Глава 19

До обеда время прошло в праздном безделье и попытках создать устойчивый щит. Амала чувствовала себя уставшей. Ей казалось, что через нити магии из нее вытекают все силы. У других девушек такого не было. Ну, голова болит от напряжения, ну, легкая усталость от монотонной работы, но не полное опустошение.

Ами села на небольшой диванчик и сама не заметила, как задремала. В темноте было хорошо и спокойно. Никаких проблем, и даже темный маг растаял призраком где-то на горизонте.

Кстати, о нем: Линэр Первый явился после обеда, обвел взглядом девушек и удивленно спросил:

— А где Келли?

Жрица так и не вышла из комнаты, предпочтя одиночество веселой компании.

— Мы слишком шумные для нее, — беззаботно ответила Зарри. — Спасибо за обед. Как всегда, восхитительно.

От искреннего комплимента на суровом лице мага на мгновение промелькнула улыбка. Но Его Темнейшество быстро взял себя в руки, хлопнул в ладоши и отошел к стене. Спустя несколько минут в комнату вошла недовольная Келли. Она зло зыркнула на мага, но не сказала ни слова.

— Я рад, что все в сборе. Готовы к следующему испытанию? Не готовы, ну… так тоже бывает. Сегодня у вас уникальная возможность изучить свои будущие владения. Испытание пройдет во дворце. Я снял все защитные заклинания и убрал опасные предметы, теперь здание не представляет для вас угрозы. Но есть и побочный эффект.

Выдержав небольшую паузу и убедившись, что все слушают внимательно, Линэр продолжил:

— Заклинания, сдерживающие домашнюю нечисть, тоже рассеялись. Ваша задача — поймать и усмирить как минимум одного проказника. Ну, и, естественно, существо сначала надо будет найти. Постарайтесь не обижать домашних духов. Они безобидны только на первый взгляд.

Маг сурово посмотрел на всех, набросил на голову белоснежный капюшон плаща и пошел к двери. У нее он замер, обернулся и добавил последнее предостережение:

— Не выходите из здания. Я не уверен, что это будет для вас безопасно, леди.

Стоило двери с тихим щелчком закрыться за ним, как комнату наполнил недовольный гомон. Кто захочет общаться с волшебными тварями! Да еще с домашними, с нечистью!

Амала задумчиво помешивала чайной ложечкой травяной отвар в чашке и размышляла о том, что нечисть, безусловно, не очень приятный объект для задания. Но уж куда лучше кладбища… и лягушачьих лапок. Да и смысл в таком испытании есть. Можно осмотреться… И получить подсказку! Духи всегда дают подсказки. По крайней мере, в сказках было именно так.

— Похоже, у нашего властелина все… в мозгах кукушка, — недовольно заметила Келли. — Это же задание для детей.

— Это еще почему? — настороженно спросила Дайли.

— Потому что дети лучше всего видят мелких духов, конечно же. Да и простые заклинания уже способны применять. Ну, да ладно… Нет времени на разговоры, я пошла искать своего маленького подкроватного монстра. И не одного. Кто больше поймает, тот и победил, — уверенно заявила жрица, взяла со стола пару бутербродов и ушла с гордо поднятой головой.

— Думаю, нам тоже пора. Надеюсь, щит вам сегодня не пригодится. Домашняя нечисть обычно безобидная. Если на что и способна, так навести беспорядок да молоко разлить. Не переживайте так, — подбодрила всех Вейли и скрылась вслед за Келли.

Амала решила не спешить. Сейчас во дворце должен быть самый настоящий переполох. Наверняка духи попрятались по щелям от невест. По крайней мере, Ами поступила бы именно так. А ей надо не напугать, а приручить.

Оставшись в комнате в гордом одиночестве, она прошлась вдоль стола, ссыпала в сумочку конфеты из вазочки, прихватила пару яблок и решительно направилась в хозяйственное крыло. В сказках ведьмам пригождались и соль, и мел… надо хорошенько запастись.

Выглянув в коридор, Ами не увидела никого из подруг по несчастью и решила дать себе небольшую слабину. Заглянула в комнату и сменила платье. Спешить некуда, а для поисков нечисти идеально подойдет ее простое домашнее платьишко. Подвязав волосы на манер косынки, она уверенно кивнула отражению в зеркале и вышла в холл.

И тут же замерла, оторопев.

Похоже, темный решил нагнать жути. Сквозь плотно задернутые шторы не проникало и лучика света, а в воздухе, чуть покачиваясь, словно на волнах, парили свечи. Огоньки покачнулись, когда Ами закрыла за собой дверь.

— Прекрасно. Дом с привидениями, как в сказке? Леди Элизабет, и где же вы спрятались? — Амала нервно хихикнула.

Да уж, приведение тоже можно назвать домашней нечистью. Не маленькой, не безобидной, но все-таки. Пожалуй, уговори она матушку темного подыграть ей, Линэр был бы весьма удивлен. Вот только он может не засчитать задание. Поэтому для начала надо найти кого-то подходящего.

