Глава 14

Огонек, созданный темным, кружил перед Амалой, словно бабочка. Он то опускался на пышные бутоны роз, то замирал на дорожке, но не давался в руки. На развилке Ами замерла. На сердце было неспокойно. Эта странная Элизабет, которая словно специально подставилась, отвела от всех остальных беду… Нужно попрощаться.

Несмотря на попытки огонька увести ее в сторону дворца, Ами уверенно свернула к кладбищу. Днем оно должно меньше пугать. Пробираясь по узкой дорожке вперед, Амала думала, что же она сделает? Статуе ведь уже ничем не поможешь. Леди Элизабет мертва…

«Решено, я пообещаю, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ее домой. Хоть и в таком виде!» — нашла решение Ами, выходя к последнему повороту.

Расправив плечи, вдохнув и выдохнув несколько раз для храбрости, девушка решительно сделала еще пару шагов и удивленно замерла. Пространство перед кладбищенскими воротами пустовало. Леди Элизабет и след простыл.

— Что за чертовщина, — недовольно прошептала Ами, подходя к тому месту, где подруга по несчастью обратилась в камень.

Трава примята, но следов того, что кто-то уносил статую, не было. Словно ее подняли в воздух и перенесли. Странно. Очень странно.

Решив не задерживаться в этом месте, Амала поспешила за огоньком. Выглядеть так, словно ничего не произошло, сложно. Смерть, разговор с темным магом, неожиданное открытие — все эти события кружили в разуме девушки, и так утомленном бессонной ночью.

«Сколько я уже не спала? Может быть, это уже галлюцинации из-за переутомления? Надо вымыться и лечь отдохнуть. А то так можно и совсем не справиться, да еще и с ума сойти. Нет, нельзя себя до такого доводить».

Огонек вывел девушку к столовой, чуть покружил у дверей и пролетел сквозь них внутрь. Амала потянула массивную латунную ручку и пошла за ним. В уши тут же проник веселый девичий смех. Ами даже сначала не поверила себе, но огонек вывел ее к огромной купальне, где вовсю резвились оставшиеся шесть невест.

Амала замерла в дверях, не зная, как реагировать на подобное. Она слишком устала, чтобы искать хоть какое-то логичное объяснение произошедшему. Больше всего она хотела стянуть пропахшее прелыми листьями платье и окунуться в воду. Вот только это веселье смущало и вызывало неприятные ощущения, словно она попала куда-то не туда.

— Чего ты замерла в дверях? Проходи, — поманила ее Вейли, лежащая в клубящихся потоках воды.

— Вам не кажется… что веселиться после того, как мы потеряли одну из участниц, не очень хорошо? — осторожно спросила Амала, подходя к небольшой лавочке и нащупывая сзади шнуровку корсажа.

Какое счастье, что она не надела вчера одно из прекрасных платьев Нерры, которые утягивают талию до состояния осиной. В таком наряде работать было бы попросту невозможно!

— Хочешь плясать под его дудку? — недовольно спросила Келли.

— О чем ты? — нахмурилась Ами, выбралась из платья и с наслаждением залезла в божественно-теплую воду.

Усталость тут же навалилась на нее с новой силой. Девушка подвинула поближе к краю бассейна каменный подголовник и устроилась на нем.

— Все наши предыдущие испытания. Они построены на том, чтобы мы смирились, чтобы мы боялись. Знаешь, к чему это приведет? К тому, что мы потеряем волю и станем его послушными куклами. Сказки про злых волшебников не просто так возникли. Это суровая реальность, к сожалению. Напугать, лишить возможности сопротивляться, и вот ты уже в его руках. А у Линэра есть еще прекрасный рычаг давления — наши семьи. Кто не выполнит волю темного мага, лишь бы защитить своих близких?

Амала задумалась. Она ведь оказалась на отборе именно поэтому. Страх и желание спасти. Похоже, Его Темнейшество переиграл ее. Конечно, надеяться на то, что она окажется опытнее взрослого мага, было глупо… но как хотелось хотя бы не сесть в лужу!

— Все равно… это как-то не очень правильно. Элизабет ведь умерла…

— Превратилась в камень, — поправила ее Янтарь. — Я бы не сказала, что это мертвый камень. Не знаю, зачем темному нас пугать, но происходящее очень похоже на демонстрацию силы. Понимаешь… на отборе должно быть кратное семи количество участников, так принято, а нас доехало восемь. Что-то я сомневаюсь в том, что было больше участниц. Хотя, все может быть. И тогда тех, что послабее, выдворили раньше. У каждой из нас есть какой-то козырь в рукаве. У всех, кроме Элизабет. Тебя это не смутило?

