Глава 22

Запланированную прогулку по замку пришлось отложить, потому что пару часов я провела, не отрываясь от переговорного артефакта, решая возникшие вопросы в герцогстве и в Подгорном. Количество гномов, стремящихся в мои земли, росло не по дням, а по часам. Мастера Подгорного, готовы были чуть не на совсем перебраться в шахтёрский посёлок, только бы иметь право прикоснуться к легендарному алиртиуму. Возле портальной арки в гномьем Царстве очередь выстроилась из желающих с котомками на плечах и с решительностью пробиться во что бы то ни стало на земли Эйшар. Уважаемый Руфран был в растерянности, стражники тем более, и мне пришлось связываться с Карием Рассудительным, благо дело, лорд Нортхэрд был рядом со мной, а у него была связь с Правителем Подгорного.

Странно, конечно, что у такой исключительной личности, как лорд Доэран Нортхэрд, друга второго наследника Поднебесной, племянника Императора Шеридара и не оказалось во всём Пламенном даже малюсенького кусочка стола, где бы он мог приткнуться со своими бумажками, потому как приткнулся он с ними около меня.

Впервые видела Тшерийского за работой. Отвлекаясь от своих заметок, то и дело бросала любопытный взгляд на сосредоточенное лицо мужчины, быстро просматривающего свои бумаги. Заметив, что на Доэрана смотрю чаще, чем в свои записи, неимоверным усилием воли вернулась к работе.

Хранитель, окинув тоскливым взглядом нашу погрязшую в суровой бытовой действительности пару, исчез в неизвестном направлении… подозреваю, что отправился на поиски очередных жертв для проклятия…

Отдав последние распоряжения, с удовлетворённым вздохом отодвинула от себя бумаги и артефакт связи. Нортхэрд мгновенно повторил мой манёвр и уставился на меня каким-то встревоженным взглядом.

– Ри, радость моя, – завладел он моей рукой, – мне нужно кое-что тебе сказать, что-то очень важное, и я очень надеюсь, что ты поймёшь всё правильно.

Так, начало разговора мне уже определённо не нравилось, после такого мрачного вступления смешно надеяться на светлый и душевный разговор. Сейчас начнут всплывать какие-то страшные тайны, спешащие вылезти на свет и испортить всё, до чего смогут дотянуться.

– Может, не надо? – попыталась откреститься я от грядущих проблем. Просто с таким выражением лица о приятном не говорят. – Этот разговор настолько важен или его можно отложить на потом?

Нет, ну а вдруг? Есть же вероятность, что проблема, спровоцировавшая Тшерийского на такую несвоевременную откровенность, рассосётся сама собой? Чего себе настроение заранее портить?

– Это касается моих родственников, и в связи с их скорым прибытием, разговор не терпит отлагательств, – отрицательно качнул головой Нортхэрд.

Бездна! Тогда я и вовсе не желаю этого разговора!

– Вы рассказали об обязательствах между нашими родами, и представители рода Тшерийских не в восторге от этого? – попробовала предположить дальнейшее развитие событий.

– Нет, наоборот, они в восторге… – криво усмехнулся Доэран, а я опять на него засмотрелась, до чего же обаятельный мужчина мне достался, – особенно некоторые из них.

– Лорд Артиан, – утвердительно произнесла имя Тшерийского старшего. Мы нашли с ним некоторое взаимопонимание и в его лояльности к своей персоне я была уверена, чего не скажешь про матушку Доэрана.

– Отец восхищается вами и лично сопроводит меня к Тартасу, если я потеряю тебя, Ри, – выдохнул Доэран. Такое сокращение моего имени из его уст звучало сладко-тягуче, отзываясь внутренней дрожью… никогда бы не подумала, что две буквы могут оказывать такое влияние.

– Как ты уже не раз говорила, я не единственный в роду Тшерийских, не связанный брачными обязательствами, есть ещё Тэйрин, наследник Шеридара...

И что? Ну, допустим, и говорила, так ведь это произносилось с целью позлить Тшерийского, того, который сейчас рядом сидел и отчаянно пытался донести мне какую-то мысль.

– Доэран, да хватит уже ходить вокруг да около, – не выдержала я, терпением не отличающаяся, – что тебя тревожит?

