Глава 1

…Два года спустя…

Карета мерно покачивалась, слегка подпрыгивая на кочках. Льющийся из окошка свет раздражал, как и крики за пределами моего порядком поднадоевшего транспорта. Я давно перестала выглядывать наружу, разглядывая однотипный пейзаж, и теперь лениво перебирала вещи в чемодане.

— Ножи… зелья восстановления… Нижнее бельё… — бормотала себе под нос, методично складывая всё по местам. — Надо будет докупить пишущие перья, тетради и прочую чепуху… Ещё один тяжёлый год на подходе…

На последних словах я не смогла удержать тяжёлый вздох. Верно. За плечами уже два курса академии, а по ощущениям все четыре. Поступая вместе с Виттори, я предполагала, что не обойдусь обычными домашками. Но реальность оказалась куда печальнее, ведь на меня повесили и курсовые, и рефераты, и даже контрольные, в которых можно было списать. Невероятная наглость сестрёнки поражала, но я и слова против не могла сказать.

Приказ отца, чтоб его разломные твари задрали.

Зато благодаря «драгоценной» Виттори, я могла без проблем выжить. Поступив на целительский, она всячески отлынивала от учёбы, зато активно охотилась за парнями. А вот меня распределили в самую отстойную — по мнению многих студентов — кафедру. Наёмники. Боевики, которых небеса обделили большим объёмом маны, но которые могли неплохо сражаться с тварями в Пустошах.

Ну, это те, кому прям не повезло, ведь многие попросту шли в телохранители или охрану. Мне, как женщине, было необязательно отрабатывать пятилетку в Пустошах после обучения. Но я всерьёз рассматривала это как возможность сбежать от семейки, которая явно считала меня полезной вещью.

Заскрежетав зубами, я раздражено захлопнула чемодан. Всё хорошее настроение улетучилось, стоило карете выехать на главный тракт. Колёса застучали по брусчатке, лошади прибавили шаг, и меня качнуло вперёд. До академии рукой подать, ещё каких-то полчаса, и мы достигнем городка вокруг Орнелла. А там и Виттори… После изнурительной практики, что заняла всё лето, я меньше всего на свете желала видеть сводную сестру.

Послышался гомон толпы. Он усиливался с каждым метром, и вскоре карета встала. Извозчик извинился, но высадил меня. Перехватив поудобнее ручку чемодана, я соскочила на брусчатку. Непривычно свободное платье колыхнулось на ветру, слегка оголяя щиколотки. Приложив ладонь к глазам, я уставилась на величественное здание переде собой.

Орнелл.

Место великих магов и их учеников, что уже на протяжении сотен веков даровало миру специалистов. Замерев, я всё никак не могла насмотреться на высокие шпили башен. Стоя посреди потока студентов, что огибали меня подобно потоку воды, мне не удавалось отделаться от дурного предчувствия.

Я уже не была той первокурсницей, которую приняли в стены академии, закрыв глаза на уровень ступеней. Мои знания, полученные кропотливым трудом, позволяли уверенно держаться в пятёрке лучших на своём факультете. Но ступая на территорию Орнелла, внутри меня всё сжималось от тревоги. Каждый раз, как только мне предстояло войти в огромные ворота, иссечённые сверкающими охранными рунами, я дрожала от страха.

Вдруг, вот именно сейчас, меня решат вышвырнуть? Отчислят, как недостойную магессу.

Больших трудов стоило взять себя в руки и пойти дальше, пересекая охранный купол. Я помню, как два года назад впервые ощутила его воздействие на свою ауру. Он проверял каждого, кто заходил в академию и изучал изнутри. Словно ковырялся в мыслях, дабы удостоверится в добрых намерениях.

Вот и сейчас, стоило пересечь невидимую черту, как мозг сжался. В голове возник холод чужого вмешательства, напоминающий порыв ледяного ветра изнутри. Я уже шла дальше, а мороз проверки продолжал изучать моё тело и вещи. Противное ощущение медленно ходило на нет, не найдя опасных предметов и мыслей. Как только ко мне вернулось тепло, я облегчённо вздохнула.

— Ну слава милостивой богине, — прошептала себе под нос и уже увереннее зашагала в сторону общежития.