— А с какой самоотверженностью она вызвалась стать жертвой, — заметила Дайли. — Нет, тут явно что-то нечисто.

Амала покачала головой и предалась блаженству в теплой воде. Усталость все еще оставалась при ней, но уже не давила. Приоткрыв глаза, девушка осмотрелась внимательнее. Купальня была роскошная! Белоснежная лепнина на потолке, мраморные стены, сам бассейн, выложенный бирюзовой плиткой, отчего кажется, что находишься на море. Правда, море Ами видела лишь на картинках, поэтому не могла быть уверена в своих ассоциациях. А еще вода солоноватая. Пальмы в кадках только добавляли ощущения тропического рая.

Окна от пола до потолка пропускали достаточно света, а там, на улице, за дверями, находился еще один бассейн, судя по отсутствию солнечных бликов на листьях деревьев, к сожалению, пустой. Но и того, что предоставил им темный маг, было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя в раю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Знаете, меня еще кое-что смущает, — опомнилась Ами и встала на пол, чтобы было удобнее на всех смотреть. — Со временем происходит что-то странное. Вам не кажется?

— Тоже заметила? — с улыбкой уточнила Вейли. — Молодец. Похоже, темный как-то на нас воздействует. Вполне может быть и так, что для наших родственников прошло значительно больше времени. Я прибыла первая, Его Темнейшество выдернул меня из плена чертовой лестницы, а потом вы просто поднимались. Довольно быстро. Хотя маг выглядел уставшим. Он явно вырывает нас из реальности. Странности. А еще кормит как на убой. При том количестве времени, что мы «существуем» и помним, еды нужно намного меньше.

— Ладно, это все замечательно. Но что делать будем? Надо как-то выбираться, — Ами скрестила руки на груди, невольно скрывая наготу.

Даже в обществе одних лишь девушек она чувствовала себя неуютно, особенно примеряя роль лидера.

— Главное не бежать впереди дилижанса. Глупо и опасно, — нравоучительно заметила Келли. — Сейчас вымоемся и пойдем по кроватям. Бигги, ты к нам. У нас с Зарри очень удачно три кровати в комнате. То есть… вы все поняли, да? Что-то тут нечисто, и он сразу знал, что кто-то не выйдет с кладбища.

— Жестоко! — обиженно выкрикнула Ами.

Ей нравилась Элизабет. Такая утонченная, гордая, нереальная. Как императрица. Жаль, что знакомство сложно назвать продолжительным.

— Ну, на то он и темный маг.

Дальнейшее купание прошло без обсуждений. Зарри недовольно на всех шикнула, легким движением руки создала фонтанчик и принялась брызгать в невест темного властелина. Визг и хохот заполнили купальню. Девушки, позабыв обо всех трудностях, резвились, словно маленькие дети. К этому приложили руки Утренняя Дымка и Вейли, но так или иначе, на душе стало легче и спокойнее. А когда на душе хорошо, можно победить любое зло.

Укутавшись в теплые халаты, девушки выпорхнули в столовую, где их уже ждал сытный второй завтрак. После купания закинуть что-нибудь в рот было очень кстати. Да и какая девушка откажется от сладкого? Пожалуй, многие, но среди невест Линэра Первого таких не нашлось.

Казалось, темный маг пытается загладить вину за ужасное первое испытание. Иначе зачем проявлять столько внимания после всего произошедшего?

— Все-таки он не такое уж и чудовище, — заметила Дайли. — Может быть, действительно моя судьба. Мне прабабка нагадала, что выйду замуж далеко от дома.

Девушка вздохнула, прикрыла глаза и улыбнулась.

— Мечтай-мечтай. Мы только первое испытание закончили, — поспешила вернуть ее с небес на землю Янтарь. — Кто знает, что ждет нас впереди?

— А почему бы и не помечтать? После маленького домика такие хоромы-то поиметь каждый захочет.

— Жадность не доводит до добра, — хмыкнула Бигги. — Я слышала, что мои предшественники умудрялись превращать дерево в золото, вот только потом быстро сходили с ума. Не боишься лишиться рассудка, неожиданно став хозяйкой такого имения?

