ГЛАВА 17

Зазвонил большой церковный колокол, подняв стаю ворон с верхушек деревьев, окружавших кольцом церковь. Парень стоял у ворот, засунув руки в карманы. Огромный чёрный плащ с заплатками развивался, словно крылья воронов. Когда наши взгляды встретились, он резко развернулся и сразу же направился прочь через площадь. Это действие заставило что-то щёлкнуть в моём мозгу: именно он стоял возле чайной в день смерти Брока. Тогда я предположила, что он был случайным прохожим, заинтересованным полицейской активностью, но, заметив, что я изучала его, он сбежал точно так же, как в данный момент. Однако я уже видела его лицо в академических и городских газетах. Это Рич Стил. Тот самый, кто сделал Броку дипломную работу, а потом был исключён за обман. Волна адреналина пробежала по телу, и я бросилась вслед за ним. Это шанс узнать больше! – Подожди! – прокричала я, подхватывая полы своей юбки, мешающей мне бежать. Паренёк оглянулся через плечо и ускорил шаг, огибая случайных туристов и прохожих. – Рич! Подожди! Он снова оглянулся и остановился, пристально посмотрев на меня запавшими глазами с тёмными кругами под ними. Рич выглядел так, словно в последнее время почти не спал и не ел. – Я тебя знаю? – Нет, – покачала головой, проскочив мимо и остановилась впереди него, выставив ладонь. – Подожди, хорошо? – моя грудь вздымалась, пока я пыталась отдышаться. – Ты Рич Стил? Я видела тебя возле чайной «Волшебная чашка» в день смерти Брока и знаю, что произошло между вами. Мускул на его челюсти дёрнулся, и Рич огляделся вокруг, словно пытался найти путь отступления. Срочно нужно придумать что-то получше. Кажется, я вконец перепугала его. Заметив уличного торговца булочками, в голову пришла идея. – Может, перекусим и поговорим? – Этим я убивала двух зайцев: показывала парню, что не замышляю ничего плохого и не останусь с ним наедине. В конце концов, он мог оказаться убийцей. Рич сглотнул и жадно посмотрел на витрину с булочками. – Хорошо. Мы подошли к торговцу и заказали несколько горячих булочек с корицей и пару стаканчиков ароматного кофе, от которых тянулся пар. Рич обхватил свой стаканчик костлявыми руками, поспешно поднося его к губам, словно давно не пил. Я нахмурилась, заметив, что у него даже не было перчаток, хотя пальцы покраснели от холодного воздуха. А то, как он смотрел на булочки, вызвало в душе волну сочувствия. Получив еду, мы отошли немного в сторону, молча наблюдая за детьми, кормящими семечками голубей, и туристами, позирующими для фотографий перед городским фонтаном. – Ты пришёл на похороны Брока? – Ты имеешь в виду, чтобы засвидетельствовать своё почтение? – он горько усмехнулся, вгрызаясь зубами в булочку. – Я не испытывал к нему никакого уважения. Брок всегда был избалованным богатеньким мальчиком! Я огляделась, беспокоясь, что кто-нибудь из скорбящих может быть поблизости и подслушать наш разговор, но мы были один. – Я написал ему совершенно хорошую дипломную работу! А этот индюк решил вставить несколько фрагментов из учебников, потому что думал, что так будет лучше! – выражение лица Рича стало напряжённым. – Как глупо?! Рич Стил определённо был зол и, возможно, опасен. Мне нужно было быть очень внимательной и действовать осторожно. – Расскажешь подробнее? Брок сдал тебя? – Да! – Рич поспешно допил остатки кофе, затем выбросил пустой стаканчик в мусорное ведро и начал доедать булочку. – Что произошло после? – Ректор Академии совместно с комиссией начал расследование, – Рич говорил с набитым ртом, отчего хлебные крошки летели по сторонам. – Они решили сделать меня козлом отпущения, но я назвал им имена всех тех сопливых, неблагодарных, богатых детишек, для которых я писал работы! Их исключили, как и меня! Я сделала глубокий вдох и собралась с духом. – Слушай, Рич, мне неприятно констатировать очевидное, но… ты писал дипломные для других студентов. Это жульничество. Он бросил на меня косой взгляд и заговорил с куском булочки, засунутой в рот: – Я занимался этим только потому, что я из бедной семьи, в которой только у меня проснулся сильный магический дар. Мне пришлось с трудом пробиваться в Академию магии, основываясь только заслугах. Вот только заслуги не оплачивают счета. Даже моя стипендия не покрывала расходы. Оставалась арендная плата, книги… еда, – Рич