Глава четвертая

Некоторое время мы ехали молча, а затем Эдвин произнес:

- Ты слишком резко вытянул силу из Баяра и Юруна, на это могут обратить внимание.

Норт, который словно дышал мной сейчас, хрипло ответил:

- Это не совсем был я, Эд.

И он очень выразительно посмотрел на Гобби.

- Я просто прикрыл, - добавил Норт.

А я вдруг поняла, что случилось - некроманты Зандара создали лес, плюс ко всему они поддерживали фантомов, а это магия, огромное количество магии, которую… радостно всасывал артефакт Кхада.

- Гобби, - чуть отстранившись от Норта, с тревогой позвала я, - как ты?

И я, и парни явно ничего иного кроме привычного «Ыыы» не ждали, а потому для всех нас потрясением было услышать раздавшийся в карете низкий хриплый голос:

- Я в порядке, Риа, но на этом нам следует остановиться.

У меня забилось сердце! Забилось так сильно, что стало больно дышать. Потрясенная, ошеломленная настолько, что задрожали руки, я смотрела на Габриэля и не могла выговорить ни слова. Ни единого слова.

- Твою Тьму, - сипло произнес Дан.

- Риа, действительно есть шанс, что… - начал было Эдвин и осекся.

Я едва ли глянула на них обоих, не сводя изумленного взгляда с Габриэля и просчитывая, просто пытаясь просчитать, сколько магии сейчас мог поглотить артефакт Кхада. По всему выходило, что много. И если сам призванный Шаном Адером песок не был магическим, он являлся обыкновенным, его просто с помощью магии перенесли, то превращение песка в плодородную почву и взращивание на ней густого тропического леса - это уже прорва энергии. Чистой потоковой энергии, которую артефакт Кхада мог впитывать в неограниченных, за счет ртутного основания, количествах.

У меня просто руки чесались расстегнуть сюртук Гобби и проверить состояние артефакта, но Норт удержал, оно и понятно - не стоило делать этого в карете, мало ли.

Мы в молчании проехали весь путь до дома Гаэр-аша, въехали во двор, а едва карета остановилась, я выскочила первая, ухватив гоблина за руку, и потащив за собой.

Не здороваясь, мы промчались мимо стоящей на охране дверей каменной нежити, и я отстраненно удивилась их наличию - раньше без охраны на дверях обходились. Вбежав в дом, протащила Габриэля за собой вверх по лестнице, домчалась до комнаты, и едва мы вошли, заперла дверь.

Перчатки и мантия полетели на стул, грязные изгвазданные после боя с Зандаром сапоги я оставила у дверей, и с отчаянием понимая, что у меня дрожат руки, подошла к Гобби, потянувшись к застежкам на его камзоле и вздрогнула, услышав:

- Риа, я могу раздеться сам.

Он говорил чисто. Предельно чисто для гоблина, у которого в силу расовых особенностей был более низкий голос, чем у людей. И он говорил… Я смотрела на Гобби, в его еще мутные, все еще мертвые глаза, и в отличие от него, не могла выговорить ни слова.

- Риа, - он холодной ладонью затянутой в перчатку, прикоснулся к моей щеке, заставив понять, что я, кажется, плачу, - менее всего я стою твоих слез, особенно после сегодняшнего.

Шмыгнув носом, нервно заметила:

- Габриэль, ты не боевое умертвие, начнем с этого. И закончим тем, что мне нужно посмотреть на артефакт.

Говорящий Гобби… поверить не могу - говорящий Гобби. Говорящий… От счастья хотелось закричать на весь мир, или просто поплакать, такой ужасный день, такой страшный бой, еще более жуткие впереди, а мне хочется и смеяться и плакать одновременно, но сначала проверить артефакт. И я снова протянула руки к пуговкам камзола, но Габриэль, укоризненно покачав головой, расстегнул сам и камзол, и рубашку, обнажив сетку оплетающего его тело восстанавливающего артефакта и собственно артефакт Кхада.

И я с трудом удержалась на ногах.

В момент, когда я конструировала артефакт из трех расположенных одно в другом колец, я знала, что едва он напитается энергией, ртутная капля в его центре растечется, превращая трехступенчатую конструкцию в один сверкающий диск… но я не предполагала таких размеров. Сверкающий магией ртутный словно отполированный до блеска овал вышел за пределы самого артефакта, и теперь сверкал ртутными капельками в местах соединения плетений, там, где я вплела руны Хешисаи. И это было… невероятно. Так же невероятно, как и теплая при прикосновении кожа Гобби на груди, плечах, руках до самих кистях рук. И если ранее у меня были сомнения, то теперь я отчетливо видела - для оживления Габриэля не хватает лишь последнего импульса, того что заставит биться его сердце и оживит мозг. Мне нужна еще магия. И не только.

- Сразу после оживления, артефакт нужно будет снять, - предупредила я, поднимаясь и направляясь к шкафу за перчатками, - ртуть довольно ядовита.

Проследивший за моими передвижениями гоблин иронично спросил:

- Ты думаешь, я почувствую тот знаковый переходный момент от жизни к смерти?

- Почувствуешь, - натягивая перчатки и возвращаясь к нему, заверила я, и, взглянув в пока еще мертвые глаза, пояснила, - жизнь придет с болью. Сильной, практически невыносимой болью, это как заставить двигаться онемевшее тело - будет больно, ты почувствуешь.

Помолчала, и, прикасаясь к первому сверкающему от ртути креплению на сетке восстанавливающего артефакта, добавила:

- И первое, что ты будешь должен сделать - снять артефакт Кхада, как бы ни было больно. Запомни это.

Гобби перехватил мою руку, с тревогой, которую не скрывал, заглянул в мои глаза, и нервно спросил:

- А чем в это время будешь занята ты, Риа?

«Буду пытаться выжить и не сгореть дотла», - подумала про себя, но ничего не ответила Габриэлю.

- Риа,- потребовал ответа он.

- Я, - возвращаясь к восстанавливающему артефакту и поправляя его так, чтобы ртутная капелька соскользнула в саму руну, - буду готовиться к славе самого знаменитого артефактора современности! Согласись, это звучит гордо.

- Соглашусь с тем, что это звучит глупо, - ехидно произнес Гобби.

- Глупо, - признала я, касаясь ртутного диска, - но гордо. Мара-этнар!

Артефакт вспыхнул голубым свечением и разошелся всполохом по каждой из шелковых нитей плетения, застопорившись в двух поврежденных местах - на спине, и на голени. И Габриэлю пришлось сначала снимать рубашку, после подкатывать брюки, позволяя мне исправить места разрывов. И я понимаю на спине - тут была повреждена одежда и в целом стало ясно, что на Гобби нападали сзади, судя по остаткам яда явно натор, но каким образом повредилась нога под сапогом? Он же был защищен металлической пленкой.

- Змеи, - нехотя признал гоблин.

Осмотрела сапог, обнаружила прокус, и все стало ясно.

- Яд нужно выдавить, - сообщила ему, - на спине он не попал на кожу, впитанный руной, но на ноге…

Ни слова ни говоря, Габриэль ушел в ванную, по возвращению предъявил ногу, на которой следов от укуса не осталось и я спокойно занялась восстановлением разорванного плетения.

Пока я работала один раз зашел Эдвин, постоял у двери ничего не говоря и вышел, второй раз пришел уже Норт. Он не стал стоять у двери, подошел ближе и сообщил:

- Эдвин поехал в город за краской.

- Какой? - корпя над нелюбимым макроме, потому как сплести следовало каждую не то чтобы даже ниточку - ее частицу, спросила я.

- Для нашего говорящего, - пояснил Дастел, - если ты не заметила, он стал выглядеть слишком хорошо для умертвия.

И я не успела ничего сказать, как Габриэль произнес:

- Это очень любезно со стороны лорда Харна.

- И предусмотрительно, - вставил Норт, при этом очень ощущалась его настороженность по отношению к Гобби.

- Несомненно, - подтвердил Габриэль.

Не отрываясь от плетения, нервно заметила:

- Не напрягайтесь, еще пара минут и я сбегаю, принесу вам шпаги для дуэли!

Прониклись и умолкли.

- Риа, тебе следует поесть, - сказал спустя некоторое время Норт.

Дернула головой, показывая, что нет времени, и продолжила работать. Мной полностью овладел азарт мастера, подошедшего к финальной стадии работы над проектом всей его жизни, и любая ошибка на этом этапе могла быть фатальной.

Норт понял, и поднявшись ушел, на прощание погладив по щеке.

Едва он вышел, Габриэль устало произнес:

- Не злись, для Норта эта ситуация в принципе плохо приемлема.

- Отличная ситуация! - не согласилась я.

- Для тебя и меня, - слышать голос Габриэля было очень непривычно, - но для нормальных людей это примерно то же, как если бы вдруг заговорил домашний кот. Это, по меньшей мере, нервирует.

- Это отлично, - не согласилась я, увлеченно работая с нитью.

- Это нестандартно, - возразил гоблин.

Покачав головой, раздраженно пробормотала:

- Стандартно-нестандартно, какая разница, если ты будешь жить? Никакой, Габриэль.

Пауза и очень тихо:

- А ты жить будешь?

- По ситуации, - отмахнулась я.

Это сейчас просто не имело никакого значения.

- Это твой новый артефакт? - вдруг жестко спросил Гобби.

- Возможно, - произнесла, соединяя последние частицы нити, - он еще не совсем стабильно работает, плюс сегодня из-за короля пришлось его снимать, а этого делать не следовало. Но к наступлению ночи он блокирует большую часть моей излишней эмоциональности.

И сама не знаю почему, я подняла взгляд на Габриэля. Гоблин стоял, сложив руки на груди и молча смотрел на меня. А я с ужасом поняла – артефакт блокирует, но не все. Он не ограждает меня от необходимости чувствовать поддержку… хотя бы от Гобби.

- Не выходи больше на бои, - вдруг тихо сказал гоблин. - Пойми, играете не вы - играют вами. Ты ввязалась во все это из-за меня, а сейчас я прошу тебя - хватит. Мне не нужна эта жизнь, если ее ценой станет твоя собственная.

Тяжело вздохнув, я вновь вернулась к нити, подтягивая к ней каплю ртути, и ответила:

- Габриэль, я сделаю все, чтобы выжить, но если моя жизнь станет ценой уничтожения вечных - я уплачу по счету без сомнений и сожалений.

И я закрепила ртуть, используя несколько серебряных нитей. Мое умертвие молчало, но затем, он тихо произнес:

- То, что ты описала лорду Гаэр-ашу и лорду Эллохару очень похоже на излом - создание ответвлений мира, на которое способны сильнейшие из высших демонов и опять же сильнейшие из темных лордов. Лорд Эллохар сейчас в курсе проблемы и насколько я знаю этого лорда – он найдет решение и уничтожит данный условно «излом» без лишних жертв.

Пожав плечами, ответила:

- Насколько я поняла, вечные пытались повторить многие из техник Миров Хаоса. К примеру, создание астральных перемещений, получившееся в результате попытки скопировать серые грани шайгенов. Но суть не в этом, Габриэль, суть в том, что даже астральные перемещения по факту не техника шайгенов.

Он помолчал, затем произнес:

- И в чем, по-твоему отличие от излома?

Я вспомнила тот, в котором мы были с лордом Эллохаром, и ответила очевидное:

- В изломе время течет как ему и полагается, в мире вечных - нет, там законы течения времени искажены.

И закончив с плетением, я пустила по нему магический импульс, проверяя, как проходят потоки - раньше такой возможности не было, приходилось вручную, но теперь, когда артефакт Кхада накопил достаточно энергии, можно было действовать быстрее и точнее. Опустила штанину Гобби на место, поднялась, посмотрела в тусклые глаза гоблина.

Габриэль выдал испугавшее меня до ужаса «Ыыы», но тут же исправился, и произнес:

- Других вариантов нет?

- Ты был здесь, когда мы с Тадором просчитывали все возможные, - просто сказала я.

- Я не слышал его, я слышал тебя, а ты в основном слушала.

Устало и явно выражая несогласие со всей этой ситуацией, Габриэл отрицательно мотнул головой, затем с глухим отчаянием во взгляде посмотрел на меня и хрипло спросил:

- Поэтому и блокирующий артефакт, чтобы ты не боялась смерти?

