Глава 35

Примерно в то же время. Пламенный.

Лорд Нортхэрд прикрыл свой пылающий демоническим пламенем взор, старательно отгоняя от себя тревогу и страх за судьбу своей избранницы, и попытался сосредоточиться лишь на тех чувствах, которые заставляли его сердце биться сильнее при каждом взгляде на свою беспокойную любимую; которые заставляли его сгорать от ревности, едва около его элинель появлялись другие мужчины; которые сносили в бездну всю его выдержку, едва его губы касались кожи Аэриты… Обжигающее пламя вспыхнуло в груди Тшерийского, невидимой лентой дёрнулось куда-то в сторону, заметалось в поисках той, кто зажгла его, отвечая взаимностью на каждый душевный порыв, и вернулось обратно, свернувшись раздражённой искоркой, не в силах отыскать свою пару.

– Я не могу, – раздражённо выдохнул Доэран, пробуя ещё раз и ещё, силясь почувствовать свою любимую, – словно что-то мешает, связь начинает устанавливаться, но потом резко обрывается. Аэрита определённо где-то в северо-восточной части Драконьего Хребта, но я не понять где конкретно, словно что-то закрывает свет её души, рассеивает его, отвлекая внимание…

– Что ты сказал? – встрепенулся Хранитель рода Эйшар на последних словах Тшерийского.

– Северно-восточная часть Драконьего Хребта, почти там, где мы и предполагали, – бросил Нортхэрд красноречивый взгляд на Кристиана, – нужно срочно перебросить всу имеющиеся ресурсы туда. Связаться с Подгорным, Шеридаром, и всех, кого можно, отправлять порталами в тот район. От Теорсии тоже неплохо было бы помощь запросить…

– Я займусь, – в руках лорда Артиана уже был переговорный артефакт, – Тэйрин, Ардан, не стойте без дела, организовывайте отряды и открывайте порталы по координатам Тиана. Дарвурд! Не спи!

– В Теорсию лучше не сообщать, есть некоторые подозрения… – заметил Рэдвел.

– Понял, без них справимся, – принял его слова без малейших возражений брат Императора Шеридара и полностью взял под свой контроль перемещение и формирование отрядов.

– Я не о том спрашивал, Тшерийский, – взволнованно мигнул Хранитель, мгновенно переместившись к Нортхэрду, буквально нос к носу. – Что ты там сказал про свет души?

– Лорд Родерик, сейчас совершенно не время выяснять все нюансы связи элинель, – не дрогнул пред призрачным напором лорда Эйшар Тшерийский.

– Ты бы не смог почувствовать свою элинель, если бы её свет души был сокрыт артефактом, правильно? Тогда в этом есть и моя вина… – вынужден был признаться Хранитель рода Эйшар, и все как-то замерли в один момент, потому что слышать признание от этого самоуверенного и непогрешимого в своей правоте духа было не просто странно, а удивительно. А ещё удивительнее было то, что лорд Эйшар стал оправдываться: – Аэрита просто переживала, что её умыкнут либо представители Шеридара, либо представители Поднебесной, падкие на красивых, милых и покладистых леди, которые притягивают своим внутренним светом и щедро делятся им с окружающими… а у нас свои дела и заботы были, и быстрое замужество никоим образом в них не вписывалось…

– Не в обиду будет сказано, лорд Родерик, но вы как-то добились прямо противоположного эффекта, – заметил лорд Артиан, заканчивая один разговор по артефакту связи и начиная следующий.

– Я действовал в интересах главы рода Эйшар, – гордо так отбился от этого замечания Хранитель рода Эйшар и не упустил возможности: – А на то время, вы, Тшерийский, не входили в её интересы!

Нортхэрд скрипнул зубами, сожалея лишь об одном, о нематериальности этой ехидны потусторонней.

