Глава 21

Земля под ногами дрогнула. По лесу прокатилась упругая волна воздуха, поднимая ввысь тучи сухой хвои вперемешку с пылью, шишками и мелкими ветками. Зверолюди столкнулись с изменёнными, охранявшими ритуал, и стражем.

— Ва’йан! Давай за спину! — крикнул я, запуская последовательно вторую и третью печати.

В моём теле словно взорвалось солнце. На секунду болью скрутило руки и ноги, но сразу отпустило. Ещё одно использование за день печатей — большое испытание для любого, в том числе и для меня.

Мне хватило всего пары секунд, чтобы добраться до места, где фанатики планировали провести свой ритуал. Как и в случае с основным лагерем, это оказались руины какого-то города, только куда лучше сохранившиеся. С остатками некоторых строений и даже дороги.

Алтарь я отлично чувствовал, и находился он где-то там, в центральной части руин, в паре сотнях метрах от меня.

Рядом грохнуло. Громогласный рёв раздался откуда-то справа. Благодаря своей раскрученной на максимум реакции успел выхватить взглядом звероподобную фигуру, что тенью проскользнула вперёд, где мной ощущалось сразу три человека. А через мгновенье к звериному рёву присоединились человеческие вопли, наполненные болью и ужасом.

«Что это за чудища такие? Как они могут быть настолько сильными и почему командиры фанатиков отправили с ними слабых Изменённых?» — в голове пронёсся вихрь мыслей, от которых я тут же отмахнулся, не до того сейчас.

Мне нужно немедленно попасть к алтарю. Я уже чувствовал, как к месту сражения подтягиваются всё новые Изменённые, и вот они-то уже куда опаснее охранников, что сейчас сцепились с полулюдьми.

В ушах свистит ветер, такая скорость — максимум, что могу выжать из этого тела и татуировок. Где-то по правую от меня руку невдалеке появилась размытая тень, которую с трудом, но мне удалось различить. Страж. Пускай я толком никогда с ними раньше не сталкивался, но знал достаточно, чтобы распознать ублюдка.

Огромное тело, словно высеченное из нескольких камней. Размерами где-то под два метра или чуть больше. Но при всём этом двигается быстро. Настолько, что мне тяжело за ним уследить. Ещё и нечувствителен к большинству магических ударов и печатей. Очень серьёзный противник, сталкиваться с таким сейчас вот совсем не хочется.

Его рывок я успел заметь, а вот среагировать уже нет. Чувство опасности вспыхнуло в душе и тут же погасло, прислужник богов-близнецов бросился не на меня, а на одного из зверолюдов, по виду самого опасного из нападавших, раз прочих Страж проигнорировал. И это огромная удача,

Новый яростный рёв сменился сильным грохотом и жалобным криком боли. Не думаю, что зверолюды смогут долго продержаться против слуги богов-близнецов и уже подоспевших сильных Изменённых.

К слову, о них — впереди появился рослый человек, облачённый в боевую броню наёмников. Рефлексы сработали сами. Уход в сторону и одновременно с этим удар мечом. Из меня так себе фехтовальщик, но армейские знания, вбитые чуть ли не на подкорку, сделали своё дело — обращаться с этим оружием я мог.

Руку мгновенно «отсушило», словно я только что попытался ударить камень или дерево твёрдой породы. Если бы не использованные печати, точно бы в этот же момент выронил меч. За последнее время уж очень часто это со мной происходит, нужно будет подумать, как решить эту проблему позже.

Мне нельзя тут задерживаться, каждая секунда на счету.

Ощущение опасности взвыло, заставляя меня броситься влево, чтобы попытаться уйти от ещё одного стремительного удара. Опоздал на какие-то мгновенья. Белая вспышка и мимо меня пронеслось что-то вроде небольшого белого диска, а плечо в ту же секунду обожгло болью. Краем глаза успел заметить небольшой, шириной в палец, разрез на рукаве. А уже в следующий миг пришлось уворачиваться вновь.

Реакции и скорости первой печати кое-как хватало на то, чтобы поспевать за этими стремительными росчерками. Одновременно с ними у меня под ногами вдруг взметнулось завихрение воздуха, заставив броситься вперёд.