Недоуменно посмотрев на него, честно ответила:

- Нет. Блокировка эмоций в первую очередь связана с блокировкой магии Смерти, которая оказалась слишком сильной для меня - у меня магический источник довольно слабый, он не справляется с такой силой, поэтому я видела смерти, очень отчетливо, практически как вторую реальность, это страшно, Габриэль. Еще страшнее осознавать, что практически не контролируешь свои эмоции – я устала плакать по любому поводу, это была вообще не я, понимаешь? И последнее - блокировка эмоций позволит мне в момент опасности думать и действовать быстрее, а в момент атаки Ульгера Шерарна счет пойдет на секунды.

Габриэль молчал, все с тем же диким отчаянием глядя на меня мертвыми тусклыми глазами. А затем очень тихо произнес:

- Что с твоим дядей Тадором в данный конкретный момент?

- Он мертв, - так же тихо ответила я. – Ульгер поглотил его, что привело к повреждению личности. Частично дядя существует, но только частично.

И развернувшись, я ушла к шкафу возвращать инструменты на место. Я артефактор, у меня все должно быть четко по своим местам.

- Тадор не предложил тебе бежать, так? - вдруг спросил Гобби.

Гобби, который теперь мог говорить! У меня просто сердце пело от осознания этого факта – он говорит! Тьма, он теперь может говорить!

- Нет, - ответила, складывая оставшуюся нить в мешочек, - поздно. Да и в целом - я рада? что попала в Некрос, рада, что встретила тебя той ночью в Мертвом лесу, рада что оказалась здесь, рада, что у меня есть шанс спасти Норта, Эдвина, Дана и Ташши. Знаешь, удивительно осознавать, что казавшееся самым страшным в моей жизни, вдруг оказалось самым важным и нужным.

- Да, - сухо согласился он, - но все это ведет к смерти тебя!

Не оборачиваясь, спокойно ответила:

- Смерть должна была настигнуть меня сразу после гибели моего отца - вечные собирались вырезать всю его кровь, у дяди Тадора просто рука не поднялась тогда. И ты не слышишь меня, - я обернулась, посмотрела на стоящего все так же посреди комнаты Габриэля, - моя смерть, это крайний вариант, самый наихудший из всех возможных, по факту я просто лишусь магии Смерти, - помолчав, тихо добавила, - и возможно части способностей к артефакторике.

Я вновь вернулась к шкафу, ставя мешочек на место, затем закрыла створки и почему-то осталась стоять все там же. Я не знала, что пугало меня больше - возможность смерти или возможность утратить способность создавать артефакты. Единственное с чем я была бы очень рада расстаться - с наследием Калиан. Потому что тогда мне не придется видеть полные боли глаза Ташши, видеть взгляд Эдвина, в котором читалось слишком многое, чувствовать, что я рву на части сердце Норта, и возможно… я очень надеялась на это, лорд Гаэр-аш не утратит над собой контроль и не сойдет с ума по мне окончательно… хотя вердикт дяди Тадора был слишком категоричен. В любом случае на данный момент я просто надеялась, что они все останутся живы - мне хватило бы и этого для счастья, счастья просто знать, что они есть, они живы и у них все будет хорошо. А буду ли я интересна кому-либо из них без крови Кошки… это ведь уже не так важно, по сравнению с их жизнью.

Звук шагов, и Габриэль пройдя к столу, с небывалой ранее для него грацией сел, закинул ногу на ногу и уточнил:

- Следовательно, по вашему замыслу кровь Кошки выгорит?

- Да, - я отошла от шкафа, подошла к столу и сев напротив МОЕГО ГОВОРЯЩЕГО ГОББИ, с улыбкой посмотрела на него.

Не знаю, когда я привыкну к тому, что он может разговаривать, но это просто потрясающе!

- Это вселяет надежду, - уклончиво произнес он, задумчиво глядя на меня. И затем протянул: - Какие-то вселяет, какие-то нет. Ты полагаешь, Норт откажется от тебя?

Я опустила взгляд. Где-то в глубине души, где-то там, где мне вопреки всему хотелось верить в чудо, звучали его слова: «Рия, моей магии хватит на нас двоих», но… я провела в Некросе два месяца никем не замечаемая и никому не нужная, интерес ко мне вспыхнул после пробуждения крови Проклятой Калиан. Как артефактор я могла сделать соответствующие выводы, как человек… просто старалась об этом не думать.

- Главное чтобы они выжили, - решительно сказала я, поднимаясь. - А ты поел.

Габриэль кивнул и предупредил:

- Я уйду ненадолго.

Не возражая, просто встала, подошла к нему и наложила Нагарэнт повторно. Жаль, конечно, что слой тонкого металлического щита пробил яд натора и яд озмеинной лианы, но в целом заклинание оказалось эффективным.

- А я еще утром хотел спросить - это что? - глядя, как по его телу расползается радужная металлическая пленка, спросил Габриэль.

- Тонкий металлический щит. На живых не накладывается, только для защиты умертвий, - закрепляя ассаэ нар Нагарэнт, ответила я. И пояснила: - Дядя Тадор напомнил, я, к сожалению, забыла девяносто процентов того, чему он обучил меня в детстве.

И произнеся заклинание, отступила. Как минимум Гобби и плетения артефакта восстановления были теперь защищены, а что касается артефакта Кхада - его и так сейчас вряд ли кто способен повредить.

***

После ухода Гобби я легла спать. Следовало бы еще поесть что-нибудь, но я ответственно легла спать - снятие блокирующего кровь Кошки артефакта слишком сильно ударило по и так выложившейся на артефакте Ташши мне. И учитывая, что завтрашний бой может стать решающим… я просто ответственно легла спать. Быстро вымылась, переоделась в ночную рубашку, зашторила окна, повесила на дверь магическую табличку «Мне нужно выспаться», и легла спать.

И проснулась как от удара!

Замерла, тяжело дыша, слыша звук собственного срывающегося дыхания, и частично успокоилась при звуке голоса главы Некроса:

«Все хорошо, физически - ты продолжаешь спать в своей комнате, я лишь ненадолго призвал твое сознание. Хочу, чтобы ты это услышала».

Почему-то мгновенно опустила взгляд и увидела… ладонь Гаэр-аша. Затем, ощущая, как замерло мое сердце, медленно подняла взгляд и внутренне содрогнулась - ректор сидел напротив настоящего темного лорда. Истинного. У него были абсолютно непроницаемые черные глаза, красивое чудовищно чуждой красотой лицо, волосы цвета ночи, внушительные плечи, руки с более темными ногтями, и в целом его облик у меня вызывал дикое желание сбежать не оглядываясь. Рядом с этим темным вольготно расположился лорд Эллохар… сейчас тоже заметно отличающийся от своего «человеческого воплощения». По правую руку от Гаэ-аша сидел Рханэ… а вот вокруг было пусто, хотя я видела находящиеся здесь крепко сколоченные деревянные столы, оставленные на них будто в спешке кружки на редкость здоровенного размера, опрокинутые стулья…

Затем из сумрака к столу подплыл огромный паук.

«Не орать!» - мгновенно предупредил ректор.

Я не орала, я уже даже дышать боялась.

Паук же, поклонившись, расставил перед лордами кружки… размером в полведра, затем странное зажаренное нечто с четырьмя лапами, тарелку с крупно нарезанным хлебом, сырое мясо в соусе, и рыбу с зубами, которая вселяла ужас даже в приготовленном виде. И все это паук ставил и ставил, с его кучей лап это видимо было не сложно, а после снова бесшумно удалился. И лорды, молчавшие при его появлении, вернулись к явно прерванному разговору.

- Теория, выдвинутая вашей воспитанницей многое объяснила бы, - произнес истинный темный лорд, пугающе-черными глазами взирая на Гаэр-аша.

«Лорд Тьер, племянник императора Темной империи», - уведомил меня ректор.

Мама…

«Ученик и лучший друг лорда Эллохара, у них довольно примечательные отношения, но учитывая схожесть взглядов, полагаю, что итогом их дружбы станет женщина», - насмешливо продолжил лорд Гаэр-аш.

«Почему женщина?» - не поняла я.

«Сходные взгляды, рождают сходные предпочтения, - туманно ответил глава Некроса, и практически приказал: - Теперь слушай!».

И я вместе с ним посмотрела на лорда Тьера, а тот продолжил:

- Братство Бессмертных довольно долго изучало организацию и устройство вечных. Было несколько крупных захватов, один раз мы использовали меня в качестве живца и я некоторое время пробыл в… скажем так «плену», но проникнуть в логово отступников не удалось даже мне. Теоретически, туда способны пройти ведьмочки, в силу неконтролируемости и способности к отдаче резерва, но это теория, проверять на практике мы не стали.

- Каков был итог захватов? - спросил лорд Гаэр-аш.

- Трупы, - с усмешкой ответил лорд Тьер, - исключительно трупы, причем непригодные для посмертного допроса, или же, в редких случаях, удавалось призывать души тех, кто был истинным владельцем тела до вторжения в него вечных.

А затем, чуть повернув голову к лорду Рханэ, темный произнес:

- Отступники никогда не были прямой угрозой Темной империи, соответственно мы не работали с данным вопросом официально. Исследование, о котором я сообщил, проводилось братством Бессмертных исключительно с исследовательскими целями, но, насколько мне известно, вам, лорд Рханэ, удалось продвинуться в данном вопросе.

- Это сложно охарактеризовать термином «продвинуться», - министр магии иронично усмехнулся, и, похоже, иронизировал над собой. - Отступники являются нашей проблемой давно, но войну с ними проще всего охарактеризовать как издевательство над самим понятием ведения военных действий. Отступники нападали всегда неожиданно, сметали целые деревни и даже более крупные поселения, и неизменно оставляли за собой трупы, и их нередко их глумливо превращали в умертвия. Причем уничтожению подвергались все живые существа – каждый раз после прорывов наши северные леса вполне могли бы посоперничать с вашим, лорд Гаэр-аш, Мертвым лесом за звание собственно мертвого.

Он помолчал, затем медленно продолжил:

- За время ведения этой необъявленной войны мы фактически вывели алгоритм - для уничтожения одного отступника требуется как минимум два некроманта, не менее трех боевых магов, и подпитка магического резерва. Исходя из этого для прочесывания границ формировались отряды, состоящие из трех некромантов и десяти боевых снаряженных артефактами-накопителями магов - я не хотел рисковать своими людьми, собственно, поэтому при королевском дворце была создана артефакторная мастерская, но… это не всегда спасало. Более того – убитые отступники неизменно возвращались уже наученные горьким опытом, и становились в разы опаснее, осторожнее, смертоностнее. В итоге каждый прорыв собирал крайне кровавую жатву как среди мирного населения, так и среди пограничных магических застав. За все эти годы мы неоднократно изобретали новые способы уничтожения отступников… но они возвращались, уже способные противостоять убившему их заклинанию. Хуже того – они выпивали наших магов, соответственно становясь как сильнее на этих самых магов, так и получая все знания убитых. Единственное, что пока не сумели обойти отступники – заклинание освобождения поглощенных личностей. Признаюсь, что его формула была создана случайно в момент боя, но в дальнейшем мы с коллегами проработали ее основательнее и на данный момент она работает.

Лорд Рханэ потянулся к своей кружке, поднял ее, отсалютовав присутствующим, медленно сделал глоток, а затем вернув кружку размером с четверть ведра на место, обернулся к ректору и произнес:

- Но, насколько мне известно, ваши подопечные справились с лордом-отступником втроем, без поддержки со стороны боевых магов?

Гаэр-аш спокойно ответил:

- Случайность.

Лор Эллохар усмехнулся, и сообщил, обернувшись к лорду Тьеру:

- У этой случайности прелестные зеленые глазки, так что лорд-вечный попал основательно, бесповоротно и крайне не вовремя.

- Ммм, - протянул темный лорд, - знаменитая Кошка, последняя из легендарного племени. Я слышал, в Хаосе уже начинают делать ставки на девочку.

- С радостью встречусь с каждым… желающим, - очень угрожающе произнес лорд Гаэр-аш.