— Ой, да про вас, алхимиков, все и так знают… сумасшедшие! — фыркнула Дайли. — Главное ведь не хозяйство, а любовь. Я уверена, мы найдем с Его Темнейшеством общий язык. Как думаете, Ее Темнейшество Дайли… звучит? Дайли Первая… Нет, похоже на фарс. Надо будет имя посолиднее взять, — с совершенно серьезным видом рассуждала правнучка ведьмы.

Переглянувшись, остальные невесты решили ее не переубеждать. Порой надежда придает куда больше сил, чем советы и ободрение.

— Кстати, а какая у него фамилия? — задумалась Келли. — Все-таки сочетание имени и фамилии в нашем мире может многое значить. Был у нас в храме послушник. Хороший малый, вот только имя у него на интарском, а фамилия на калсо… и выходило вроде на нашем языке что-то красивое, а если переводить — Жук Навоз. Или Навозный, смотря какими правилами пользоваться.

— Хороший вопрос, да вот никто не знает его фамилию. Только титул и имя. Странный скрытный маг! Ладно, нам всем нужно отдохнуть. Кто знает, когда случится очередной временной сдвиг. Я не сомневаюсь, что он случится. Нужно успеть отдохнуть, сон крайне важен для разума, — вновь принялась руководить Вейли.

Устроившись в постели, Амала продолжала испытывать странное беспокойство, охватившее ее еще в доме у мага. И вроде бы на многие вопросы даны ответы или найдены хотя бы догадки о том, как могло быть на самом деле, но картинка никак не складывалась. Ами казалось, что она постоянно что-то упускает. Что-то очень важное и по размерам явно как бревно в глазу.

— Вейли? Почему ты пытаешься поддерживать всех? Сомневаюсь, что дело только в политике…

— Не люблю мрачные рожи, — довольно резко ответила северянка. — Мне проще жить, когда рядом все в порядке. Отец говорил, что это хорошее качество для будущего правителя. Вот только женщина не может стать Морозным Лордом… Как он сокрушался, что я не сын. Ну… это не мешает стать наследницей, мешает стать законной правительницей.

— Это несправедливо, ты права.

— У меня есть выход. Я хочу делать мир лучше. И я сделаю. Надо просто выйти замуж за того, кто будет доверять мне. Так что моя задача выбраться из этой переделки, малышка. А теперь давай поспим. Я понимаю, что за окном светит солнышко, но надо спать. Ш-ш! Молчок!

Вейли демонстративно отвернулась лицом к стене и накрылась одеялом с головой. Мирное посапывание девушки навевало сонливость. Ами обвела взглядом комнату, не смогла ни за что зацепиться и провалилась в сон.

Пробуждение вышло не из приятных. Руку жгло. Проклятая метка вновь напоминала о себе. Недовольно зашипев, Амала села в постели и посмотрела на горящее огнем предплечье. В призрачном свете луны роза выглядела чумным пятном на светлой коже.

— Проклятье, больно-то как! И что же делать? — спросила вслух Ами, надеясь, что Вейли проснется.

Но соседка не отреагировала.

Помахав рукой в слабой надежде, что боль уймется, Ами подошла к постели Вейли и потрясла ее за плечо. Снежная ведьма должна знать, что происходит. Или хотя бы догадываться!

Северянка не отреагировала, словно спала мертвым сном. Прикоснувшись кончиками пальцев к ее щеке, Амала в ужасе отпрыгнула: холодная, словно покойница. Сердце забилось в груди от беспокойства, боль отошла на второй план. Накинув на плечи теплый халат, Ами на цыпочках выскользнула в коридор и прокралась в комнату Келли и Зарри. Девушки спали. Бигги смешно развалилась на своей постели, раскинув руки в стороны. Попытка разбудить девушек не увенчалась успехом — они не желали приходить в себя и были так же холодны, как и Вейли.

Чтобы убедиться в своей правоте, Ами зашла к Дайли и Янтарь. Ничего нового. Мертвенный сон, холодное тело, пульс не прощупывается, дыхание не чувствуется.

«Так, что-то неладное происходит. И у Ауро не спросишь. Похоже, темный властелин забрал фамильяра поближе к себе. А ведь с ним было так хорошо. Что же делать? Нельзя все так оставлять. Похоже, это какие-то чары, только я чудом не попала под них!»

