость и будет ли рядом хоть кто-нибудь, способный дать достойный отпор этой самой смертельной неожиданности… приятными сюрпризами меня судьба балует крайне редко, и в то, что из-за угла на меня может свалиться какое-нибудь «счастье» верилось с трудом.

Поэтому я твёрдой рукой вывела третий пункт:

Безопасность…

Надо будет у Хранителя поинтересоваться, больше у нас там никаких родовых артефактов с полезными свойствами нигде не завалялось?

И ещё один вопрос, очень важный вопрос:

Что не так с пламенем высшего демона?..

Хороший вопрос, жизненно важный прям-таки. Это у Нортхэрда там что-то «сломалось» и его пламя отличилось столь странным поведением, или всему виной моя древняя кровь, которая сделала яростное пламя высшего демона абсолютно безопасным для меня? Честно говоря, я могла придумать ещё с десяток вариаций на эту тему, но не факт, что подберусь к настоящему ответу на этот вопрос. Здесь, опять-таки, требовались люди знающие, опытные… что снова возвращало меня к личности Хранителя, как самого мудрого и долго существующего из всего моего окружения.

Мысли сами по себе перескочили на беловолосого демона… быстренько отсеяв все принятые впечатления от танца с ним и ещё более приятные от… прочего, сосредоточилась на том моменте, что Нортхэрд в курсе соглашений между родом Эйшар и Тшерийских и, судя по всему, весьма доволен сложившейся ситуацией. До ужаса странная и не подающаяся логическому анализу личность этот лорд Нортхэрд.

А может, Нортхэрд так обрадовался, потому что у меня алитриум имеется? Хотя нет, он же раньше в Подгорное примчался, встречу нам торжественную организовал… про алитриум он позже узнал… Что же тогда послужило причиной столь странного настроения?

Никаких толковых мыслей в голову не приходило. Посверлила пару минут свои скудные записи, потом тяжело вздохнула, признавая своё поражение. С этими вопросами сама я не в силах разобраться, мне куда проще заниматься хозяйственными и торговыми проблемами, чем вот этим всем.

Беспокойство за Хранителя, отличающегося готовностью к убийственным самопожертвованиям, не даст мне надолго задержаться в Подгорном, это я прекрасно понимала, но также было и понимание, что я не сделала и половины из того, что планировала. Мало того, что я по лавкам не прошлась в своё удовольствие, а просто пробежалась галопом за самым необходимым, так ещё из списков ничего не было куплено… Придётся оставить здесь господина Руфрана, как моего полномочного представителя, и скинуть на него всю эту суету с покупками. Приобретём парочку артефактов связи, а то от некоторых вторых наследников Поднебесной долго ждать придётся обещанного, и будем с уважаемым гномом постоянно на связи, а там, глядишь, мы с Акинаром и портальный переход настроим в эту сторону…

– Светлая госпожа, ночь на дворе, вам же целители покой прописали… – робко заметила Сиара, которая, судя по всему, очень хотела уже лечь спать, но не могла из-за некоторых, из-за меня, то есть.

– Ты права, милая, – улыбнулась я девушке, – Утро вечера мудренее.

– Почему? – непонимающе моргнула она на меня.

– Потому что думать над проблемами будем на свежую голову, и проблемы хоть никуда и не денутся, но будут казаться куда менее проблемными.

И выдав это глубокомысленное объяснение я с чистой совестью отправилась спать. Вдруг, действительно Всемогущие боги смилостивиться и подкинут умных мыслей. Засыпая, подумала, что в Храм надо не забыть наведаться. Давно ведь собиралась.

Где-то в Теорсии…

В просторном помещении, стены которого мерцали хитросплетениями множества защитных заклинаний и заклинаний сокрытия, находилось с десяток человек в тёмных плащах, чьи лица были надёжно спрятаны под масками.