– В общем, я чего хотел сказать, можно время зря не терять, пытаясь нащупать эту связь…

– Согласен. Сразу отправляемся в горы, и я по камушкам их разберу, но уже сегодня заключу Аэриту в свои объятия! – определился для себя Нортхэрд, что с его новыми возможностями вовсе не было пустым бахвальством, он действительно мог стереть горы с карты местности, усыпав всю эту местность ровным слоем каменной крошкой.

– Да что ты, как малёк неразумный размышляешь! Ты же и Аэриту под этими завалами оставишь! Что минзел в илистом дне будешь потом искать неделями! – возмутился Хранитель, а у Рэдвела, готового сорваться в любом направление, только бы быстрее начать поиски Аэриты, удивлённо поползли брови вверх. – Что? – тут же вспыхнул раздражением Родерик, пусть глава рода Рэдвел и слова не сказал.

– Повелитель водного народа желает что-то сказать? – Виртэн всегда умел слушать и делать правильные выводы из услышанного.

– Этому лещу самодовольному, что ещё понадобилось? – угрожающе процедил Нортхэрд, не забывший ни того, в каком виде этот рыб бесхвостый предстал перед его любимой, ни того, каким наглым взглядом на неё смотрел и с какой бесцеремонностью обрушил на него донную муть.

– По мелочам Акинар не стал бы отвлекать, всё же это сил требует, хотя сейчас земли Эйшар пронизаны родовой силой… ладно, смотаюсь, узнаю, чего ему там в болоте своём спокойно не сидится, – только силуэт Хранителя начал истончаться, как Нортхэрд остановил его.

– Вместе пойдём, – категоричным тоном заявил Нортхэрд, а Рэдвел и Шартар всем своим видом дали понять, что без них и вовсе никто и никуда не отправится.

– У Кария шесть сотен стоит наизготове, Тарин во главе. Актиор почти тысячу готов перебросить сейчас, остальных собирают с границ, – остановил готовый было распахнутся портал Тшерийского его отец, – Мы с Тэйрином отправляемся туда, поможем с перемещением гномам. Карий сказал, что ещё столько же в течение нескольких часов соберёт.

– Ардан останется в Пламенном и с ним часть воинов, остальных я забираю с собой, – красноволосый дракон, с молчаливого согласия своего брата, наследника Поднебесной, первым распахнул портал и умчался организовывать свои отряды.

– Если что-то узнаете о местонахождение леди Эйшар, не геройствуйте и не лезьте в одиночку, помимо последователей Дархэйлера, там ещё и тьма тварей, – предупредил лорд Артиан и перешёл порталом вместе с Тэйрином в скалистую местность Драконьего Хребта.

Ответом ему были четыре абсолютно честных взгляда, причём во всех одинаково мерцала мрачная решимость, которую не то что тьма тварей не отсановит, её даже угроза Дархэйлера не пугает.

Нортхэрд открыл портал к озеру в герцогстве Эйшар, где их ждал взволнованный Акинар, чьи владения беспокойными волнами накатывали на берег при совершенно спокойной и ясной погоде.

– Почему так долго? – волновались косички на голове Повелителя водного народа, тень тревоги и страха поселилась в его ясных, как и его стихия, глазах. – Родерик, что с Аэритой? Почему я почувствовал зов древней крови в столь отдалённом месте, что и сам не поверил! Думал, что уж совсем с годами плох стал…

– Нет, тут ты прав, конечно, время не пожалело тебя, и цвет лица нездоровый, и умом слабоват стал… – не в силах был сдержаться Хранитель от возможности потоптаться по самолюбию Хозяина Первого озера, пусть тот и выглядел великолепно.

– Да уймитесь вы! – рявкнул Тшерийский, не в силах выдерживать своеобразную манеру общения лорда Эйшар, к которой привыкли уже все, и он в том числе, просто страх за избранницу сердца не давал ему мыслить здраво.

– Простите нашу резкость, уважаемый Акинар, леди Аэриту похитили, и мы все немного на взводе, – поспешил внести ясность лорд Рэдвел, и не дать разгореться начинающемуся спору. – Зов древней крови, откуда он донёсся? Вы можете нам помочь?

