Глава 24 · Перемирие

Морозов не обманул. Кормили в заведении и правда на славу. Я даже не успел заметить, как съел все.

— Как вам трапеза? — с улыбкой уточнил подошедший официант.

— Выше всяких похвал, — ответил я и откинулся на спинку кресла. — Мой воевода был прав: так вкусно не кормят даже в столице.

Сидевший напротив Морозов понимающе усмехнулся. А официант благодарно склонил голову. Видимо, моя похвала пришлась ему по душе:

— Благодарю, мастер-князь. Для нашего заведения важно ваше одобрение. Желаете что-нибудь еще?

Я покачал головой:

— Принесите счет, пожалуйста.

Официант кивнул и удалился мягко, почти неслышно. Морозов откинулся на спинку кресла, потянулся, заложив руки за затылок, и с удовольствием выдохнул:

— Вот теперь я понимаю, что живу. Без доброго перекуса даже служба не служба.

— Не спорю, — ответил я, поправляя манжету. — Кажется, после местной еды я готов на новые свершения.

Воевода усмехнулся и хотел было что-то ответить, но в этот момент, к столу подошел официант, который положил передо мной счетницу с лежащим внутри чеком. Я открыл ее, вынул из бумажника пару купюр и положил внутрь:

— Здесь небольшие чаевые вам и мастеру-повару, — пояснил я, передавая оплату парню.

— Благодарю, мастер-князь, — произнёс тот, чуть склонив голову. — Возвращайтесь к нам еще.

— Непременно, — с улыбкой ответил я и встал из-за стола.

Мы пересекли зал, попрощались с распорядителем, и Морозов толкнул дверь, выпуская нас в прохладный дневной воздух с примесью речной сырости и ещё тёплым запахом выпечки. Видимо, в пекарне неподалеку только достали булки из печи. Ветерок шевелил занавески на втором этаже ресторана, звонко звякали колокольчики над дверью. Солнце стояло уже высоко, отблески играли на мокрой после дождя мостовой.

— Куда теперь? — чуть прищурившись от света, спросил Морозов.

— Пожалуй, все дела в городе на сегодня доделаны, — ответил я, спускаясь по ступеням. — Возвращаемся домой.

Владимир кивнул:

— Впервые едем в особняк не поздним вечером. Это… необычно.

Мы двинулись к машине. Морозов привычным движением открыл мне дверь, я опустился в кресло. Воевода же обошел авто, сел на место водителя и завел двигатель. И машина выехала на дорогу, плавно вписываясь в поток.

Я устало прикрыл глаза. После плотного обеда накатывала легкая дрема. Но недолгий покой прервал завибрировавший в кармане телефон. Я достал аппарат, взглянул на экран и поморщился: на дисплее высвечивался номер Осипова.

Брать трубку не хотелось. Мастер-старший советник уже наверняка знал, что я нанял секретаря. И если бы было что-то важное, он связался бы со мной через него. А ехать в Совет по очередному пустяку я не горел желанием. Но немного поколебавшись, я все же нажал кнопку приема вызова:

— У аппарата.

— Добрый день, Николай Арсентьевич, — послышался в динамике сухой голос, в котором сквозило явное недовольство. — Поздравляю вас с наймом нового секретаря для городской управы. Старый князь обычно не вел дела в Северске. Предпочитал принимать всех в своей резиденции.

— Времена меняются, — холодно ответил я. — И правила тоже.

— Перемены — это хорошо, — произнес Осипов, и я отчетливо услышал в его голосе легкую иронию. — Но хотел бы напомнить, что по штату князю не положено два секретаря. Имею в виду, чтобы потом не возникло прецедентов…

— Знаю, — сказал я спокойно. — Веру Романовну я сделаю секретарем семьи. К штату она отношения иметь не будет, так что по этому поводу Совет может не переживать.

— Это хорошо, — произнес собеседник.

В динамике повисла короткая пауза. И я хотел было уже попрощаться, как Осипов уточнил:

— Как идёт приём заявок для проведения конкурса?

