Глава 1

Академия погружалась в ночную темноту, поглощая все посторонние звуки, окутывая все своим покоем и умиротворением. Медленно, один за другим под высокими сводами приглушали свой желтоватый свет магические светляки. Пространство неторопливо затихало, погружаясь в сон. Просторные коридоры, еще несколько минут назад наполненные шумными адептами, опустели. Кое-где из-за дверей комнат еще слышались приглушенные голоса тех, кому было далеко не до сна из-за предстоящих завтра экзаменов. До конца учебного года оставалось всего пара недель, что добавляло адептам еще больше нервозности и суеты.

Сквозь небольшую щель одной из приоткрытых дверей в коридор пробивался тонкий луч приглушенного света, разрезая пространство пополам. В небольшом помещении собралась довольно внушительная компания молодых людей. Все они были с выпускного курса академии боевой магии, который курировал лично ректор Волдмуд, о котором говорили лишь шепотом, да и то пока тот этого не слышит.

Слава о ректоре шла далеко впереди него. Сильнейший маг объединенного королевства, Хранитель сокрытых знаний Алиады, жестокий и непобедимый воин в прошлом, а ныне, по неподтвержденным сведениям, еще и тайный советник повелителей, Волдмуд наводил страх не только на всех адептов своей академии, но и на магистров. Будучи весьма требовательным и бескомпромиссным, он держал всю академию в ежовых рукавицах, завоевав тем самым славу деспота и тирана. На его занятия все шли со священным ужасом и трепетом, тихо боясь и одновременно ненавидя, но при этом и уважая. Ведь лишь человек со стальным стержнем внутри мог добиться подобных высот.

Лишившись родителей в ожесточенном сражении, еще мальчишкой он остался совершенно один, скитаясь по улицам столицы, где его и заметила жена полководца Волдмуда. Тогда-то они и забрали мальчика к себе в семью, назвав своим сыном. С тех пор прошло очень много времени. Из мальчишки беспризорника он превратился в довольно-таки могущественного дракона, великого мага, отважного воина и ректора Аранера Волдмуда. Так же от приемного отца он унаследовал и почетное звание Хранителя.

Несмотря на весь страх по отношению к ректору, собравшаяся компания адептов была настроена довольно-таки серьезно и решительно.

– Ну, так что? У нас до выпуска остается всего ничего, – начал Брант. – Нужно что-то срочно решать. Лично я не желаю оставлять все так, как есть сейчас. За время учебы он и так нам столько крови попортил, что уйти без прощального для него подарка мы просто не можем.

– Да что мы ему сделать-то сможем? Кто он и кто мы. Да он раздавит нас и не заметит даже, – со скепсисом посмотрел на друга Олиз, почесывая затылок.

– Тогда надо сделать так, чтобы ему стало не до нас, –  выдвинул предложение Астрильд.

– Это как? – в своей обычной манере тормозил Олиз.

– Ну, я пока не знаю. Здесь подумать надо основательно.

На несколько минут в комнате повисла напряженная тишина, еще больше накаляя и без того напряженную обстановку. Каждый с особым усердием и жестокостью обдумывал методы для мести осточертевшему за годы учебы ректору, но все предложения казались смешными и слишком мягкими для такого тирана, как Волдмуд. Да и пойманным с поличным быть не желал абсолютно никто.

– Так не пойдет, – подала голос Оллиана, выходя ближе к центру комнаты с листком в руках. –  Я предлагаю начать с того, чтобы составить список того, что не нравится ректору.

– Ага. Ты бы еще предложила к нему подойти и лично спросить!  Да тут и думать нечего, – ответил Олиз, усмехнувшись. – Мы ему не нравимся! Только что нам это дает? Если только задержаться в академии еще на годик-другой в качестве подарочка.

– Не-не-не! Я на это не подписываюсь! – с остервенением замахал руками Брант, которому вечно доставалось больше всех от Волдмуда. –  Мне его и так уже до конца жизни хватило. Я еще долго после выпуска его в кошмарах видеть буду.