Лорд Тьер снисходительно улыбнулся, недвусмысленно намекая, что для подобных встреч сил ректору явно не хватит, но тут лорд Эллохар совершенно серьезно произнес:

- Просто поверь - порвет любого. После инициации Риаллин и прогулки лорда Гаэр-аша в Мрак для приватной беседы с хранительницей крови я лично уже ничему не удивлюсь. А на случай если Гаэр-аш будет занят «беседой с желающими» у девочки есть глава клана Меча и инициированный темный целитель.

- Что? - напряженно переспросил ректор.

Лорд Эллохар посмотрел на него, нахмурившись, словно что-то пытался вспомнить, а потом усмехнулся и произнес:

- Забыл совсем. Зеленое пламя Норта… ммм, я кстати понять не могу, с чего отступник дал ему доступ к подобным возможностям, но исходя из поднятых нами архивных записей, ваш кузен теперь обладает способностями темного целителя. Айшарин готовит полную раскладку по возможностям, занесу, как будет готово, но по факту уже сейчас могу сообщить, что эти способности считались полностью утраченными.

Словно не слыша его слов, лорд Тьер протянул:

- Темный целитель…

Очень нехорошо протянул.

- И что это значит?- напряженно спросил лорд Рханэ.

Лорд Тьер взглянул на него, и задумчиво ответил:

- Многое. Темные целители обладают практически неограниченной силой, и кроме того влиянием. В плане силы они способны к примеру излечить всех больных в городе, в свое время они предотвращали целые эпидемии в Хаосе, спасая сотни тысяч жизней, но… они же могут эти эпидемии насылать. Причем обычные целители противостоять насланным эпидемиям не в состоянии - потому что бороться приходится с болезнью, а не магией. В плане влияния все куда интереснее - известен случай в Хардаге, когда случайно инициированный темный целитель не зная как исцелить самого себя от ожогов, мечтал о смерти… К тому моменту как его обнаружили, большая половина жителей города покончила с собой тем или иным способом.

- Я бы не стал драматизировать. Норт, во-первых, прирожденный и превосходный целитель, во-вторых, умный малый, в-третьих, легко перенес обе инициации, - произнес лорд Эллохар, рассеивая то тревожное ощущение, что осталось после слов лорда Тьера. - К тому же ни Хаосу, ни Темной империи он не угрожает при любом раскладе, что касается человеческих королевств, учитывая поддержку рода, покровительство Гаэр-аша и способности самого Норта - я искренне посочувствую тому, кто решит собственно поугрожать парню.

Лорд Тьер взглянул на друга и холодно спросил:

- Ты полагаешь?

Взяв свою кружку, лорд Эллохар весело подмигнул ему, и произнес:

- Я полагаю, что ты меня правильно понял, когда я сказал «защита рода». Кстати, кем там тебе приходится этот пройдоха Алсэр?

Глаза лорда Тьера значительно потемнели, когда он зло проговорил:

- То есть говоря «защита рода» ты имеешь ввиду мою защиту?

- Согласись, твоя неподражаемая матушка очень огорчится, если Алсэр потеряет любимого родственника, - создалось впечатление, что лорд Эллохар просто издевается.

- Алсэр его даже не знает! - прорычал лорд Тьер.

- Но, несомненно, полюбит, как только они познакомятся, - невозмутимо заявил демон. А затем уже совершенно серьезно: - Темная империя смирилась с тем, что во главе четвертого королевства стоит темный лорд, смирится и с темным целителем. В любом случае на стороне Норта помимо рода, так же считай уже находится Империя Гоблинов, а это не та сила, с которой императору Анаргату имеет смысл конфликтовать.

И тут вопрос ровным, демонстративно-равнодушным тоном задал лорд Рханэ:

- Норт заручился поддержкой империи Гоблинов? Каким образом?

- Самым непосредственным, - любезно ответил ему лорд Эллохар.- Но это тайна команды Норта и леди Риаллин, я не в праве ее раскрывать.

«Иногда проницательность лорда Эллохара меня… пугает, - сказал лорд Гаэр-аш».

«Он… вообще-то демон, - призналась я».

«Знаю, и это многое объясняет, но все же, - ректор помолчал, а затем добавил. – Я хочу знать, о чем они говорят.»

«Кто? - не поняла я».

«Эти двое, - уточнил ректор, глядя на лорда Тьера и лорда Эллохара, которые сейчас не говорили, они вообще пить изволили, причем демонстративно».

Гаэр-аш же добавил:

«Иллюзия, сокровище мое. Я ее ощущаю, но пробиться сквозь нее не могу».

«А вы глаза закройте, - посоветовала я, исходя из собственного опыта».

Глава Некроса мысленно усмехнулся, и последовал моему совету.

Эти двое спорили! Отчаянно и под прикрытием иллюзии, в соответствии с которой они продолжали жадно пить. И спорили они при этом на весьма повышенных тонах.

- Темный целитель, Рэн! Он может выкосить все приграничные деревни в целом не напрягаясь! Да даже не приближаясь к границе!

- Норт не станет этого делать, Риан, - прорычал лорд Эллохар.

- Возможно, он нет, но если контроль над его разумом захватят отступники… - с намеком протянул лорд Тьер.

- То я уничтожу его там же, на арене Мертвых игр, - очень спокойно произнес демон.

«Я так и знал, - мрачно заметил лорд Гаэр-аш».

Я встретила эту информацию спокойнее, чем ожидала, и так же спокойно напомнила:

«Ну… вы с ними думаете примерно одинаково, вы отдали приказ Эдвину убить Ташши в случае если им овладеет Ульгер Шерарн, лорд Эллохар тоже… перестраховывается».

И помолчав, я напомнила:

«На Норте Эль-таим».

«Едва ли он ему поможет, если демон отправит его порталом к примеру в пустыню Нахесса, - мрачно ответил ректор. - Счастье мое, в Хаосе масса мест, из которых живым не выбирается никто и нам придется учесть это».

«Я поговорю с дядей Тадором, - прошептала я».

«Хорошо. А на всякий случай добавлю к знаку Рейташ знак Атона», - решил ректор.

«А это что такое? - мгновенно спросила я».

«Во время войны с Хешисаи темные лорды развлекались тем, что целые отряды переправляли в Хаос внезапными порталами. Магам пришлось искать варианты защиты от незапланированных огненных перемещений. Нашли, успешно использовали. И долго они молчать будут?».

Оба лорда, и Тьер и Эллохар действительно молчали после слов демона, причем лорд Тьер мрачно молчал, а лорд Эллохар молчал выразительно и даже как-то требовательно, и ему, главное, как-то это удавалось.

- Мне было бы проще пресечь проблему на корню, - произнес, наконец, лорд Тьер.

- Риан, жизнь в целом никогда не бывала простой.

- Что ж, полагаю, именно это ты предлагаешь мне сообщить императору, когда до него дойдет информация о темном целителе.

- Да в чем проблема, позовешь меня я ему сам все скажу по-дружески.

- Ваши беседы обычно плохо заканчиваются, - с намеком произнес темный.

- А вот сейчас ты категорически неправ, я всегда с уважением относился к главе вашей враждебной империи.

- Несомненно, последняя ссадина на лице императора прямое тому подтверждение, - скептически выдал лорд Тьер.

- Мы слегка перебрали тогда, - невозмутимо оправдался лорд Эллохар.

«У меня пропало всяческое желание пить в данной компании, - с усмешкой сказал мне Гаэр-аш».

Я мысленно улыбнулась.

«Но в отношении наших планов на Норта - его способности внушают оптимизм» - заметил ректор.

«Я… пока не знаю, как к этому относиться, - честно призналась ему. - «Эш нуба рейш» - кровь влияющая, я полагала, что влияние Норта на окружающих появилось после того, как я влила свою кровь в его Эль-таим».

«Нет, это наследственное, - уверенно возразил лорд Гаэр-аш. - Король давно и успешно пользуется этими способностями, как впрочем, и я, но у нас влияние ограничено количественным образом - у Норта, похоже, нет».

И тут лорд Эллохар перестал пить, и произнес, обращаясь к Рханэ:

- Что у нас с эмпатами?

Министр магии седьмого королевство мрачно уведомил:

- Послушными управлять… сложно.

Он помолчал, затем добавил:

- Мы наблюдаем преимущественно издали, но уже сейчас итоги неутешительны – их более сорока тысяч. Причем это не обособленные группы - семьи, с детьми и даже домашними животными. Причина переселения - зимняя ярмарка. Но… в отличие от осенней, действительно собирающей значительное количество посетителей, зимняя никогда не была столь… многолюдной. Однако внешне - придраться не к чему.

Лорд Тьер усмехнулся, и это была нервная злая усмешка, после произнес:

- Вечные гонят людей на бойню.

- Да, - подтвердил лорд Рханэ, - демонстративно и нагло.

Покачав головой, темный лорд произнес:

- Как послание – либо вы играете по нашим правилам, либо… мы заставим вас играть по нашим правилам.

Несколько секунд напряженного молчания, и лорд Тьер вдруг произнес:

- Норт.

Все внимательно посмотрели на него.

- У вас есть целый темный целитель, - пояснил свою мысль племянник императора Темной империи. – Послушные – это не умертвия, они живы, единственное, что отличает их от нормальных людей - внедренная в мозг программа, фактически болезнь. А у вас - свой уже прошедший инициацию темный целитель. Вам не нужны эмпаты. Рханэ, я задействую своих, мы предоставим вам выборку из десяти-пятнадцати послушных. Лорд Гаэр-аш, насколько я понимаю, отследить переход темных лордов вечные не в состоянии, я открою для вас доступ на территорию Темной империи. К рассвету мы сможем провести опыты вдали от вечных, и на территории, которую они не в состоянии просматривать.

Все помолчали, обдумывая. Затем министр магии задал вопрос:

- Вы полагаете, Нортаэш сумеет взять под контроль разом свыше сорока тысяч человек?

- Я не полагаю, я уверен, - жестко ответил лорд Тьер. - Если мы говорим об инициированном целителе, расширившем свои возможности до темного целителя - то да, даже на начальной стадии формирования своего дара он способен управлять одновременно более чем ста тысячами человек. В Мирах Хаоса эта цифра была бы меньше - около десяти тысяч, но мы говорим о человеческих королевствах, у вас потоки магии имеют гораздо большую стабильность, а послушные по факту просто больны склонностью к самоубийству. Это даже не эпидемия. В любом случае я предлагаю провести испытания сегодня же, к утру мы будем знать, чем можем оперировать.

Лорд Эллохар произнес:

- Поддерживаю, - после чего извлек черный блокнот и внес видимо вот эту идею.

- Я за, - после недолгого молчания, высказался и лорд Рханэ.

Гаэр-аш молчал.

«Вы против?» - осторожно спросила я.

И ректор мрачно ответил:

«Я не настолько доверяю Тьеру, чтобы притащить Норта в Темную империю».

«Почему?» - мгновенно спросила я.

«По той простой причине, сокровище мое, что Тьер прав в одном – здесь, на территории человеческих королевств магия принимает более стабильную форму. Уже на территории Темной империи – она становится менее контролируема, то есть фактически - Тьер хочет испытать Норта. Этот темный умен, Риаллин, крайне умен. Вот только и я не дурак».

И в тишине пустой и явно спешно покинутой завсегдатаями таверны, прозвучало спокойное:

- Нет.

Под теми взглядами, что оказался глава Некроса, лично я никогда не хотела бы оказаться в принципе, особенно пугал очень внимательный с легким прищуром взгляд лорда Тьера.

Именно он и поинтересовался, с холодной издевкой:

- Значит, вы все же не уверены в контроле способностей вашего воспитанника?

- Моего брата, - холодно произнес лорд Гаэр-аш.

И стало как-то очень тихо.

Всего на миг, уже в следующий ректор получил мыслевопрос по Зеркалу Света от лорда Эллохара:

«Опасаетесь за Норта, лорд Гаэр-аш?»

«У меня есть на то причины», - ответил ректор.