– Началось… дитя древней крови пропала и слуги Дархэйлера готовы сыграть свою роль… – озеро вокруг водника заволновалось, а его косички нырнули в водные глубины, и через несколько мгновений за спиной Повелителя водного народа вырос небольшой отряд его острозубых подданных с серо-зелёной кожей, с полностью обнажёнными торсами, на которых переливались хрустальные капли воды, вооружённые короткими клинками, не из металла, их основой служили кости хищных водных тварей, но они ничем не уступали лучшим клинкам, принятым на суше, – клятвы не будут преданы, слово будет сдержано, и водный народ встанет в этой битве на верную сторону. Мы не оставим главу рода Эйшар, вернувшую жизнь в наши глубины без помощи.

– Всё же хотелось бы конкретики, многоуважаемый… – процедил сквозь зубы Тшерийский, с трудом сдерживая желание стереть эту ухмылка, полную превосходства, с выразительного лица водника.

– В полноводную Стремгу впадает бесчисленное множество водных нитей, разбросанных, как на земле, так и под землёй, источники, ручьи, реки, чья живая влага дарит жизнь, всё это перемешивается в одном бурном потоке мощного течения самой большой реки… Дитя древней крови правильно сделала, что послала свой зов мне, единственному, кто в силах разобраться во всех притоках…

– Акинар, не зли нас, коротко и по сути! – рявкнул Хранитель, раздасованный, что до Акинара Аэрита смогла достучаться, а его, сиятельного и вездесущего оставила без внимания. Вековая мудрость настаивала, что гордиться таким потомком стоит, всё же догадалась послать весточку, а вынужденная игра на вторых ролях безмерно раздражала.

– Если коротко, то вы, уважаемые лорды, облажались по полной, упустив наше сокровище и позволив Аэрите оказаться в пещерах Драконьего Хребта! Она послала зов через небольшой подземный источник. Я знаю, где она, и я могу переместить вас прямо туда… – хитро прищурился на бравый отряд в виде трёх живых мужчин и одного не очень, Повелитель водного народа, от души наслаждаясь перекосившимся лицом Тшерийского при его словах «наше сокровище». Для водника уже не было секретом, что Аэрита сделала свой выбор, и также он чувствовал, как поёт древняя кровь рода Тшерийских, не так звонко и сильно, как у Эйшар, но вполне различимо. – Но это потребует много силы, очень много…

– Целовать тебя никто не будет, упырь ты ненасытный! – возмутился было Хранитель, но тут же умолк, а если бы была такая возможность, то и язык бы свой призрачный прикусил бы, потому что на месте Тшерийского снова оказался обжигающий пламенем факел.

– Да сколько можно! Успокойтесь все немедленно! – заорал лорд Шартар на всех и сразу. – Леди Эйшар в беде! А вы тут не пойми что устраиваете каждый раз! Она всегда сначала спешила на помощь, а уж потом разговоры разговаривала! Вы пока тут всё выясните, и спасать некого будет!

– Если лорд Тшерийский не возражает… – протянул руку в сторону беловолосого демона Акинар и Нортхэрд, сжав губы в тонкую линию, крепко перехватил его за предплечье, щедро делясь силой, той самой, за которую благодарить он должен Аэриту.

Разомкнулось мужское рукопожатие, и в тот же миг поднялась стеной вода, окружая отряд водников и Акинара, поспешили трое мужчин пересечь водный полог, чтобы оказаться в центре закручивающейся воронки, где Акинар, вскинув вверх руки, шептал древние слова, открывая водные пути, которые должны были не только доставить их к главе рода Эйшар, но и пробить вековую породу, твёрдую и прочную, поэтому и сил Акинару требовалось гораздо больше, чем обычно.

– Лорд Родерик! – обеспокоенно позвал Рэдвел, оставшегося вне воронки Хранителя.

– Он догонит, – резко бросил Акинар и также резко опустил руки, и водные массы рухнули вниз, послушные его воли, утягивая за собой всех.