с жадностью проглотил последний кусочек булочки. – Я знаю, каково это, – мне стало жаль парня. Я прекрасно понимала его ситуацию, ведь сама скоро окажусь в такой же. Конечно, я не потворствовала мошенничеству, но могла понять обиду по отношению к другим студентам, которым не приходилось так усердно работать, как ему, ради тех же возможностей. К тому же нелегко чувствовать, что у тебя нет выбора. Вот я, например, пристаю к мастеру Фитцу с просьбой нанять меня, пытаюсь раскрыть убийство и пью волшебное зелье только для того, чтобы получить работу, которая позволила бы мне остаться в Эвоншире. Я знаю, каково это – принимать решительные меры от отчаяния. – Послушай, Рич, я могу тебя понять… отчасти. Но хотя Брок и сдал тебя, ты был наказан за свои собственные действия. И с другими студентами, и с Броком поступили так же. – Совершенно несправедливо! Да! Нас всех исключили. Но что получил Брок? Хм? Он получил полную стипендию и продолжил играть в команде! У всех других богатеньких детишек тоже были запасные планы, или мама с папой просто наняли их в семейный бизнес, – он нахмурился и зло проговорил: – Но не у меня. Моя жизнь разрушена. Я едва могу позволить себе поесть. Ни один колледж не примет меня после скандала. Да и не смогу позволить себе оплачивать обучение. Я всего лишь хотел стать техно-магическим инженером. Что мне теперь прикажешь делать? Я плотно сжала губы и отодвинулась, создавая дистанцию, между нами. – Учитывая всё, что ты сказал… почему ты пришёл на похороны Брока? Рич взглянул на шпиль церкви, затем нахмурился и пробурчал: – Не знаю. Наверное, хотел покончить с прошлым, – кадык на его горле дёрнулся. – После неудачных попыток наладить свою жизнь я приехал в Эвоншир, чтобы встретиться лицом к лицу с Броком. Я хотел заставить его понять, что он разрушил мою жизнь! По крайней мере, он был обязан мне. Я выследил его в чайной, – его тёмные глаза метнулись ко мне. – И вот тогда ты увидела меня. Я собирался пойти и потребовать компенсации, но там присутствовали полицейские. Только уже из газет я узнал, что Брок умер в тот день, – Рич усмехнулся и покачал головой. – Я думал, что почувствую радость… Но нет. Ничего. Поэтому я пришёл сюда, – кивнул в сторону церкви. – Подумал, что, может быть, увидев его гроб, смогу двигаться дальше… Но Брок мёртв, а моя жизнь всё ещё в руинах. Его смерть абсолютно ничего не исправила. Несчастный случай, отобравший его жизнь… Как глупо. Я нахмурилась, радуясь, что мы не одни. От Рича веяло злостью, неудовлетворённостью и обидой. Стиснув зубы, прошептала: – Брок умер не от несчастного случая. – Что? – тёмные брови Рича сошлись вместе. – Брок был убит. Рич замер на месте. – Вот почему я хотела поговорить с тобой. Я провожу собственное расследование, пытаясь выяснить, кто за этим стоит и почему… – Конечно! – Рич зло усмехнулся и попятился. – И на кого лучше повесить убийство, как не на одинокого неудачника с очернённой репутацией, которого выгнали из Академии магии? – Он вскинул свои худые руки вверх. – Броку недостаточно того, что он разрушил мою жизнь, пока был жив! Теперь он ещё хочет достать меня из потустороннего мира! Увольте! Я не собираюсь участвовать в расследовании. Я разрывалась между чувством жалости и подозрительностью. Рич не отрицал того, что писал работы для других студентов. Но он делал это, чтобы иметь возможность учиться в престижнейшем заведении страны. И действительно, казалось несправедливым, что последствия причинили гораздо больше проблем ему, чем другим вовлечённым в мошенничество студентам. С другой стороны, он вёл себя так, словно не желал брать на себя ответственность за свои действия. Он винил Брока во всём. И, что немаловажно, он находился возле чайной в тот день и в то время, когда умер Брок, что делало его главным подозреваемым. Но, несмотря на присутствующий мотив желать смерти Броку, простое нахождение рядом с чайной в тот день ничего не подтверждало. – Знаешь что, мисс ищейка? Какое мне дело? Меня и близко не было с Броком в день его смерти, – его слова сочились ядом. – Удачи в расследовании, – Рич развернулся и зашагал прочь, оставив меня одну с недопитым кофе в руках. Я поплотнее закуталась в пальто и медленно побрела обратно к церкви, решительно настроенная выяснить, кто убил Брока.