«Есть, да, - мгновенно согласился лорд Эллохар. – Но нам нужно место, которое никак и никоим образом не смогут проконтролировать отступники. Плюс - реальный контроль Норта это Риюшик, но тащить нашу прелесть в Темную империю я бы не стал, опасно. Как минимум по причине того, что темные вампиры учуют ее кровь даже на расстоянии, несмотря на все возможности ее блокирующего артефакта. То есть если и проводить испытания на территории Темной империи, то максимально удаленно от столицы. В целом, если у вас есть иные предложения, я готов выслушать».

Помолчав, демон же добавил:

«И Миры Хаоса отпадают, собственно по всем вышеуказанным причинам».

И тут неожиданно даже для себя, я предложила:

«Вены Некроса?»

«Ммм… - протянул ректор. - Даже не знаю, как бы тебе так помягче сказать, мое сокровище, но сердце Некроса, это то, что мы должны были уничтожить сообразно договору еще двести лет назад. Я не думаю, стоит демонстрировать этим двоим прямое нарушение мирных договоренностей с человеческими королевствами».

«Как все… непросто», - высказалась я.

«О да, - усмехнулся лорд Гаэр-аш, - особенно если учесть, что в перспективе ты собираешься оставить Владетеля Ада бездомным. Полагаешь, самое время рассказать об этом его внуку?»

«Что?» - просипела я, в ужасе глядя на лорда Эллохара.

«Сокровище мое, единственным синепламенным демоном подобного уровня является Принц Хаоса, и собственно наследник Ада. Ты Эллохара видела в его реальном воплощении, так что делай выводы».

Я сделала, и сказала:

«Только не вены Некроса».

И вдруг неожиданно даже для себя спросила:

«Империя Гоблинов?»

Просто вдруг подумалось, что Габриэль против не будет, а ему доверяем мы все, и я, и Норт, и лорд Гаэр-аш.

Ректор улыбнулся, причем улыбка явно предназначалась мне и озвучил:

- Я предлагаю провести испытания у гоблинов.

Первой реакцией был быстрый взгляд лорда Тьера на лорда Эллохара.

- Без присутствия многоуважаемого лорда Тьера, - продолжил лорд Гаэр-аш.

Названный темный усмехнулся, и явно собирался съязвить, но тут вмешался лорд Эллохар и пояснил для друга:

- Лорд Гаэр-аш планирует взять на испытания свою воспитанницу, отсюда и просьба к тебе держаться подальше.

Взгляд лорда Тьера обращенный на друга и бывшего учителя стал крайне выразительным.

- Слушай, - устало произнес лорд Эллохар, - береженного Тьма бережет, я с обнаружением этой кошки поднял архивы, почитал сохранившиеся воспоминания тех, кому сильно не повезло столкнуться с носительницами данной крови, и скажу честно - я не завидую никому из них, ни тем, кто желал кошек, ни даже тем, кто ими обладал. Это Мрак в худшем своем воплощении, абсолютный и безжалостный.

Приближенный к самому темному императору с крайним скептицизмом глянул на Эллохара, затем на лорда Гаэр-аша и язвительно поинтересовался:

- Договариваться с императором будете самостоятельно?

«Гобби у тебя?» - мгновенно спросил ректор.

В следующий момент я села на постели и открыла глаза. Габриэль действительно был у меня, сидел за столом и что-то задумчиво писал.

- Габриэль, - позвала я.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

Я же задала совершенно идиотский вопрос:

- Габриэль, можно мы на территории вашей империи проведем испытания над послушными?

Мое уже практически не умертвие, чуть прищурив глаза, странно на меня же взглянуло, затем быстро достав блокнот, он написал что-то на листке, вырвал его, подошел, протянул мне, и сказал:

- Координаты для лорда Гаэр-аша.

- Спасибо, - поблагодарила я и рухнула обратно на подушки.

В реальности пустой таверны Хаоса, ректор молча переписал переданные Гобби координаты и передал их лорду Тьеру. Один взгляд темного и вопросительное:

- Вы в курсе, что это шестой полигон в императорском дворце?

- Да, - невозмутимо солгал глава Некроса.

И приказал уже мне:

«Иди, поднимай парней».

«В смысле разбудить?» - уточнила я, вставая с постели.

«В смысле поднять, - раздраженно повторил Гаэр-аш. - Они в подвале сидят. Поторопись».

И выставил меня из своего сознания.

***

Пару секунд я постояла возле постели, пошатываясь под внимательным взглядом подошедшего, видимо чтобы подхватить если свалюсь, Габриэля.

Потом заметила стакан с алой жидкостью на прикроватной тумбочке и проследив за моим взглядом, зомби сообщил:

- Айшарин пыталась зайти, в итоге плюнула и вызвала Тарага, уже он принес это и обезболивающее для тебя.

- В смысле плюнула? - я все же сочла за лучшее присесть на край постели, меня шатало.

- В прямом, - и Габриэль невозмутимо указал на колючий куст, неимоверным образом возникший у меня на полу метрах в двух от двери. - Защита лорда Гаэр-аша ее не пропустила. Что вы собираетесь делать?

Я взяла стакан, и быстро рассказала обо всем, заставляя себя выпить вязкую жидкость. Гобби кивал, внимательно слушая, в итоге произнес:

- Лорд Гаэр-аш вызывает уважение, лорд Тьер как и всегда поразительно умен. Сходи оденься, парни там не одни.

- А с кем? - спросила, запивая обезболивающее.

Хмыкнув, гоблин ответил:

- С четвертым претендентом на заселение отступниками и двумя кровососущими.

***

Когда мы с Габриэлем спустились, внизу обнаружились последствия масштабной попойки. Разбитые бутылки с вином, пары алкоголя, пьяные участники команды ШахназХала и СарХин. Пьяные настолько, что пытались упокоить боевую нежить Гаэр-аша, не слишком бережно выдворяющую их из дома ректора в наемные экипажи, уже ожидающие во дворе. Нежить свободная от перепивших, уже занялась уборкой, и, что порадовало пошатнувшуюся от перегара меня, окна пооткрывали.

- За сокровище Некроса! - раздался вдруг вопль Шана Адера, который уже не то, что стоять, даже ползти не смог бы.

Ничего удивительного, что мы с Гобби торопливо миновав холл, быстро спустились в подвал.

И вот здесь, кстати, никаких алкогольных паров не наблюдалось.

Спустившись до конца лестницы, я уловив отдаленные голоса, отправилась на звук, и вскоре услышала судя по всему из лаборатории отданной Ктару. Собственно его голос я и услышала:

- Не-не-не, вот ты сейчас вообще не прав, морда красноглазая. Если один из наших в змеелюде, то первое чем он будет оперировать – это возможностями змеелюда, соответственно нет смысла выводить из строя его глаза, он все равно видит иначе, впрочем как и слышит. И если у команды Некроса есть огромное преимущество - ваши плащи, благодаря Рийке и стремлению к чрезмерному пафосу, не пропускают тепло вашего тела, а вампирюги в основе своей более хладнокровные, то ты, Ташшик, автоматически под удар попадаешь.

Сказать что-либо еще он не успел, раздался голос Эдвина:

- Риа идет.

В следующее мгновение из лаборатории вышел Норт, и осветил коридор подброшенным фаером. Улыбнулся мне, прислонившись плечом к дверному косяку, и спросил:

- Выспалась?

- Относительно, - честно призналась я, подходя к нему и даже не зная вот как ему сейчас все рассказать.

Решила вообще начать с вопроса:

- У нас там нежить команды ШахназХала и СарХин выносит.

- Ага, - кивнул Дастел, не сводя с меня сияющих удивительной нежностью глаз, - мы посидели с ними, а как Ташши приехал, сюда спустились. Идем. – и обняв меня за талию, спросил: - Гобби, ты с нами?

Мое умертвие кивнул, и выдал «Ыыыы». То есть разговорчивость Габриэля мы не афишируем, все ясно.

Норт понимающе кивнул ему, улыбнулся мне и завел в лабораторию Ктара.

Временный хозяин помещения, встретил меня удивленной фразой:

- Последний этап плана возглавляет сам маара-эшн Ульгер?

«Маара-эшн» - признанный вечным, основатель, приближенный к вечности. Определений у данного титула было много, но заслуживал внимания вероятно именно «основатель».

- Да, Ктар, - тяжело вздохнув, ответила я. – Привет всем, - поздоровалась с ребятами.

Дан приветливо кивнул, Никас и Людвиг клыкасто заулыбались, Эдвин сходил к столу и вернулся с бутербродом, который молча протянул севшей на кровать рядом с Нортом мне, Ташши… почему-то посмотрел не на меня, а на руку Норта, которую он все так же продолжал держать на моей талии, затем и вовсе отвел взгляд, сдавленно произнеся:

- Привет, Риа.

Я открыла было рот, но тут Эдвин мрачно приказал:

- Ешь.

- Иначе ты меня отжиматься заставишь? - язвительно поинтересовалась я.

- Нет, пять кругов вокруг дома в наказание, - жестко ответил он.

- В наказание за что это? - я чуть бутерброд не обронила.

Мрачный, очень злой взгляд его еще пока синих, но уже значительно темнеющих глаз и откровенно злое:

- За простаивание во время боя, мое сокровище.

И я принялась молча грызть свой ужин, так же мрачно глядя на Эдвина. Оправдываться мне в принципе было чем - перед боем я выложилась на Эль-таиме Ташши, поэтому на бег сил особо не было, но и признаться в этом я не могла, во-первых, потому что если Эдвин узнает, он меня сам прибьет, во-вторых, потому что Ташши будет больно, а ему и так тяжело. Невольно вспомнились слова лорда Эллохара: «Это Мрак в худшем своем воплощении, абсолютный и безжалостный». И этот Мрак сейчас терзал и Эдвина, и Ташши, и Норта.

- Прости, - едва слышно прошептала в итоге я.

- Такое не прощают, Риа, - Эдвин был безумно зол и даже не скрывал этого. - Ты так много слов сказала сегодня мне, но по итогу всех твоих монологов, ты стояла и беспомощно ждала, пока Ерден разрубит тебя на две половинки! Мне уже даже интересно, чем ты вообще в тот момент думала?!

В лаборатории Ктара повисло напряженное молчание.

- Кстати, - вдруг произнес Дан, - Ерден определенно ступил, надо было сразу на три части резать, чтобы всем хватило! Вот чем он думал, а?

- Эээ, - Ктар взял и отсел, отодвинув свой стул подальше от Дана, а затем все же глубокомысленно выдал: - Мужики, вы меня пугаете.

- Сказал отступник, - хмыкнул Никас.

Я молчала, молча жуя свой бутерброд, и ничего не собиралась отвечать. В принципе ничего.

- Хватит, - произнес всего одно слово Норт.

Но никто больше и не продолжал - я мрачно смотрела на Эдвина, он на меня зло и с нескрываемым обвинением во взгляде, а вот реплику, которую явно сдерживал Харн, озвучил Ташши:

- Рие нечего делать на арене.

И вот с этим явно были согласны все… кроме меня и собственно обстоятельств.

Поэтому и сказала:

- Я сама буду решать, что и где мне делать.

На Ташши правда не посмотрела при этом, и на Эдвина не смотрела больше тоже, и на Габриэля, оставшегося у двери. Ни на кого не смотрела.

Эдвин поднялся и вышел. Просто молча встал и вышел, хлопнув дверью так, что с потолка штукатурка посыпалась.

Вернулся через минуту, все такой же угрожающе-спокойный, сел так, словно ничего не было, и больше даже не смотрел на меня. Все равно ответственно доела бутерброд, Никас принес мне воды, протянул стакан, а едва я взяла, произнес:

- Сообщение от дяди пришло, я так понимаю, ты с нами?

Молча кивнула.

Потом подумала, что в принципе мне вообще можно было не спускаться, учитывая, что все они между собой посредством Зеркал Света превосходно общаются, с другой стороны - успела одеться и окончательно проснуться.

- Ри, - позвал Ктар.

Вопросительно посмотрела на ученика отступников, тот пояснил:

- Ты мне про маара-эшн Ульгера не ответила.

Я и не видела смысла отвечать, просто кивнула. Ктар прищурился и произнес на языке вечных:

- Тас ээна так рахед?

«А ты вообще знаешь кто он?» Перевела почти не задумываясь, но ответила на более привычном мне человеческом:

- Да, Ктар, знаю.