Хранитель действительно не мог перемещаться этим путём, да и от тех головокружительных поворотов, что ждёт остальных на причудливых поворотах водных троп, его укачивало… пробовал он такой способ перемещения ещё в молодости, не его это, ох, не его… но у него сейчас был Рэвдел и Тшерийский, служившие отличным ориентиром для перемещения. Прикрыв глаза, он мысленно отслеживал их путь, тихонько хмыкая при очередном крутом повороте… и растворился в пространстве, спеша на помощь главе рода Эйшар.

* * *

Едва Фэриаль оказался на свободе, я схватила его за руку и потащила в самый дальний угол пещеры, за ритуальный камень, куда почти не падал свет от магических сфер… нет, я не надеялась, что полумрак скроет нас от жадных взглядов последователей Дархэйлера, просто в этом месте было проще обороняться, хоть спину врагу не подставим, и принялась плести щит…

– Да что ж это такое! – распсиховалась я окончательно, потому что у меня не получалось привязать щит к потокам, которые были словно иссушены и настолько истончились, что работать с ними было просто невозможно. А это означало, что мне придётся и щит удерживать, и от тёмных гадов отбиваться… скверный расклад, очень скверный. Слуги Тёмного Бога определённо не будут швыряться в меня камушками и веточками, как Хранитель на тренировках, они куда убийственнее заклинания будут использовать… и мне нужно сразу определиться, какую стратегию лучше выбрать – максимально усилить защиту или отдать предпочтение атаки? Было у меня в закромах то самое заклинание, разрушительного действия, но оно-то и силы требовало немалой, а тут неизвестно, когда ещё подмога прибудет, да и прибудет ли, вообще, так что и силу расходовать следовало разумно, не безгранична всё-таки она.

Пока я определялась, Фэриаль не стоял без дела, и его тонкие и хрупкие магические нити, осторожно вплетались в мой щит. Сути происходящего я не понимала, поэтому не постеснялась спросить:

– А вы что делаете, лорд Фэриаль?

– Небольшая иллюзия окружающих нас стен, даст нам пару лишних секунд… на большее я пока не способен, – тяжело дыша ответил наследник эльфийского Владыки и привалился спиной к стене, словно последние крохи силы потратил. Удивительно, что у него они, вообще, остались.

– Вы главное под удар не подставляйтесь и вперёд не…

Я не договорила, настороженно прислушиваясь к едва различимому гулу, который с каждой секундой набирал силу, а потом мелкая дрожь прошла по пещере, осыпая нас мелкой крошкой.

– Вода идёт, – тихо прошептал Фэриаль, сползая по стене на пол и снова впадая в беспамятство. Совсем бедного паренька замучили изверги, малейшее телодвижение обморок вызывает.

Куда вода идёт? Зачем идёт? Мне ещё не хватало для полного счастья добровольно утопиться здесь!

Мало того что в постоянно нарастающем шуме, я действительно разобрала рокот водной стихии, словно водопад решил себе пробить дорогу в скальной породе, так ещё и пространство задрожало первыми предвестниками открывающихся порталов.

Внутри всё сжалось от страха, но тут уже взбунтовала родовая сила Эйшар, обжигающей волной всколыхнувшись внутри, как бы намекая, что совсем не эти эмоции должна испытывать глава рода Эйшар… и я просто замерла в нашем сомнительном укрытии, мечтая лишь об одном, чтобы то, что сотрясало сейчас пещеру смыло в бездну тех, кто перемещался сюда порталами, или наоборот… для меня это принципиального значения не имело, главное, чтобы мы каким-то чудом с обморочным эльфом выплыли из этой передряги.

Первыми вспыхнули порталы, больше десятка, из них торжественно вышли личности в таких же чёрных камзолах, как и на Рейхаре был, словно у одной швеи заказывали, на некоторых были чёрные маски, скрывающие лица, но большинство было без них и вот на их лицах было ликующее выражение, ровно до того момента, как они не обнаружили меня.