Там, где я находился буквально мгновенье назад, появилось искажение в пространстве, которое тут же лопнуло, разбрасывая в разные стороны полупрозрачные осколки, грозя в буквальном смысле изрешетить и нашинковать меня на мелкие куски.

Это Изменённый пути «Повелителя ветра», Антон знал некоторые из его приёмов, и этот был как раз из третий ступени «ветродува», как его ещё иногда называли местные. Не самый редкий путь, благодаря распространённости на аукционах информации о начальных и средних ступенях, но при этом далеко не из дешёвых.

Третья ступень — это серьёзно. Сейчас даже с тремя запущенными печатями будет тяжело остановить этого наёмника, или кто там скрывается за его формой. И у меня совершенно нет времени на то, чтобы с ним возиться.

Активация печати — чёрное, пожирающее пламя.

Моё тело скрутило болью от приведённой в действие силы. Побочки у печати были серьёзные, даже с моим пониманием руники и самого плетения.

Я использовал одну из моих двух сильнейших печатей, созданных на самый крайний случай. К сожалению, больше я просто не смог воплотить, уперевшись в собственные физические ограничения, но и то, что удалось сделать, можно сказать, являлось настоящим чудом. И очень большим сюрпризом для всех сильных сущностей уровня стража алтаря или даже выше. Очень жаль, что приходится использовать их против всего лишь третей ступени.

Грохнуло так, что в ушах зазвенело. Область пространства передо мной в одну секунду вспыхнула чёрным пламенем, обращаясь в прах, а сам огонь развеялся так же быстро, как и появился. Наёмник, который оказался в эпицентре атаки, не успел даже среагировать на эту атаку. Застыв на месте почерневшей фигурой, он медленно осыпался от налетевшего лёгкого ветра. Мгновенная и страшная смерть.

Во рту появился отвратительный привкус крови, на который я не обратил никакого внимания, бросившись вперёд, к своей цели. С последствием использования печати высшего уровня будем разбираться позже. Да, установка такой сильной печати было риском, на который пришлось пойти. Против сильных Изменённых мне нечего выставить, кроме тех двух татуировок. И очень надеюсь, что я буду использовать такие опасные печати-плетения как можно реже.

Меж тем до алтаря уже остаётся всего несколько метров. Я даже видел стены какого-то хорошо сохранившегося здания, в котором, судя по всем ощущениям, и находится место проведения ритуала.

Нет времени на то, чтобы искать вход. Остатки чёрного пламени небольшими искрами всё ещё плавающие рядом со мной ударили в стену, чтобы проделать в ней большую дыру.

Звуки боя за спиной в это время всё усиливаются, похоже, часть зверолюдов пытаются помочь своему сильнейшему товарищу и уже группой нападают на стража… только я-то прекрасно понимаю, что это бесполезно. Слуга богов-близнецов, в отличие от прочих живых, просто не способен устать. Пока существует алтарь, пока в нём сохраняется заёмная сила замученных людей, призванный голем будет продолжать сражаться.

Впереди появляется новое препятствие. Проклятье, я совсем не ожидал, что внутренние стены здания уцелеют, не подумал как-то… Мысленным усилием собирал остатки магического огня, направляя его мощь в клинок, и, оказавшись рядом со стеной, ударил по препятствию из средней стойки простым и незатейливым ударом.

Чёрный росчерк опустился передо мной, разделяя мир на две половины, и уже через секунду преграда впереди раскололась, разлетаясь мелким крошевом, пропуская дальше, в темноту внутренних помещений.

«Ва’йан! Прикрывай!» — крикнул я товарищу, вваливаясь в огромный полупустой зал, похоже, служивший раньше, чем-то вроде места проведения церемоний.

Печать поиска говорила о том, что в этом зале никого не было. Кроме алтаря, конечно, так что ударов в спину или чего-то похожего я не опасался. Само по себе помещение просто огромное. С колоннами по краям и хорошо сохранившимися витражами-окнами, на которых ещё каким-то чудом оставалась мозаика. Далеко впереди алтарь, к которому я, не задерживаясь, и бросился.

Мне нужно не больше минуты, для того чтобы расплести руническое плетение и разрушить его. Во всяком случае, если не растерял за всё эти чёртовы тысячелетия «нежизни» свой навык.

Руками прикоснулся к шершавой, тёплой поверхности алтаря богов-близнецов, на котором были высечены изображение двух человекоподобных фигур.

