Глава 27

Ами проснулась в купальне. Она была готова поклясться, что последней комнатой, которую она помнит, была их с Вейли спальня! Когда же она успела? Неужели она страдает лунатизмом?

Вопросы тут же отошли на второй план, когда жесткая мочалка принялась тереть ее спину. Ответ нашелся сам собой — магия. Конечно же, темный волшебник может не только завести сотни невидимых слуг, но и приказать им перенести невесту в нужное место.

Судя по всему, она проспала долго. Намного дольше привычных восьми часов. Тело задеревенело и плохо слушалось, поэтому мочалки были очень даже кстати. Еще бы массаж кто-нибудь сделал, вообще красота была бы!

От воды пахло розами и лавандой, да и обстановка в целом умиротворяла. Удивительно, но Амала умудрилась задремать и проснулась только на массажном столе. Все же Его Темнейшество весьма внимательная личность.

Потом те же невидимые слуги доставили одно из платьев Нерры, помогли его надеть и затянуть корсет. Ами сдавленно охнула. Все-таки утягивание талии сомнительное удовольствие! Но чего не сделаешь ради того, чтобы произвести правильное впечатление на темного мага?

Хотя где-то глубоко в душе Амала хотела Линэра Первого посадить на раскаленные угли и задать несколько интересных вопросов. Больше всего в жизни она не переносила ложь. А Его Темнейшество если не врал, то как минимум не договаривал изрядную долю важной информации. Жизненно важной, между прочим. А еще он забрал у нее Ауро!

Последнего, пожалуй, особенно жаль. Все-таки мелкий пакостник весьма полезен. Да и с ним как-то не так одиноко. Вздохнув, Ами вытащила из прически прядь, накрутила ее на палец и оставила висеть вдоль шеи. Что ж, как говорила герцогиня Мельтина, «одно из самых изящных орудий женщины — обаяние. Оно немного зависит от природной красоты, а все остальное остается на откуп манерам и врожденному очарованию. Так как на первое и последнее вы повлиять практически не в силах, учите, девочки, этикет».

В комнату влетел козодой.

«Легок на помине. Надо было раньше его позвать!» — обрадовалась Ами.

— Ауро! Я скучала.

— Руна, миледи. Меня зовут Руна. Я прилетела передать вам приглашение на завтрак от Его Темнейшества. Вы примите его?

Амала тут же сникла. Конечно, перепутать птиц не так уж и сложно, но где же черти носят ее пакостника?

— Миледи чем-то недовольна?

— Я соскучилась по своему послу, Руна. Но я буду счастлива встретиться с Его Темнейшеством… и обсудить этот вопрос с ним лично, — с плутоватой улыбкой ответила Амала.

«Пусть только попробует сделать что-нибудь с птичкой! Ух, я ему покажу!»

— Тогда прошу следовать за мной, миледи. Прием будет проходить в малой голубой гостиной, — птица изобразила поклон и полетела вперед.

Довольно быстро полетела, надо отметить. Ами едва поспевала за Руной, которая проносилась сквозь двери. А вот Амале приходилось тормозить и ждать, пока они откроются перед ней. Попытки ускорить процесс оказывались тщетными.

— Руна! — выкрикнула запыхавшаяся Амала, уставшая догонять вредную птицу.

Сначала дверь из умывальной, потом дверь общего зала… потом в холл. А этой крохе все нипочем!

— Да, миледи? — птица уселась на перилах и недовольно нахохлилась.

— В отличие от тебя, я состою из плоти и крови. Я не могу проходить сквозь двери. Будь добра, помедленнее. Не думаю, что Его Темнейшество будет доволен, если я стану похожа на взмыленную лошадь, — Ами уперла руки в бока и сверху вниз посмотрела на Руну.

Птица тут же использовала коварный запрещенный прием: пригнулась и глянула на Амалу огромными черными глазами. Ну, и как на такое чудо можно злиться?

— Простите, миледи. Я думала, вы уже освоили эту науку. Конечно, я буду лететь медленнее.

Почему-то Амале показалось, что Руна ни капельки не раскаивается. Более того, она довольна.

«Да уж, Ауро с его шуточками рядом с ней выглядит просто ангелом во плоти. Впрочем, все познается в сравнении!»

— Благодарю. Веди меня дальше, — кивнула Амала и приосанилась.

Ну, уж нет, извиняться перед наглой Руной она не будет!