Парень отрицательно покачал головой, и ответил:

- Боюсь, что не знаешь, Риа. Маара-эшн Ульгер на данный момент правит.

Я посмотрела на Ктара с нескрываемым сомнением во взгляде. Правит? У вечных нет правителей, у них партии, объединения, научные сообщества, и самоуправление и прочее. Они по сути своей вообще неуправляемы. Править полусумашедшими учеными – это нонсенс. Но Ктар продолжал смотреть на меня так, что невольно закралось подозрение в том, что он прав. Я просто понять не могла как.

И ученик отступников ответил на мой незаданный вопрос:

- Он поглотил несогласных.

Стакан с водой едва не выпал из моих рук - Эдвин оказался быстрее, он его просто подхватил в полете. Я же сидела и в ужасе смотрела на Ктара. «Поглотил несогласных» - это в смысле взял и выпил тех лордов-Вечных кто выступил против? И не просто выпил, а получил их силу, знания, поглощенные им личности…

«Так, - прозвучал в моей голове голос ректора, - теперь все ясно».

«Что ясно?» - тяжело дыша, переспросила я.

И Гаэр-аш с усмешкой пояснил:

«Учитель Ктара явно был одним из несогласных, в итоге благодаря нему мы имеем темного целителя. Неплохой способ принести извинения за твою практически смерть. Давайте на выход, жду наверху».

***

Мы поднялись в гостиную дома лорда Гаэр-аша, оставив Ктара в мрачной задумчивости, и встретив лорда Гаэр-аша в не мене мрачной. Он присутствовал тут не один – нежить заканчивала с уборкой, а лорд Эллохар стоял у окна, все с той же кружкой из Хаоса.

- Риюш, можешь одолжить мне твое умертвие на пару слов? - поинтересовался демон, отсалютовав мне.

Не отвечая посмотрела на Габриэля, решать по сути было ему. Зомби кивнул, показывая, что все в порядке, и пошел к темному лорду. Еще до того, как дошел, вокруг этих двоих вспыхнуло синее пламя, светло-синее, яркое, ослепительное, с темными гранями по краям.

И они исчезли, а лорд Гаэр-аш, одним движением руки заставив все тяжелые портьеры на окнах опуститься, совершенно спокойно и даже как-то отстраненно произнес:

- Господа и леди, вам предстоит столкнуться с послушными. Не калечить, лишний раз на глаза не показываться, не выдавать своего присутствия. При самом наихудшем раскладе, эти люди должны будут проснуться утром в своих постелях и решить что все случившееся всего лишь дурной сон. Эдвин, отвечаешь за Рию, держитесь ближе к Норту оба. Дан - за любую попытку проюморить со стороны братьев Блаэд отвечать будешь ты.

При этом помрачнели почему-то как раз вампиры.

- Танаэш, - даже не взглянув на него, продолжил Гаэр-аш, - отвечаешь за старшего родственника. Быть при Рханэ неизменно и неотрывно.

Наследник седьмого королевства напряженно уточнил:

- Чего конкретно вы опасаетесь?

- Экспериментов, - ректор, наконец, взглянул на принца, пристально и как-то очень предупреждающе. - Я. Опасаюсь. Экспериментов. Мы поняли друг друга?

Ташши мрачно встретил взгляд главы Некроса, и задал неожиданный вопрос:

- Дядя не в курсе, что я там буду?

- Нет, - улыбнулся лорд Гаэр-аш. - Это исключительно моя инициатива. И исключительно в целях безопасности.

И так как никто не понял особо ничего, уже устало ректор добавил:

- Безопасности Риаллин.

И вот после этого сомнения у всех отпали, у всех кроме меня.

«А я тут причем?» - возмутилась мгновенно.

«Следи за Нортом»?- все, что ответили мне.

И огонь вспыхнул, окружая нас, заставляя ощутить оттенок свободного падения и на миг охватившую панику, и перенося нас в огромный каменный грот с причудливыми, вытесанными из серого камня, жуткими монстрами.

И мы стояли у подножия одной из таких статуй, едва доходя до голени ближайшего изваяния, и чувствуя, как где-то наверху, где по идее должен был быть потолок, фактически сгущаются тучи. Мрачные, багрово-алые тучи.

- Добро пожаловать на территорию Империи Гоблинов! - раздался торжественный голос.

Мы разом повернулись и все увидели… Ыгырха. Только постарше, более широкого в плечах, с короной на лысой голове, в черном костюме с алой мантией поверх. Гоблин исполинского размера шел к нам в полном одиночестве, величественно и спокойно, опираясь на посох с мордой оскаленной гарпии на навершии, глаза которой жутковато поблескивали алым в такт усиливающейся под потолком бури.

«Он не один», - холодно уведомил меня Гаэр-аш, опускаясь на левое колено и склоняя голову.

Его примеру мгновенно последовали и парни, а я растерялась, не зная как должна поступить я. Реверансы - не то что входило в мой арсенал правил хорошего тона, а поклона боюсь, будет маловато, все же не король, а целый император.

И именно император избавил меня от необходимости судорожно искать решение, он протянул руку, призывая подойти.

«Иди», - мгновенный приказ ректора.

Норт отпустил мою ладонь.

Придерживая платье, я осторожно вышла из-за преклонивших колено некромантов, приблизилась к ожидающему императору и едва подошла на расстояние двух шагов, услышала очень тихое, сказанное только мне:

- От дома к дому, от сердца к сердцу, от темноты к свету, от холода к теплу, от одиночества к семье. Ты вернула мне часть души.

Подняв удивленный взгляд на императора гоблинов, увидела улыбку в огромных голубых глазах, гоблин же, неожиданно подмигнув мне, обернулся к пустоте и произнес:

- Ар-лорд командующий.

И из пустоты шагнул уже действительно Ыгырх, вальяжно растягивая гласные произнесший:

- Ледя под моей ответственностью, я понял.

Не реагируя на его нагловатое поведение, император уточнил:

- Сотрудники СБИ покинули наши территории?

- Да, мой повелитель, - уже без коверкания языка и прочих выпадов отчитался Ыгырх.

Император величественно кивнул, и корона даже не поколебалась на его голове, затем произнес:

- Береги девочку, я принес ей клятву дома.

У Ыгырха выразительно отвисла челюсть. Между тем, император, повысив голос, позвал:

- Лорд Гаэр-аш, вы не составите мне компанию?

Ректор, к тому моменту уже поднявшийся, как и остальные, ответил учтивым «Как вам будет угодно», и предупредительно глянул на Норта, проходя мимо выразительно на меня, и они с императором ушли в темноту, по-приятельски обсуждая перспективы воцарения Дастела на престол четвертого королевства.

Появившийся в ореоле огня лорд Эллохар махнул нам, и ушел вслед за императором и нашим ректором, а мы остались.

Мы и парочка возникших вопросов.

- Лорд Ыгырх, что это была за клятва? - напряженно спросила я.

Он окинул меня оценивающе-насмешливым взглядом и тихо признался:

- Риюшка, даже не знаю, как к тебе теперь обращаться. С одной стороны клятва в данный момент не оглашена, с другой – уже прозвучала. В любом случае, котенок, как бы сильно не проснулась твоя кровь, ни одного из гоблинов можешь больше не бояться - ты первая принцесса императорского двора в принципе, а значит неприкосновенна. А с остальными, малышка, мы разберемся. Особенно теперь, когда канцлер снова у власти. Пошли к твоим нервным, пока наш темный целитель не взялся меня лечить. А то не люблю я это дело, знаешь, с лечением-то.

И он, похлопав меня по плечу так, что ему же и пришлось меня придерживать, чтобы я носом в пол не улетела, повел к парням, которые после «дружеских похлопываний» уже шли к нам навстречу сами, причем Норт с явно читающимся желанием во взгляде таки вылечить Ыгырха раз и на всю жизнь.

- Ну что, любители покойничков, - ничуть не убоявшись нагло начал Ыгырх, - у меня для вас две новости. Обе хреновые. Но одна про нее, - на меня указали мускулистой рукой. - С какой начнем?

Начали с того, что Ташши холодно произнес:

- Крайне интересный стиль общения, уважаемый ар-командующий.

Ыгырх мрачно на него посмотрел, затем демонстративно почесал грудь, затылок, подбородок…

- Если вы желаете продолжать в том же духе, то я попросил бы вас прерваться, или как минимум скрыться с глаз моей невесты, - мрачно произнес Норт.

Гоблин тут же воспрянул духом, даже кончики серо-голубых ушей приподнялись и весело сообщил:

- А вот с этим затык, Нортик-доставучий. Не невеста Риюсик тебе отныне, видишь ли - ты у нас забыть спросил, а теперь как бы придется. И это была первая хреновая новость.

Не дожидаясь второй Норт, не отрывая от Ыгырха мрачного взгляда, подошел, обнял меня за плечи и увел на три шага от боевого гоблина, всем своим видом выражая все, что про него думает. Ар-командующий проследил за его действиями с улыбкой, которая становилась все шире, но затем.

И куда что девалось? От глумливой усмешки не осталось и следа, спина распрямилась, плечи разом стали шире, и стать у Ыгырха была соответствующая званию.

- Объясняю ситуацию, - начал он, - в следующем зале находятся восемь разделенных перегородками послушных. Они не трупаки, это живые люди, которые в данный момент искренне верят, что видят сон, но их мозг заточен исключительно под одно - выполнять команды вечных. И когда такая команда прозвучит… у вас будет по самым оптимистичным предположениям около сорока тысяч трупов. Наша задача - промыть им мозги. Работаем так – первым на трех подопытных пробует навыки Норт. Доставучий, ты в курсе про свое темное целительство?

Почему-то я заметила, как стремительно побледнел Танаэш, затем как быстро переглянулись Никас и Людвиг, и только после раздался голос Эдвина:

- Я так понимаю это что-то вроде принесения извинений со стороны твоего неудавшегося убийцы, сокровище наше?

- Ддда, - с запинкой ответила я.

Ыгырх любезно поинтересовался:

- Вы закончили?

Молча кивнула.

Он кивком же ответил, принимая мой ответ, и продолжил:

- Если дело у Доставашки…

- Так я могу и достать, - холодно уведомил Норт.

Он мог, и мы все это знали, даже Ыгырх. Гоблин скорбно вздохнул, укоризненно посмотрел на Норта и продолжил:

- Если лорд Дастел Веридан не сумеет справиться, в дело вступают кровососущие.

Людвиг зло прищурился, Никас демонстративно потер ногти о мантию, всмотрелся в них, оценивая блеск, и заявил:

- А мы тоже можем… достать.

И большими хищно-алыми глазами выразительно посмотрел на ар-командующего. Лично мне было ясно, что Ыгырх откровенно потешается, но вид у него стал еще более серьезным и он так же серьезно продолжил:

- Вторая попытка выдается ответственным братьям Блаэд, благо именовать можно по батюшке, а то по матушке там язык сломаешь, ведьма прокляту…

И тут Людвиг зарычал. Звучало… жутко.

Ыгырх мгновенно просиял довольной улыбкой и произнес:

- Отлично, значит зовом крови владеете. Идем дальше – третья попытка…

Он не стал договаривать, выразительно посмотрев на Ташши. И мы все тоже посмотрели на Ташши. Ташши смотрел исключительно на гоблина, причем так, словно был готов убить того голыми руками.

Ыгырх клыкасто улыбнулся ему, повернулся ко мне и сообщил:

- Короче слушай сказку, принцесса. В общем жил себе один… ну так если совсем честно, то принц, и жил он себе припеваючи - сила проснулась своевременно, деньги, власть в перспективе, по идее ведьмочка в жены - как сыр в масле катался. Аккурат пока не появилась морда одна демоническая и не стала претендовать на ту самую уже запланированную ведьмочку. И понял тут наш прынц, что одним некромантом быть мало, и…

Я ощутила как Ташши призвал силу еще до того, как что-то начало происходить. Испуганно посмотрела на Эдвина. Харн укоризненно на меня, но подошел и молча поставил руку на плечо принца седьмого королевства, заставляя того взять эмоции под контроль. А затем произнес:

- Уважаемый ар-командующий, мы оценили ваши сказительные качества крайне высоко. Вам все еще требуется наше оценочное суждение, или мы все же перейдем непосредственно к работе?

