Глава 32

Принц повернулся к музыкантам и небрежно махнул рукой. Заиграла музыка.

Валериан сошел с возвышения, и пригласил на первый танец Изольду Вейн. Но даже ведя ее в вихре вальса, его глаза неотрывно следили за мной.

Я чувствовала этот взгляд каждой клеточкой своего тела.

В какой-то момент ко мне подошел молодой, симпатичный придворный лорд, склоняясь в вежливом поклоне.

- Окажете честь, леди Марцел?

Едва я вложила свою ладонь в его руку, то сразу почувствовала, как воздух вокруг Валериана наэлектризовался. Его челюсть резко сжалась, в грозовых глазах промелькнула яростная, собственническая вспышка. Он сделал едва заметный жест слуге, стоявшему у стены.

Секунду спустя этот слуга, неся поднос с бокалами вина, якобы случайно протиснулся мимо нашего круга танца. Но его взгляд был прикован исключительно к моему левому запястью. Он проверял, на месте ли браслет.

Я вежливо улыбнулась своему партнеру, но внутри все сжималось в ледяную пружину. Они торопились.

***

В самый разгар бала тяжелые двери зала снова распахнулись. Музыка смолкла не сразу, но гул голосов мгновенно утих, распадаясь на удивленные вздохи.

В зал вошла Гера.

Она двигалась медленно, опираясь на изящную серебряную трость с набалдашником из темного камня. Ее платье из глубокого черного бархата сидело безупречно, подчеркивая ее тонкую, хищную талию. Лицо скрывала плотная вуаль, но сквозь кружево были видны ее темные, лихорадочно блестящие глаза. После падения с коня она еще не оправилась полностью, но выглядела величественно.

Она направилась прямиком ко мне под прицелом сотен любопытных глаз. Королева Изольда на своем возвышении едва заметно кивнула, давая знак.

Перед всем двором разыгрывалась безупречная, лицемерная сцена семейной драмы.

- Дочь моя… Аделаида, - елейный, дрожащий от фальшивой нежности голос Геры разнесся по залу. Она прижала ладонь к груди, - Какое счастье видеть тебя здоровой. Я не могла оставаться на Севере, когда узнала, в каких суровых, спешных условиях вас везли в столицу. Мое материнское сердце разрывалось от тревоги за твою слабость.

Она подошла вплотную. Запах болотных трав, сушеной крови и едкой магии ударил мне в нос, заставив сглотнуть вязкую слюну.

Королева Изольда поднялась со своего места, и громко заговорила.

- Леди Гера Марцел проявила истинное благородство и преданность. Учитывая состояние здоровья леди Аделаиды, корона официально разрешает ее мачехе остаться во дворце в качестве личной опекунши на все время Отбора.

Зал одобрительно зашумел - «Какая забота», «какое великодушие».

Гера шагнула ко мне и раскрыла объятия. Я была вынуждена податься вперед, позволяя ей прижать мое тело к своему жесткому корсету. Ее холодные руки сомкнулись на моих лопатках.

И в этот момент, у самого моего уха, сквозь плотную вуаль, прошипел ее настоящий, ядовитый голос:

- У меня для тебя есть небольшой подарок, дрянь. Ты навсегда упадешь в объятия принца. Он твоя судьба.

Она отстранилась, на ее лице сквозь кружево вуали играла торжествующая, змеиная улыбка.

Музыка сменилась. Зазвучали медленные, тягучие аккорды второго танца.

Валериан отпустил свою партнершу и широким, уверенным шагом направился ко мне. Толпа придворных инстинктивно расступалась перед ним. Он остановился прямо передо мной, протягивая руку в черной перчатке.

- Леди Аделаида. Окажете мне честь?

Я вложила свои пальцы в его ладонь. Браслет на моем запястье тут же отозвался вспышкой острой, дергающей боли, но я даже не поморщилась. Мое лицо оставалось спокойным и непроницаемым.

Мы вышли в центр зала, и Валериан положил ладонь на мою талию. Жестко и по собственнически его пальцы до боли впились в мои ребра. Он намеренно вел меня слишком близко к себе, так, чтоб я чувствовала жар его тела и запах вина. Нарушая все правила приличия, он прижимал меня, демонстрируя залу свое право на эту добычу.

- Ты надела мой подарок, - тихо, почти ласково прошептал Валериан, глядя на мое скрытое браслетом запястье, - Хорошая девочка.

- Я умею быть послушной, когда у меня нет выбора, Ваше Высочество, - ответила я, заставляя свой голос звучать ровно и безжизненно.

Он довольно усмехнулся.