Надо всё-таки уточнить у Хранителя, он мудрый и должен знать, почему так на беловолосого демона действует произношение его имени моими устами. Потому что в зелёных глазах мужчины вновь заплясало демоническое пламя, почти уже родное, и я моментально оказалось у него сидящей на коленях, хотя секунду назад ещё сидела на удобном стуле с высокой спинкой, обтянутой мягким велюром. Сидеть там было намного спокойнее, чем на новом месте, в смысле на коленях у некоторых.

Ведь эти некоторые с какой-то болезненной жаждой обхватили меня, прижимая к себе так близко, что я не просто слышала, я чувствовала биение мужского сердца, срывающегося на быстрый бег.

– Боги! – простонал Ран, зарывшись в мои волосы, окончательно испортив причёску, потому что я услышала, как гребень с глухим стуком приземлился на пол. – Ты мой божественный дар, я не знаю, чем я заслужил это благословение, но я тебя не отдам, никому не отдам. Ты моя и только моя, – исступлённо шептал он, и его губы прокладывали обжигающе дорожки по моей шее, спускаясь к ключицам и к линии декольте, зажигая во мне тот же огонь, которым горел мужчина, так долго держащий свою страсть в железной узде, и сейчас слегка ослабив поводья.

Вырываться из сладкого плена даже и в мыслях не было, лишь слегка наклонила голову назад, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине и открывая больше простора для манёвров Доэрану. Это было моим согласием, и мужчина с глухим стоном опалил мою кожу, ставшую неимоверно чувствительной, жгучими поцелуями. Я лишь выгибалась в его руках всё сильнее, зная, что удержит, не отпустит ни за что и никогда, так же сильно сжимая широкие плечи и наслаждаясь этой мимолётной близостью, но желая большего. Пламя страсти Тшерийского перекинулось на меня, соединяя наши губы в поцелуе, полном желания… резком, упоительном и далеко не нежном…

– Я ничего не видел! – так несвоевременно раздался голос Дарвурда, который, видимо, стучал, просто мы были настолько увлечены, что ничего не слышали, а теперь стоял, развернувшись к нам спиной, и оправдывался: – Мне лорд Родерик сказал поторопить вас. Ужин менее, чем через час.

Значит, лорд Родерик… а сам он что, постеснялся или побоялся?

– Тиан! К бездне твой ужин, твоих советников, вообще, всех в бездну! – прорычал Тшерийский, не выпуская меня из своих рук, но прикрывая плечом моё раскрасневшееся лицо от любопытной спины Дарвурда.

– Я всё понимаю, и даже завидую тебе Ран, но даже бездны не хватит, если ты надумаешь сопровождать в неё всех, кто будет вам мешать, – вернулось к дракону императорского рода хорошее расположение духа.

Нас с Доэраном обуревали совершенно другие чувства и эмоции, но и выбора у нас особо не было. Слегка подрагивающими руками я быстро собрала волосы, а Нортхэрд любезно ссадив меня с колен, подал мне гребень и даже платье привёл в порядок, лишь огонь, бушующий на дне его глаз, ясно говорил о том что желание мужчины далеко не удовлетворено и лишь набирает силу, а мой горячий ответ на его прикосновения и вовсе лишил его разума, оставив лишь чистые эмоции. Если я хочу до брачного обряда остаться непорочной девой, то стоит приставить к дверям моей спальни Виртэна, потому что у него тайные знания рода имеются и демонам он может противостоять, а с полным доступом к родовому источнику силы, я могу быть полностью уверена в сохранение своей чести и достоинства. Враг не пройдёт! Только вот настолько ли это принципиальный вопрос?

– Собирайся, счастье моё, мешать не будем, – легко коснулся моих губ Доэран и вышел, захватив по пути так и не повернувшегося дракона. Только посмотрите, какая тактичная чешуйчатая личность! – Позже поговорим.

– Ну что, вы уже закончили? – сначала раздался приглушённый голос Хранителя, потом появилось осторожная серебристая дымка, а уж потом и сам лорд Родерик Эйшар соизволил показаться во всей своей красе.

– Не без твоей помощи, – раздражённо ответила этому вредителю потустороннему.

– Да я, вообще, себе на горло наступил, чтобы не приложить твоего Тшерийского по его наглой башке, когда они свои лапы к моему потомку потянул! Пусть сначала брачные клятвы даст, а уж потом всё остальное! – вспыхнул чопорным сиянием Хранитель.