Усмехнувшись, гоблин произнес, обращаясь к Танаэшу:

- Если первые две попытки провалятся, испытания проведешь ты, а не Рханэ.

- Почему? - просто спросил принц.

- Потому что тебе доверяют Гаэр-аш и Риа, для нас этого достаточно, чтобы позволить тебе прибегнуть к запретной магии на территории императорского дворца. У Рханэ нет подобного уровня доверия. Ничего личного, просто факт к сведению.

Наследника седьмого королевства «просто факт» не устроил, и он прямо спросил:

- Что вам известно о моих тренировках?

- Нам известно больше, чем отступникам, - все, что сказал ему Ыгырх, и крикнул нам всем:- Догоняйте.

После чего неспешно отправился в сумрак, по пути зажигая ярче глаза у исполинских статуй, чтобы нам было светлее идти следом. Никто не пошел.

- Темный целитель? - мгновенно вопросил Ташши, развернувшись к Норту.

- Тренировки? - с теми же интонациями задал вопрос Норт.

И больше никто из них не произнес ни слова - но общение они продолжили, судя по блеску глаз в крайне эмоциональном стиле.

- Так, хватит, - сказал, наконец Эдвин, - после игр засядете в кабаке где-нибудь и можете трепаться на тему собственной силы сколько угодно, а сейчас я хочу отсюда свалить и быстро.

Спор прекратился мгновенно.

Дан медленно подошел к нему и спросил:

- Тоже чувствуешь?

- Вы о чем? – не понял Никас.

Вообще я думаю - все не поняли, но Никас единственный кто решился спросить.

- Тьма близко, да, чувствую, - устало ответил Эдвин. И продолжил: - Норт, тебя проверяют. Тебя и то, насколько ты контролируешь свою силу. Темный целитель - неплохо, конечно, как королю тебе, считай, уже цены нет, но вот у ошибки цена будет – нехилая такая, в сорок тысяч человеческих жизней. Никас, Людвиг, это территории гоблинов, у них есть культ рода и так называемая «сила рода». Это своеобразная возможность призвать силу всех своих предков на кратковременный промежуток - про неистовых и неутомимых гоблинов охваченных яростью войны вы точно должны были слышать.

- Слышали, - тихо подтвердил Людвиг.

Эдвин кивнул и продолжил:

- Поэтому, если не выгорит у Норта, вы очень-очень осторожно используете зов крови. Вы шагаете по самой грани своих возможностей, по самому острию лезвия. Потому что ваши предки воевали с гоблинами, и если стражи ощутят всплеск вашей крови… скажем так, останется рассчитывать только на лорда Эллохара. Ташши…

Тут Харн замолчал, затем тяжело вздохнув, произнес:

- Ташши, в случае применения запретной магии тебе, как сказала Риа, ничего не грозит. Но это тебе. У тебя разрешение использовать силу на данной территории от самого императора, а министру Рханэ - нельзя. Проконтролируй родственника.

А в следующее мгновение я уже ничего не слышала, переключившись на спор между Гаэр-ашем и лордом Эллохаром.

Это было как вспышка - вот я иду по коридору, Норт крепко держит мою ладонь, а затем блик света и я вижу темного лорда перед собой, и слышу голос ректора:

- Лорда Тьера можно понять, и я искренне стараюсь, но я некромант, призванную в храм Тьмы силу я ощущаю.

- Риан перестраховался, - невозмутимо ответил демон.

Общались оба голосом, ничуть не стесняясь присутствия самого императора гоблинов, который слушал их с едва заметной усмешкой. Он же и произнес:

- Наследнику Анаргатов следовало бы знать, что никакое стремление уберечь нас же от неприятностей, не станет причиной допуска сил Темной империи на наши территории.

Злой взгляд лорда Эллохара и его же:

- Риан не наследник империи.

- Пока – нет, - невозмутимо ответил император гоблинов, поправляя корону. - Но вы не смотрите в будущее, лорд Эллохар, а в будущем тот факт, что кронпринц не устроит ни нас, ни Миры Хаоса.

- Алитерра? - напустив на себя отстраненность произнес демон.

- Станет второй принцессой моей империи.

«Второй намек, - услышала я голос разъяренного лорда Гаэр-аша в своей голове. - Второй основательный намек. Сокровище мое, ты случаем не в курсе, кто первая?»

«Я думала, вы слышали, - произнесла потрясенно. - Я же шагах в двадцати от вас была и вы слышите то, что говорят мне».

Секундное молчание и ледяное:

«Ясно. Повтори слова клятвы. Сейчас!».

Вспомнив, ответственно повторила:

«От дома к дому, от сердца к сердцу, от темноты к свету, от холода к теплу, от одиночества к семье. Ты вернула мне часть души».

Тишина и злое:

«Это все?»

«Ддда, - ответила с запинкой».

Еще несколько секунд молчания, и мрачное:

«Что ж, дорогая, прежде чем выйти замуж за Норта, тебе придется развестись со мной. Досадно, конечно, я бы предпочел обойтись без подобных церемоний, но оспорить помолвку гоблины вполне могут, а вот брак уже нет».

И почти сразу вопрос от лорда Эллохара, переданный Зеркалом Света:

«Гаэр-аш, о чем речь?»

«Носатые претендуют на мою воспитанницу, - холодно ответил глава Некроса».

«Эм… Гаэр-аш, у гоблинов в принципе нет процессуального законодательства в отношении принятия женщин в императорский двор. Я еще могу понять намеки в отношении Алитерры, все же если Габриэль это провернет и кронпринцесса станет женой наследника империи гоблинов, кодекс могут изменить. Но ради твоей прелести… Это нереально».

«Серьезно? - издевательски поинтересовался ректор. - Эллохар, вы видите здесь Габриэля? Нет? Удивительно, я тоже нет. И знаете, я даже догадываюсь почему - в настоящий момент это недобитое умертвие и составляет тот самый кодекс, со всеми его правовыми и нормативными актами. Зная его скорость? Еще минут десять и управится».

Вновь замолчав, лорд Гаэр-аш заставил себя успокоиться и уже лишенным эмоций голосом, произнес:

«Гоблины шагают в тишине, Эллохар, вам ли не знать?».

Судя по всему знал, поэтому следующим прозвучал вопрос:

«Что делаем?»

«Ничего, - безразлично отозвался глава Некроса. - Абсолютно ничего. Сейчас разберусь».

И повернувшись к императору, лорд Гаэр-аш поинтересовался:

- Удовлетворите мое любопытство, уважаемый оттененный величием предков Гэангардагх, о чем вы столь радушно говорили с моей женой?

То как быстро повернул голову император гоблинов заставило бы меня в ужасе отпрянуть, но сильнейший некромант человеческих королевств остался недвижим и расслаблен, все так же с подчеркнуто дружеским интересом взирая на того, чье имя я даже повторить не сумела бы.

- Женой? - переспросил император.

- Естественно, - ректор был сама невозмутимость, - вы разве не обратили внимания на обручальное кольцо на ее безымянном пальце?

И взор гоблина значительно потемнел.

- Прошу меня извинить, - произнес он, поднимаясь из массивного кресла.

Лорд Эллохар проследил за его отступлением, затем посмотрел на ректора. Гаэр-аш молча отсалютовал ему бокалом с вином.

- Считайте, еще минут двадцать у нас есть, - усмехнулся некромант.

- Напомните мне при случае, не связываться с вами, - отсалютовав в ответ, произнес лорд Эллохар.

И уже иначе, при помощи связи Зеркалом Света, добавил:

«Но если вы ничего не знали, выходит в момент общения с вашей воспитанницей Гэангардагх блокировал ваш контроль над девочкой?»

«Частично», - уклончиво ответил лорд Гаэр-аш.

«Но бло… - начал было лорд Эллохар».

И меня непреклонно выставили из ректоровского сознания. Непреклонно и жестко.

Заставив вернуться в свое тело, которое все это время шло все так же крепко удерживаемое Нортом, под начавшего рассказывать байки о каждой скульптуре Ыгырха. А я едва вслушивалась, судорожно рассуждая - Гобби знал, что сила императора достаточна для того, чтобы разорвать связь между ваэрра и его кошкой или это все-таки мой артефакт. По идее артефакт должен был привести к разрыву, но не сегодня, а через несколько суток, значит все же сила императора. Сила связанная с миром Мрака?!

Додумать не получилось, Ыгырх открыл двери и пропустил нас вперед в нечто, что отдаленно можно было бы назвать ложей. Здесь не было стульев, но она находилась на том уровне, в котором обычно расположены ложи в театрах. Напротив нас, отсалютовав едва мы появились, устроились лорд Эллохар и ректор, внушительное обитое алым бархатом кресло между ними пустовало. Как пустовали и два кресла, находящихся в третьей из имеющихся наблюдательных пунктов. Но пустовали недолго – открылась дверь и туда вошел министр Рханэ, за ним следом Ташши. Никас и Людвиг остались с нами.

Затем, словно сдернутая ловкой рукой фокусника с условно «арены» была сорвана завеса мрака, и мы увидели восьмерых человек, отделенных друг от друга каменными стенами, а от нас пологом, который видимо скрывал нас от их взглядов.

- Вот эти крайние трое ваши, лорд Дастел Веридан, - сообщил Ыгырх. - Ваша задача заставить их совершить странное и не логичное с точки зрения человеческой психики - пройтись по потолку. Сможете?

Норт странно посмотрел на него. Братья Блаэд напряженно на Норта - судя по их взглядам, они понятия не имели, как в принципе можно приступить к подобному.

- Вперед, - издевательски подбодрил Ыгырх.

Я сжала пальцы Норта и тихо сказала:

- Эмпаты не смогли взять под контроль послушных.

- Это я уже понял, - глухо ответил некромант. – Еще бы понять, как… управлять этими.

Его тревогу и нервозность ощутили все, даже люди в каменных карманах занервничали, поднялись те, кто сидел, начали метаться, явно что-то крича, но их голоса не доносились до нас. И Норт сжал кулаки, пристально глядя на послушных и пытаясь взять под контроль эмоции, и их, и свои. Свои в первую очередь.

Я даже не заметила, как подошла ближе, как обняла ладонями его судорожно сжатый кулак, прижавшись к напряженному, словно ставшим каменному некроманту. А вот слова уже были осознанными.

- Насколько я поняла, темные целители, их сила это что-то другое, отличное от той магии влияния, которая у тебя была в крови, отличная от той эш нуба рэйш, что случайно передала тебе я, когда ты поцеловал после активации моей магии крови. Это что-то связанное с лечением.

Норт плавным движением обнял, отшагнул так, чтобы я оказалась перед ним, прижал к себе, наклонился и выдохнул у самого виска:

- В каком смысле «связанное с лечением»?

Он не спрашивал откуда я знаю о темных целителях, не отругал за несвязное объяснение, которое я попыталась дать, он задал конкретный вопрос, для того чтобы решить конкретную проблему. И в этом был весь Норт - собранный, целеустремленный, умеющий слушать и слышать. Запрокинув голову, взглянула в его темные с фиолетовым отсветом глаза, улыбнулась и тихо ответила:

- В прямом. - И набрав побольше воздуха, которого почему-то вдруг перестало хватать под внимательным взглядом Дастела, попыталась объяснить конкретнее: - Лорд Тьер убежден, что у тебя получится. По его словам ты, как инициированный целитель даже на начальной стадии формирования дара темного целителя способен управлять одновременно несколькими десятками тысяч человек. Так же лорд Тьер считает, что отступники управляют этими людьми создав что-то вроде психической болезни, то есть по идее они как бы больны… излишней склонностью к самоубийству.

Говорить почему-то становилось все сложнее, и тепло объятий Норта ощущалось все отчетливее, и я себя как-то странно чувствовала, испуганная эти, нервно спросила:

- Что у меня с глазами?

Заподозрить влияние крови Кошки было бы самым логичным.

Но Дастел так же тихо ответил:

- Они идеальны, - улыбнулся и добавил, - твои каре-зеленые глазки.

И перевел внимательный взгляд на людей.

- Значит больны, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес он.