Мимо меня пробегали стихийники, одетые в летнюю спортивную униформу, и явно решившие начать тренировки пораньше. Их ярко-алые нашивки в виде языков пламени, с золотой окантовкой, сверкали в лучах солнца. Хлопнув себя по лбу, я вытащила из потайного кармана свою эмблему и зацепила за ворот платья. Чёрный ворон, символ нашей кафедры наёмников, презрительно смотрел на студентов.

Целители, видимо, новенькие, в своих салатовых мантиях аж поморщились, увидев моего ворона. Не любят нас, что уж скрывать. Великая академия не должна была принимать в свои стены слабаков — так считали многие аристократы. Однако сами магистры имели другое мнение, так что даже для нас находилось место.

Академия, с высоты полёта виверны, напоминала пятиконечную звезду. Прямо по центру располагалось административное здание, куда никто не стремился попадать. Всё же, ректор Аластор славился своим тяжёлым характером и непереносимостью хулиганов.

Лучи звезды отдали под нужды факультетов, а там уже шла «война» за лучшие места для кафедр. У наёмников самая маленькая территория, зато внушительный подвал для тренировок. Впрочем, у стихийников целый полигон для тренировок и отработок заклятий. Что сказать, будущая военная элита и главные защитники от проклятых тварей. Нам не тягаться с ними в значимости, силах и возможностях. Хотя многие мои однокурсники устраивали дуэли.

— Жаль, что ни разу не выиграли, —вздохнула я, вспомнив последнее позорное поражение Лукаса, нашего лучше мага среди наёмников.

— Неужели это моя сестрёнка? — Раздался за спиной приторный голос Виттори.

«Бездна! Только её не хватало!» — застонала я, натягивая на лицо улыбку и поворачиваясь к сестре.

Вот же… Она стояла в окружении своих подруг-подпевал, даже не сменив одежду на целительский балахон. Рыжие волосы сверкали от украшений, а роскошное платье больше подходило для бала, чем для коридора магической академии. Её подружки, Лайза и Элеонор, напоминали пёстрых птиц, по ошибке залетевших в это место.

— Виттори! — воскликнула я, словно действительно была рада встрече. — Какими судьбами… в луче боевиков?

— Я так волновалась о тебе! — притворно всхлипнула змеюка, прикладывая ладонь к лицу и скрывая за ней надменную усмешку. — Отец с матушкой тоже места себе не находили, ты ведь не посылала весточек с практики… За все три месяца мы не получили ни одного письма… Вот и закрадывались мысли: вдруг тебя волки задрали… Или кто похуже, всё же, в твоей группе практически одни парни…

«Стерва!» — вспыхнул во мне гнев, но я не позволила своей улыбке дрогнуть.

— Прости уж, «сестра», в той глухомани пришлось справляться без почты, — виновато ответила, даже покраснев для правдоподобности.

Опустим тот факт, что это был румянец гнева, а не стыда. Меня действительно отправили в зад… к лешему на кулички. Только вот моя команда состояла из девушек, и куратора Виллира, который тщательно следил за нами. Нас гоняли и в хвост, и в гриву, но это позволило значительно поднять боевые и тактические навыки. Парням оставалось только локти кусать от несправедливости, поскольку Виллир был лучшим в своём деле и ценился за потрясающую карьеру боевого мага.

— Я рада, что ты вернулась целой и невредимой, — ласково улыбнулась Виттори, сверкая зелёными глазами, и подошла ближе, чтобы только я могла её слышать: — Ведь впереди третий курс, я не справлюсь без твоей помощи, сестричка.

— Даже не сомневаюсь, — едва слышно хмыкнула я, за что тут же поплатилась.

Мой чемодан с глухим стуком упал на каменный пол коридора. Проходящие мимо студенты могли наблюдать «прекрасную» картину: я, стоящая среди высыпавшихся вещей, разбившихся склянок с зельями и сверкающими ножами, и смущённая Виттори. Змеюка хлопала глазами, как невинная овечка, хотя это именно она всего мгновенье назад магией выбила чемодан из моих рук.

— Как неловко… Прости меня, Аврора! — всхлипнула эта актриса, после чего попыталась поднять мои вещи, но при этом ещё сильнее их испортила.