– Так до брачных клятв можно и не дожить, Родерик, – резко ответила ему и решительно добавила: – Девственницей умирать не собираюсь!

– Да что ты опять о своей смерти заладила! Я тебе уже говорил, будешь жить долго и счастливо!

– Мы не Всесильные и Всемогущие Боги, Родерик… даже они гибнут, – ответила ему и, не желая развивать эту тему, направилась на поиски Сиары, дабы блистать на ужине: – Будь внимателен, Родерик, любая наша оплошность может привести к плачевным последствиям.

Игра начинается.

Высоко держа голову, я шуршала платьем по просторным замковым переходам, в сопровождении лордов. Пожалуй, наша процессия была впечатляющей и тянула на целый дипломатическую делегацию, потому как едва ли не строевым шагом в сторону Малого зала Пламенного сейчас направлялись представитель трёх государств: собственно, самой Поднебесной – лорд Кристиан Дарвурд, Империи Шеридар – лорд Нортхэрд и лорд Шартар, королевства Теорсии – леди Эйшар и лорд Рэдвел, это я ещё в расчёт не беру стражников в количестве шести человек, по двое от каждого государства.

В Императорском дворце кипела жизнь. Вдоль стеночек бесшумно перемещались слуги, спеша угодить своим хозяевам; драконья знать острыми взглядами сканировала пространство в поисках интересных событий, которые нужно увидеть первыми, чтобы потом смаковать со всеми выдуманными подробностями и придать себе веса в таком же обществе сплетников; мужчины красовались, леди восхищались, сбившись в небольшие яркие стайки; откуда-то доносилась лёгкая мелодия, были слышны взрывы смеха… Пламенный жил своей жизнью, насыщенной и привычной, готовясь к встрече дорогих гостей… это я сейчас не о нас, а о грядущем визите наследников Шеридара и принцессы Теорсии… а мы так, ничего не значащее явление в существовании тысячелетнего замка.

Если каменные стены Пламенного равнодушно взирали на нашу процессию, то вниманием придворных мы завладели полностью. Если бы не суровые лица моих сопровождающих, то я бы оказалась разорвана драконьим любопытством на маленькие кусочки, но даже надёжная броня невозмутимости и отстранённости не спасала от въедливого интереса лордов и леди Поднебесной, пробирающегося буквально под кожу.

Склоняясь в поклонах, лорды не отводили своих пытливых взоров, как и леди, приседающие в реверансах… только вот объекты для любопытства немного отличались – лордов мало интересовала мужская половина нашей компании, а вот женский пол, в силу врождённой любознательности, интересовали все.

Двое из них, особенно решительных и привлекательных, в довольно смелых нарядах, буквально перегородили нам дорогу своими прелестями.

– Ваше Императорское Высочество Кристиан, – стрельнули их глаза в Дарвурда, с трудом ассоциирующемся у меня со столь сложным обращением, – герцог Нортхэрд, – появились на их лицах соблазнительные улыбки, адресованные конкретно беловолосому демону, моему, между прочим, демону! – Рады видеть вас в добром здравии.

Интересно, это кто такие красивые и наглые? Остальные, вон, почтительно на расстояние держаться, не то что некоторые… бессовестные!

– Леди Риаль, леди Лэя, вы, как всегда, затмеваете своей красотой солнечный свет и моё сердце наполняется радостью лишь при одном взгляде на вас, – с какой интересной стороны открывается для меня лорд Дарвурд.

Почему-то мне казалось, что лорда интересуют исключительно опасности, заговоры и редкие ингредиенты для зелий, а оно вон как получается… хотя, если вспомнить в следствии чего он, вообще, оказался на моих землях…

– Я же говорю, дракона надо бы проклясть, – злорадствовал у меня над ухом невидимый Хранитель, любуясь чрезмерной учтивостью второго наследника Поднебесной.

– Прекрасные леди, оставьте мне по одному танцу на приближающемся балу, – разливался певчей птицей Дарвурд.

– Вам невозможно отказать, лорд Кристиан, один танец обязательно ваш, а ещё несколько я приберегу для лорда Нортхэрда, – стрельнула своими бесстыжими синими глазами блондинка, если не ошибаюсь, леди Лэя, в сторону невозмутимого демона. – Я специально брала уроки придворных танцев Шеридара, уверена, что достигла определённых успехов, но кто, как не вы, лорд Нортхэрд, в силах оценить результат. Всё же танцы Шеридара требуют определённого уровня мастерства, грации и чувственности…

Невозможно не согласиться с этой леди, я сама никак не могу забыть наш единственный танец с Тшерийским в Подгорном.