Постоял, поочередно рассматривая каждого из успокоившихся мужчин, и сообщил:

- Я не могу определить на расстоянии, не вижу. Мне требуется оказаться ближе хотя бы секунд на тридцать, иначе никак. Я в принципе, используя темный источник некромантии, способен обойти классические законы целительства обязывающие целителя совершить тактильный контакт, но на таком расстоянии… Нет. Это немыслимо.

Накрыв его обнимающие меня ладони, вздохнула, пытаясь вспомнить что-то еще из сказанного лордами в той таверне, и неожиданно вспомнила совершенно другое. Окно в убежище за городом, огромное закатное солнце, заливающее алым светом библиотеку и тихие слова дяди Тадора: «Знаешь, что отличает нас от обыкновенных артефакторов, моя девочка? Для нас нет рамок, преград и канонов. Мы свободны».

- Это возможно, - уверенно возразила я. – Просто закрой глаза и попробуй почувствовать…

- Я и так чувствую… тебя, - произнес Норт, и в его голосе слышалась улыбка.

- Свободу,- все-таки договорила я, почему-то тоже улыбнувшись. Заставила себя быть серьезнее, и уже увереннее продолжила: - Абсолютную свободу. Забудь про ограничения и законы классического целительского искусства, они сейчас будут только мешать. Попробуй почувствовать… Даже не увидеть, скорее ощутить.

Я чувствовала, как нервно бьется его сердце, как похолодели его ладони под собственными, и насколько напряженным стал он. А это, кажется, было неправильным. А как объяснить - я не знала. Меня дядя Тадор обучал в игре и игрой, и лишь много позже, в артефакторской школе я осознала, что проделывала играючи, а тогда это было просто игрой. Игрой и не больше. И на кону не стояли сорок тысяч жизней, и на меня не смотрели… да все присутствующие, включая лорда Эллохара, который сейчас просто не отрывал от нас заинтересованного исследовательского взгляда, и лорда Рханэ, который не сел в кресло - стоял у парапета, взирая на нас напряженно и даже почти враждебно.

Неслышно подошел Эдвин. Постоял рядом с нами, заложив руки за спину и безразлично оглядывая жертв, затем спросил у меня:

- Так значит между темными целителями и черными артефактами общим является абсолютная свобода?

- По идее - да, - не скрывая имеющихся сомнений, сказала я.

Просто уверенности никакой не было, вообще никакой.

Постояв еще немного, Эдвин все так же равнодушно поинтересовался:

- А знаешь, кто еще обладает абсолютной свободой, сокровище?

- Кто? - тихо спросила я, ощущая, как пальцы Норта становятся все холоднее.

- Дети, - галантно уведомил Эдвин.

И вдруг произнес:

- Норт, кузнеца видишь?

Дастел зло пояснил:

- Он не из моих подопытных. Он партия Танаэша.

- Да плевать, мне нравится кузнец. Рия, а тебе?

Я оглядела всех «подопытных». В основном это были крестьяне, а вот среди отдаленных от нас имелся один кузнец. Не знаю, где его захватили, но мужик стоял сонно покачиваясь и у него в руке была кувалда. Не самая большая из имеющихся в кузне, но все же была. А еще борода до плеч, шапка, которая сползла уже почти, и огромная не то бородавка, не то след от ожога на носу - с такого расстояния было плохо видно. Кузнец если смотреть объективно был в принципе дальше всех от нас.

- Мне тоже нравится, мастеровитый явно, - заключила в итоге осмотра я.

Эдвин усмехнулся, подался ближе к Дастелу и вдруг самым заговорщицким тоном произнес:

- Норт, а пусть он молотком по стене вмажет.

И я вдруг поняла, что сейчас пытается проделать Эдвин, поняла и затаила дыхание, ожидая реакции Норта. Она и последовала, причем в духе Дастела:

- Эд, ты вообще как, в норме? - зло спросил он.

Я посмотрела на Эдвина, тот выразительно на меня…

- Норт, ну пожалуйста! - взмолилась я.- Ну всего один раз! Ну хотя бы чуть-чуть, ну пусть он ее молотком погладит там, или нацарапает что-нибудь!

Судя по тому, как Дастел с шумом втянул в себя воздух, сейчас треснут кого-нибудь поближе. Но Норт был Нортом, а потому почти мгновенно разгадав наш замысел, медленно выдохнул и уведомил:

- Это будет простым применением магии влияния, не более.

- Хорошо, - легко согласился Эдвин, - в таком случае зарази его желанием заняться накаменной живописью.

- Это не… - начал было Норт.

Но затем, прижал меня к себе чуть сильнее, пристально глядя на кузнеца, и произнес:

- Значит, создаем непреодолимое желание…

Я ощутила всплеск его магии всем телом, ощутила, как мгновенно активировался Эль-таим, чего понять не могла, ладони Норта потеплели, а в следующее мгновение…

Кузнец перестал покачиваться, осмысленно оглядел стены, подошел к наиболее ровной, перехватил молоток иначе, и начал… рисовать. Уверенными движениями царапая стену, да так что каменная крошка полетела во все стороны, но такие мелочи кузнеца не смущали совершенно. Он рисовал, вдохновенно и восторженно, и когда Ыгырх призвал заклинание призмы, увеличивая для нас изображение, мы увидели набросок дубовой рощи, выполненный прямо на каменной стене.

- Вылечить не получается, - произнес наконец Норт, - заразить проще.

И рисовать принялись все оставшиеся подопытные. Каждый свое, каждый чем мог, кто-то сигарой, кто карандашом, кто-то сняв бляху с ремня.

Плавное движение, и Норт отвернулся, оставив меня наблюдать за происходящим, и крепко держа мою ладонь. Я видела как его пальцы засветились зеленым пламенем, а затем трое из тех, кого выделили ему в качестве подопытных, остановились, четко глядя перед собой. Секунда. И мужчины начали разминать шею и плечи, словно готовились к битве на кулаках или мечах, а затем все трое разом встали в нижнюю стойку, плавно поднялись, крутанулись на месте, и взбежав по стене, зависли на потолке, держать за имеющиеся каменные выступы.

Ыгырх потрясенно развернулся к Норту, лорд Эллохар подскочил, подошел к периллам, лорд Гаэр-аш просто улыбнулся мне, и по этой его улыбке стало ясно – в Норте он не сомневался ни миг. А вот лорд Рханэ побледнел, и это было заметно даже с такого расстояния. Но я все равно сейчас, в данный конкретный момент, безумно гордилась Нортом!

И тут Эдвин спросил:

- А без Рии справишься?

- Не уверен, - не оборачиваясь, честно ответил Норт, - в основе управления я поставил непреодолимое желание, так что… сам понимаешь.

Почему-то как-то неуютно я себя почувствовала после этого, а Эдвин, не смотря на то, что кивком выразил все свое понимание, тихо заметил:

- А придется, Норт. Если этих кинут в атаку в момент поражения АнМора, тебе придется справляться без Рии.

Пожав плечами, Норт развернулся, снова обнимая меня, и ответил:

- Или не придется. Заразить их паническим ужасом в отношении столицы я могу уже сейчас.

В этот момент где-то по коридору вне этого зала раздался шум.

И мгновенно напряглись Норт, Дан и Эдвин. Эдвин и Дан разом почему-то взглянули на меня, Норт вспышкой зеленого огня на ладонях отпустил испытуемых и призвал пламя, свое родовое синее пламя.

- Э, вы ку… - начал было Ыгырх.

Но мы уже проваливались в пламя, я, крепко обнимающий меня Норт, Эдвин и Дан, стремительно подошедший к нам.

***

Когда мы все втроем оказались стоящими посреди первого подземного уровня в доме лорда Гаэр-аша не поняла стремительного отступления, кажется только я.

- Принцесса гоблинов, серьезно? - возмущенно воскликнул, глядя на меня Дан.

Норт и Эдвин молчали.

А вот Дан даже не собирался успокаиваться:

- Не, а чего, гоблины молодцы - захапать черного артефактора это каждый раз, чего уж там!

- Я полагаю дело не в этом, - произнес Эдвин. - Тут скорее попытка их полувоскресшего канцлера вернуть долг чести, но… буду откровенен, искренне сожалею, что он заговорил.

Норт продолжал молчать. И парни, заметив это, оба разом посмотрели на него.

- Ну и силища, - потрясенно произнес Дан.

Эдвин напротив не выказывая восхищения, спросил:

- Выпьешь?

- Уже… страшно, - хрипло выдохнул Норт.

Из темноты вышел хрустя очередным яблоком Ктар, осмотрел нашу компанию, и спросил:

- Что опять случилось?

Ему даже не ответил никто – до нас медленно, но верно доходила информация о силе Норта. До него явно тоже, потому что Дастел сжимал меня все крепче, так словно я была тем единственным, что в принципе было способно сдержать его. Но уже в следующую секунду он хрипло спросил у Ктара:

- Твой учитель рассказывал тебе о темных целителях?

Ктар перестал жевать, странно посмотрел на Норта, затем все же скатился в свое обычное состояние безразличия, и пожав худыми плечами, сообщил:

- Частично. Это был его личный научный труд, его мечта, возведенная в абсолют, но насколько я в курсе, все четыре опыта оказались провальными. Темным целителям нужен стабилизирующий элемент, обычно внешний, если его нет быстро слетают с катушек. В общем и целом давно отживший свое вид магов, уничтожаемый даже в мирах Хаоса.

Мы все как стояли… так и остались стоять.

Состояние было жуткое…

Пока я не вспомнила, что сейчас ночь!

- Так, мне пора, - осторожно отстраняясь от Норта, сказала я.

И выпутавшись из его рук, я, подхватив юбку, бросилась прочь из подвала. Домчавшись до потайной двери, открыла ее, выскользнула в открывшееся пространство, не дожидаясь пока проход откроется полностью, взбежала по лестнице, промчалась по коридору, испугав даже боевую нежить, ворвалась в комнату, закрыла двери, подбежала к окну, распахнула рамы и глядя на остатки луны, с замиранием сердца позвала:

- Дядя Тадор.

И когда месяц, моргнув такими родными карими глазами взглянул на меня в ответ, я, улыбаясь, села на подоконник и обняла колени руками, откровенно наслаждаясь каждой минутой с самым родным мне человеком… потому что я не знала, сколько их еще осталось, этих минут, а потому бесконечно ценила каждую.

- Девочка моя, - дядя улыбнулся так, словно обнял. - Рассказывай.

Да, время дорого.

Я начала говорить быстро и тихо, рассказывая о Норте и его даре, об испытаниях, о словах Ктара. Тадор Шерарн выслушал молча, затем, с тяжелым вздохом сообщил:

- Это плохо, Риюша. Не заразить – лечить нужно. Возвращайтесь к гоблинам.

Я хотела было возразить, но дядя Тадор с нажимом продолжил:

- И то, что Норт тебя в качестве стабилизатора использовал - никуда не годится. Стабилизатор не должен относиться к живым, иначе и он, и все живое на многие мили вокруг, проживет лишь на пару секунд дольше тебя.

Я судорожно выдохнула.

А дядя Тадор вдруг спросил:

- А Эль-таим, Риа, как реагировал он?

Мгновенно вспомнила активацию артефакта, и поняла, что:

- Он был против.

И я не обратила на это внимания. Отметила, но не обратила внимания. Моя вина.

- Возвращайтесь, - сказал дядя Тадор, - уберите свидетелей, они ни к чему, и запомни - всегда проще сломать, чем сделать, но разрушение - не путь к свободе. И поторопись, утро скоро.

Он исчез, оставляя огрызок месяца примерно в том же состоянии, в котором сейчас пребывала и я.

И закрыв глаза, позвала:

«Лорд Гаэр-аш».

Рассказывать ничего не пришлось, ректор уже был в курсе.

«Бери Норта, спускайтесь в холл, сейчас буду», - произнес он.

Я слезла с окна, и направилась куда услали, не сразу заметив, что в комнате давно не одна. У закрытой двери, подпирая ее плечом, стоял Норт.

- Вообще-то это невежливо, - сообщила, подходя к нему.

Дастел не ответил, продолжая смотреть на меня. Затем взмахнул рукой и окно закрылось, оставляя все успевшие залететь снежинки таять на полу и подоконнике. И все это - так же не отводя от меня очень напряженного взгляда.