Птица взмахнула крыльями и полетела на второй этаж. Ами невольно замерла возле лестницы, провела рукой, опасаясь упереться в барьер, в который так нелепо врезалась Зарри, но проход был открыт. Вот что значит, темный маг тебя ждет. Никаких помех… кроме излишне вредного козодоя, конечно.

— Вам по коридору, вторая дверь слева.

— Что, не проводишь до конца? — с усмешкой спросила Амала.

— Нет, миледи, дела.

Ами совершенно не поверила Руне. Конечно же, дела у нее. Боится получить от темного мага на орехи.

Дождавшись, пока Руна улетит, Амала подошла к двери и прислушалась, с трудом удержавшись от того, чтобы посмотреть в замочную скважину. Все-таки любопытство страшная сила, которая толкает порой на крайне безумные поступки. Амала себя сумасшедшей не считала и решила воздержаться от неосторожных действий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌За дверью было тихо. Даже если там кто-то и находился, то он определенно не двигался. Покусав губы и пощипав щеки, Амала уверенно положила ладонь на ручку и нажала. Дверь бесшумно открылась, явив ее взору миленькую комнату, обитую голубым шелком. Хрустальная люстра на белоснежном потолке украшала помещение сотнями ярких бликов.

— Благодарю, что приняли мое приглашение, леди Неррита, — Его Темнейшество поднялся со стула при ее появлении, подошел, поклонился и даже галантно поцеловал ручку. Ну, точно придворный щеголь!

— Благодарю за приглашение. Надеюсь, наша встреча будет носить деловой, а не праздный характер, — с легкой улыбкой ответила Ами, сразу же обозначая границы дозволенного и приемлемого.

— Смотрю, вам палец в рот не клади, — усмехнулся темный маг, отодвигая стул и помогая Амале сесть.

— Насколько мне известно, совать пальцы в рот вообще нехорошая практика, — парировала Амала. — Могу я узнать, в чем цель этого завтрака? Не сомневаюсь, что он будет великолепен. Впрочем, как и другие до этого. Но я не верю в то, что вам просто захотелось побыть в женском обществе, Линэр.

Прикрыв глаза, Ами улыбнулась. Пусть она сейчас ходит по тонкому льду, но только живой, настоящий человек может пробить ледяную корку, которой покрылось сердце темного мага. А в том, что Его Темнейшество не является злом, Амалу вчера успешно убедила леди Элизабет. Редко за кем ходит фамильный призрак. Еще реже он помогает.

— А почему нет? — искренне удивился маг, пожимая плечами. — Все-таки есть шанс того, что с одной из вас я пойду в храм Семизвездных. Отправляться туда с незнакомкой, пусть и справившейся со всеми испытаниями, глупо. Я не верю в то, что потом оно «стерпится-слюбится». Да, можно привыкнуть к человеку, но полюбить того, кто лишил тебя свободы, может лишь безумец. Вы ведь не из них, не так ли?

— Кто знает? — задумчиво ответила Ами, проводя пальцем по скатерти.

«А вдруг я действительно сумасшедшая? Это не мое испытание. Это судьба Нерры. И в любом случае, я останусь в дураках. Глупышка, пожертвовавшая своей жизнью ради молочной сестры. Или алчная стерва, забравшая у нее же шанс на счастье? Всегда найдутся те, кто очернят мое имя. Зачем я это делаю?»

— Знаете, леди Неррита. Я думаю, вы прекрасно это осознаете. Не хотите немного рассказать о себе? Чем вы занимались… до того, как приехали на отбор?

— Я была счастлива, Линэр, — без ложной скромности ответила Амала. — У меня была семья, нянюшка и молочная сестра, с которой всегда можно повеселиться. У меня был… человек, которому я нравилась. Да, отец вряд ли согласится на этот брак, но по крайней мере… В моей жизни появилась романтика и ощущение того, что я уже взрослая. Оказавшись у вас, я потеряла все. Я не знаю, сколько прошло времени. Не знаю, живы и здоровы ли дорогие мне люди. Я снова стала заложницей положения.

— Вам здесь не нравится?

— Я здесь чужая, Ваше Темнейшество. Ваша Руна не воспринимает меня всерьез. Я не вижу слуг, с которыми можно пообщаться. Я не вижу ни одной живой души кроме шести невест и вас. Пожалуй, одиночество когда-нибудь меня доконает.