- Скоро у тебя не останется выбора ни в чем. Мой отец… король Матеуш не переживет эту неделю, и его Трон перейдет ко мне. И, возможно, именно ты станешь моей королевой.

Валериан прижал меня к себе еще сильнее, его пальцы на талии оставили бы синяки на моей коже. Его глаза потемнели от ревнивой злобы.

- А еще, я хочу, чтоб ты знала, что твой Дейран уже не вернется с границы, Аделаида. Мои люди позаботятся о том, чтобы его кости сгнили в северных снегах. Тебе не у кого искать защиты, кроме меня.

Я ровно встретила его взгляд.

- Защита, которую приходится покупать покорностью, слишком похожа на плен, Ваше Высочество.

Валериан тихо, опасно рассмеялся, его дыхание опалило мою щеку.

- Вы быстро забыли, кому принадлежите, леди Марцел.

- Пока Отбор не окончен, я не принадлежу никому, - отрезала я.

Эта фраза хлестнула по его самолюбию. Я видела, как раздулись его ноздри, как потемнел взгляд. Мое сопротивление не пугало его - оно заводило его, распаляло азарт охотника, желающего сломать строптивую тварь.

В этот самый момент, когда мы проносились в танце мимо Геры, я почувствовала магический удар.

Ледяной, склизкий импульс чужой магии, направленный точно в мой разум. Черная сеть заклинания, которую Гера плела ночью над дневником моей матери, активировалась.

Мои ноги мгновенно стали ватными. Земля под ногами качнулась, уходя куда-то в сторону. В голове зашумело, перед глазами поплыл густой серый туман. Дикий, панический, животный страх сдавил мне горло, мешая дышать. Холодная, липкая волна поползла вверх по позвоночнику, сковывая мышцы.

«Сними перчатку, коснись его… - шептал чужой голос в моей голове, - Держись за него… Он твоя опора… Твое спасение…»

Валериан почувствовал мою слабость. На его губах расцвела торжествующая ухмылка. Он уже раскрыл объятия, готовый прижать мое обмякшее, потерявшее волю тело к своей груди, чтобы зафиксировать мою слабость перед всем залом.

Но они недооценили меня.

Вместо того чтобы поддаться панике, я заставила себя сделать то, чему учила меня Бриенна - я перестала бороться с холодом Геры. Я направила свое сознание глубже, внутрь себя, и чистая, первобытная, неистовая драконья магия взорвалась внутри меня раскаленным пламенем. Багровый огонь моей крови хлынул по венам, сметая липкие путы Геры, как ураган сметает сухую листву.

Я резко выпрямилась. Мои колени больше не дрожали.

Я разорвала ментальные тиски Геры одним мощным импульсом своей воли. Валериан удивленно округлил глаза, когда вместо безвольного тела, падающего в его объятия, встретил мой жесткий, прямой, пылающий изумрудным огнем взгляд.

Я не притронулась и не прижалась к нему. Напротив, я жестко зафиксировала свои руки на его плечах, удерживая дистанцию. Мы закончили танец. Музыка стихла.

Я сделала безупречный шаг назад, плавно опускаясь в холодный, идеальный реверанс. Моя спина оставалась прямой. Мой подбородок был вздернут. Я не склонила перед ним голову ни на дюйм.

Я украдкой бросила взгляд в толпу. Гера стояла, вцепившись пальцами в серебряную трость так, что побелели костяшки ее пальцев. Ее вуаль чуть приподнялась от прерывистого дыхания. В ее глазах, устремленных на меня, больше не было торжества - там плескался первый, суеверный ужас ведьмы, осознавшей, что ее проклятие разбилось о силу, превосходящую в разы ее собственную.

Не успела я подняться из реверанса, как тишину зала разорвал звонкий, фальшивый голос Изольды Вейн. Она стояла в окружении своих фрейлин неподалеку от королевской ложи.

- Вы так гордо держитесь, леди Марцел. Видимо, черпаете уверенность в своем положении дочери генерала? - громко, на весь зал произнесла она, картинно обмахиваясь веером, - Но стоит ли так стараться ради принца, когда ваш отец, бежал с поля боя при первом же шорохе? Говорят, он бросил свои обязанности и трусливо прячется на границе. Или… уже нашел себе там могилу в снегах.

Она сделала глоток вина, наслаждаясь вниманием окружающих.

В зале повисла мертвая тишина. Музыка играла, но никто не танцевал. Все лорды, генералы и придворные обернулись в нашу сторону. Королева Изольда с балкона смотрела на меня с ледяным ожиданием.

