Глава 16

Я делаю шаг вперёд. Чувствую, как в воздухе что-то меняется, будто всё вокруг задерживает дыхание. Останавливаюсь, выпрямляю спину, голос – чёткий:

– Я хочу, чтобы вы бросили вызов вождю этого племени, мужу Урмы. Чтобы победили – это разумно, здешнее племя находится посредине между вашими племенами. Здесь вы оба можете быть вождями, а я смогу заниматься тем, чего хочет моя душа.

Тишина. Не глухая, а напряжённая, даже звенящая. Кто-то вдалеке роняет плетеный ковш с водой, та выплескивается и впитывается в землю.

Вар и Рив не двигаются, но я ощущаю, как в них поднимается сила. Не ярость – сосредоточенность. Как перед прыжком.

– Сейчас? – уточняет Рив, почти шепотом.

– Было бы отлично. Если они боятся вас – пусть боятся с уважением.

Урма стоит у одного из шалашей. Её глаза сверкают от ненависти. Но под этой яростью – страх. Она понимает, что я только что потянула за нитку, которую она прятала годами.

– Скажи, – рычит Вар, – и я сломаю его.

– Скажи, – вторит Рив, – и его имя забудут до весны.

Мы идём прямо в центр поселения. Я – между ними, будто под защитой двух гигантских валунов.

Люди расступаются. Дети прячутся за взрослыми. Женщины бледнеют. Мужчины вытаскивают оружие, но не поднимают. Вокруг костра собирается толпа.

– Слушайте! – громко говорю я. – Здесь два вождя. Сегодня тот, кто зовёт себя вождём, должен доказать это.

Словно в ответ Вар поднимает дубину над головой и глухо заявляет:

– Я, Вар из каменного холма, вызываю на бой вождя Жагура.

Рив бросает копьё в землю рядом:

– И я, Рив с горного перевала, подтверждаю бой. Один против одного. Здесь. Сейчас.

И тут всё взрывается. Шёпоты, выкрики, звон стали. Кто-то зовёт старейшин. Кто-то зовёт детей в шалаши, но никто не уходит. Готова поклясться, что нечто подобное в поселении происходит нечасто. Люди тут занимают себя работой, других занятий попросту нет.

Я поворачиваюсь и встречаю взгляд Урмы.

Её губы дрожат. Не от гнева – от осознания, что вся ее власть сыпется мне под ноги.

Толпа начинает расступаться, и из-за спин выходит вождь. Муж Урмы.

На вид ему не больше тридцати, но лицо уже съедено злобой и привычкой к власти. Тёмные волосы спутаны, на коже – грязь и старая кровь. Грубые черты, тяжёлый подбородок, глаза как у животного, которого разбудили посреди гнилого сна. Он невысок и коренаст, не мощный, но жилистый – в нём нет достоинства, нет силы, только злость и уверенность, что его боятся.

На плечах шкура, вся в пятнах. На шее – ожерелье из зубов, но ни один из них не выглядит настоящим трофеем. Скорее – символом чужой добычи. Или страха. Его пальцы тянут за собой тупой каменный топор.

– Чужаки звать меня на бой?! МЕНЯ! – рычит он и плюет на землю.

Я кривлюсь от мерзости.

– Ты не в праве! – взвизгивает Урма, поддерживая своего мужа.

– Нет, – говорю я, глядя только в глаза её мужу, – но скоро ты не будешь вождём. А она – не будет первой женщиной племени.

В этот момент лицо вождя искажается. Он срывается с места, рычит, как зверь, выдергивая топор из-за спины. Пыль взлетает из-под его ног, будто сама земля хочет оттолкнуть его назад. Он несётся ко мне с неуклюжей яростью, без тактики – только инстинкт, только злоба.

Но не он добирается до меня первым.

Урма – быстрее.

Её голос срывается в диком крике, и в следующее мгновение она бросается на меня, будто безумный шакал, что защищает свою последнюю кость. Её пальцы вонзаются в мои волосы, тянут вниз, грубо, с ненавистью, которую она копила годами.

Я теряю равновесие, но не падаю. Только отшатываюсь, чувствуя, как в голове взрывается боль.

– Слуга злых духов! – шипит она мне в лицо, – Ты хочешь моего мужа? Моей власти?!

Вар перехватывает Урму за запястье, и я слышу, как её дыхание обрывается от боли. Рив оттаскивает её назад, вцепившись в плечо, и та визжит уже не от ярости – от страха.

– Хватит, – рычит Вар, глядя на неё сверху вниз. – Ты уже проиграла.

Но Урма извивается, как бешеная, а её муж... не подходит. Он стоит. Смотрит. Не на неё – на меня. В его глазах нет желания спасти. Только раздирающее унижение.

Он бросает быстрый взгляд на Урму, которая всё ещё вырывается из рук Вара, визжит, как загнанная самка, и в этот миг его лицо искажается ещё больше.

Он не скрывает отвращения. Это не гнев ревнивого мужа. Это – усталость. Презрение.

Он смотрит на неё, как на гнилую кость, что застряла в горле.

– Да заберите вы её, – бормочет он, и голос у него звучит почти с насмешкой. – Я с ней десять зим. Десять! Ни одна ночь не проходит без её визга. Она орёт, как старая ворона, даже когда спит.

Он плюёт в пыль, кривит губы.

– Других жен ко мне не подпускает. Как пиявка. Села – и не соскрести.

Урма, услышав это, замирает. Ее глаза округляются, как у зверя, который впервые понял, что не страшен.

Жагур делает шаг вперёд. Его осанка не внушает уважения, но голос – громкий:

– Но если вы хотите вызов, то будет вызов, но не мне одному.

Он обводит всех вокруг, голос звучит жёстче:

– Пусть соберутся все вожди! Все племена! Пусть все приведут сильнейшего воина. Пусть битва будет честной – один против другого. До крови, до смерти.

Толпа гудит. Кто-то ахает. Даже мужчины, стоящие с копьями, переглядываются – это больше, чем кто-либо ожидал.

Жагур замолкает на миг. А потом поворачивается ко мне. Его глаза сужаются. Улыбка кривится, как у шакала, нашедшего падаль.

– И чтобы у всех был трофей, – произносит он с ядовитым удовольствием. – Победитель заберёт не только власть. Он заберёт Рарру.

На этих словах тишина падает, как камень в воду.

Вар делает шаг. Рив замирает.

Я чувствую, как волна тошноты подкатывает к горлу.

Но все не так плохо, потому что, если они считают меня трофеем… они явно не знают, что это за приз.