– Тогда думаем! – поторапливала всех Оллиана. – Я слышала, что недавно ректора к себе звала Огненный цветок. Говорят, что она узнала о паре Волдмуда и предложила ему отправиться за ней. Вроде как она из того же мира, в котором жила когда-то и супруга повелителей. Вот только этот черствый сухарь наотрез отказался ее искать.

– И не удивительно! Он же всех женщин на дух не переносит! А тут одна, да еще и всегда рядом. Это же для него сущий кошмар будет, – уже вовсю смеялся Олиз.

– Вот я и предлагаю, – продолжила Оллиана, – сыграть на этом. Думаю, это будет вполне достойным наказание.

– И как именно нам это сделать и что для этого требуется? – оживился Астрильд, потирая в предвкушении руки.

– Не самим же в этот мир отправляться?! – возмутился Брант. – Даже для мести этому гаду слишком сложно.

– Да зачем отправляться-то. Мы и отсюда ее вытащить к нам сможем, – пояснила Оллиана.

– Это еще как? – с недоверием уставился на девушку Олиз. – Мы всего-навсего пока выпускники, и наших сил вряд ли хватит на то, чтобы провернуть подобное. Да и я вообще не уверен, что это возможно.

– Да подожди ты! – перебил парня Брант. – Оллиана, вот я больше чем уверен, что ты уже что-то на этот счет разузнала, – выжидательно посмотрел он на девушку.

– Конечно узнала! В отличие от вас я не просто так занятия просиживая, а еще развиваю и совершенствую свои знания, – гордо заявила она, вздернув маленький изящный носик к верху.

– Так, – остановил ее Астрильд. – Давай ближе к делу. Как нам ее притащить сюда?

– А вот как…

***

Над тренировочным полигоном вновь разносились мучительные стоны адептов выпускного курса академии боевой магии. Очередное практическое занятие у ректора напоминало настоящий ад, да и царящая атмосфера среди адептов была соответствующая. То тут, то там слышались тихие проклятия в его адрес, но мужчину подобное совершенно не тревожило. Волдмуд не жалея гонял адептов, не давая ни минуты передышки, пуская в них одно заклинания за другим, не прекращая своей атаки. Выбиваясь из сил, его ученики пытались выстроить защиту, увернуться от удара. Вот только даже численное превосходство не давало им преимущества в учебном бою. Хотя, по всей видимости, они бились явно нешуточно.

– Да он издевается над нами! –  возмущенно пыхтел Астрильд, выстроив защитный щит, чтобы хоть немного передохнуть. –  Он нас поджарить к выпуску решил, что ли?

– Лучше молчи, а то если он нас услышит, только хуже станет, –  рыкнул возмущенно Брант, вытерев выступивший на лбу пот.

– У меня уже никаких сил нет, а это лишь полчаса прошло. Да когда ему надоест уже?!

– И что он сегодня не в духе-то? Видать кто-то уже успел довести с утра пораньше, –  предположила Оллиана, убирая растрепавшиеся волосы, в которых запутались мелкие веточки и листья.

– Да на конец недели в академии совещание назначили. И на него должна прибыть делегация из Академии стихий. Вроде бы правители хотят объединить Академию стихий и Академию боевой магии, – пояснил Брант.

– Так это же ерунда полная! Где стихийники и где боевые маги. Какого черта им вообще с нами делать?! Пусть себе мирно в стороночке отсиживаются и нам под ногами не путаются, – возмутился Олиз. – А как же ректоры?

– Вот в том-то и суть. Если академии объединят, то и ректор будет один. А вот кто из них останется, еще вопрос.

– Я вижу, что сегодняшнее занятие наскучило вам, адепты, – разнесся грозный голос ректора над всем полигоном, пробирая до самых костей. – Ну что ж… Тогда предлагаю отправиться вам всем на девятый полигон. Там и повеселитесь от души, пообщаетесь, раз здесь вам наскучило.