Некоторые из них сидели неподвижно за массивным столом из такого тёмного камня, что он казался почти чёрным, находясь в состоянии глубокой задумчивости; другие мерили нервными шагами само помещение…

– Это просто невозможно! Вы же все это почувствовали! – не выдержал один из нервно перемещающихся по помещению личностей и его срывающийся на визг голос нарушил тяжёлую тишину, которая, подобно заклинаниям на стенах, так же окутывала присутствующих в таинственный покров, придавая ещё больше загадочности и серьёзности происходящему собранию.

– Успокойтесь, брат Стиэр, – ровно произнёс один из сидящих, – мы скоро приступим к обсуждению случившегося и примем решение относительно наших дальнейших шагов.

Это для всех остальных членов культа «Детей Покорителя» эти личности были неизвестные и всегда скрывались под масками, но одиннадцать человек, как сами они себя называли «Старшие братья», прекрасно знали друг друга. Мало того, это были довольно известные личности и в своих государствах, занимали высокое положение, пользовались уважением и почётом, имели немало нужных связей и огромные запасы золота.

Вышеупомянутый лорд сдёрнул маску с лица и в раздражении швырнул её на стол.

– У меня вся кожа зудит от этой бутафории! И какой в ней смысл, если здесь все свои!

– Вы прекрасно знаете, что на эти маски наложены заклинания, которые не только полностью скрывают наши личности, но и служат мощными защитными артефактами, – менторским тоном заметил всё тот же голос, что призывал лорда к спокойствию.

– Да? Что-то она не слишком спасла брата Эриша от клинка…

– От клинка из алитриума, брат Стиэр, – вновь осадил его ровный голос сидящего. – Не передёргивайте факты.

Неизвестно, как долго бы ещё продлился спор, если бы защитные заклинания не завибрировали, предупреждая присутствующих о появлении одиннадцатого члена «Старших братьев», того, которого все ждали с большим нетерпением. Портальный переход открылся, и из него уверенной походкой вышел высокий мужчина.

– Простите, неотложные дела не дали мне вовремя присоединиться к нашему собранию, – сразу же произнёс он вместо приветствия.

– Ничего страшного, брат Фэлиасс, у нас целая ночь впереди, чтобы решить, как нам поступить, – сказал всё тот же «брат», который до этого разъяснял прописные истины брату Стиэру. – Раз все в сборе, можем начать. Мы все почувствовали, что наш Повелитель лишился одного из своих Лордов, чья сила и мощь была подпитана божественной силой самого Дархэйлера, но кто пал в нашем мире от руки более грозного противника. Противника, которого просто не может существовать! Ибо не могут простые смертные противостоять бессмертному богу, Покорителю Ужаса Глубин, великому Дархэйлеру!

– По сути противостояли не самому Повелителю, а лишь его Лорду, – внёс уточнение ещё один из «братьев», тот, кого неимоверно раздражали пафосные речи брата Люмира. – Собственно, столкнулись два равных противника: Лорд Бездны, одарённый силой Повелителя бездны и её чудовищного воинства, и кто-то из представителей древних родов, способных управлять магическими потоками.

– Это либо Тарин Вспыльчивый, либо глава рода Эйшар, больше некому, – развёл руками так и не успокоившийся брат Стиэр, занимая одно из свободных мест за столом, – Фэриаль, наследник Священных лесов и так у нас.

– Вы совершенно правы, брат Стиэр, – вновь занудно начал брат Люмир. – Осталось лишь два носителя древней крови, и наше время скоро придёт! У нас всё готово для одного из ритуалов, не хватает лишь главного ингредиента – «Капли жизни», а для второго требуется слишком много. Вывод очевиден, братья.

Братья согласно закивали на эти слова. В самом деле, они слишком долго ждали, скрываясь в тени и пряча свои истинные желания под маской благодушия и доброжелательности, слишком долго терпели тех, кто по праву рождения занимал более высокое место в обществе, их место. Ну ничего, теперь все узнают, перед кем придётся склонить голову по праву сильнейшего! А всех несогласных с новыми порядками отдать на растерзание тварям из Бездны! Грядёт новая эра! Эра правления Дархэйлера! И тех, кто всеми силами ускоряет этот момент ждёт заслуженная награда!