Мой дракон рычал, требуя вырвать этой рыжей гадюке язык. Но я вспомнила слова Бриенны, что ярость делает меня слепой.

Я медленно повернула голову к Изольде Вейн. Мое лицо оставалось абсолютно спокойным, в голосе не было ни капли девичьей истерики или обиды.

- Северные мужчины, леди Вейн, - ровно и отчетливо произнесла я, и мой голос разнесся под сводами зала, заставляя шепотки стихнуть, - Редко сообщают о победе раньше, чем похоронят своих врагов. Наша земля сурова, она учит действовать, а не тратить воздух на пустые речи. Возможно, столице просто стоит научиться ждать.

Раздался одобрительный, гулкий ропот старых военных лордов. Несколько пожилых генералов, сидевших у стен, согласно кивнули, оценив мою холодную северную выдержку.

Я получила первую, осязаемую поддержку среди знати. Но когда мой взгляд скользнул выше, к королевской ложе, я увидела лицо королевы Изольды. Ее глаза сузились, превратившись в две ледяные щели. Она смотрела на меня с неприкрытой, опасной враждебностью. Я становилась для них слишком неудобной.

И в этот самый момент огромные, окованные железом двери Бального зала с грохотом распахнулись.

В зал, тяжело дыша и спотыкаясь, вбежал военный гонец.

Он был с ног до головы покрыт засохшей грязью, дорожной пылью и серой копотью. Его парадный плащ с гербом северных гарнизонов был разорван в клочья. Гвардейцы попытались перехватить его, но он оттолкнул их, падая на одно колено прямо перед возвышением Валериана.

- Ваше Высочество! Срочное донесение с Черного Перевала! - прохрипел он, протягивая зажатый в грязном кулаке свиток, скрепленный треснувшей восковой печатью.

Валериан быстро сошел с возвышения, выхватил свиток и сломал печать. Зал замер в гробовом молчании. Все взгляды были прикованы к лицу принца, пока его глаза бегали по строчкам отчета.

Я видела, как на его идеальном лице медленно проступает выражение жестокого, торжествующего удовлетворения. Он свернул пергамент и поднял голову.

- Мои лорды! - громко объявил Валериан, и его голос звенел от скрытого триумфа, - Черный Перевал удержан нашими доблестными воинами. Нападение дикарей отражено. Но победа далась нам дорогой ценой.

Он перевел свой холодный взгляд прямо на меня.

- Часть нашей северной армии попала в засаду и пропала в ущелье. Лорд Галеон Марцел тяжело ранен и находится при смерти. А возглавлявший поход лорд Дейран Вермиллион… считается пропавшим без вести. По донесениям выживших, его отряд был полностью уничтожен обвалом. Скорее всего, он погиб.

Придворные ахнули, устремив на меня сотни жалостливых, любопытных и торжествующих взглядов. Гера за моей спиной тихо, довольно усмехнулась, опершись на свою трость (видимо, уже примерила на себя образ вдовы). Валериан медленно сделал шаг в мою сторону, его рука уже тянулась ко мне, на губах застыла фальшивая маска сочувствия. Он готовился снова предложить мне свою «защиту», зная, что теперь я загнана в угол.

«Дейран?» - мысленно позвала я, и метка на моем запястье отозвалась мгновенно.

Но под моим тяжелым рукавом, скрытая от всех черненым серебром браслета, метка Истинной Пары внезапно вспыхнула таким чудовищным, неистовым жаром, что я едва не закричала.

Связь с Дейраном, которую кандалы Валериана пытались заглушить, разорвала все оковы. Через расстояние в сотни миль я отчетливо почувствовала быстрое и мощное биение его сердца.

Он жив!

Эта уверенность ударила в мою душу ослепительной вспышкой. Браслет на моем запястье начал деформироваться. Металл раскалился до такой степени, что черненое серебро под давлением моей проснувшейся магии начало плавиться, горячими каплями капая на паркет.

Валериан остановился в полушаге от меня, его глаза расширились от неожиданности, когда он увидел дымящийся, плавящийся браслет на моей руке.

Я отступила назад, разрывая дистанцию.

- Простите, Ваше Высочество, - мой голос был ледяным, лишенным каких-либо эмоций. Я посмотрела ему прямо в глаза, - Новости ранили меня слишком глубоко. Я должна покинуть бал и удалиться в свои покои.

Я сделала безупречный, холодный реверанс, развернулась и быстрой, уверенной походкой не оглядываясь направилась к выходу из зала.

Валериан остался стоять посреди замершего зала, его лицо исказилось от ярости и бессилия. Он понял, что в западную галерею я сегодня не приду. И что его кандалы больше надо мной не властны.