— Всё регистрируется секретарём, — отчеканил я. — Так что я готов предоставить Совету отчет о принятых к рассмотрению заявках в любое время. Тем более что очень скоро конкурс уже закончится…

— И Совету нужно будет проголосовать за артели, которые возьмутся за работу, — перебил меня Осипов. — Представители княжества, через выборных в Совет людей должны сами выбрать тех, кто сделает работы качественно, в срок и при этом запросит минимальную цену.

— Не спорю, — ответил я. — Так и поступим.

— Вот и хорошо, Николай Арсентьевич, — голос в динамике стал приторно-медовым. — Тогда до встречи.

— До встречи, — ответил я и завершил вызов. Убрал телефон в карман пиджака, посмотрел в боковое окно. За дорогой протянулся перелесок, в просветах между стволами вспыхивали невысокие лужицы после ночного дождя. Сквозь приоткрытое окно ветер нес запах сырой хвои.

Некоторое время, в салоне царило молчание. Машина катилось по трассе, и гул шин успокаивал мысли.

— Что на этот раз потребовалось мастеру старшему советнику? — хмыкнул Морозов, не отрываясь от дороги.

— Напомнил про то, что выбор артелей — это коллегиальное решение, — ответил я, глядя, как тёмная лента трассы уходит вперёд, распарывая лес. — И наверняка уже думает, как заявить отвод промышленникам как заинтересованной стороне. Чтобы все проголосовали как надо, и я не смог бы наложить вето.

Дорога шла меж густых деревьев. Лес тянулся плотной стеной, шумел по обе стороны шоссе, и ветер гулял меж стволов, как дыхание живого существа. Кроны смыкались над дорогой и казались сводом, поросшим зелёной позёмкой света. Редкие капли дождя, застрявшие в хвое, а затем мерно, срывались на крышу. В просветах между кронами пробивались солнечные лучи, дробясь на золотую пыль.

— Здесь будто время останавливается, — пробормотал я, глядя на мелькающие стволы. — Всё медленнее, чище…

— Нравится мне этот участок, — согласился воевода, — будто кто из старшего народа его бережёт. А может быть, места здесь и правда священны.

Я кивнул. В голове мелькнуло странное ощущение — как будто кто-то вглядывается из глубины чащи. Но стоило моргнуть, и чувство рассеялось, оставив только лёгкую дрожь в висках.

* * *

Поместье встретило нас привычной тишиной и запахом свежескошенной травы. Возле ворот играли два воробья, а за аллеей шумел сад, залитый светом. Лисы вновь не было видно.

Машина мягко покатилась по гравию, остановилась у крыльца. Морозов заглушил двигатель и повернулся ко мне:

— Прибыли, мастер-князь, — произнес он.

— Спасибо, — ответил я, открыл дверь и вышел из машины. Вдохнул полной грудью свежий воздух, взглянул надом. Особняк стоял передо мной величаво, окна отражали небо, в котором проплывали редкие облака.

Из кустов выскочил Аргумент. Пес радостно вильнул хвостом, подбежал к Морозову и ткнулся в бедро. Тот присел, в два привычных движения погладил пса по холке.

Следом из-за угла вышел невысокий мужчина. Я сразу его узнал. Именно он убирал листья с дорожек в первую ночь, когда я только прибыл в Северск. Коренастый, с хитроватым лицом и аккуратно подвёрнутыми рукавами потертой курточки. На голове мужчины красовалась широкополая соломенная шляпа. И заметив его, Аргумент ткнулся носом в ладонь Морозова, словно на прощание, и потрусил в сторону мужчины. Тот не смутившись, присел на корточки, поднял с дорожки палку и бросил ее псу. Аргумент поймал её в воздухе, принёс обратно. И только теперь я заметил, что толстая ветка была вся в отметинах зубов.

Мужчина взял палку, потрепал пса:

— Хороший мальчик, — похвалил он, и Аргумент коротко тявкнул.

— Если пес признал, значит, человек, наверное, неплохой, — едва слышно произнес я.

— Дворовые хорошо ладят с животными, — ответил Морозов. — Это у них в крови.

Мужичок, заметив нас, поспешно смахнул с брюк траву и поклонился.