– Но ведь он уже несколько лет как закрыт для адептов? – неверяще поинтересовался Астрильд.

Полигон отличался своей неимоверной сложностью и таящейся повсюду опасностью. За всю историю существования академии полностью пройти его адептам удавалось лишь раз пять. Да и сами магистры проходили его с большим трудом. Поэтому семь лет назад полигон закрыли для обучающихся. Лишь самые провинившиеся магистры в наказание отправлялись на его прохождение. И тем, кто заваливал испытание, грозило немедленное увольнение из академии. Прохождение порой занимало от нескольких дней до недели. В основном на нем тренировалась личная охрана повелителей.

Со словами проклятий адепты двинулись в сторону ненавистного полигона, по пути продолжая клясть на чем свет стоит Волдмуда.

– Как хотите, но я больше не могу! – продолжал возмущаться Астрильд. –  Как вернусь, голыми руками придушу его. Сил больше нет терпеть все это!

– Ну, зачем же душить? Предлагаю сразу по возвращению провести ритуал. У нас как раз уже все и готово. А если мы успеем вернуться до совещания, то это еще сильнее выбьет ректора Волдмуда из колеи.

– А ты коварна, Оллиана! – улыбнулся девушке Олиз. – Напомни никогда не злить тебя. А то как-то не хочется, чтобы ты и мне подобные кары уготовила.

– Главное не забывай об это и впредь, а то я и для тебя наказание придумаю.

– Ладно, успокойтесь вы уже! Сейчас надо полностью сосредоточиться на полигоне, чтобы успеть пройти его до совещания. Думается мне, что провал ректор нам так просто с рук не спустит. Тут либо идти до конца, либо испытать весь его гнев в полной его силе.

– Ну уж нет! Этого мне как-то не хочется. Лучше уж встретиться с шанхами, чем терпеть его истязания.

– Тогда вперед и держимся рядом. И будьте внимательны и осторожны.

***

Девятый полигон встретил адептов оглушительной тишиной и завыванием ветра. Высокие отвесные скалы огораживали всю его территория полностью, уходя далеко за горизонт. Многое здесь было иллюзией, что создали сильнейшие маги Алиады, но и она таила в себе много опасностей. Острые шипы высохших под палящим солнцем растений стелились по потрескавшейся земле, затрудняя адептам путь. Тяжелый воздух заполнял легкие зловоньем, мешая свободно дышать. Глаза слезились от смрада, что стоял здесь. Даже дующий ветер не был способен его развеять. Поистине адское испытание. Наверное, таких ароматом нет даже в нижних мирах, о которых на занятиях по межмировым связям рассказывала магистр Орзлин. Озираясь по сторонам, группа адептов направилась вперед, ожидая нападения в любой момент. Спустя полчаса ничего опасного так и не случилось, изрядно понижая градус всеобщего напряжения.

– Может все здесь уже давно подохло, а магия рассеялась, –  выдвинул предположение Астрильд. – Мы уже битый час здесь как на прогулке. Ходим туда-сюда, а никого и ничего так и не встретили.

– Ага. Как же! Уверен, что нас давно заметили, просто ждут, когда мы потеряем бдительность, –  парировал Брант. – Не отвлекаемся! Думаешь, Волдмуд отправил бы нас сюда, если бы тут ничего не было. Да ему только в радость, если нас здесь кто-нибудь сожрет.

Дойдя до небольшего островка зеленой растительности, группа остановилась. Силы начинали заканчиваться. А палящее солнце только усугубляло ситуацию.

– Как думаете, а воду здесь пить можно? –  спросила Оллиана, увидев немного в стороне от их привала небольшое озеро.

– Не знаю, –  ответил Олиз, залезая в пространственный карман. –  Но думаю, что лучше не стоит рисковать. Вот, держи, –  протянул девушке фляжку с водой. –  Только это все, что есть.