Соблазн спуститься в подвал или подняться в центральное крыло был велик. Но здраво рассудив, что туда ринется большинство, Амала пошла в хозяйственное крыло. Все равно без мела ловить ей нечего.

Проходя мимо одной из свечей, девушка не удержалась, схватилась за нее. Та неожиданно поддалась, и дальше Ами пошла уже с собственным источником света. Не то чтобы он ей был нужен, но маленькие шалости радовали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Потянув массивную дверь, Амала открыла ее и вошла в широкий коридор. Огонек свечи плохо разгонял тени, но девушка приняла решение не доставать кинжал. Все-таки у него слишком яркий свет. Можно и спугнуть неожиданную добычу.

Продвигаясь вперед почти наощупь, Ами выхватывала краем глаза силуэты чучел, рогов и зубов. Порой ей казалось, что тени живые и движутся вслед за ней. Но стоило остановиться и начать всматриваться, как ощущение нереальности происходящего пропадало.

Добравшись до первой двери, Амала попыталась войти. Увы, заперто. Следующая тоже не открылась.

Недовольно ворча себе под нос и расправив плечи, девушка пошла вперед.

— Не страшно… ей не страшно.

— Совсем не страшно.

— Почему?

— Почему?..

— Почему?..

Таинственные шепотки, мгновенно окружившие Ами, не добавили уверенности. Девушка невольно отступила на шаг назад и уперлась спиной в стену. Она была готова поклясться, что несколько секунд назад ее там не было!

— И вам добрый вечер, — подрагивающим голосом поздоровалась девушка. — Меня зовут Амала Ронтир.

— Амала… это имя нам не знакомо. Кто ты?

— Невеста Его Темнейшества, — охотно пояснила Ами и тут же добавила: — Одна из семи невест, если быть точнее.

— Но Амалу не призывали… не призывали, — задумчиво протянул голос из темноты.

Прикусив язык, Ами попыталась отступить. Тяжело принять на себя чужое имя, особенно, если все обращаются к тебе на ты… Как же глупо она прокололась!

Тьма тем временем заклубилась у ее ног и вскоре облепила, словно ил со дна реки, не давая пошевелиться. Только огонек свечи, парящей в воздухе, разгонял немного мрак и давал сил верить в то, что все обойдется.

— Кто ты? Почему здесь? — спросили из темноты. — Отвечай!

Амале показалось, что ее обвил заморский питон и сдавливает, сдавливает кольцами, не давая вдохнуть.

— Невеста! Невеста по ошибке! У меня есть метка! — успела выкрикнуть девушка до того, как в глазах начало темнеть.

Неизвестное существо тут же выпустило ее из смертельной хватки, и Амала упала, не удержавшись на ногах. Скользкое холодное щупальце забралось под рукав и потрогало руку.

— Не врет. Действительно невеста. И чье же место ты заняла?

— Моей молочной сестры. Нерриты Линтрейской.

— Решила пожертвовать собой? Благородна. Но в тебе нет магии. Ты не выживешь. Давай мы убьем тебя сейчас и съедим. А за это…

— Нет! — выкрикнула Амала и потянулась к кинжалу. — Никаких «за это» не будет. Я сюда не умирать пришла. Я тут, чтобы не пострадала Неррита. Чтобы выжить и не дать свершиться чему-то неправильному. Если ошибка случилась, значит на то воля Семизвездных. Я не пойду против божеств.

— Какая милая дурочка.

— Глупышка…

— Милашка…

— Вкусняшка…

— Молчать! — рыкнула на существо или существ Амала и резко достала кинжал, выставив его перед собой.

Послышался недовольный визг, по коридору пронесся порыв ветра, задушивший огонек свечи. Ами зажмурилась, но кинжал не выпустила.

Когда неприятный звук стих, она медленно открыла глаза, осмотрелась и с величием императрицы поднялась. В дальнем углу коридора притаилось странное существо, отчаянно пытавшееся забраться под ковер, но с его размерами это было бесполезно.

— Замечательно, а вот теперь мы поговорим, — с кровожадной улыбкой мясника сказала Амала.

Сердце колотилось в груди от страха, но девушка знала, что стоит показать слабость, и это ее уже будут душить, а не она — допытывать странное существо.

— Что ты такое? — медленно спросила Амала, усевшись на подоконник.

Место ушиба все еще побаливало, тело то и дело сжимали фантомные щупальца. Ощущения не из приятных. Хорошо хоть свеча потухла, и не занялся пожар, а то проблем было бы куда больше!

— Мы — тень этого места. Его прошлое, его настоящее, его будущее.

— Замечательно, — хищно улыбнулась Ами. — А теперь мы поиграем. Хотите?

— Нет! — уверенно ответила тварь, пытаясь просочиться в едва заметную щель между плитами пола.

— А я хочу! — хлопнула в ладоши Амала.

Хвост девятнадцатый. Первый дух