— Доброго здравия, барин… то есть мастер-князь, — поправился он, потупив глаза. — Не серчайте, я… за собачкой тут приглядел, пока вы в город ездили.

Я только улыбнулся:

— Это хорошо. Правильно.

— Стараюсь делать работу, покамест вас нет: чтоб к вашему возвращению чисто, да чин по чину. Дорожки в саду переложил, за деревьями присмотрел, чтобы веток сухих не было. А тут не думал, не гадал, что вы так рано освободитесь.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но мужичок вдруг нахмурился и махнул рукой:

— Совсем вы меня, мастер-князь заболтали. У меня еще дел уйма, а я здесь с вами лясы точу. Пора мне.

С этими словами он развернулся и скрылся за углом поместья. Морозов проводил его долгим взглядом, в котором читалась едва заметная грусть.

— Точная копия Тихона, — пробормотал он. — Даже походка та же. Только ростом побольше будет.

— Кто такой Тихон? — живо поинтересовался я.

— Да так, мастер-князь — отмахнулся Морозов. — Один старый знакомый.

Я только кивнул, не желая лезть воеводе в душу и пытаться выяснить подробности. Хотя, признаться, меня мучило любопытство, откуда у Владимира друзья из дворовых.

Мы поднялись по ступеням крыльца, я потянул на себя тяжелую дверь, и мы вошли в гостиную, где за столом, склонив голову, сидела Вера. Перед ней лежал раскрытый блокнот, в который девушка с сосредоточенным видом что-то записывала. Свет из окна ложился ей на плечо, и, казалось, будто она сама светится, словно слуга Всевышнего, который спустился на землю, чтобы помогать людям.

— Добрый день, — произнес я, и секретарь обернулась:

— Николай Арсентьевич, — сказала она, вставая с кресла. — звонил Осипов. Просил предоставить Совету список заявок с краткими сметами.

Я кивнул:

— Подготовьте все необходимое и перешлите заказным письмом в канцелярию. С сопроводительной запиской, что это принятые заявки, остальные будут присылаться по мере поступления в секретариат.

Вера кивнула, оставила пометки в блокноте и легкой походкой направилась в сторону кабинета. Я застыл, с улыбкой глядя ей вслед и думая, что пунктуальность в ней сочеталась с какой-то домашней мягкостью.

— Через полчаса обед поспеет, — послышался за спиной голос Никифора, который вырвал меня из раздумий. Я обернулся. Домовой стоял в дверях столовой, глядя на меня.

— Щи скоро настоятся, каша на подходе, пирог с капустой, и компот безо всякого этого… варварства столичного, — гордо продолжил Никифор, заметив, что я обратил на него внимание.

Я улыбнулся:

— Благодарю. Но до обеда мне еще нужно завершить одно важное и очень тяжелое дело. Надеюсь, успею закончить его до того, как подадут на стол.

Домовой понимающе кивнул:

— Дела есть дела. Но на обед не опаздывайте, — строго произнес он. — А то я тут стараюсь, а потом за столом пусто.

— Постараюсь, — честно ответил я, и домовой исчез в столовой. Я же пересек гостиную, прошел через коридор и вышел на террасу заднего двора. Покосился в сторону забора, за которым высились кроны деревьев лесной опушки.

У террасы меня уже ждал Аргумент. Пес сидел у двери, словно точно знал, что я собрался на прогулку. Заметив меня, он вскочил, завилял хвостом и коротко тявкнул. Я спустился по ступеням, подошел к псу, коснулся его уха. Направился в сторону калитки, и пес послушно потрусил за мной. Уже у забора я остановился, обернулся. Аргумент неподвижно стоял в нескольких шагах, склонив голову и с интересом глядя на меня.

— Хочешь со мной? — уточнил я, и пес коротко тявкнул. — Ну пойдем.

Я потянул на себя калитку, и мы вышли к тропе, что вела в лес по другую сторону дома. Туда, где начинались владения Иволгина. Пес быстро обогнал меня и теперь шёл впереди, словно разведывая дорогу и то и дело оглядываясь по сторонам. Иногда он исчезал за кустом и тут же возвращался, показывая направление.