– Брат Фэлиасс, судя по вашему отчёту о визите в герцогство Эйшар, глава рода Эйшар теперь ваша невеста? – пробежался по разложенным на столе бумагам брат Асвир, тот самый, которого раздражал излишняя напыщенность брата Люмира.

– Да, мой визит в герцогство подробно изложен на тех листах, которые вы сейчас так подробно изучаете, хоть ради моего отчёта собиралось внеплановое собрание братьев, и я в деталях рассказывал обо всём, – иронично ответил лорд Рейхар, тот самый, который лорд Фэлиасс Рейхар, так любезно предложивший леди Аэрите Эйшар свою помощь, а также своё родовое имя в будущем, помолвку, то есть.

– А ещё это ваше несуразное требование прекратить все атаки на главу рода Эйшар! Она бы давно уже сидела рядом с эльфийским гадёнышем и их силы бы напитывали наш артефакт! – горячо воскликнул брат Стиэр.

– Ни одно из нападений не увенчалось успехом. Мы не только зря тратили наши ресурсы, потеряли одного из наших братьев, но и едва ли не указали дорогу к нашему питомнику! – холодно отбил это недовольство брат Фэлиасс, лишь в его глазах зажёгся тёмный огонь недовольства. – Не холодный расчёт и не продуманная стратегия нападения, а лишь своенравная удача помогла мне обнаружить артефакт вызова, который служил маяком для нас и который с таким же успехом мог послужить нашим врагам для обнаружения места, откуда были выпушены твари! Поверьте, что Тшерийские, что Дарвурд, с энтузиазмом вцепились бы в эту возможность! Лишь чудом нам удалось избежать полного разоблачения…

– Это не чудо, брат Фэлиасс, это покровительство нашего Повелителя оберегает нас на пути к высшей цели! – не упустил возможности брат Люмир напомнить о величии Дархэйлера.

Весьма выразительная гримаса исказила аристократичные черты лица брата Фэлиасса, но маска надёжно скрывала его лицо, а ровный голос мужчины ничем не выдавал терзающий его сомнений в разумности некоторых братьев:

– Велика сила нашего Повелителя, но пробить защиту леди Эйшар внезапными атаками практически невозможно. Возле неё постоянно крутится достаточно много сильных личностей, да и её возможности позволяют успешно противостоять нам…

Лорд Рейхар был виртуозным манипулятором, и с лёгкостью мог найти подход к любому, не пренебрегая использовать и ложь для достижения своих целей, но врать себе он не привык. Леди Аэрита его заинтересовала, в этом он уже признался себе, не как объект безудержной страсти, а как равный противник, и это куда сильнее воспламеняло его кровь, потому что в ней он увидел черты, присущие ему самому. Он оставил её в Искристом, а она оказалась в Подгорном, даже без подтверждения этой информации, он был уверен, что Лорда Бездны уничтожила именно леди Эйшар, его невеста.

– Значит, нужно изолировать её от этих могущественных защитников, – резонно заметил брат Асвир, – судя по всему, это недобитый вами второй наследник Поднебесной и сумевший ускользнуть от нас лорд Нортхэрд, – он аккуратно отложил все бумаги в сторону, словно найдя в них подсказку, а теперь убрал за ненадобностью. – На правах жениха прикажите ей приехать в Аскарион. Очень сомневаюсь, что вышеупомянутая парочка потащится за ней в столицу Теорсии без особого приглашения, а если у них и хватит наглости, то мы найдём уйму поводов выставить их за границы нашего королевства, не нарушая заключённых договорённостей между нашими государствами.

– Да, брат Фэлиасс, прикажите ей! – с упоением потёр руки брат Стиэр, – Она обязана склониться перед своим женихом!

Брату Фэлиассу не оставалось ничего другого, как согласно наклонить голову, принимая этот приказ. Но в глубине его души ярким пламенем вспыхнуло понимание, что леди Аэрита Эйшар может и не послушать его приказа, и уж точно не будет склоняться перед ним. Но у лорда Рейхара редко был лишь один план.