— Что ж… я думаю, я могу решить хотя бы одну из ваших проблем.

— Вы вернете Ауро? — с надеждой спросила Амала.

— Вы соскучились по этому негоднику?

— Он, может быть, и не образец для подражания, но с ним, по крайней мере, не так одиноко, — строгим голосом прокомментировала Амала. — Я переживаю. Все-таки он первый, кого я увидела в новых землях. Он поддерживал меня. Такие связи просто так не рушатся.

Линэр хмыкнул, посмотрел на Амалу, щелкнул пальцами, и перед ней опустилась чернильница с пером и лист бумаги с гербом Таулена.

— Я подумаю насчет возвращения моего фамильяра к вам в услужение. В любом случае, это не будет быстро. Вы можете написать письмо родственникам, а Ауро его доставит.

Сердце забилось в бешеном темпе, грозя выпрыгнуть из груди. Первым порывом Амалы было отказаться, потом — написать письмо нянюшке, то есть матери, но успокоившись, девушка поняла, что писать надо так или иначе на имя герцогов.

— А как же обещанный завтрак, Ваше Темнейшество? — спросила Ами, искоса глянув на мага.

Не дожидаясь ответа, она опустила перо в чернильницу и принялась выводить неровным почерком послание.

«Дорогие папа и мама!

У меня все хорошо. Пока еще жива, никто не умер. Кормят вкусно, заботятся. Очень скучаю. Надеюсь на скорую встречу. Не выгоните там моего жениха!

Ваша Нерри».

Дождавшись, пока чернила высохнут, Амала протянула лист бумаги темному магу.

— Вот. А теперь завтрак и разговор. Вам ведь письмо нужно не для того, чтобы нам угодить, а чтобы на вас войной не пошли. Так что предлагаю сотрудничать, Ваше Темнейшество, — Амала совсем осмелела и начала диктовать свои условия.

— Вовсе нет, — огорченно покачал головой маг. — Ответ ведь вы тоже получите… Так что это просто маленький подарок. Я думаю, вы его заслужили. А что насчет завтрака, то он уже на подлете…

— Замечательно. Тогда, я думаю, самое время объяснить, что здесь происходит, — Амала скрестила руки на груди, намекая на то, что она не отступит. — И не пытайтесь задобрить ответным письмом. Мне нужно выжить. А без правдивой информации это ох как сложно.

— Я слышал, что с таким почерком, как у вас, тоже сложно жить юной леди. Но вы ведь живете, — усмехнулся Линэр, сложил лист бумаги пополам и спрятал его в конверт.

— Почерк, в отличие от смерти, можно исправить. Если есть желание. А еще можно нанять писаря. Линэр, что происходит во дворце? Почему мое чувство времени кричит о том, что творится что-то странное? Почему метка практически постоянно горит огнем? Я уже даже начала забывать о ее существовании и причиняемых неудобствах. Неужели вам нечего сказать? — наседала Амала.

— Есть, — холодно ответил темный маг. — Но я не уверен, что вы готовы принять реальность.

— Да, лучше витать в иллюзиях с фиолетовыми очками на носу, — Ами недовольно стукнула кулаком по столу и привстала со стула. — Я не буду плясать под вашу дудку, Линэр. Элизабет уже доплясалась, Я не хочу стать внеочередной статуей в вашем саду!

— Вы уверены, что хотите нарушить правила? — прищурившись, спросил Его Темнейшество, привставая вслед за Амалой.

— Да! Я хочу знать, что здесь происходит!

— А готовы ли вы принести клятву, что никто из остальных участниц не узнает эту тайну от вас? — маг выдержал небольшую паузу и добавил: — Клятву на крови, леди Неррита. Клятву, нарушение которой будет караться смертью.

Выпрямившись в полный рост, Амала рассмеялась. Он что, пугает ее смертью? Серьезно? Какая нелепость!

— Вы могли придумать что-нибудь еще более странное? Я и так могу умереть. Естественно, я принесу клятву.

— Что ж, тогда следуйте за мной. Не хочу портить ауру этого светлого места кровопролитием.

— Как будет угодно. Но в чем же причина такой секретности? Неужели… вы не доверяете своим невестам?

— Вы получите ответы на свои вопросы после клятвы, леди Неррита.

— Я надеюсь… — недовольно буркнула Ами.

Хвост двадцать седьмой. Завтрак с последствиями