Мы шагнули на тропинку опушки, и лес поглотил нас. В воздухе пахло сыростью, смолой, влажной корой, прошлогодней листвой и тонкой, почти невидимой сейчас черёмухой. Ветки гнулись под каплями, которые иногда срывались, падая за шиворот и заставляя поежиться.

Вдоль тропинки росла высокая трава, все еще мокрая от ночного дождя и утренней росы. Пес уверенно трусил впереди, словно точно знал, куда я направляюсь. И отчего-то я решил ему довериться, просто шагая следом. Но чем дальше мы углублялись, тем ощутимее становилась какая-то тяжёлая, сдержанная тишина. И чувство, словно за нами пристально наблюдали из чащи.

Дорога оборвалась резко. Деревья перед нами плотно сошлись, а кусты хищно ощетинились ветвями. Аргумент остановился, рывком вскинул голову, тихо предупредительно оскалив зубы.

— Похоже, Иволгин гостей не очень любит и тем более не ждёт, — едва слышно пробормотал я, ощущая, как в спине подкатывает напряжение.

Тишина сгустилась. Ветер вдруг стих, и лес будто затаил дыхание, ожидая чего-то. Где-то справа хрустнула ветка. Запах смолы стал явственнее. Я вдохнул глубже, и слова в голове сложились сами собой:

— Я пришел с миром, — начал я, обращаясь к невидимым помощникам лешего. — Мне очень нужна встреча с хозяином вашего леса. Уверяю вас, что не стану задерживаться и нарушать обычаи.

Ответа не было. Только снизу, от влажной земли, словно бы взошла тихая прохлада. Неловкое молчание затянулось. Тишина упрямилась, но не давила.

Я опустил ладонь на спину Аргумента, потрепав его по шерсти. И в следующую секунду ветви перед нами дрогнули. Тяжёлые бревна, словно раздвинутые невидимыми руками, медленно разошлись в стороны, освобождая проход.

— Благодарю, — сказал я, кивнув в глубину чащи. А затем шагнул по тропинке, которая вывела меня на небольшую поляну, где меня уже ждал Иволгин в неизменной пятнистой форме лесников. Он сидел на поваленном бурей дереве, и подкидывал топорик, каждый раз ловя его точно за рукоять. Едва я вошел на поляну, он повернулся ко мне и холодно поинтересовался:

— Зачем пришёл, князь?

В его голосе не было злобы, только усталое «ну, чего надо?»

— Митрич жаловался, — сказал я, проходя на поляну. — Говорит, что браконьеры прошли через твою сторону к его угодьям.

Иволгин криво усмехнулся:

— Старик наверняка думает, что мои лесовики сделали это намеренно? — уточнил он, пристально глядя на меня. И я кивнул:

— Думает.

— Так вышло, — равнодушно ответил леший. — У людей на лбу не написано, с какими намерениями они прибыли. Если Митрича не устроит мой ответ — он всегда может заглянуть в гости.

Леший говорил это спокойно. Словно всем своим видом показывая, что не собирается ничего мне доказывать.

Я прошел к поваленному стволу и сел на край. Пёс улёгся рядом, положив морду на лапы, глядя на нас снизу вверх.

— Я поговорю с Митричем, — произнес я.

— Вот и чудно, — ответил Иволгин, убирая топор за пояс и делая вид, что встает с дерева. — Если это все…

Я покачал головой:

— Не все.

— Если ты, княже, про перевертыша, то рано еще об этом.

— Он не одичал? — спросил я осторожно, словно опасался услышать дурные вести.

— Держится за человеческое, — глухо проговорил леший. — Может и вернется в Северск к своей семье. А нет — так будет у него другая, не хуже.

Я кашлянул, прочищая горло и продолжил, пока Иволгин не ушел:

— В Северск очень хотят войти промышленники из столицы. Если дать им волю, эти люди изменят княжество. Вырубят лес.

Хозяин участка пожал плечами.

— Пусть попробуют, — отозвался он ровно. — Они не первые и не последние. Лес большой, места всем хватит. Да и зверью жрать надобно.