– Не стоило так утруждаться, леди Лэя, – повеяло морозной свежестью от Нортхэрда, – все танцы я буду танцевать с леди, которой полностью принадлежит моё сердце. Леди Аэрита Эйшар, гостья Пламенного, и свет моей души, – легко выдал мою персону этим двум хищницам Тшерийский. Судя по их пожирающим мужчину взглядам, они были согласны и на его тело, раз уж сердца не досталось. – Лорд Шартар вполне способен оценить ваш уровень мастерства, если этот вопрос для вас так важен.

Прекрасные лица обеих девушек на мгновение исказились такой яростью, что я едва не спряталась за чью-нибудь широкую спину, благо дело, выбор у меня был обширный, потому женские взгляды обещали мне жутко мучительное будущее…

– О… – протянули слаженно они, – примите поздравления… это так неожиданно… никакого объявления о помолвке не было…

– Вы же понимаете, что вы первые узнали эту новость? Вы представляете, какой уровень доверия вам оказан? – подмигнул им лорд Дарвурд. – Уверен, леди Норст удавиться от зависти, узнав об этом… Поспешите же, леди, поспешите. Мы как раз направляемся на ужин с Императором, и эта новость скоро станет достоянием общественности.

Леди медлить не стали, сверкнув напоследок улыбками и глубокими вырезами, они пропустили нашу процессию дальше и поспешили со свежей новостью к ближайшей группке придворных.

Да уж, это не в Искристом перемещаться в любую точку замка, лишь руку приложив к стене, здесь ножками приходится все повороты считать.

– Те две леди из знатных драконьих родов и обе имели планы на твоего демона. – Хранитель безукоризненно выполнял роль разведчика. Ему-то хорошо с его способностями, а мне сплошное волнение. – Но он-то не дурак, на самое дорогое позарился, редкое сокровище в свои лапы заполучил, – горестно вздохнул он, – тебя, то есть. Эти красавицы такую войну между собой устроили за внимание твоего мужика, а тот даже глазом не повёл в их сторону. Они считали даже количество взглядов, брошенных Тшерийским в их сторону… вот что любовь с людьми делает.

– Это скорее одержимость, – тихо буркнула себе под нос, так, чтобы услышал только вездесущий Хранитель, но на душе стало куда спокойнее после его слов.

– Да без разницы… Ну, понеслось! – голосом, полным предвкушения, сказал лорд Родерик Эйшар, оказавшийся в своей стихии, потому что перед нами слуги распахнули огромные двустворчатые двери в зал, в котором уже находилось десятка два особо приближённых к Императору Поднебесной аристократв. – Голову выше, спину ровнее, мы сейчас их по стеночке размажем.

Глубоко вздохнув, сделала всё, что было велено, Хранителя я привыкла слушаться, он плохого не посоветует.

Пережив первую волну оценивающих взглядов с невозмутимым выражением лица, это я у Нортхэда научилась, принялась ненавязчиво рассматривать присутствующих. Леди Диара и две девушки из её окружения, две леди среднего возраста, державшиеся чуть в стороне от более юных дракониц, несколько пар весьма почтенного возраста, ведущих неспешную беседу, но прервавших её в силу нашего появления и вновь к ней вернувшихся, и мужчины, также разбившиеся на группки по интересам. Самой императорской четы и наследника ещё не было.

– Светлого вечера, лорды, леди, – радостным голосом поприветствовал всех лорд Дарвурд.

Обмен ничего не значимыми любезностями ещё не подошёл к концу, как дверь вновь распахнулась и вышколенный слуга, хорошо поставленным голосом возвестил о появление правящего рода Поднебесной:

– Его Императорское Величество Оринар, Её Императорское Величество Лиара. Его Императорское Высочество Ардан, из благословлённого Богами рода Дарвурд!