- Кто был против? - наконец задал вопрос Норт.

- Эль-таим, - честно ответила я, - твой Эль-таим. Ты слышал, что сказал Ктар – темным целителям нужен стабилизирующий элемент. Ты в качестве стабилизирующего элемента использовал меня, а это неправильно.

- Почему? - в полумраке комнаты его глаза засияли зеленым пламенем, в котором все равно оставался фиолетовый отсвет.

Примерно так же, как несмотря на все изменения, Норт оставался Нортом, и это было здорово.

- Потому что, - я подошла ближе, - твоей силе требуется контроль. Стабильный контроль, а я, все-таки, не каменная статуя и стабильностью не отличаюсь.

Улыбнулся моей шутке, помолчал и неожиданно спросил:

- Как Тьер отреагировал на информацию о моих способностях?

- Плохо, - нехотя призналась я. - Очень плохо.

Задумчиво кивнув, Норт помолчал, затем спросил:

- А как к этому относишься ты?

Несколько растерявшись от вопроса, я пожала плечами, затем попыталась и для себя и для него, в при нципе попытаться вычленить мое отношение.

- У тебя изначально была видимо родовая магия влияния, - задумчиво начала я, - с того самого момента после финала мертвых игр в Некросе, когда ты обошел защиту моего артефакта Сириллана, и после, влив свою кровь в твой Эль-таим я лишь усилила твои природные способности, но они у тебя и так были, а сейчас просто усилились.

- Риа, - мягко прервал меня парень, - у меня был ручеек. Всего лишь. Поверь, пришлось сильно постараться, чтобы взломать защиту твоего артефакта и я сумел это сделать исключительно потому что имел опыт взлома амулета Сириллана на моей матери. Так что у меня был ручеек, довольно скудный. После Эль-таима моя сила возросла практически до уровня нашего короля, но все еще уступала возможностям Артана, которые ты сама видела, но в целом, допустим это было чем-то вроде реки. А сейчас это даже не озеро… это океан, и я едва ли способен его контролировать.

У меня никогда не было друзей, которых нужно было бы как-то поддержать, подбодрить, сказать хоть что-то в сложный момент их жизни. Вот и сейчас, глядя на Норта, я просто не знала, что ему сказать. На данный момент он еще не в курсе всего, на что способны темные целители, а если бы был… Даже не знаю. Я, столкнувшись с силой Кошек и магией Смерти хотела лишь одного - избавиться и от первого и от второго. Просто избавиться, как от кошмарного сна, и жить дальше своей простой и понятной жизнью. Но это я. Я никогда не была ни сильной, ни амбициозной, ни способной принять ответственность за жизнь и судьбу целого государства. А Норт таким был. Сильным, смелым, ответственным.

И именно поэтому я прошептала:

- А если не ты, то кто?

Он смотрел на меня задумчивым взглядом глаз, в которых исчезала зелень потустороннего пламени, и все отчетливее становился фиолетовый отсвет, столь редкий для некромантов.

- Подумай о плюсах, - продолжила я, - ты сможешь пресекать на корню любые эпидемии и поветрия, все жители столицы будут здоровы, а если лорд Тьер прав - то не только столицы, но и всего королевства. Со своим восхождением на трон ты принесешь и перемены к лучшему, и силы для их принятия и преодоления.

Дастел продолжал пристально смотреть на меня, а я… я лишь добавила:

- Забавно, что два исчезнувших вида в Мирах Хаоса вдруг появились в человеческих королевствах, да?

И Норт, улыбнувшись, ответил:

- Да, мой котенок.

И взяв меня за руку, открыл дверь.

***

Лорд Гаэр-аш ждал нас не один - вместе с Эдвином. И подходя мы услышали обрывок инструкции для него:

- Достаточно будет убить камень.

- В основании? - уточнил Харн, глянув на спускающихся нас.

- Да, - Гаэр-аш тоже глянул на нас, но мгновенно отвернулся и продолжил. - Используешь при любом проблеске алого пламени.

- Насколько Тьер опасен? - прозвучал следующий вопрос Эдвина.

- Смертельно, и даже посмертно, - усмехнулся глава Некроса. – На данный момент Тьер сила Темной империи, непререкаемая, неуязвимая сила. В принципе если бы отступники были осведомлены о текущем положении дел в империи, никакого «гениального плана» не было бы в принципе.

Мы с Нортом спустились по ступеням, подошли и только после Дастел спросил:

- Все так… серьезно?

- Предельно, - совершенно спокойно подтвердил ректор. - Поэтому я предпочел бы не брать туда Риаллин повторно, но есть опасение, что без нее твоя сила может оказаться не подконтрольной тебе. Готовы?

Мы кивнули. Норт чуть сильнее сжал мою ладонь.

Вспыхнуло синее пламя.

***

На этот раз мы перенеслись прямо в ложу, в которой не так давно были Ташши с его дядей. В соседней ложе находился лорд Эллохар, один. Он устроился в королевском кресле, закинув ногу на ногу и потягивая вино из внушительно хрустального с железной ножкой бокала. Нам демон приветственно кивнул, и крикнул:

- Габриэля в твой дом доставил. Вот только что, - улыбка у демона была поистине дьявольская.

Кажется, лорд Эллохар в принципе получал истинное удовольствие от того, что уделал похоже практически друга, ну а заодно и все гоблинское государство.

- У вас минут так двадцать, - добавил демон к вышесказанному.

И откинув прядь волос назад, уставился на нас с подчеркнуто-издевательским вниманием.

Мы все посмотрели на Норта. Норт на меня.

- Нужно лечить, а не заражать и… фиксатором должен быть Эль-таим, - быстро проговорила я, вспомнив, что за всеми разговорами, забыла вообще главное сказать.

После чего мы… отступили вообще к двери, оставляя Норта наедине с прорвой его новой силы.

И потянулись тягучие медленные минуты ожидания в процессе которых мы все смотрели на Дастела, а Дастел на людей внизу. И… минуты шли, одна за другой.

- Измененная нежить, - вдруг произнес лорд Гаэр-аш, - попробуй принцип использования измененной нежити.

Норт кивнул, а в следующее мгновение сел на пол, рванув мантию и свитер под ней, и сжав Эль-таим.

А в следующее мгновение мы ощутили, как поколебался пол под ногами.

- Харн! – скомандовал ректор.

И Эдвин, рухнув на одно колено, ударил ладонью по монолитному каменному полу.

Лорд Эллохар лишь бросил на нас напряженный взгляд, затем поднялся и стремительно подошел к краю ложи, вглядываясь в происходящее внизу, словно видел или понял что-то не доступное нам. Мы, осторожно обойдя Норта, все так же сидящего на полу и судорожно сжимающего артефакт, посмотрели вниз и поняли - с людьми что-то не так. Или так?! Они говорили, как-то потрясенно, с выражением изумления на лицах…

Демон, догадавшись, что мы не слышим, взмахнул рукой, распечатывая первую из каменных сот, и до нас донеслось:

- Да как же в город? Корова телиться должна со дня на день, а я… Куда поперся? По зиме? С дитями? Зачем?

И лорд Эллохар вновь закрыл ловушку, а затем, хотя мог бы использовать и Зеркало света, порывом синего пламени перенесся к нам, подошел к Норту, и присев рядом, произнес:

- Все, тормози, иначе удочерять первым тебя будут.

Норт от подобной информации вздрогнул, открыл глаза и странно посмотрел на лорда Эллохара.

- Я серьезно, - невозмутимо язвительно заверил тот, - ты только что бабку императора со смертного одра поднял. Она на нем второй год лежала, и скажу тебе там такой характер, что вся императорская семья втихую давно молила предков уже избавить их от такой… радости. Старушенция кстати шаманка и уже в курсе кто ее вылечил, так что…

Договорить он не то чтобы не успел - не стал. Поднявшись, отошел в сторону, жестом предложил отойти в сторону и лорду Гаэр-ашу, в смысле убраться подальше от двери… А в следующий момент Норт сбежал.

Естественно не один, это же Норт, а потому прихватив с собой меня и Эдвина, но сбежал еще до того, как распахнулась дверь, и мы все, ввиду поспешности переноса, рухнули на пол в гостиной лорда Гаэр-аша.

***

Несколько минут мы просто сидели, переглядываясь, а потом Норт рассмеялся. За ним Эдвин, я поняла, что смеюсь, не сразу, откровенно любуясь Дастелом. Он сидел, практически в той же позе, что и во дворце гоблинов, разве что отпустил Эль-таим и теперь тот сверкал всеми гранями.

- Я ее видел, - смеясь, сказал Норт, - бабку эту. Ей лет под сто пятьдесят, а вылечил… Ну, всех зацепило, когда первая волна пошла, я ее не контролировал особо, но накрыло дворец и часть ближайших домов, а бабку - ее намеренно, она за жизнь цеплялась, беззубо проговаривая «Я вам дам принцессу! Совсем из ума выжили! Костьми лягу, но ни-ни!». И я вылечил. Кости особенно.

Он рассмеялся снова, а затем замолк. И он, и Эдвин, одна я продолжала улыбаться, и ситуации с бабушкой императора, и тому, что Норт смог! У нас все получилось!

- У нас проблема, - вдруг сказал Дастел.

Эдвин посуровев, кивнул и произнес:

- Да, существенная.

- У нас же все получилось… - робко напомнила я.

- Да, - Норт улыбнулся мне так, как улыбался только мне, вздохнул и добавил: - Но я их вылечил, Риа. Понимаешь? И если сейчас их вернут в стан послушных, это станет очевидным.

Эдвин покивал и добавил:

- Пора спать, завтра будет трудный день.

- Согласен, - Норт гибко поднялся, протянул мне руку.

Протянула ладонь в ответ, позволяя поднять себя, встала, и отряхивая юбку поняла:

- Завтра будет последний бой?

Парни переглянулись, и не ответили.

Затем Эдвин все же сжалился, и произнес:

- Вероятно, этих людей сегодня ночью не вернут. Соответственно, возможно завтра отступники отдадут приказ о нападении.

Я посмотрела на Норта, некромант просто сказал:

- Давайте спать. Ночь на исходе.

И мы пошли наверх. Норт довел меня до моей комнаты, и с трудом отпустил мою ладонь так, словно не хотел терять мое прикосновение до последнего. Эдвин просто ушел, грохнув дверью так, что в соседней комнате раздалось сонное от Дана: «А, чего? Бой?», после чего парень снова видимо вырубился.

А мы с Нортом стояли на пороге моей комнаты.

- Пора спать, - напомнила я.

- Окно не открывай больше, - тихо сказал он.

Кивнула.

Вошла в комнату. Закрыла дверь. Подошла к окну и посмотрела на исчезающий месяц.

Мне было страшно. Терпимо вроде, и я устала не особо, все же отоспалась вечером, но все равно всю потряхивало от осознания, что возможно завтра все… закончится. И в этом «всё» было слишком многое, то о чем можно было думать, и то, о чем думать было нельзя. Подняла руку, взглянула на кольцо блокирующее влияние крови Кошки и заметила странное - на артефакте имелась трещина. Едва заметная, практически схематичная, но ее не должно было быть в принципе. А она все равно была… Кровь Проклятых Кошек способна уничтожать артефакты?! Это было бы странно, но… Я вспомнила рекомендации по инициации кошек, собственно весь процесс, и в душу закралась нехорошая мысль - что если кровь кошек действительно способна уничтожать артефакты? Тогда многое было бы объяснимо, к примеру жестокость инициации, оставляющей клеймо на самой ауре, или тот факт, что кошек содержали взаперти, хотя учитывая положение их «хозяев» вполне могли бы выпускать, обвесив следящими и скрывающими артефактами.

Заранее поежившись, распахнула окно и, взглянув на месяц, тихо позвала:

- Дядя Тадор…

Ответом мне была тишина. Только лишь тишина. Постояв на холодном ветру, зябко обнимая себя за плечи, вновь посмотрела на артефакт, коснулась его ауры, заставляя себя увидеть все магические плетения, и поняла что да – или я завтра выжгу эту кровь из себя, или… она поглотит меня.

Судорожно вздохнув, я отправилась в ванную, а затем легла спать. Спать оставалось едва ли часа два.

***