– Где она, брат Фэлиасс? – каким-то заунывным голосом поинтересовался один из них, окидывая острым взглядом пустую пещеру.

– Защитный контур не нарушен, она здесь! – уверенно ответил ему лорд Рейхар и какое-то заклинание заплясало на кончиках его пальцев. – Просто спряталась! И полудохлого наследника эльфов ещё за собой утащила, но как ей удалось разрушить поглощающий артефакт?

– Что, опять эта девка обошла вас, Рейхар, – нервно хохотнул один их них, опасливо отступая за спины остальных.

– Что за шум, братья? – раздался красивый голос ещё одного, статного лорда средних лет, с благородными чертами лица, но с кровожадными намерениями.

Я не то, что не шевелилась, я даже не дышала за щитом, а потом в этом тайном убежище «Детей Покорителя», сотни лет спрятанном от всех любопытных глаз, вспыхнуло ослепительное сияние Хранителя рода Эйшар и разлетелась стена, та самая, где я нашла маленький ручеёк воды, выбитая изнутри мощным напором водной стихии, скорее даже разрезанная водным вихрем, который опав наземь, явил весьма необычное зрелище – насквозь мокрый отряд спасения в лице Тшерийского, Рэдвела, Шартара, Акинара и чуть больше десятка неизвестных мне личностей, весьма оригинальной внешности, по отдалённому сходству которых я сразу отнесла в подданные Повелителя водного народа.

Ненависть засветилась в тёмных глазах Рейхара, едва его взгляд столкнулся с пылающей яростью в глазах Тшерийского, и демон оскалился не только хищной улыбкой, но и острой сталью клинка.

– Искренне рад встрече, лорды, – откинул мокрые волосы за спину Тшерийский, – так приятно, что вы все в одном месте, здесь дружно и сдохнете!

Родерик взволнованно зашарил взглядом по пещере и наткнувшись на меня, замерзшую в самом дальнем углу, облегчённо выдохнув, и в присущей ему издевательской манере обратился ко всем присутствующим:

– Ваша судьба решена, можете поступить разумно и сразу сдаться… в противном случае, понимаете, кровища там ваша, искромсанные на куски тела, опять-таки ваши… пещеру потом отмывай, силы трать…

На этих словах я расплылась в улыбке и готова была в любой момент вступить в грядущую схватку.

– Это что ещё за призрачное недоразумение? – удивлённо выдал тот самый мужчина, который за спины остальных спрятался, да заклинанием каким-то Родерика приложил, от которого сияющий Хранитель чихнул.

Я заметила, как лорд Шартар что-то быстро пробормотал по артефакту связи, а потом сподручнее перехватил клинок, как Рэдвел полюбовался моим магическим тризаном и успокоенно кивнув сам себе, занял боевую стойку, как водники ощетинились странными клинками… но и верные слуги Дархэйлера не собирались так просто сдаваться, находясь буквально в шаге от своей цели. Даже без меня у них всё было готово для второго ритуала, но там ведь ещё заклинания нужны разные, слова умные, а путь к алтарю им как раз перегородили мокрые, но отчаянно храбрые защитники.

– Братья! Вот и настал наш час! Мы не позволим кучке жалких ничтожеств остановить нас и пришествие нашего Повелителя, того, кто одарил нас своей силой, и кому мы поклялись служить во имя величия Дархэйлера и во имя собственного блага! Уничтожим посмевших оспорить желания нашего Повелителя! Уничтожим их! – вдохновенно вещал один из последователей Тёмного Бога и все его соратники согласно загудели. – Начинайте ритуал, а если найдёте Эйшар, то пролейте её кровь всю, до последней капли, во имя Дархэйлера и да узрим мы его тёмный лик!

Это было последней каплей, наполнившей чашу выдержки Тшерийского, и он белоснежной молнией кинулся на врага.

Противник тоже разделился, часть ввязалась в схватку, а вот трое приспешников Дархэйлера, отгородившись щитами, начали читать заклинания, и пещера наполнилась не только звоном мечей, хлюпающей водой, вспышками заклинаний, но и странным рычаще-щёлкающим языком, чуждым этому миру, так же как и то, ради чего он зазвучал.