В этот момент меня прервали мысли Ва’йана:

«Леон! К фанатикам подоспела подмога, какие-то очень сильные люди. Одного зверолюда уже втоптали в землю, двое других выглядят откровенно плохо, а самый живой против Стража долго точно не продержаться. Не понимаю, что с этими существами не так, но они словно с каждой секундой теряют свою силу. Поторопись!»

Я выругался, но тут же постарался успокоиться и сосредоточиться на деле. Потом выскажу всё коту. Где-то в отдалении слышались частые взрывы от столкновения моих неожиданных союзников и фанатиков.

На то, чтобы выкинуть всё из головы и полностью вникнуть в невероятно сложное плетение, у меня уходит не больше пары секунд, а дальше я уже погружаюсь в хитросплетения чужой рунической магии.

Я был прав, когда считал, что боги-близнецы не смогли научить никого из местных своих последователей рунике. То, что тут накручено, даже магией сложно назвать. Словно это какой-то артефакт, причём очень плохо выполненный. Много лишнего и совершенно ненужного, из-за чего тот же страж должен быть раза в три слабее должного. Это всё, мягко говоря, очень странно.

Пока я пытался разобраться в странном плетении, руки делали то, что отлично помнили: распутывали и рассекали руническую вязь. Разрушение любой, даже самой сложной, печати основывается на двух вещах. Поиск — когда ты ищешь в хитросплетении чужой рунической магии ядро техники. И, собственно, само уничтожение — это когда ты грубой силой то самое ядро уничтожаешь.

В этих двух составляющих и кроются все проблемы. Маг способен так запутать своё плетение, что может спрятать ядро или сделать с десяток обманок, уничтожение которых не то что ничего не даст, а ударит по самому горе-распутывателю.

Очень неприятно получить сильнейший ментальный удар от сработавшей ловушки в печати и навеки превратиться в сумасшедшего, только и способного, что пускать слюни. А такое случалось. И часто.

Особенно в таких сложных плетениях, как алтарь вызова божественной сущности. Можно сказать, это вершина мысли рунических магов. Правда, в данном случае эта вершина опущена до каких-то немыслимых низов. Такого я не видел даже у учеников. Как алтарь при всём при этом умудрялся работать, я и вовсе не понимаю.

Найти ядро… оказалось той ещё задачкой, даже для меня. Попробуй его отыщи, когда логика не работает, а где-то в реальном мире что-то вопит в панике Ва’йан.

Быстрее. Быстрее. Быстрее! Не то. И тут не то. Это пустышка, даже толком не замаскированная. А здесь вовсе просто ошмёток.

«Нашёл!» — мысленно обрадовался я, обнаружив настоящее ядро, как только опознал его. — «Идите в задницу, боги-близнецы!»

Лёгкое движение, и ядро разлетается на сотни осколков, одновременно с этим раскалывая и алтарь. Я тут же вынырнул из своих мыслей, наблюдая за тем, как накопившаяся от постоянных жертвоприношений энергия внутри расколотого камня разлетается в разные стороны, а снаружи звуки сражения начинают затихать.

Облегчение накатило, словно огромная приливная волна, отчего захотелось просто прилечь и немого так полежать, свыкаясь с мыслью о том, что я на лет пять точно отсрочил появление божественных уродов. Обычная разведка? Ха-ха! Как бы ни так!

Даже не верится, что вот так, с наскока, удалось провернуть такое! Возможно, если бы местные фанатики были настоящими руническими магами, ничего из этого даже близко не получилось, но я бы сюда тогда и не сунулся, так?

Новый грохот на улице вернул меня в реальность. Пора уходить отсюда как можно дальше. И желательно не оставляя следов. Я взбодрился и сумел вернуть себе сосредоточенность. Ещё далеко не всё.

Страж без подпитки от алтаря уже не имеет даже десятой части своих сил. Сейчас это медленный голем, с которым справятся даже те зверолюды, если он вовсе не рассыпался на части…

Не успеваю додумать это, как дальняя стена взрывается осколками и в зал для церемоний на полной скорости ввалилось то, что осталось от Стража. И эта штука явно нацелилась сейчас на меня!

— Вот же ублюдок, всё-таки не рассыпался, — не удержавшись, выругался я. — Это будет непросто.