– А ты, однако, запаслив, дружище, – похвалил его Брант.

– Не то чтобы запаслив, просто не успел вытащить ее с прошлого…

Договорить ему не дало грозное утробное рычание, доносившееся откуда-то из-за кустов. Все быстро поднялись на ноги, занимая круговую оборону, готовые в любой момент к использованию заклинаний. Крадущейся походкой в их сторону двигались сразу три оскаливших зубы шанха. С длинных клыков стекала слюна, глаза светились красными всполохами огня, а смрад вокруг только усиливался, перехватывая горло. Первое заклинание мерцающими искрами сорвалось с рук Бранта и полетело в сторону ближайшего к нему чудовища. Зверь лишь отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от атаки.

– Умные, однако, твари! – констатировал Астрильд.

– Олиз, сзади! –  разнесся испуганный крик Оллианы.

С другой стороны в их сторону уже стремилось около дюжины шанхов. Всполохи огня разрезали пространство, откинув парочку особей в сторону. Упав на землю замертво, те продолжал гореть. Следом обрушилась мощная ударная волна, поражая тварей, дезориентируя их. Следующим ударом их просто разорвало на куски.

– Нет, ну что все-таки ректор за деспот? А если бы нас разорвали? –  возмущению Астрильда не было предела.

– Подумаешь, выпустили бы в этом году меньше адептов. Всего-то делов. Думаешь, Волдмуда бы огорчила такая потеря? Он еще бы и откостерил нас посмертно за то, что не смогли полигон пройти.

– Это точно. Гад! Чтоб этого чертова ректора шанх покусал! –  возмущался Олиз, расчесывая рука. – А лучше бы и вовсе сожрал. Все бы адептам легче было.

– Что случилось? – заметив рану на руке Бранта, поинтересовалась Оллиана.

– Похоже, что эти твари все же попали на меня своей кислотой, – пояснил парень, осматривая повреждение.

– Обработать надо, – никак не унималась девушка.

– Да нормально все. Идем дальше. И так время потеряли.

Продолжая сыпать проклятия в адрес ректора, группа двигалась дальше, уворачиваясь от магических ловушек, периодически отбиваясь от шанхов.

– А-а-а-а-а! – вдруг закричала Оллиана, статуей замерев на месте.

– Ты чего?

– Там! Там!

– Да что такое? – никак не мог понять Олиз.

– Нога…

Опустив взгляд вниз, парень заметил ползущую по ноге девушки драгорию – хищное растение, что обвивало свою жертву, подобно змее, а затем выпускала из своего стебля острые шипы, тем самым фиксирую добычу. Ее цветок, усеянный мелкими острыми зубами, уже практически раскрылся, чтобы впиться в ногу девушки.

– Вот же черт! Я заклинание забыл, – схватился за голову Олиз.

– А ну отойди, – отпихнул его Астрильд, доставая из сапога небольшой клинок.

– Аккуратнее, – взмолилась замершая девушка, боясь даже лишний раз дышать.

Укус драгории был не только ядовит, но еще и смертелен. Редко кому удавалось оправиться после ее нападения. Чаще всего растение нападало ночью. Его главная опасность таилась в том, что его корень не был укоренен, а стелился по поверхности земли, тем самым растение вполне могло легко передвигаться.

Стоило Астрильду перерезать растение и откинуть его в сторону, как оно зашипело, начав извиваться и корчится. Но только спустя пару секунд на месте разрезанной пополам драгории были уже две. Ее способность деления поражал.

Растению явно пришлось не по вкусу действие парня, и оно двинулось по направлению к своему обидчику.

– А сразу уничтожить нельзя было? – возмутился Брант, направляя в сторону драгории мощную огненную волну, сжигая цветок дотла.

– Ну ни на Оллиане же мне было его жарить! – в ответ огрызнулся парень.

– Да хватит вам. Надо быстрее выбираться отсюда. У нас и так времени в обрез остается.