Шартар сошёлся в поединке с лордом Ршэриар, которого он сначала поприветствовал весьма нехорошими словами, и теперь клинком утверждал их правдивость. Рэдвел не отставал от него, просто выбрав ближайшего к себе противника, да и водники не уступали в умение махать клинками… То и дело вспыхивали магические щиты, срывались с пальцев тёмных личностей, такие же тёмные заклинания, несущие смерть… я старательно перехватывала их своей силой, а Хранитель, словно мы заранее договорились, уничтожал их и пытался выстроить защитный контур вокруг наших воинов, но это было нереально сделать, потому что всё смешалось в хаосе сражения, зато и меня пока вычислить было невозможно – родовая сила Эйшар, то и дело вспыхивала в пещере, и было непонятно, мои это заклинания или Хранителя.

– Высушите воду! Водникам придётся отступить, иначе сдохнут тут! – крикнул Рейхар, неимоверной силы ударом снося голову одного из отряда Акинара. Кровь поверженного водника ещё не успела стечь по стали, как она вонзилась в грудь другого представителя водного народа, отправляя его во владения Тартаса.

Повелитель водного народа, стоя чуть в стороне, что-то шептал, и его косички рванули под ногами сцепившихся в схватке мужчин к той троице, что упорно рычала свои заклинания, которые, судя по начавшим мерцать символам на ритуальном круге, начали приносить результат. Косички, обычно проявляющие излишнюю инициативность, сейчас были полностью послушны воле своего хозяина, и мёртвой хваткой оплели ноги начавших ритуал, опрокидывая их навзничь… символы на камне погалси. Акинар выиграл нам ещё немного времени, но тут же раздался его крик, полный боли, потому что один из тёмных начал быстро отрубать смелые косички, освобождая своих соратников от их хватки.

Плечо Шартара окрасилось алым, на ноге Рэдвела также показалась кровь, но его противник пал, уступив в мастерстве главе рода лучших телохранителей, а по воде, щедро покрывшей пол пещеры, расползлась багровая сеть заклинания, выпаривая воду и заволакивая пространство густым паром и вспыхнуло на проломе в стене, через который пробился Акинар, магическое плетение, отрезающее водников от единственного пути к спасению.

Влив силу в свой щит и оставив за ним обморочного эльфа, я помчалась к пролому, формирую треугольник силы, которым и шарахнула со всей дури по щиту.

– Акинар, уходите, ваша помощь была неоценима! – звонким эхом разнёсся мой голос по пещере.

– Эйшар! Убить! – истерически взвизгнул один из слуг Дархэйлера, и сразу несколько заклинаний полетело в мою сторону, встреченных ослепительно вспыхнувшем Хранителем, оказавшимся на их пути.

– Аэрита! – с облегчением отозвались мои соратники и с удвоенной яростью продолжили схватку.

Акинар кивнул мне и с остатками отряда оказался около пролома, сначала призвав свою стихию, а уж потом исчезнув в её водовороте. Вовремя. Пол пещеры был абсолютно сух.

– Аэрита, вы лишь оттягиваете неизбежное, примите свою участь, и тогда мы пощадим ваших людей… возможно, – отозвался Рейхар на мою помощь водникам.

– Уймитесь лорд, если вы надеетесь на помощь, то разочарую вас, сюда не смогут пробиться ни ваши люди, не наши, – недобро ухмыльнулся Хранитель, а Тшерийский ровно с этими словами прикончил своего противника.

– Не настолько вы уж и опасны, если нет поддержки подчинённых вами тварей, да? – усмехнулся Нортхэрд, который даже свой облик демонический не принимал, так врагов кромсал. – А ваш зверинец тоже есть кому достойно встретить, так что ещё не поздно принять ране прозвучавшее предложение лорда Родерика и сдаться на нашу милость. Даю слово, ваша смерть будет быстрой.