Решительно вскинув голову, Амала вернулась в комнату, достала из шкафа платье, оделась, набросила на плечи теплую шаль и вышла в общий зал. Нужно действовать, но что делать, непонятно. Подошла к двери, ведущей в холл, дернула ручку — заперто. Похоже, Его Темнейшество не хотел, чтобы девушки покидали отведенное им крыло. Что ж, его право. Не унывая, Ами пошла к двери на улицу, через которую они отправились на кладбище. И снова неудача! Конечно, можно разбить стекло, вот только это, без сомнений, привлечет ненужное внимание. Неприятный холодок пробежался по спине и поселился где-то в районе живота, словно болотная жаба, дергаясь при каждом движении.

Кружа по обеденному залу, словно ворон над полем брани, Амала искала выход. Она знала, что он обязательно найдется. Тщательно осмотрев все шкафы, она пришла к выводу, что за ними нет секретной двери. По крайней мере, нет такой двери, которую можно отыскать без помощи магии. А наглой птицы с ее дельными советами нет.

Недовольно фыркнув себе под нос, девушка вышла в купальню. Вода в бассейне остыла. Растопыренные листья пальм напоминали лапы магических монстров, тянущиеся к живым, чтобы закусить человечинкой. С улицы доносились шорохи, стрекотание цикад и кузнечиков.

Зацепившись за звук, Амала попыталась загнать страхи поглубже и подошла к окну. Узкая щелочка, через которую в помещение попадал свежий воздух, безусловно, не была дверью. Но уже хоть что-то. Для надежности проверив выход к открытому бассейну, традиционно оказавшийся запертым, Ами решительно полезла сквозь щель на улицу.

Да, темно. Да, страшно. Но есть светящийся кинжал. Или магия. Она справится. Надо искать ответы на вопросы. Вода не течет под лежачий камень.

Тут-то и пригодился опыт шалостей с Неррой. Аккуратно выскользнув на улицу, Амала поправила платье, отряхнула с него невидимую пыль, достала все еще светящийся кинжал, подняла его чуть над головой на манер факела и пошла в сторону главного входа. Хотелось снова оказаться на той проклятой лестнице. Девушка понимала, что она может не выбраться, но почему-то казалось, что в собственных страхах можно найти подсказку. Да и доразбираться со страхом волшебства надо, а без материализации ужаса не получится.

Ночью сад вокруг поместья выглядел еще более странным. Прислушавшись, Амала поняла, что никакого стрекотания цикад не слышно и в помине. Словно она вышла на улицу, и все насекомые разом решили замолчать. Но так не бывает!

«Опять волшебство! Все-таки не зря Линэра считают одним из сильнейших магов современности. Вот только тратит он свой дар на какую-то бесполезную чепуху. Зачем? Мы и так заметили, что у него тут проблемы и животных нет. Кстати… А чье мясо нам подали на завтрак?»

Мысли оборвались. Амала выбралась из парка к лестнице. Каким-то чудом она оказалась прямо у ее подножия. Впрочем, оно и к лучшему. Идти уже проторенной дорожкой проще, чем изобретать что-то новое.

Посмотрев наверх, Амала испуганно ахнула. На площадке крыльца стояло самое настоящее приведение! Вглядевшись, Ами узнала в нем Элизабет.

«Ну, вот… еще одна душа, лишенная посмертия. Что-то мне это все не нравится. Но, возможно, она что-то узнала. Надо с ней поговорить!»

— Элизабет! Леди Элизабет! — позвала Амала.

Приведение обернулось медленно, отшатнулось, словно не ожидало увидеть никого из живых, и замерло наверху.

— Леди Элизабет, нам надо поговорить! Спуститесь, пожалуйста! — попросила Ами, понимая, что может застрять на лестнице надолго…

А там уже и темный маг может явиться и высказать ей претензии по поводу неподобающего поведения. Да и солнце покажется из-за горизонта, развоплощая призрака.

Но Элизабет, или кто это там был, никак не отреагировала, белесым, чуть светящимся силуэтом оставшись стоять на верхней площадке. На ум тут же пришло сравнение с путеводной звездой. Что ж, раз ради разговора надо пройти по лестнице, Амала пройдет. Она и так собиралась встретиться со своими ужасами. Почему бы не сейчас?

Хвост четырнадцатый. Неожиданная встреча