— Не хватит, — тихо сказал я. — В лес войдут обычные ни в чем не повинные рабочие. Убьете одних, мастер Иволгин, на их место придут другие. Когда промышленники почуют неладное, то наймут частную армию. И земля обагрится кровью. А если и бойцы проиграют, лес попросту выжгут.

Леший некоторое время молчал, прищурившись и глядя на меня. В молчании не было отторжения. Только привычка думать прежде, чем сказать.

— И что вы предлагаете, мастер-князь? — уточнил он после паузы. И я заметил, что в его голосе не было иронии. Только интерес.

— Создать на территории заповедные земли, — ответил я. — С запретом промышленных вырубок. С четко обозначенными границами и особыми правилами, которые подпишут люди. Где никто не сможет «случайно» проложить дорогу или «временно» поставить склад. А браконьерство будет жестоко караться.

Иволгин усмехнулся:

— Поверьте, князь, браконьерство в этих землях и так карается жестоко. Митрич не даст соврать. Да вы и сами наверняка все видели.

Я кивнул:

— Только закон сильно ограничит количество желающих рубить здесь лес.

Леший медленно перевёл взгляд на тёмную глубину ельника, где ветер чуть заметно двигал верхушки деревьев.

— Красиво говорите, князь — наконец произнёс он после паузы.

— Поэтому я здесь, — ответил я тихо. — Я слишком хорошо понимаю, что без вас с Митричем эта затея обречена на провал.

Леший хмыкнул. Не насмешливо, скорее устало.

— Если мы будем и дальше враждовать друг с другом, то промышленники зайдут в княжество и попросту легко уничтожат всех нас, — с жаром продолжил я. — Поодиночке мы просто пропадем. И только вместе сможем отстоять Северск.

Хозяин леса перевёл взгляд на меня. В его глазах впервые мелькнуло что-то. Не согласие, скорее уважение к тому, кто решился говорить прямо.

— Ладно. Если это будет не очередной цирк, а что-то важное для спасения леса — я согласен.

— Не цирк, — заверил я. — У всех нас слишком мало времени, чтобы устраивать представления.

— Что от меня требуется? — коротко уточнил собеседник.

— Чтобы на территории участка появились какие-нибудь редкие виды растений. Или животных.

Леший кивнул:

— Это несложно.

Мы сидели ещё минуту молча и слушая, как шумят кроны деревьев. А затем леший повернулся и взглянул мне прямо в глаза. Потом протянул ладонь:

— Перемирие, князь? — с усмешкой уточнил он.

Я кивнул, пожимая протянутую руку. И в этот момент плотно сомкнутые над поляной ветви чуть разошлись, словно сами собой, и через раскрытый просвет упал короткий, плотный луч солнца. Боковым зрением я заметил, как на свет вышла хрупкая мошкара, и ярко засеребрилась, переливаясь, цветочная пыльца. Воздух дрогнул, запах смолы словно стал ощутимее. Даже Аргумент приподнял голову, осматривая окрестности. Леший усмехнулся, впервые за разговор.

— Слово услышано, — сказал Иволгин негромко, не отнимая руки. — Смотри же, князь, не отказывайся от своих слов, когда все станет совсем плохо.

Леший встал с поваленного дерева, сделал несколько шагов и исчез между стволами, оставив меня одного. Я посидел еще какое-то время, а затем встал. И на секунду, лес теперь казался мне чуть иным.

— Пошли домой, — тихо сказал я псу, и тот кивнул, будто соглашаясь.

Мы покинули поляну. Завала уже не было. Деревья стояли на своих местах, словно ничего и не случалось. Солнце было высоко, и его лучи ложились на дорожку, по которой мы возвращались. Вдали блестели окна дома.

На опушке Аргумент осторожно тронул меня носом в ладонь. Я усмехнулся и кивнул в сторону особняка:

— Идём, — сказал я Аргументу. — Мы своё дело сделали. Теперь нас ждет дома вкусный обед.

Пёс залаял тихо, будто соглашаясь. И впервые за долгое время я почувствовал лёгкость. Оттого что земля, на которой я стою, наконец-то получила право на мир.

На этом все. Любите страну:)

Следующая часть о приключениях князя Медведева уже здесь: https://author.today/reader/502744