– Ага, сейчас, прям благословлённого, – раздражённо хмыкнул Хранитель, – это мы благословлены, и бородачи в горах, Тшерийским тоже перепало, а род истинных драконьих правителей, одарённых Роммарином Всемудрым, Дарвурды очень технично сместили с трона… там такая история была, я в суть не вникал, у меня тогда герцогство горные тролли осаждали, не до интриг чешуйчатых было, краем уха слышал. Вроде, как глава рода Вэритар, того самого, который у власти изначально стоял в Поднебесной, влюбился в дочь рода Дарвурд, у драконов раньше с чувствами куда сложнее было, примерно, как у демонов сейчас, если влюбился, то и раз и навсегда, да и наследников только от элинель могли получить… Значит тогдашний правитель влюбился в леди Дарвурд, а род Дарвурд был далеко не промах, и простыми радостями жизни не мог довольствоваться, стремясь к величию и власти. Им мало было того, что они получили, породнившись с правящим родом, чередой сложных ходов и интриг, они добились почти бескровной замены Правителей Поднебесной и стали во главе драконов… а теперь все такие в белой чешуе, мол, и не было ничего. Так что им никогда не стать вровень с родом Эйшар!

Историческая справка от Хранителя была довольно интересна, но меня мало волновала история становления рода Дарвурд, моего отношения ко второму наследнику Поднебесной это всё равно не изменит, так как рассказанные Родериком события происходили слишком давно и непосредственного отношения ко мне и моему роду не имели. Это должно больше волновать жителей Поднебесной, но судя по всему, ныне правящий род всех устраивал, а наличие древней крови в императорском роду и вовсе никого не волновало.

Наша компания привлекла царственные взоры и Дарвурд поспешил выступить вперёд:

– Позвольте мне представить герцогиню Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар, мою спасительницу и невесту лорда Нортхэрда.

Правила приличия требовали склониться перед родом Дарвурд, а Хранитель и древняя кровь были категорически против этого – недостойны они, в смысле драконы недостойны моих поклонов. Со всем своим изяществом, которого у меня отродясь не водилось, склонила лишь голову, не преклоняя колен. За спиной послышался недовольный ропот присутствующих.

– Отец, простите нашу гостью, – раздался мелодичный голос леди Диары, оказавшейся уже среди тех, кто с высоты своего положения взирал на мои потуги, – я так поняла, леди Эйшар впервые при дворе и ей можно простить незнание некоторых тонкостей этикета… – и произнесено это было с такой милой улыбкой, что у меня аж зубы свело.

– Род Эйшар имеет право не преклонять ни перед кем колени, и это право ему даровано самими Богами, – с не менее любезной улыбкой отбила я подачу леди Диары, – я так понимаю, ваши наставники не уделили должного внимания такому важному предмету, как история, леди Диара, но думаю, в силу вашей молодости, вам это можно простить.

Улыбка на устах принцессы Поднебесной дрогнула, глаза опасно сузились…

– Хм, если я не ошибаюсь, род Эйщар считался сгинувшим, как и древняя кровь? Рад, что это были всего лишь сплетни, – окинул меня высокомерным взглядом лорд Оринар, Император Поднебесной, собственно. – Добро пожаловать в Пламенный, леди Эйшар.

Странно было это слышать от того, чьего сына я спасла и который определённо должен был поделиться информацией о моей персоне.

– Так, Оринару ты особенно не понравилась, точнее, ему не понравилось твоё замечание о необразованности его дочери, – сиял гордостью и восторгом Хранитель рода Эйшар за весь род Эйшар в целом, а за меня особенно. – Его супруга разделяет его чувства, их непревзойдённая Диара считается одной из умнейших леди Поднебесной. В общем, я тобой горжусь, девочка, одной фразой всех сразу за хвост дёрнула!

Плевать мне было с Облачной Башни Искристого на симпатии правящего рода Поднебесной, мне с ними не жить и дел особо ни вести… я и так никак оплаты за чешуйки шердара не дождусь. А слова Родерика меня несказанно порадовали, потому что они сразу снимали все подозрения с лорда Оринара и леди Лиары.

– Ардан пока занял нейтральную позицию, скорее ему даже импонирует твоя решительность, а вот Диара… бездна! – севшим голос ругнулся Хранитель, – Аэрита, я не могу её прочесть!

А вот это уже было плохо, очень плохо…

– Будь с ней предельно осторожна, на ней такая куча артефактов, что они окутывают её сплошной вуалью, я не могу понять, что к чему, и усиливать свой интерес тоже не могу, она почувствует…

Когда я думала об адептах культа Дархэйлера, я всегда представляла их загадочными личностями с изощрённым умом и тёмной душой и в моих мыслях они всегда были мужского пола…